* * *
Вроде заминка с неприятной сценой исчерпалась, а осадок от всего остался. Даже на открывшееся слева море не было желания любоваться. Дальше ехали молча.
Вообще, ехать верхом оказалось не так уж сложно, наверное. потому что шагом. И Снежана, как-то приноровившись сидеть в седле, прокручивала в голове то, что узнала. Бойкие товарищи Проводники теперь были больше заняты тем, чтобы заставить друг друга потесниться. Но от нее отстали. Хотя мрачный Гайдиар по прежнему ехал рядом, даже не глядя, она ощущала его присутствие.
А среди Проводников появились новые лица, один даже показался ей интересным, потому что некрасивый. Но выражение лица у него было такое… Что называется, выпивоха и весельчак. Похоже, критерий в отборе “личика" изменился? Этак они методом проб и ошибок дойдут, пожалуй. и до ума, подумала Снежана и мысленно усмехнулась.
Отряд пересек площадку перед замком и мост через реку, а потом они свернули влево, огибая городскую стену. Минут двадцать езды берега реки, потом они углубились в скальный распадок. Но скалы вскорости расступились, открывая зеленую долину, в центре которой петлял широкий ручей. А на другом берегу ручья небольшой хутор.
Здесь было все немного иначе, как будто некая особая территория или резервация.
Намного прохладнее, в воздухе висела сладость цветущих трав. Простые деревянные строения, камни, покрытые лишайниками. Она невольно замерла.
— Снежана, — начал Раад, не глядя на нее. — Здесь живет…
Но тут из домика вышел пожилой, очень просто одетый мужчина в кожаном фартуке и с тряпкой в руке. Увидев их, выбросил тряпку и пошел по мосткам через ручей.
— Кого я вижу! Раад, давненько ты не заходил!
Раад спрыгнул с коня, они обнялись. Это выглядело неожиданно и немного странно. Снежана почему-то растерялась.
— Элкмар, рад тебя видеть! — похлопал его по спине Раад.
А тот отодвинулся и спросил:
— Кого ты привел, мальчик мой?
И огляделся, безошибочно остановив свой взгляд на Снежане.
Глава 41
Вслед за Раадом спешился и подошел к старику Аэд.
— Вижу, и ты здесь, парень? — проговорил его тот, ткнув его в плечо.
— Рад видеть тебя в здравии, — ответил Аэд и тоже обнял старика.
А Раад вернулся к ней.
— Снежана, это самое безопасное место. Когда-то я сам рос и учился у Элкмара. И Аэд… Мы все… — он замялся и сглотнул, как будто воспоминания были тягостны, потом сказал: — Ты можешь жить здесь, заниматься врачеванием. Если хочешь, он возьмет тебя в ученики.
Она оглянулась вокруг Деревянные домики, ручей, цветы, поют птицы. Так покойно, красиво, чисто. Но еще больше ее прельщала возможность учиться. Это было нечто действительно ценное.
— Да, — кивнула она. — Да!
— Хорошо.
— И можно со мной будут жить те две девушки, которых вы вчера прислали? — выпалила Снежана, волнуясь. — Рейли и Тефи?
Он смотрел на нее сведя брови, а она смутилась и проговорила уже тише:
— Пожалуйста.
Расстроившись, что, наверное, просила зря. Но он словно очнулся.
— Конечно. Если тебе угодно, они будут жить с тобой, Снежана.
— Спасибо, — пробормотала она уже ему в спину.
* * *
Когда вместе с Проводниками заявился Гайдиар, Раад понял, творится что-то непонятное и ему надо вмешаться. И заговор плетется прямо у него спиной. А он привязан здесь, потому что сейчас важнее всего была безопасность иномирянки.
Спланированная кем-то идиотская сцена на дороге только подтвердила его опасения.
Раад не был жесток и не любил бессмысленных смертей. Кто-то принял это за слабость? Он слушал вопли Эле и делал выводы. И одновременно слышал голос Снежаны.
За одно утро Раад восхитился этой женщиной дважды. Она просто приперла волка к стенке, у нее хватило ума стравить Гайдиара с представителями кланов. Но в том, что касалось его лично… Раад ощутил в ее взгляде, обращенном на него, жалость.
Хасссс! Это унижало.
В конце концов он принял решение.
Изначально повелитель собирался поселить женщину в городе. Выбрать дом, не слишком большой, но достойный. Поселить ее там, выставить усиленную охрану, накрыть защитным контуром, и пусть она живет, как хочет, раз не желает никого из них выбирать. Эта мысль даже принесла ему какое-то облегчение. Не надо было ничего менять.
Но это было до того, как здесь появился Гайдиар!
Потому и привез женщину сюда, в особое место, столь же уникальное, как и сердце гор. К учителю всех драконьих принцев Элкмару.
— Ну, говори, — сказал старый учитель, когда Раад снова подошел к нему. — Аэд уже рассказал кое-что, теперь ты. Чтобы я мог защитить ее, мне надо знать все.
Раад только шумно выдохнул, отводя глаза. Все? А учитель смотрел на него слишком пристально, казалось, видел его насквозь.
— У нее дар. Ожоги от подземного огня. Она смогла их вылечить.
— Это все?
— Нет.
Ему вдруг вспомнились слова женщины.
Потому что я не вещь и не живой товар. Потому что я не хочу знать ваши постельные секреты, не хочу слушать, как ваши наложницы будут расписывать в красках мужскую силу и достоинства Проводников, тех самых Проводников, которые завтра придут мозолить мне глаза.
И еще.
Это отвращение, Раад. Просто отвращение и ничего больше.
Так живо, так болезненно. Его от этих слов ожгло снова.
Но это было слишком личное, он не мог сказать это вслух.
— Я не знаю, как быть. Она… — Раад качнул головой. — Совершенно не такая, как…
Она не приемлет наш мир… — И снова шумно выдохнул. — Не хочет.
— Угу, — протянул старик, странно на него покосившись.
И вдруг добавил, показав глазами на горного волка.
— Однако же некоторые уже потеряли от нее разум?
Раад вздрогнул, уловив намек.
— Вы ожидали, что это будет легко? — проговорил Элкмар. — Подумай сам, если бы это было легко, дало бы зеркало истины такое предсказание? Послала бы судьба вам эту женщину? Это испытание. Раад. И пройти его сможет только тот…
Он вскинулся, желая услышать, но учитель только усмехнулся и сказал.
— Хорошо, я тебя понял. Оставляй ее, я смогу обеспечить ей безопасность. И еще. пусть хотя бы иногда к ней прилетает твой Ардо. И Нерр. Насколько я понимаю. пепельный одиночка тоже ее выбрал. Это… нужно для защиты и чтобы у нее окрепла связь с нашим миром.
— Спасибо. Потому что мне нужны свободные руки, я не могу быть привязанным к ней постоянно.
Элкмар негромко хмыкнул и покосился на толпу Проводников.
— Не повезло тебе, да?
Повелитель нахмурился, не желая касаться этой темы. Однако его старый учитель уже перешел на деловой тон:
— Поживет у меня, обвыкнется, а дальше видно будет. Пошли.
* * *
Снежана с таким волнением ждала, как они там переговорят, совсем как на экзаменах в медицинский. А когда оба на нее с такими серьезными физиономиями уставились, у нее прямо поджилки затряслись. Примут — не примут? Страшно…
Наконец они закончили. Раад отошел и занял свое место среди Проводников, а этот Элкмар выступил вперед.
Встал перед ними, заложив руки за лямки фартука, и строго проговорил:
— Значит так. Каждый получит по часу времени. И чтоб не толпились здесь. По одному в день, не больше. И там, — он махнул рукой. — Можете хоть поубивать друг друга, а здесь, у меня, чтобы был порядок. Вам ясно?
Снежана удивилась. Такой вроде простенький мирный дедушка, а все эти крутые мужики притихли, никто даже возразить не посмел. Хотелось бы знать, кто он такой…
Пока она во все глаза на него таращилась. Элкмар вдруг взял и перевел на нее взгляд. Снежана тут же смешалась.
— Ты целитель? — спросил он ее.
— Да, я врач. Вообще-то детский, лечу детей. Но да… Меня зовут Снежана.
Здравствуйте. Простите…
И замолчала, понимая, что несет ахинею. А старик вдруг засмеялся, по-доброму так.
— Покажешь потом, что умеешь. Будем учить тебя.
Боже, какое это было облегчение! Она как будто в свою студенческую юность вернулась. Но тот уже переключил свое внимание на мужчин. Подбоченился.
— Чье время сейчас?
Вперед вышел Гайдиар.
— Остальные убрались.
Было что-то завораживающее в той власти, которой обладал этот человек над всеми, потому что отряд проводников тут же развернулся, и все они ускакали обратно. Остался один Гайдиар.
Элкмар смерил взглядом хозяина сторожевого замка и сказал:
— У тебя час времени, и чтобы без глупостей. Понял?
И пошел по мосткам через ручей в сторону дома, оставив их одних.
Глава 42
У Снежаны было такое чувство, как будто ее голой вытолкнули на мороз. Только что вокруг было полно народа, а теперь… Они все просто уехали, а ее оставили тут с этим опасным мужчиной наедине? Черт…
Она чувствовала уязвимой и беззащитной. Не ожидала, что Раад привезет ее сюда и вот так бросит на произвол судьбы… Стало вдруг обидно и горько. А Гайдиар по-своему отреагировал на ее смятение, и неизвестно, что он там себе подумал, но глаза его сверкнули торжеством, и он подался к ней ближе.
— Госпожа.
Опять царапнул слух этот его низкий хрипловатый обволакивающий голос. подавляющий волю и желание сопротивляться. Победные нотки. Думает, уже поднялся на ступеньку к власти?
Наверное, именно это заставило Снежану очнуться и собраться.
Страх ушел, растворился в осознании того, насколько мало она сама для них значит. И как много значит ШАНС. Ради шанса можно и переступить через труп. всего лишь незначительная жертва, правда?
Снежане вспомнились чудовищные жертвоприношения из земной истории. Абсурд. бессмысленный кошмар. Но стоит сменить отношение — и это уже норма жизни.
Сменить отношение к ситуации, раз она не может ее изменить. Много разных мыслей. А этот мужчина смотрел на нее хозяйским взглядом, как будто уже примеривал, как будет пользовать в хозяйстве.
Правила? Они достали ее этими своими правилами и своим мужским шовинизмом!
Настало время повернуть их правила против них.
— Гайдиар, у вас всего одна фраза, — сказала она, глядя ему в глаза. — Подумайте хорошенько, что вы хотите мне сказать. Если меня не заинтересует, оставшееся время вы проведете в одиночестве.
Мужчина изменился в лице, как будто заново ее увидел. Несколько секунд пристально вглядывался в нее, а потом отвернулся, отошел на несколько шагов и застыл. Она видела его спину, видела, как он шумно дышит, как напряжены его плечи. Однако мужчина молчал.
Пауза. Звон напряжения в воздухе. Время тянулось медленно.
Она уже хотела уходить, когда он вдруг сказал:
— Я ранен.
— Что?
— Ты целитель.
Ах, вот оно что. Она выдохнула и сцепила руки перед собой. А он неплохой психолог, подумалось ей. После этих слов Снежана уже не могла уйти. профессиональные навыки и врачебная этика включились. Ему все-таки удалось втянуть ее в эту игру.
— Покажите. Рану надо обработать, — холодно проговорила она.
Странное промежуточное состояние, в котором они зависли.
Мужчина кивнул и стал снимать верхнюю одежду. На спине действительно была овальная ожоговая рана и еще две поменьше кляксами на груди.
— Садитесь, — Снежана огляделась и указала ему на большой покрытый лишайниками камень, торчавший из земли.
Было, похоже, что раны старые, но почему-то так и не зажили.
— Давно получены?
— Давно, — он искоса взглянул на нее через плечо.
— Почему не лечили?
— Подземный огонь, — пожал плечами тот, как будто это могла что-то ей объяснить.
— Хорошо, я попробую, — нахмурилась Снежана. — Но я вам ничего не могу обещать.
Рана на спине была больше, она решила начать с нее. Здесь не было никаких лекарств, но помня, как она лечила дракона, Снежана осторожно приложила к ране руки и стала водить кончиками пальцев вдоль краев, мысленно стягивая их. Не сразу, но появилось уже испытанное однажды чувство, что с пальцев течет прохладная сила, и рана стала бледнеть и затягиваться на глазах.
Мужчина выгнулся под руками и хрипло выдохнул, а потом застонал.
— Больно?
— Нет, — прошипел он сквозь зубы.
— Хорошо, — пробормотала она и зашла с другой стороны, чтобы заняться ранами на груди.
И точно также стала касаться, стягивая края. А он замер, не отрываясь, глядя ей в лицо, только крупное мускулистое тело вздрагивало под ее руками, и тяжелое дыхание поднимало грудную клетку. Раны затянулись.
— Все, — проговорила Снежана.
— Нет! — он перехватил ее за руку, пытаясь удержать.
Подался к ней, всем телом. И снова этот голос, и жадный взгляд, только теперь мужчина не играл, а был взволнован по-настоящему. Но попусту все, она уже знала о нем больше, чем достаточно.
— Отпустите, — сказала Снежана спокойно. — Правила не допускают удерживать меня против воли.
— Чего ты хочешь, женщина?! Я дам тебе все!
— Ты уже дал все, что мог своей мертвой жене, Гайдиар.
— Я не убивал ее! — выкрикнул он, сжимая кулаки.
Он что-то еще говорил, Снежана не стала слушать.
— Твое время истекло.
Повернулась к нему спиной и пошла к мосткам. Перебралась через ручей, и только потом увидела, что хозяин долины стоит в дверях деревянного домика, скрестив на груди руки, и смотрит на нее. В глазах читалось одобрение, щедро приправленное любопытством. Сзади послышался звон конской сбруи, а потом быстро удалявшийся топот копыт. Снежана не стала оборачиваться.
— А ты не так беззащитна, женщина, — проговорил Элкмар, смерив ее взглядом.
— А вы таки собирались смотреть? — у Снежаны постукивали зубы, волнение начало сказываться только сейчас.
— Согласись, это было интересно, — миролюбиво проговорил Элкмар и уже серьезнее добавил: — Тебе ничего не грозило, я был рядом.
— Угу. Спасибо.
— Знаешь, я впечатлен. Покажешь, как ты это делала? Ну… — он сделал неопределенный жест. — Лечила.
Неожиданная похвала заставила Снежану покраснеть от удовольствия.
— Да, конечно… Да, я на самом деле…
Она хотела сказать, что понятия не имеет, как это получилось, но вместо этого просто сказала:
— Все покажу, ага.
Элкмар по-доброму усмехнулся на ее слова, вокруг глаз сразу собрались лучики-морщинки, и показал рукой на открытую дверь:
— Ну, проходи в дом ученица.
Но ей трудно было сразу поверить, что все закончилось. Снежана все еще нерешительно стояла на пороге, а этот хитроватый дедушка уже хозяйничал внутри, гремя простой глиняной посудой.
— Заходи, чего стоишь. У меня, конечно, не так роскошно, как в разных замках, но жить можно. Сейчас накормим тебя, устроим. домик выберем.
Так мирно, обыденно. И ее, наконец, отпустило.
* * *
Неожиданно. Незапланировано. Непонятно. Потому что это ударило в него, не дав осознать, что именно перевернулось и в какой момент?!
Женщина просто выставила его, выбросила, как тряпку Гайдиар бесился, но он ничего не мог поделать. Он подчинился. И дело не в правилах. Плевать он хотел на правила.
Странные чувства теснились в груди. Странные мысли в голове. Он гнал коня во весь опор, спеша скорей убраться из долины. Потому что ему нужно было осмыслить.
Ближе к выезду из скального распадка ему перегородили дорогу.
Глава 43
Гайдиар не сразу заметил их, а заметив нехорошо перекосился. Шестеро, они перегородили без того не слишком широкий проезд. Все были здесь и даже кое-кто лишний.
Двое выехали вперед.
Бранвен Ленд и Ургенн Кар, брат Баэдана. Тот, кого клан Мохнатых прислал на смену бездарно провалившему миссию увальню. Сзади маячило красивое злое лицо Сотхана, он тоже выдвинулся вперед. Надо же, в другое время все они давно бы уже вгрызлись в глотку друг другу, а тут — спелись.
— Не ожидал, что мне устроят почетную встречу, — хмыкнул Гайдиар.
Горный волк не боялся по отдельности ни одного из них, да и скопом большой вопрос. сумели бы они его завалить. И все же они подкараулили его и это было неприятно, потому что допустил оплошность, позволил им подобраться спишком близко. Просто он все еще был переполнен странными переживаниями, которые в нем вызвала женщина. Гайдиар ждал их приближения спокойно, а руки как бы невзначай легли на парные клинки.