Надо было срочно восстановить защитный контур, надо было искать предателя, и это, скорее всего, будет целая варгова сеть. А у него в замке женщина. И ему нужно было обеспечить ее безопасность.
Аэд вызвался ему помогать, Раад не мог не признать, его советы были ценными.
Он как раз высказался, что проверять нужно не только воинов. Раад и сам знал это, он собирался завтра с утра перетряхнуть весь свой дом, начиная с…
И вдруг почувствовал, что женщина на него смотрит. Как будто обожгло что-то между лопаток не удержался, обернулся, так и есть. Она стояла у окна и смотрела на него.
Хасссс! Какого варга!
Он немедленно отвернулся и ушел. Раад не хотел ее видеть. Особенно сейчас.
* * *
Утро было спокойным, ничего не напоминало, что ночью во дворе творился такой ажиотаж. Снежана поднялась довольно рано, а вместе с ней и две ее служанки.
Одна осталась хлопотать, а другая побежала за завтраком. Снежана ушла в купальню.
Честно говоря, к купели она приближалась с некоторой опаской и сначала с осторожным любопытством заглянула туда. А потом пристально вглядывалась некоторое время, однако, ничего не увидела. Вода и вода. Темное дно, чистая, чуть тепловатая проточная вода. Она пожала плечами и умылась, но перед уходом все-таки обернулась, чтобы заглянуть в купель еще раз. Ничего там не отражалось.
Значит, почудилось, решила она и вышла.
Девушки уже успели и все прибрать, и подсохшую ее одежду свернули, и разложили на столе завтрак.
— Поешь, госпожа, — поклонились и застыли.
А на завтрак была какая-то интересная каша в большом глубоком блюде. Похоже на рис. Лепешки и что-то такое, вроде меда в плошке. И еще дымящийся напиток в кувшине и две широкие чаши. Кстати, она заметила, что тарелки было две. И столовые приборы. Девушки жались по стенке, Снежана улыбнулась.
— Рейли, Тефи, садитесь, давайте, будем завтракать вместе.
Они сразу разулыбались, присели обе на один стул и стали есть из одной тарелки.
Другую, стало быть, ей. Ну-ну, детсадовские хитрости.
— А скажите, почему тут почти нет окон? И вот… почему окна открывать нельзя?
— Это старый обычай, госпожа, — проговорила Тефи, округляя глаза. — Нельзя окна, женщин похищали. Давно было, но обычай остался.
— Кто похищал?
Они обе замялись, потом Рейли попыталась объяснить:
— Это было до того как мир разделился, и люди потеряли вторую суть, но появились побратимы. Говорят, так было, но мы точно не знаем. А сейчас война. Джейдок…
— Тессс! Ты что?! — зашикала на нее Тефи.
И та сразу же прикрыла рот ладошкой.
Одно только из этого Снежана поняла, что с окнами — это нечто вроде местного табу. Никто не знает почему, но нельзя. А вот сочетание «Джейдок» и «война» встречалось ей вместе как-то слишком часто. Но, похоже, у девушек об этом ей больше ничего узнать не удастся.
После завтрака за Снежаной зашел ее вчерашний Проводник Дионат.
— Госпожа, повелитель хочет показать тебе несколько домов, — сообщил он с поклоном. — Чтобы ты могла выбрать, если не понравится, он найдет другие.
Быстро он, однако, подумала с неожиданной злостью Снежана. Конечно. Ему не терпится от нее освободиться, его же такие красотки окружают! Хотела было переодеться обратно в свою выстиранную, но безнадежно измятую темную одежду. а ему ту, что он послал, вернуть обратно.
Но потом она устыдилась своих мыслей. Она же сама об этом просила.
— Спасибо, я сейчас выйду.
И еще ей не хотелось прощаться с этими девчушками. Фактически. это первые люди, с которыми Снежана тут по-человечески общалась.
— Если я попрошу повелителя, вы будете со мной жить? — спросила она.
Они переглянулись, блестя глазами.
— Да, госпожа! Это честь, госпожа!
— Вот и славно.
И если получится заниматься лечением больных, на что она очень надеялась, то у нее будет две помощницы. Для начала совсем неплохо!
Теперь можно было отправляться к повелителю.
Девушки побежали относить обратно всю ту утварь, которую они сюда натаскали. А Дионат провел Снежану коридорами к выходу из мужского крыла прямо в большой двор замка. Там уже собрались Раад и остальные Проводники. Все верхом, кони нетерпеливо перебирали копытами, видать, долго ждали.
Дионат подвел ее к Рааду, сидевшему на здоровенном черном жеребце и поклонился:
— Госпожа, мое время вышло.
Она вдруг вспомнила, что Дионат-то в этой очереди Проводников последний.
Значит, ей опять ехать в обществе Раада? Как-то совершенно не хотелось. Тем более, что тот ее до последнего момента игнорировал. И только когда Дионат подвел ее совсем уж близко и отошел, холодно осведомился:
— Госпожа поедет со мной или изволит ехать сама?
Черт.
— Я бы с удовольствием поехала сама, — тихо проговорила Снежана. — Но, к сожалению, я не умею ездить верхом.
Он чуть откинулся назад и, судя по выражению лица, уже собирался ей сказать что-то колкое, однако, в этот момент прямо во двор въехали всадники, и все внимание Раада переключилось на них.
Это, наконец, добрались Проводники. Бранвен Ленд, Сотхан, Трен, еще четверо, которых Снежана не знала. Но самое неприятное и странное — в темной одежде Проводника впереди остальных ехал Гайдиар.
Глава 39
Снежана была поражена, она инстинктивно напряглась и замерла на месте. А у Гайдиара, который нашел ее взглядом, губы, искривились в торжествующей усмешке. Остальные Проводники тоже жадно на нее пялились. Захотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю.
— Стоять, — сказала она себе.
Они не увидят ее страх. Много чести.
Всадники, между тем, проскакали по площади и остановились не доезжая. И каждый из них поклонился Рааду, как повелителю. А тот тронул коня и выступил им им навстречу. Всего несколько шагов. Снежане казалось, мужчина вдруг стал подобен острому клинку, от него прямо расходились волны гнева.
Однако голос повелителя был тих, а тон спокоен.
— Приветствую вас в своем доме, — обратился он ко всем.
И только потом он взглянул на хозяина сторожевого замка и спросил:
— Что неясного было в моих словах? Разве я тебя не предупредил, Гайдиар?
Объяснись.
Снежана вспомнила, как они уезжали из сторожевого замка, и это было совсем недавно! Практически вчера. Раад еще сказал ему, что у него жена в положении.
Снежана помнила эту несчастную, нервную Линэд…
Ни тени смущения на лице Гайдиара. Он коротко кивнул и сказал:
— Моя беременная жена скоропостижно скончалась.
— Гайдиар… — сейчас в голосе Раада отчетливо звучал гнев.
— От естественных причин, мой повелитель, — склонил голову тот. — К моему прискорбию, ее плоть отторгла плод, а вместе с этим прервалась и ее жизнь. И я не знаю, почему так вышло. Это случилось еще утром, сразу после того, как вы покинули замок.
— От естественных причин? От естественных… — протянул Раад, словно пробуя на вкус это слово.
— Да, мой повелитель. Жрец Шаум подтвердил это, он видел мою Линэд и засвидетельствовал смерть. Он также подтвердил, что я свободен, и дал мне свое дозволение.
— Отлично. — Раад улыбался, но страшно было от его улыбки. — Как ты все это провернул? Как смог добраться сюда так быстро?
Прямое обвинение в убийстве. Однако хозяин сторожевого замка не испугался и не подумал ничего отрицать.
— Достаточно было очень захотеть, — проговорил тот и перевел взгляд на Снежану.
Наверное, это должно было польстить, такое упорство со стороны мужчины, пожелавшего ее добиваться. Может быть, в этом чудовищном мире такие правила.
Но Снежана пришла в ужас. А тот, заметив это, только улыбнулся.
— Я крайний из первого списка Проводников, повелитель. И теперь, — его острый взгляд вновь метнулся к Снежане, а ноздри раздулись, как будто он втягивал в себя её запах. — Согласно правилам, твоя очередь.
Черт! Черт! Черт!!!
Эти их проклятые правила!
Кажется, Раад почернел лицом, однако проговорил спокойно:
— Разумеется, ты в своем праве. Если госпожа согласна.
— Благодарю, — ответил тот и подъехал к Снежане.
— Госпожа, я Гайдиар.
Этот кошмарный мужчина застыл перед ней, прижав руку к груди. Будь он неладен. ответа ждал. И не скрыться, не отвертеться. Эти их проклятые всесильные правила.
Ей придется самой защищать себя. Значит, прежде всего — подавить страх.
Она скользнула по нему тусклым взглядом и холодно проговорила:
— Очень приятно.
Тот хмыкнул, как-то слишком самонадеянно и радостно. А потом ловко соскочил на землю и замер прямо рядом с ней.
— Прошу, госпожа.
Жест, взгляд, голос низкий, хрипловатый.
Этот мужчина мог оказывать странное воздействие. Он подавлял. окутывал своей волей и страстностью. Трудно сопротивляться. И если не знать, что перед ней чудовище, можно легко повестись на эту страсть.
Она посмотрела на его протянутую руку, и выдала подобие улыбки.
— Благодарю, я поеду сама.
* * *
Что за минуты пришлось пережить Рааду… Он был на волосок оттого, чтобы сорваться. И тогда неизвестно, что бы тут началось.
Если даже допустить, что Гайдиар к смерти жены непричастен… Но Раад не верил в это. Он просто знал, что этот мерзавец убил свою беременную жену. Ради шанса.
Ради того, чтобы включиться в гонку и выиграть приз. Победить. Это смертельный враг, который ни перед чем не остановится.
Надо было еще понять, как он умудрился провернуть все так, что жрец не нашел нарушений. Но это позже. А сейчас повелитель задыхался от гнева.
И самым отвратительным было то, что проклятый волк припер его правилами. Если женщина согласится, Раад даже не мог вмешаться.
Не согласилась.
Бездна его пожри! Не согласилась. Не приняла!
В ту секунду Раад готов был преклониться перед ней.
Однако она обратилась к нему и бросила такой презрительный взгляд, что у него в душе всё перевернулось. Спросила холодно:
— Можно мне лошадь?
Он, молча, кивнул, чувствуя, как яд разливается в груди. По его приказу женщине подвели красивую кобылку золотистой масти. Раад подозревал, что женщина захочет проявить характер, поэтому заранее сам выбрал для нее смирную лошадь.
Сейчас это оказалось кстати.
А горному волку пришлось переварить прилюдное унижение от женщины уже второй раз. Он скрипнул зубами от злости, однако сразу овладел собой и вскочил на коня.
Как только женщина устроилась в седле, Раад дал команду выезжать. Подъехал к ней и повел своего коня шагом, он же знал, что она не умеет держаться в седле.
Гайдиар пристроился с другой стороны. И его пришлось терпеть, потому это было его время, бездна пожри эти проклятые правила.
Они пересекли внутренний двор замка, потом один за другим два наружных двора и уже выехали за ворота, когда им наперерез бросился всадник.
Глава 40
Снежана сидела в седле как окаменевшая. Потому что это был единственный выход, полностью абстрагироваться от ситуации. Он едут выбирать ей место для жилья — остальное не важно.
И вдруг это внезапное движение справа. Отряд встал, только повелитель резко выдвинулся вперед и развернул коня, полностью закрывая его мощным крупом Снежану и ее лошадку.
Маленький всадник вихрем летел на Раада, а тот перехватил коня под уздцы. Конь взвился на дыбы, всадник скатился с него. И тут же вскочил, сдергивая с головы большой повязанный по-мужски платок и открывая лицо и волосы. Вот тут-то и выяснилось, что это женщина. Снежана узнала ее, это была Эле.
— Повелитель! Ты не можешь вот так прогнать меня!
Сначала Снежана, конечно, поразилась. Он прогнал Эле? Что-то мстительное шевельнулось в душе. Вспомнилось, как Эле уже мнила себя себя женой и госпожой, ее высокомерная презрительность. А потом ей стало неприятно смотреть, как женщина выкрикивает ему какие-то слова, а он ей скупо отвечает или вовсе молчит. Аж зубы свело от неловкости и абсурдности ситуации.
Но само появление было эффектное. И главное, на виду у всех. Такой цирк устроить, блин…
Снежане даже в какой-то момент стало жалко Рзада. Особенно, когда та закричала:
— Если тебе нравятся женщины, похожие на мужчин, я могу носить мужской наряд!
Чееерт… Да тут разыгрывалось представление. достойное бразильского сериала!
Хотелось бы знать, она сама до этого дошла, или ее кто-то надоумил? Слишком уж четко сработано.
Чтобы отвлечься, Снежана повернулась к хозяину сторожевого замка, с презрительной улыбочкой наблюдавшему за сценой, и спросила:
— Скажите, Гайдиар, вы действительно убили свою беременную жену, чтобы приехать сюда?
Тот сначала дернулся, конь переступил ногами, зазвенела сбруя, но ответил совершенно спокойно и уверенно, даже растягива слова:
— Нет, госпожа, я непричастен к ее смерти. Такое иногда бывает. Мы слишком близко к приграничным землям, они могут брать… что хотят.
И улыбочка превосходства. Он снова пытался давить на ее волей и харизмой, а харизма у этого гада была. А у Снежаны была здоровая злость на этого беспринципного гада. Значит, правила допускают?
— И вы не смогли защитить свою жену? Это же долг мужчины, — спросила она в лоб.
Ей достался острый взгляд, которые непросто было выдержать и не отвести глаза.
Мужчина пожал плечами.
— Меня в тот момент не было в замке. Когда это произошло, моя супруга мылась в купальне.
— Однако это странно, — протянула Снежана. — Вот так просто взяла, и внезапно умерла. И именно в тот момент, когда вам это было нужно? Родственники вашей покойной жены могут не поверить, начнут разбираться, мстить.
Очень нехорошая ухмылка искривила его рот.
— Пусть попробуют.
И тут, словно услышав ее слова, к ним почти вплотную подъехали уже знакомые ей проводники Бранвен Ленд, Трен и Сотхан. Все трое поклонились ей и уставились на Гайдиара. А взгляды словно клинки, еще немного, и искры полетят.
— Рад видеть тебя, госпожа, — проговорил Сотхан, переводя на нее взгляд.
— Госпожа, — кивнул похожий на мальчишку подростка Трен.
А Бранвен прижал руку к сердцу:
— Здравствуй, Снежана.
Услышав, что ночной охотник назвал ее по имени, Гайдиар изменился в лице. Куда только делась самодовольная улыбочка. А Бранвен спросил небрежно:
— Да, очень интересно, как тебе удалось так быстро обернуться, ведь до сердца гор почти день пути, а обратно еще два?
— У меня был артефакт перехода, — процедил тот.
— И все же… Как ты объяснишь это все клану Быстрых?
Он оглянулся на Сотхана, а тот кивнул и подъехал ближе.
— Пусть клан Быстрых обращается к Шауму за объяснениями. Мне нечего объяснять, — рыкнул Гайдиар ощетинившись.
Повисло злое молчание.
Все это действительно было странно. И все же, слушая его речь сейчас, Снежана вдруг поняла, что хозяин сторожевого замка не врет в одном. Да, смерть жены была ему на руку. но он не убивал ее сам. А как? Это был большой вопрос…
И еще ей не понравилась упоминание о приграничных землях. И о купальне.
Однако додумать она не успела.
Потому что Рааду наконец надоело молча выслушивать вопли женщины, он отрезал:
— Эле. Я дал тебе земли и богатство. Ты свободная женщина. Возвращайся к отцу. выходи замуж или живи одна. Но никогда не позорься так.
— Ненавижу тебя! Ненавижу тебя! Ненавижу! — завизжала она.
Но его терпение действительно иссякло.
Резкий выкрик, и по знаку повелителя разъяренную Эле увела стража. Трудно сказать, что испытывала Снежана, глядя на это все. Жаль ей было эту… бывшую любимую наложницу? В какой-то степени, чисто по-женски… Потому что быстро у них все так.
Но нет, не жаль. Сама нарвалась, сама заслужила. Жестоко? Но это правда.
Когда Раад на мгновение обернулся, лицо было каменное, одни глаза горели каким-то странным огнем. Он тронул коня и дал знак остальным, чтобы ехали следом.