Наверняка ведь жил — не тужил. Вспомнилось, что наложницы про него рассказывали, теперь это воспринималось иначе. Молодой, сильный мужчина, были же и у него, наверное, любимые наложницы в гареме. Может быть, даже возлюбленная. Или невеста.
А тут она на их голову. Снежана никогда раньше не смотрела на проблему под этим углом. Ну и да, понятно, она для них приз и все такое, что там ей плел белый Змей.
Но как-то же они жили до нее?
— Скажи, Хейнан, у тебя есть сестра?
Секунду он смотрел на нее, потом проговорил:
— Есть. У меня две сестры. И маленький брат, госпожа. Я старший в роде.
Ну вот. Если он старший… А как же родители? Вспомнились слова Алана.
Джейдок. Война.
Снежана отвернулась, вглядываясь в горизонт. Солнце успело подняться в зенит и начало клониться к западу. Они давно уже летели над морем, покрытые лесом берега остались позади, и насколько хватало глаз, была одна сине-зеленая бархатная гладь. Красиво.
А еще неуютно, тоскливо и… если бы не спина Раада, которого она видела маленькой фигуркой между огромных красных крыльев Ардо, она бы сказала, что ей страшно. Удивительно. Он вызывал у нее чудовищное раздражение, и вместе с тем рядом с ним она ощущала себя в безопасности. Но это обманчивое чувство, и ей надо держаться от него подальше.
Повелитель. Она поморщилась. А стоило ей представить. какой у этого повелителя гарем, так совсем неприятно стало. И она будет там жить.
Единственное, что утешало — Змей обещал, что ее никто ни к чему не будет принуждать. И Раад это подтвердил. Значит, она выторгует себе домик где-нибудь на окраине. Совсем маленький, ей больше ничего не надо. А дальше работать.
Работать ведь можно в любом мире. И все будет хорошо. Рано или поздно от нее отстанут, вернутся к своей прежней жизни, и все наладится. Ведь, правда?
Она задумалась и не заметила, как задремала. Проснулась оттого, что почувствовала — Нерр пошел на снижение. Еще вдруг поняла, что уже близится вечер, солнце опустилось к горизонту, а вокруг по-прежнему ничего, кроме воды.
Только внизу виднелся небольшой клочок суши — торчавший среди волн островок.
Именно к нему драконы сейчас спускались.
Издали волны казались просто рябью на бархатной поверхности, но вблизи все было иначе. Соленые брызги долетали даже сюда, оседали на лице и губах.
Островок, вернее, группа скал, торчавших из воды, был маленький. Места на нем хватило не всем. Нерр и еще четыре дракона как-то разместились, Ардо завис над водой перед ними. Снежана смотрела на его огромные красные крылья, и ей было тревожно, он же тоже устал.
Неожиданно красный дракон подлетел ближе, к самой голове Нерра, и шумно выдохнул, как будто сказал, все в порядке. Ох уж эти сильные самоуверенные самцы!
Что-то громко скомандовал Раад, и Хейнан Лиг стал прощаться, а на смену ему в седло вскарабкался другой Проводник. Поклонился, прижав руку к груди, открыл лицо.
— Я Дионат, госпожа.
Так вот зачем была эта передышка? То есть, несмотря ни на что, даже в таких условия, ее подталкивали сделать выбор? Сейчас Снежана так вымоталась морально, что у не было даже сил разозлиться. Она сказала только:
— Я рада.
И отвернулась. Да, не рада она ему, не рада. Ничего не поделаешь. А драконы снова поднялись в воздух. Как же ее утомил бесконечный перелет.
— Госпожа, осталось немного. К заходу солнца мы прилетим, — негромко проговорил мужчина рядом с ней, вынуждая ее на него оглянуться.
Красивый, мужественный. Черт бы их побрал, все они тут красивые.
— Скажи, Дионат, кроме тебя остались еще Проводники?
Он чуть помедлил с ответом и прищурился, скользнув по ней взглядом.
— Из тех, кто встречал тебя у границы — нет. Но есть еще те, кого кланы пришлют на замену. Правила допускают замену, госпожа.
Что ж, уже легче. Значит, эта бесконечная очередь за призом все же имеет пределы.
Какое-то время они летели, молча, а солнце садилось, уже стало темнеть, а слева весь горизонт в темных облаках. И вдруг он вытянул туда руку:
— Вот. Там земля!
И тут же красные крылья блеснули в закатных лучах, Ардо стремительно ушел вниз, а за ним и остальные.
Земля! Снежане не верилось, что они, наконец, долетели. Огромное облегчение и столь же огромная усталость, и много еще других чувств. Они были уже почти над самым берегом, по правую руку виднелось большое поселение, настоящий город, обнесенный стеной. А у самой воды на скале большой замок с широкой площадкой перед ним.
К этой площадке драконы и подлетели. И пока они опускались по одному, из ворот замка навстречу им высыпали люди. Снежана смотрела, как они встречают своего повелителя, на его высокую фигуру впереди, и думала, что теперь главное как-нибудь доползти до постели, а потом ее не кантовать.
Раад уже вошел в ворота замка, она с Проводниками и толпой встречающих следом. Внутренний двор, один, второй. Главный двор был велик, целая площадь, на которую мог бы приземлиться даже такой большой дракон как Ардо. Она заметила много красивых вычурных входов, и впереди еще одно большое парадное крыльцо.
А кругом светильники и факелы, суета. Все, последний рывок, куда-то же ее определят, и можно будет поспать…
И тут из двери прямо напротив них отворились. Из них выбежала очень красивая женщина в богатой одежде и бросилась навстречу Рааду.
— Господин! Ты вернулся, господин!
От ее дрожащего радостью голоса как будто игла вонзилась Снежане в сердце. Она отвернулась, чтобы не видеть, как дамочка на нем виснет, и стала смотреть в другую сторону.
— Здравствуй, Эле, — мягко проговорил тот, отстраняя красавицу и повернулся к ней.
— Снежана! Подойди.
И снова обратился к красавице, в глазах которой уже начало возникать понимание.
— Эле, устрой нашу почетную гостью на ночь.
А сам ушел вперед.
Сон как рукой сняло.
Глава 34
Опять это ощущение кольнуло. Сиротливое чувство, что она осталась одна. Но гораздо хуже, словно обухом по голове, навалилось истинное положение вещей.
Она еще удивлялась, что этот человек (ей сейчас не хотелось называть его по имени даже мысленно} постоянно злится? Чееерт..! Да его можно понять! Его тут царицы соблазняют, а он вынужден возиться с какой-то иномирянкой.
Однако ей сейчас надо срочно абстрагироваться от усиливающейся боли где-то в груди. Снежане показалось, что даже шум куда-то отдалился, потому что красавица повернулась к ней, лицо ее окаменело и сделалось надменным. Проводник, стоявший рядом со Снежаной шевельнулся, она успела поймать жадный взгляд, направленный на эту Эле прежде, чем мужчина успел отвести глаза. Стало смешно.
Очень хорошо, что ее статус обозначен так расплывчато. Почетная гостья.
Тем временем красавица добралась до нее.
— Я Эле, любимая наложница повелителя Раада, — гордо представилась та.
Красивая женщина, с идеальным лицом и фигурой, довольно высокая по местным меркам, но все же её макушка не достала бы Снежане и до уха. И как бы она ни хотела сохранить строгую позу, ей пришлось задирать голову. Лицо не выражало ничего, а вот в глазах читались настороженность и вызов.
— Очень приятно, — ответила Снежана.
Женщина смерила взглядом с головы до ног и обратно, и неприязненно поморщилась. Естественно, Снежана в темной мужской одежде, уставшая с дороги и помятая, никак не могла составить ей конкуренцию. Такой красивой и нарядной.
Самое смешное, что Снежана и не собиралась. Но кому это докажешь?
— Следуй за мной, Снежана, — бросила та и пошла вперед.
Боже, как Снежане надоело это пренебрежительное отношение. Но хуже всего было то, что ее опять запихнут в гарем, потому что у них, видите ли, это самый надежно охраняемый объект Ложь, гарем — это просто тюрьма, чтобы держать живой товар под присмотром.
Она застыла на месте. Рядом шевельнулся Проводник, напомнил:
— Госпожа, надо идти.
А ее зло взяло.
— Спасибо, Дионат. Я сама знаю, что мне делать, — сказала и пошла следом за красоткой.
Любимая наложница повелителя шла впереди, гордо выпрямив спину. Держалась уверенно, вспомнилось, как выбежала встречать его с дороги. Надо полагать, занимает высокое положение в доме и в постели господина? Как жена того Гайдиара? Нет, куда выше, Гайдиар в сторону жены даже не смотрел. А эта ведет себя как хозяйка в доме.
Тем временем они поднялись на крыльцо и скрылись с глаз всей этой толпы. А двойная дверь надежно отсекла помещение от всего остального мира. Снова этот богато украшенный коридор без окон. Зеркала. Проклятое райское гнездышко.
А женщина вдруг остановилась и резко обернулась к ней.
— Запомни, он мой!
Ого. Вот так сразу и в лоб? Решительная девушка. В другое время и в другом месте.
Снежана может, и поборолась, поставила бы ее на место, дала отпор. Но здесь?
— Разумеется, — кивнула она прекрасной Эле. — Я здесь всего лишь почетная гостья.
Наверное, это оказалось слишком просто для ее понимания, потому что красавица нахмурилась и упрямо проговорила:
— Он на мне женится!
Ну конечно, хотелось сказать Снежане. Ему же, как и любому правителю, будут нужны наследники. И потому он женится. Не на этой, так на другой, а может, и не одной. Все это было слишком уныло и слишком напоминало земную историю.
Гаремы. интриги. соперницы…
Но ее это не касалось. Ей надо начать зарабатывать на хлеб и просто жить.
— Рада за тебя, Эле, — сказала она, привлекая внимание красавицы. — И если можно, я бы предпочла ночевать не в гареме.
— Ты ничего не понимаешь, — та дерзко выпрямилась. — Там удобно!
— Прости, но у меня свои представления о удобстве.
Женщина брезгливо поморщилась, снова окидывая Снежану взглядом.
— Не знаю. В этом случае я могу предложить тебе только временные помещения. Их редко используют, но…
— Там есть кровать и вода, чтобы помыться?
— Да, там есть, — Эле замерла в нерешительности и нахмурилась. — Я прикажу подготовить, но тебе придется подождать.
— Я подожду, — проговорила Снежана. — И еще одна просьба.
— Что еще?
— Мне бы хотелось комнату с окнами.
Женщина подозрительно долго смотрела на нее, наконец, промолвила:
— Хорошо. Пошли.
* * *
Коридор привел их в небольшой затончик, где стоял диван и низкий столик. Зеркало на стене прямо напротив. Женщина указала Снежане на диван и сказала:
— Жди здесь, пока комнату подготовят. Я прикажу подать тебе ужин.
А потом ушла, подняв голову и горделиво расправив плечи. Снежана еще подумала, что у повелителя достойная хозяйка, такая же заносчивая, как и он.
Ужин действительно скоро принесли. Фрукты, какая-то еда, хлеб, напиток. Пахло вкусно. Снежана уставилась на поднос. Приворотным зельем ее тут вряд ли будут поить, а вот отравить, конечно, могут… Но есть хотелось, а бояться вечно нельзя.
Было вкусно. Она доела, что смогла, потом отодвинула в сторону поднос и села, глядя невидящим взглядом на зеркало. Снова стало противно ныть что-то в груди.
Задумалась о том, что как то совсем уж злой шуткой судьбы выглядит то предсказание, ради которого они ее сюда вытащили.
И пропустила появление служанки.
— Госпожа, — проговорила та, едва кивнув. — Следуй за мной.
Тут конечно, не было в помине той услужливости, как в сторожевом замке. Похоже, у повелителя даже прислуга лопается от осознания собственной значимости. Хотя, возможно, все это потому статус почетной гостьи, за пределами гарема равен нулю?
Впрочем, ей было наплевать. Они долго шли как-то уж слишком по разным коридорам. пока наконец служанка не привела Снежану к какой-то двери.
Открыла и сказала:
— Здесь.
Кивнула чопорно напоследок и удалилась.
Стоило войти, под потолком сам собой зажегся светильник. Теперь помещение можно было рассмотреть. Комната небольшая, совсем простое убранство. Из мебели кровать, стол и два стула. На стене у двери виднелась доска с прикрепленными к ней маленькими рожками — вешалка. Снежана поискала взглядом и обнаружила вторую дверь, значит, местный аналог ванной тут есть. Она еще подумала, что временные помещения — это у них нечто вроде дешевой Гостиницы.
Зато тут было окно! А из него было видно колодец наружного двора и кусок звездного неба. Снежана подошла к окну и засмотрелась на чужие звезды, не такие, как в родном мире на земле. Она нашла защелку, толкнула створки и высунулась наружу.
Стук. Резкий. А потом дверь чуть не слетела с петель.
Глава 35
Эта почетная гостья не понравилась Эле с первого взгляда. Некрасивая, худая. слишком высокая для женщины. Она ничем не могла привлечь мужчину, и все же казалась опасной.
В то, что ей не нужен Раад. Эль нисколько не поверила. Это всего лишь слова. чтобы притупить ее бдительность, а потом ужалить.
Однако, то, что женщина не пожелала остаться в удобном и безопасном гареме и высказала пожелание ночевать во временных помещениях, да еще с окном, было на руку Эле. Пожелание почетной гостьи закон, и Эле его выполнила буквально. И если даже повелитель рассердится, это будет не ее вина.
А гостья изначально показалась ей странной. На ней мужская одежда, ходит как мужчина, смотрит как мужчина. И уже три ночи спит в обществе мужчин. Может, и не только спит? Может, ей так нравится? Почему нет?
Она велела приготовить для «почетной гостьи» комнату в верхнем ярусе мужского крыла замка. Там никто не жил в обычное время.
А сама отправилась к Рааду.
* * *
Идиотское состояние подтачивающей его тревоги. Раад не мог от него избавиться даже здесь, в собственном замке. Даже когда оказался в безопасном месте. Он уже не знал, что именно чувствует, его ли вообще это эмоции. Но на него как будто ложилось тяжелое одеяло, мешало дышать.
Сейчас он готовился к пиру в честь возвращения. В его доме гости, и как радушный хозяин, повелитель должен оказать им честь. Сидеть с ними за одним столом. делить кров и пищу. Но прежде ему нужно было убедиться, что женщина устроена.
Это висело на нем как тяжелый долг. Иначе заноза в груди так и не даст ему дышать свободно.
Раад знал, что Эле непременно придет, он одевался и ждал.
Пришла.
Скользнула к нему и стала ластиться:
— Господин, я так скучала…
— Эле, ты устроила гостью, как я просил? — он мягко отстранил ее руки и шагнул к зеркалу.
Было такое и в его покоях. Зачарованное особым образом зеркало, при желании повелитель мог видеть в нем весь свой гарем. Раад не смотрел в него принципиально, не хотел. Но какое-то время назад все же не удержался. скользнул по нему взглядом. Женщина сидела. сложив перед собой руки и, казалось. смотрела прямо ему в глаза. Он тогда почувствовал себя странно и тут же отвел взгляд.
Сейчас Раад хотел всего лишь убедиться, не больше. И не увидел ее.
— Эле?
Любимая наложница приблизилась, схватила его за руку и начала взволнованно:
— Мои господин, почетная гостья не пожелала ночевать в гареме, она просила комнату с окнами…
Он скинул с себя ее руки, даже не дослушав. Его мгновенно выбросило туда.
Потому что почувствовал ее страх! Хасссс!! Ощущение присутствия, как будто сюда дотянулись на миг приграничные земли!
* * *
Что за страшный грохот? Кто ломится к ней?! Сейчас дверь слетит с петель!
Снежана инстинктивно сжалась, оглядываясь по сторонам, что схватить, чем отбиваться. потому что дверь так и открылась. впечатываясь в стену, а на пороге возникли вооруженные люди.
— Кто ты и как ты посмел?! — взревел какой мужик, делая шаг к ней.
Боже… какой абсурд, пронеслось у нее в голове. И спрятаться некуда.
Но в ту же секунду между Снежаной и стражниками словно из-под земли выросла спина Раада. Все сразу замерло и стихло. Взгляд Снежаны уперся него, а Раад нарочито медленно шагнул вперед, складывая на груди руки.