И тут так поплыть просто из-за того, что какая-то иномирянка к нему прикасались?
Он же видел ее и откровенно не понимал, из-за чего тут было голову терять.
Тем интереснее было наблюдать ее вблизи, Ургенн смотрел во все глаза. Да, издали она казалась странной и невзрачной. Слишком худая, слишком высокий для женщины рост, он привык смотреть на самок с высоты своего немалого роста, а тут почти не надо было голову наклонять, она была ниже его всего лишь на полголовы.
Смотрела открыто, как мужчина, и в ее глазах он не видел ни страха, ни женского интереса.
Хммм. Вблизи она не казалась некрасивой. Необычной, да. Он наблюдал за ней, пряча интерес за улыбкой, но не спешил делать выводы. Женщина спросила о его безмозглом брате. И тут же задала другой вопрос.
— Ургенн Кар, Баэдан Кар. Вы оба старшие в роду и у вас одинаковые родовые имена?
— Нет, госпожа. Моему брату не повезло, теперь старший в роду я.
Он не стал вдаваться в подробности и рассказывать, что бывает с теми, кто опозорит свой род. С них просто сдирают шкуру и лишают родового имени. Шкура нарастает заново, зато на всю жизнь остаются шрамы. Так что да, его красавчику брату не повезло.
— Угу, — нахмурилась женщина, о чем-то задумавшись.
А Ургенн всматривался в нее, пытаясь все-таки понять, в чем дело, потому что если долго на нее смотреть, ее лицо уже начинало казаться… У женщины были серые глаза, которые в зависимости от освещения меняли цвет, становясь насыщенно синими. Аккуратный нос, рот неяркий, но губы похожи на лепестки цветка, упругие и гладкие. Ровная загорелая кожа, излом темных бровей…
Он заставил себя встряхнуться. На нее долго смотреть нельзя. Ургенн Кар, кажется начал понимать смысл того, что ему сказал ночной охотник. Себя бойся.
Однако, женщину надо было заинтересовать, привлечь. Иначе он просто потеряется на фоне остальных. Ургенн знал, что внешняя красота не столь важна, но нужно суметь завладеть вниманием женщины.
Онеще шире улыбнулся.
* * *
Снежана смотрела на этого хитреца, понимая, что он если и говорит правду, то все равно в чем-то темнит. Ей не давало покоя то, рассказал Элкмар. И почему Мохнатых?
В земной терминологии это имело разнообразные значения.
— Ургенн, а кем оборачиваешься ты? — спросила она.
Мужчина на мгновение застыл в ступоре, потом брови его удивленно поползли вверх. Однако он с готовностью кивнул. Пошевелил плечами, и вот уже на месте мужчины стоял большой светло-бурый медведь. В первый момент, конечно, хотелось удрать с визгом. Однако медведь смотрел так же хитро и так же точно улыбался во всю пасть.
Снежана подавила порыв сбежать, подошла ближе и осторожно коснулась его загривка. А потом уже смелее запустила пальцы в густую блестящую шерсть и стала гладить. Шерсть была на удивление мягкой и приятной на ощупь, от зверя не пахло зверем. Снежана еще подумала, что это видимо, это особенности магического превращения. Но больше она ничего не успела, глаза зверя прикрылись, он шумно выдохнул и вздрогнул всем телом. А через мгновение перед ней уже снова стоял мужчина.
Он хмурился и выглядел ошарашенным. Секунда растерянности, потом он сглотнул, отводя глаза и натужно рассмеялся.
— Понравилось, госпожа?
— Да. Интересно. Красивый мех.
На сей раз, улыбка была слабой.
— А скажи, женщины вашего клана, они тоже…
— Нет, госпожа, — серьезно ответил тот. — Женщины не оборачиваются вообще, только мужчины. Так заложено природой, потому что оборот уничтожит плод. Но женщина сохраняет силу своего рода и передает потомству.
Это была интересная информация. Значит, секс у них тут в животной форме невозможен. Уже что-то… Брезжила какая-то мысль на границе сознания, почему-то казалось важным то, что он сказал про женщин. Но она не сумела поймать эту МЫСЛЬ.
— Спасибо, было очень познавательно, Ургенн Кар. Всего доброго.
* * *
Женщина выдала ему подобие улыбки и ушла.
А он остался с дурацким чувством, что его только что использовали как сопливого щенка. И не мог отделаться от ощущений, что снова и снова накрывали его волнами. Волк говорил, она касалась его голого тела, Ургенн подавил острый приступ зависти. Зависти только не хватало в придачу ко всему тому, что он сейчас испытывал!
Это было неожиданно, и надо было поскорее уносить отсюда ноги, пока он окончательно голову не потерял.
* * *
— Ну что? — полюбопытствовал Элкмар, когда она вернулась в домик.
Снежана пожала плечами и вдруг спросила:
— Вот мне интересно, как это лошади не пугаются и не шарахаются, когда они оборачиваются зверями.
Старик долго и со вкусом хохотал. Потом выдал со вздохом:
— Ну… если после разговора с мужчиной женщину интересует только, почему от него не шарахаются лошади, то…
— А вы какого-то другого интереса ожидали? Я же знаю, что я для них всех всего лишь приз, ступенька к власти.
Он посмотрел на нее серьезно и сказал:
— Возможно, это так, Снежана. А возможно, ты и не права.
Больше они к этой теме не возвращались, и весь день настроение у Снежаны было подавленное.
А вечером все-таки появился Раад.
Ненадолго, буквально на несколько минут. Привез Рейли и Тефи, и пока Снежана, стараясь не смотреть в его сторону, обнималась с девушками, коротко пересказал Элкмару, что произошло.
Оказалось, много чего.
Уезжая вчера сюда с ней, он приказал начальнику стражи допросить Эле, прежде, чем отправить ее к отцу. Раад был уверен, что ею воспользовались, ему нужно было узнать, кто контактировал с ней, что предлагал. По возможности все. Ее должны были поместить в особые, изолированные и хорошо защищенные покои.
Когда он приехал, женщина была мертва. Ее нашли в купели, в воде была кровь.
Начальник стражи также оказался мертв, а те, кто должен был ее охранять. просто исчезли.
Эле была не простой наложницей. Свободная женщина из высокого рода. Ее родня немедленно подняла вопль, Раада чуть ли не открыто обвинили в ее смерти. Это было неприятно, но далеко не так страшно, как сам факт, что заговорщики уже действовали не скрываясь. Все это необходимо было пресечь жесткой рукой.
Рассказав все Элкмару, он подошел к ней. Проговорил, глядя куда-то в сторону:
— Приношу свои извинения, госпожа, мне пришлось пропустить свою очередь.
И замолчал, растирая попавшие под ногу мелкие камешки и песок. От него волнами шли непонятные эмоции, Снежана сначала задохнулась, потом хотела дать понять, что ничего страшного не случилось, тем более, такие дела, пусть приезжает завтра, а он сказал:
— Теперь по правилам мне придется ждать всех.
Сухо поклонился и, бросив на нее странный взгляд, ушел.
Она смотрела, как тот уезжает на своем черном жеребце, уводя в поводу еще двух лошадей, и думала, ну и черт с тобой. Потом болтала с девушками, помогала им устроиться на ночь.
А после снова ходила к своей личной купальне.
Смыть с себя все.
Глава 46
У повелителя был очень тяжелый день. И ночь. И следующий день тоже.
Приходилось делать то, чего он не любил. Выжимать из людей правду. А это всегда происходит болезненными методами.
После этого Раад чувствовал себя помертвевшим изнутри.
Но ведь кто-то идеально подготовился. Идеально выбрал момент, когда волна ажиотажа растет, а вместе с ней и брожение в умах. И каждый клан больше думает о том, как бы оторвать себе власть, а не о том, что это делает их уязвимыми для ударов врага.
А враг хитер и опытен, и их мелкие душонки для него открыты. Достаточно поманить, и они бегут у него на поводу, думая, что справятся с последствиями, стоит им только получить власть. Или договорятся. Рааду делалось смешно при этой мысли. Еда будет договариваться с едоком?
Бездна их всех пожри…
Когда зеркало истины дало им предсказание и показало женщину из другого мира, Раад был в ярости, потому что уже тогда все это предвидел. Он был безумно зол на женщину, которая одним своим появлением спутает им все карты. А потом понял, что это жестокая уловка судьбы, которая любит играть глупыми смертными.
Бросает кость в толпу и смотрит, как они грызутся. Кто выживет, кто будет прав?
Судьбе это безразлично.
Их обманули, вернее, они сами обманулись.
Нет ничего, а есть просто женщина из другого мира, которую они против воли притащили сюда. Он притащил. И теперь он сам привязан к ней как канатом какой-то странной связью. При мысли, что она выберет другого, его просто выжигало изнутри. Раад уже не знал, что это горит адским огнем в его груди, попранная гордость повелителя, амбиции мужчины или что-то другое, чему он не хотел дать название.
А на него она не смотрит, уже озвучила. Отвратителен. Хорошо.
Ему было плевать. Он встанет в очередь. Он все выдержит. Даже ее выбор, каким бы он ни был.
Раад видел медведя, тот выглядел присмиревшим и затихшим, как будто на него аркан накинули. Трепался мало, все больше молчал, в себе варил. А в глазах… трудно было не узнать это выражение во взгляде, Раад и сам не мог его спрятать.
В конце концов, он заставил себя отбросить все мысли, и как появилась возможность, выполнил обещание, привез ей девушек. Понимал, что с ними женщине будет не так одиноко, легче прижиться в их мире.
Все то время, пока был рядом, остро чувствовал ее присутствие, даже когда стоял спиной и не видел. Она изменилась, посвежела, яснее и ярче стали глаза. кожа…
Уехал сразу, потому что дольше задерживаться было нельзя, его ведет от одного только взгляда. Смертельно трудно было не оглянуться назад.
Потом они с Ардо летали в сердце гор. Надо было повидать жреца — белого нага.
Вторая убитая женщина подряд. Смута, вражда. Так они сами утопят себя в крови.
Джейдок единственный, кому это было на руку.
* * *
Чтобы не оставаться с учителем Элкмаром и не ловить на себе его странные взгляды, Снежана весь вечер проболтала с девушками. Они, конечно, были немного в шоке, не ожидали, что жить придется в таком месте.
— Да, тут не шикарный гарем повелителя, что поделаешь, — усмехнулась, разводя руками Снежана.
— Ты не понимаешь! Учитель Элкмар… Это же! Это великая честь! — в один голос заговорили они, округлив глаза. — И тут все так, как было до первой войны, священное место.
— Да? Значит. Вы на меня не в обиде, что вытащила вас сюда?
— Что ты, госпожа!
Но все-таки они ворчали, всеми силами благоустраивая свой домик. Окна, разумеется, завесили каким-то цветными полотнищами. Место-то священное, но на всякий случай. Так надежнее. Притащили большую бадью, чтобы было где купаться, потому что они наотрез отказались мыться в летней купальне. Мол, это только для мужчин, девушкам не подобает.
Еще много интересного пришлось услышать о том, чего девушкам не подобает.
Снежана смеялась, косность и предрассудки. Но вообще, ментальность местных дам, стремившихся, во что бы то ни стало устроиться за «широкой» мужской спиной, ей была понятна. Жестокий мир, война, надо выжить, дать сильное потомство. Но это категорически ее не прельщало.
А девчушки уже прониклись любопытством. Им было очень волнительно, хотелось одним глазком взглянуть, какие они из себя, Проводники. Они ведь не помнили, чтобы вообще такое было — женщине выбирать из стольких мужчин!
Хотелось Снежане сказать, они не замуж ее зовут и не в любви признаются, они жертвы от нее ждут. А потом глянула на девчушек и подумала… Чем черт не шутит, может, удастся пристроить их замуж за кого-нибудь из этих пернатых-мохнатых? А что, это была мысль.
Но от всего этого она чувствовала себя усталой. Выжатой. И этот их повелитель с его каменной рожей. Хорошо, что девушек привез, теперь ей есть о ком заботиться, но… Лучше бы он не приезжал вообще, только настроение ей испортил.
Когда она пришла к купели, уже почти наступила ночь.
Светляки, синие сумерки, журчание воды. прохлада. Цветы одуряюще пахли, у Снежаны даже закружилась голова. Она подошла к узкой вытянутой купели и застыла, глядя на то, как гладкими струями стекает в нее со скалы вода. Смотрела, и как будто не видела, куда-то сквозь, вглубь себя.
И вдруг гладкая стена воды чуть дрогнула, стала наливаться серебром и голубоватыми искрами, как будто и внутри зажглись светляки. Светляки-искорки манили, трудно было оторвать от них взгляд. Снежана какое-то время смотрела на это чудо, а потом ушла.
Глава 47
Была глубокая ночь, когда красный дракон опустился на скальной площадке перед узкой щелью входа в пещеру. Большой перелет, да еще с такой скоростью. Только могучие крылья Ардо могли его выдержать, и то. при поддержке силой, которую давал ему Раад.
Наг ждал его у входа. Стоял, покачиваясь на перпамутрово-белом хвосте.
Осунувшийся и потемневший лицом Раад соскочил по крылу на землю.
— Пришел, — прошелестел, наг — Я ждал тебя.
Раад молча кивнул, откидывая с лица край темного головного платка. Они оба прошли внутрь. К тому месту, где в просторной многозальной пещере нага было организовано нечто вроде уголка для гостей. Там были диваны, покрытые шкурами, Раад опустился на один из них.
— Что? — спросил наг.
— Это я у тебя хотел бы спросить, — стянул с головы кусок ткани мужчина и откинулся на спинку.
Правая рука разминала затекшую шею и механически ерошила короткие темные волосы, а левая отбивала на колене такт.
— Вот, выпей и расслабься.
Наг наполнил чашу тягучим рубиново-красным напитком из кувшина и протянул ему. Тот взял, кивнув:
— Спасибо.
Отхлебнул один глоток, другой. Напиток делал свое дело, снимал усталость, возвращал силы.
— У меня заговор, замешано несколько кланов, — проговорил Раад наконец. — Но с этим я справлюсь. Женщины?! Шаум, что происходит с женщинами?! Или наша защита уже недостаточна? Как ее усилить? Что ты знаешь? Говори.
Помимо этого был интересный вопрос, откуда у хозяина сторожевого замка вдруг появился артефакт перехода? Но с этим Раад мог разобраться и сам. Жрец шумно вздохнул, складывая на груди руки, кустистые белые брови шевельнулись и сошлись на переносице.
— Ты видел жену горного волка, ты сам засвидетельствовал ее смерть от естественных причин. Говори, прошу тебя, говори!
— Да, я видел ее, — откликнулся наг, наконец.
— Гайдиар клянется, что не убивал ее.
— Так и есть. Он не убивал Линэд.
— Тогда что произошло?! Как мог выкидыш на таком малом сроке убить ее?
— Раад… — наг, отполз в другой конец пещерной залы и остановился у стены вполоборота к нему. — Не просто выкидыш, я подозреваю, это был оборот.
— Оборот? Но женщины не оборачиваются, в них сущность спит, чтобы передаться потомству. Так было всегда!
— Да. Так было, — опустил руки наг и отвернулся к стене.
— Что изменилось теперь? — не выдержал, вскинулся Раад и застыл, сжимая ладонью лоб.
Потом спросил, понимая, что могут оправдаться его худшие догадки:
— Кто?
Наг невесело рассмеялся.
— Теперь я часто вижу его в зеркале, он улыбается мне в лицо.
— Как такое могло произойти вообще? Как, что могло запустить оборот, если это не заложено природой? Я не понимаю!
— Раад, я был ТАМ, — наг, потер руки и продолжил, не поднимая на него взгляд. — Тогда моя чешуя еще была чернее твоих волос. Я был мужчиной и змеем, могучим. гигантским. Один удар запрещенной магии, и я чудом выжил, застряв в половине оборота. Он владеет этой магией, и ты знаешь, что он за нее отдал. Все мы знаем.
— Ноу него же нет доступа в наш мир! Его держат приграничные земли.
— Теперь уже есть. С того самого мгновения, как в зеркало истины заглянула женщина.
— ЧТО???
— Не прямо. Но он может… воздействовать.
Раад чуть с ума не сошел, от этих новостей.
— Как у тебя с ней? — Змей прокашлялся. — У вас.
— Не спрашивай. Никак. Я поселил ее у Элкмара.
— Правильно, там она будет в безопасности. И не бойся ты так сильно, у нее же нет второй сути, чтобы…
— Я уже не знаю, что у нее есть! — Выкрикнул Раад. потом устыдившись своего порыва, сказал: — Прости. Ладно. Я займусь зачисткой у себя, что-то узнаешь, сразу дай знать.