— Что-то быстро ты возвращаешься, — процедил с презрительной ухмылочкой ночной охотник. — Неужели тебя выставили?
Насмешка попала в цель, как ни владел Гайдиар собой, он не сдержался, едва слышно зарычал и дернул поводья, заставляя коня заплясать на месте.
— Ну, надо же, я все-таки был прав? — дробно рассмеялся Бранвен Ленд и обернулся к Сотхану.
Тот подъехал ближе, смерил его взглядом с ног до головы и спросил со смешком:
— Что я слышу, хозяин сторожевого замка, женщина тебя выставила? — и сочувственно поцокал языком. — Стоило ради этого убивать жену и своего нарожденного ребенка?
Опять!? Ему это вконец надоело! Да, он воспользовался моментом. А кто бы из них не воспользовался, когда выпадает такой шанс?! И его влекла сама женщина.
Уставился на всех с вызовом и проговорил:
— Стоило.
Сразу несколько Проводников рванулось к нему, взревев от ненависти. Однако Бранвен Ленд остановил их, вскинув руку. А сам подъехал ближе, уперев кулак в бедро.
— Она назвала тебе свое имя?
— Нет.
— Нет? — с насмешкой обернулся назад ночной охотник.
— Она касалась меня. Гладила своими руками. Трогала… — сказал Гайдиар, желая поддразнить его. И сам невольно задохнулся, вспоминая свои ощущения.
— Ты врешь! — бросился на него Сотхан.
— Нет.
Они обступили его молча. Еще немного, и бросятся к горлу.
— Она лечила меня. Старые раны, подземный огонь.
Сбивая общее напряжение, нервно рассмеялся ночной охотник Бранвен:
— Хе-хе! Она и ведь и красного дракона лечила. Трогала, как ты говоришь. Так чем тут хвалиться?
Мужчина все еще смеялся, а Гайдиар сказал негромко:
— И после этого красный дракон принес ей клятву. Значит, было чем.
Смех сам собой стих, снова повисло молчание, звенящее ревнивой завистью.
— Ну что, будете меня убивать, или дадите, наконец, проехать? — проговорил он. презрительно оскалившись. — А то столпились, как стадо тупоголовых…
Наверное, он сам хотел драки. Потому что после этих слов Сотхан все-таки бросился на него, перекидываясь барсом в прыжке. Но горный волк перекинулся тоже и готов был его встретить. Два зверя сцепились и катались клубком, только шерсть клочками летела.
* * *
Мучительная ночь перетекла в мучительный день. Рааду казалось. бездна вытягивает из него кровь по капле. Он знал, что так будет лучше, потому и отправил женщину в безопасное место. Знал, что ему нельзя постоянно ее слышать, срываться каждый раз, стоит только почувствовать ее страх.
Он все сделал правильно.
И теперь чувствовал себя так, как будто сам себе обрубил руки. Раад заставил себя уехать, но не находил себе места. Тысячи мыслей, грызущее в груди сожаление об упущенной возможности, досада, злость.
Как он мог оставить ее одну с волком?! Зная, на что тот способен? Да, Элкмар там. он убережет, никто не сможет сделать с ней ничего против ее воли. Священное место защитит ее. Но что если волк сможет..? Раад отказывался думать. представлять себе ЭТО.
Но что если волку удастся…?
Недолго он продержался вдали, а когда вернулся, увидел идиотски непристойную картину. Два Проводника, сменив ипостась, драли друг другу шкуру как животные.
— Хасссс!! — рыкнул он, выпуская волну силы. — Хватит пугать лошадей!
Этих двоих отшвырнуло в сторону. Как пришли в себя, перекинулись, отряхнулись и встали.
— Вы что, забыли о правилах? Так я вам напомню, — начал Раад, потихоньку зверея от злости. — Вы же Проводники, никаких конфликтов, помните? — и вдруг сорвался на крик. — Идиоты! Пока вы тут развлекаетесь, может случиться что угодно!
Все-таки Раад не зря повелевал ими столько лет. Только у него хватало силы сдерживать всю эту орду хищников. На лапы присели все.
— Еще одна такая драка, и оба отправитесь домой, поняли? — уже успокоившись проговорил он.
Оглядел остальных и бросил сквозь зубы:
— Убрались отсюда все. Каждый знает свою очередь, и чтобы без дела не появлялись.
Швырнул на прощание волной силы, так, чтобы каждого пригнуло к земле и уехал первым.
Мучительный день, и это пока только первый, а сколько таких будет еще?!
И что делать с огненными змеями, поднимавшими головы у него в груди? Он понятия не имел.
* * *
Они потянулись следом за повелителем. Потому что Раад пока еще повелитель, и потому что он сильнее их всех, взятых вместе. Однако Гайдиару никто не собирался спускать его чересчур ловкий ход. Раад вовремя напомнил им о правилах, но правила не будут действовать вечно.
— Запомни, чем бы это не кончилось, ты наш, — прошипел Сотхан, показывая на остальных.
Гайдиар в ответ только беззвучно зарычал, понимая, что теперь от него не отстанут точно. Но до конца всего этого надо дожить, а при таком раскладе, вполне может быть, что доживет не каждый.
Они уже отъехали немного, и между Проводниками завязался разговор.
— Ургенн, а почему сразу отравили брата, а не тебя?
— А я личиком не вышел. К тому же я в тот момент попался на чужой жене. Ну а сейчас меня выбрали как раз за… другие достоинства, — хохотнул медведь.
А потом, с удивлением оглянувшись на хмурого Гайдиара и бледного от злости Сотхана, спросил:
— Я вообще не понял, из-за чего такой сыр-бор? Женщина откровенно так себе, ни кожи, ни рожи, что вы так поплыли все?
Бранвен Ленд скосился в его сторону и проговорил:
— Придет твоя очередь, поймешь. А пока, — он сплюнул сквозь зубы. — Радуйся жизни и наслаждайся свободой.
— Хех! — хохотнул Ургенн. — Мне уже начинать бояться ее?
— Себя, придурок, бойся, — процедил Бранвен и отвернулся.
* * *
У Снежаны неожиданно случился практически первый день свободной жизни.
На хуторке у Элкмара было несколько пустующих строений, в которых на время обучения селились его ученики. Себе она выбрала маленький деревянный домик на отшибе. Сзади у домика была крохотная терраска, и прямо за ней небольшой водопад стекал открытую летнюю купель.
Еще одни домик попросила оставить для девушек, которых Раад обещал отпустить жить с ней. И уж еще один домик побольше Элкмар от щедрот своих определил ей для занятий. Сначала она обживалась, потом бродила по заросшему цветами лугу, знакомые по земной медицине лекарственные травки искала до вечера.
А вечером решила опробовать купель.
Глава 44
Гладкие спокойные струи стекали с серой скалы в неглубокую природную чашу, а оттуда каскадом маленьких порогов ручей огибал домик и уходил вбок. У самой воды вдоль порогов и вокруг чаши росли яркие голубые цветы. Ради тех цветов и все-таки, наверное, ради водопада она этот домик и выбрала. Очень красиво и Экзотично.
Конечно, Снежане хотелось иметь водопад в личном пользовании. В прежней жизни, когда ее изо дня в день окружали одни бетонные коробки, а водопад приходилось видеть только в душе, это было нечто из области недостижимой мечты. Сейчас, глядя на всю эту красоту, она невольно думала, что мечты сбываются. Правда, довольно необычным образом.
И потому — осторожнее надо быть со своими желаниями.
Она медленно подошла к воде и на всякий случай сначала заглянула в купель.
Зачем? Вообще-то, ей было любопытно и немного страшновато и от этого зябко. А если честно, она даже самой себе бы не призналась, но…
Чего она ждала? Что в воде покажется тот самый призрак, которого она не смогла разглядеть вчера? Пфффф. Снежана пристально вглядывалась в воду несколько минут, ничего там не появилось.
Ну почудилось и почудилось, сказала она себе и быстро влезла в купель. Вода была чуть теплая, бодрящая, Снежана быстро поплескалась и выбралась из воды.
Завернулась в простыню, и бегом в домик. А там сразу в постель под покрывало и прикрыла глаза.
Тихо, слышно как птицы поют, синий вечер, ветерок в открытое окно.
Это действительно было особенное место, оазис покоя. Наверное, она должна была сказать спасибо судьбе, что привела ее сюда, выдернув из суеты? Но Снежане было трудно сориентироваться, понять. Слишком мало времени прошло, чтобы привыкнуть.
Вспомнился ее первый день в этом мире. Драконы и Раад. Вечно злой, рычащий на всех и на нее. Другие Проводники, белый наг И те кошмарные черные щупальца, нацеленные на них. Она так и не поняла, что это было, но это было реально страшно.
А потом постепенно пришел сон.
* * *
Во сне был бетонный бункер, и она полуголая, босая на полу. Помещение, затянутое искрившей током сеткой рабица. Скрипучая сетчатая дверь с блестящим новеньким кодовым замком. Хотелось стать невидимой, сжаться в комок, слиться со стеной. Не слышать, не видеть, исчезнуть оттуда.
Приближающиеся шаги. И смех…
* * *
Проснулась в холодном поту. Открыла глаза, хватаясь за сердце. И снова откинулась на подушку, а по лицу стала расползаться глупая улыбка. Фухххх… Все хорошо, она здесь, в открытое окно льется утренний свет, слышно пение птиц, вода журчит, сладкий запах разнотравья.
А этот бетонный бункер — просто почудилось, приснилось. Сублимация сознания.
Просто слишком больно ударили ассоциации, стронули что-то внутри, заставили задрожать струны. Они и потом еще остаточно дрожали тревогой в душе, но Снежана уже встала, наскоро умылась и побежала к учителю Элкмару. День начался.
Обучение хитроватый дедушка проводил своеобразно, между делом. Снежана еще обратила внимание, что методика схожая. Примерно как начальное обучение детей в элитных частных школах в ее родном мире. Ассоциативно, с элементом игры. Так быстрее усваиваются навыки и понятия.
В том, что касалось каких-то нюансов местного уклада жизни или менталитета, это было нормально. Но в остальном, Снежана давно уже не была ребенком, п попытки оберегать ее нежную психику от грубой реальности заранее были обречены на провал.
А может быть, он просто, таким образом, вызывал ее на откровенность? Снежана заподозрила, что именно так, когда стала спрашивать Элкмара более предметно, а у того зажглись лукавые огоньки в глазах. Или может быть, он просто знал, что она нервничает, потому что время идет, приближается очередной визит Проводника, и этим Проводником сегодня должен быть Раад?
Она волновалась, да. Потому что не знала, как себя с ним вести. Насколько было проще с тем же Гайдиаром, или любым из них. Разве что Аэд стоял в стороне, потому что действительно стоял в стороне, выражаясь буквально. Он совершенно не докучал ей своим присутствием, был и неизменно вежлив и наблюдал за ней издали в ожидании своей очереди. Дружественно и прохладно. Снежану вполне устраивала установившаяся между ними дистанция.
Совсем другое дело Раад. Он вызывал множество противоречивых чувств и эмоций. И когда он рычал зверем, все было просто и понятно. Отчуждение, барьер, стремление защитить себя от его грубости было ее естественной реакцией.
Но потом, когда он сам так внезапно и странно закрылся и полностью отгородился от нее. Снежана вдруг растерялась. Уже не получалось становиться в обиженную позу. И это злило. Вроде бы надо благодарить за все, что он для нее делает. И почему-то тянет извиниться. Хотя, казалось бы, за что?! Это были не самые приятные чувства, Снежане не хотелось ничего такого испытывать.
А сейчас разговор у нее с Элкмаром пошел о побратимах. Этот странный аспект добровольной кровной связи. Потому что, как Элкмар объяснил ей, не во всех кланах было так. Например, мужчины клана Быстрых — это клан Сотхана, имели вторую ипостась.
Это было уже нечто из обрасти фантастики.
— Он может оборачиваться барсом? — с недоверием переспросила она.
— Да, а вчерашний твой гость Гайдиар, тот самый, которого ты вылечила, он волк. Из тех, кто живет в горах. Есть и равнинные, Трен — сокол.
— Что??? Парень что, серьезно оборачивается птицей?
— Кхммм, — прокашлялся дед, скрывая смех. — Да. А что тут такого?
— Э… ну, это потому у него такой… моложавый вид?
Надо же, а она думала, парнишка лет четырнадцати. Внешность обманчива, как говорится. Но странным и интересным было то, что не могли оборачиваться только так называемые драконьи принцы. Их среди ее Проводников было несколько: Разд, Аэд, Алан и песчаный Хейнан Лиг Элкмар рассказал:
— Когда-то это был единый народ. И они могли менять ипостась так же как и все остальные из живущих. Но потом случилась первая война. Ты уже знаешь, что драконы и драконьи принцы самые сильные в этом мире, основной удар они приняли на себя. Был страшный бой, запрещенная магия, подземный огонь. Тогда это и произошло, все разделилось. Одни, потеряв вторую ипостась остались людьми, а другие драконами. И те, и другие заперты в одной форме. Объединяясь кровной связью с побратимами, они в какой степени делаются едины.
То, как он это говорил, и выражение лица…
— Авы? — спросила Снежана. — Вы…
— Да, я был там тогда, — старик прикрыл глаза. — Я все это видел. И я потерял там половину себя. С тех пор вот… учу мальчишек. И девочек тоже учу.
Они оба молчали несколько минут от переизбытка эмоций. Потом Снежана спросила:
— Хейнан Лиг сказал, что он старший в роду. Двойное имя, оно что-то значит?
— Верно, — одобрительно усмехнулся Элкмар. — Двойное имя носит старший в роду.
И тут она подумала, что… Но тот озвучил прежде, чем сформировался ее вопрос:
— Ты верно поняла. Они не старшие в роду.
— Но кто же тогда?
— Старший в роду я, они потомки, — улыбнулся старик. — Раад и Азд братья, Алан из водных, родственная ветвь.
Черт… Это многое объясняло. Например, то, что этого милого и безобидного на вид дедушку безоговорочно слушаются все. А он смотрел на нее, и так странно сочетались смешинки с грустью и горьким знанием в его глазах, что Снежана невольно поежилась.
Но у нее назрел один важный вопрос, на который этот дедушка наверняка знает ответ. И только она собралась спросить, кто же такой Джейдок, как он вскинул руку и проговорил:
— Встречай гостя, Снежана.
И усмехнулся:
— На весь ближайший час будешь занята.
У нее аж сердце в горле заколотилась. Ну вот! И как себя теперь вести, что ему говорить? И про девушек напомнить надо…
Однако на поляну перед излучиной ручья выехал совсем другой мужчина.
Глава 45
Разочарование было сильным. Она сказала себе, что все это, оттого что она слишком много думала и морально готовилась, а оказалось зря. Просто перегорела эмоционально. На смену разочарованию пришло раздражение и злость. Здоровая холодная злость.
Впрочем. Снежана понимала, что этот незнакомый мужчина, похожий на этакого рубаху парня, в ее плохом настроении не виноват. Он ее вообще второй раз в жизни видит, как впрочем, и она его. И может быть, ему эта ситуация так же как и ей, не особо нравится.
Она перебралась через мостки и подошла к мужчине. Тот уже успел спешиться и шлепнув рукой по крупу, отправил лошадь пастись.
— Здравствуй, госпожа. — проговорил мужчина.
И уставился на нее как деревенский увалень на витрину магазина алкогольных напитков. Улыбка в пол-лица. Снежана вдруг поняла, а мужик-то хитрый.
— Здравствуй, — проговорила она.
— Ургенн Кар, к твоим услугам, — поклонился он и добавил: — Клан Мохнатых.
Снежане стоило определенного усилия, чтобы скрыть улыбку. Мохнатых… Однако.
— Очень приятно, — она сложила руки перед собой.
— Я рад. — И снова эта придурковатая улыбка, но цепкий изучающий взгляд.
А она вдруг вспомнила, что кто-то уже был среди Проводников с похожим именем, а вот про клан Мохнатых она слышала в первый раз.
— Твой клан прислал тебя на замену? — спросила она прищурившись.
— Да, госпожа.
— И кто был до тебя?
— Баэдан Кар.
Вот теперь она вспомнила. Однако Снежану интересовало другое.
* * *
Вчерашний разговор и явное соперничество других Проводников заинтриговали Ургенна. Особенно его поразил горный волк. Его-то Ургенн знал как хладнокровного, жестокого и умного воина. У Гайдиара был весьма большой гарем, но к самкам он всегда относился как расходному материалу.