Дождавшись, пока руны, которыми была расписана шкатулка, погаснут, Рисса открыла крышку.
— Пусто. Возможно, твоя сестра все же получит серьги.
На этом разговор пришлось завершить — до нас добралась Эми со своими флакончиками. Мученически вздохнув, я отправилась наводить красоту. Хорошо хоть платья гладить не надо было — в лавке миссис Пампкин на них наложили заклинания консервации. Туфли мне одолжила Рисса — у нас оказался один размер.
Вскоре мы наконец были готовы. Я с интересом всмотрелась в зеркало, не веря глазам: в нем отражалась девушка в лазурном платье, облепившем фигуру как вторая кожа. Обернувшись, нервно сглотнула — теперь вырез на спине казался мне несколько… провокационным. Особенно в сравнении с подругами в более традиционных для Ниэля нарядах.
— Ты произведешь фурор! — восхищенно выдохнула Эми.
Да, это меня и пугает.
Соседка подошла ко мне и поправила завитый локон, выбившийся из высокого узла на затылке. Она довольно ловко соорудила прически всем нам, повозившись лишь с Триной.
Убедиться в правдивости предположения подруги я смогла уже через десяток минут. Едва мы вышли из коридора, как наткнулись на стайку однокурсниц. Девушки буквально прожгли меня взглядом и зашептались. Среди них я заметила и Карен. Та почти сравнялась цветом лица со своим бордовым платьем. Невольно я коснулась кулона, который дала мне Дженни. Даже если именно семья Карен подстроила нападение на меня — я в безопасности.
— Яна… — За спиной раздался восхищенный вздох, и я увидела Колина, одетого в голубой камзол и узкие брюки. Парень не сразу обрел дар речи, и Оливер шутливо ткнул его в плечо. С ними был и Саймон, и я заметила на его руках блокираторы. За исключением того случая с големом, его магия так и не проявила себя, но маги решили, что так будет безопаснее.
— Девушки, вы выглядите просто великолепно! — отмер наконец Колин. Я смущенно покраснела — он смотрел на меня.
И зачем я выбрала это платье? Как будто нарочно хотела привлечь внимание парня!
— Идемте, — сказал Оливер. — Слышите музыку? Пропустим приветствие ректора.
Богато украшенный зал привел меня в восторг: мраморные колонны были увиты цветами, под потолком танцевали разноцветные магические шары. На натертом до блеска паркете кружились первые пары.
Мы прошли ближе к сцене, и всюду нас сопровождали шепот и смешки. Обнаженную спину прожигали чужие взгляды, и по коже поползли мурашки.
— Не бойся, ты просто красавица! — прошептала мне на ухо Эми. Я с благодарностью кивнула и выше вскинула подбородок. Соседка права — платье отличное, чего мне смущаться?
Тем временем музыканты отложили инструменты, и на сцену вышла Дженни, одетая в серебристый наряд. Только когда она шагала, становилось ясно, что на ней не юбка, а брючный костюм. Посмотрев на толпящихся внизу студентов, магичка вздохнула и что-то пробормотала себе под нос.
— Понятия не имею, что нужно говорить в этих случаях, — кашлянула Дженни, и пара пожилых преподавателей скривились. — Наверное, что-то о том, что мы начинаем очередной учебный год, а я безумно рада находиться здесь. Поверьте, последнее — наглая ложь. Пока я замещаю ректора, я не могу запереться в лаборатории. И раз уж я пришла… Сделайте мне одолжение — как следует повеселитесь!
Зал встретил слова Дженни смехом и аплодисментами, с новой силой грянула музыка. Магичка спустилась со сцены и взяла под локоть рыжеватого мужчину лет сорока пяти, одетого в коричневый камзол и черные брюки. Он что-то сказал ей, и Дженни, рассмеявшись, накрыла ладонью его руку. Неужели они пара? Мужчину нельзя было назвать красавцем: слишком худ, глаза какого-то невнятного цвета, крючковатый нос. Но сколько нежности в его взгляде, направленном на Дженни! И она отвечала ему тем же.
— Потанцуем? — предложил мне Колин.
Я покачала головой. Этого танца я не знала и вряд ли смогла бы повторить — слишком сложные фигуры и повороты.
Друзья ушли танцевать, а мы с Колином направились к столу с закусками. Взяв бокал с пуншем, я уставилась на кружащиеся пары. До чего же красиво! Девушки в пышных платьях, мужчины в строгих костюмах. Среди них я видела и нескольких преподавателей. И невероятная музыка, от которой по телу пробегала дрожь. Я как будто угодила в сказку! Казалось, вот-вот я увижу Золушку, танцующую с принцем.
— Яна?
Блин, совсем забыла о Колине! Обернувшись, я поспешно сделала глоток пунша и преувеличенно внимательно уставилась на парня.
— Ты кого-то ищешь? — спросил он.
Я быстро покачала головой, в глубине души понимая, что лгу сама себе. Я действительно пыталась высмотреть Рида. Его нигде не было, и это расстраивало. Толку приходить на бал в таком платье, если единственный, кто меня интересует, не увидит его?
— Потанцуем? — вдруг раздалось над ухом.
Сердце скакнуло к горлу, но, оборачиваясь, я уже узнала голос — Крон. Ему-то что нужно?
— Нет, благодарю, я не танцую.
— Бросьте, мисс Гордеева, — ослепительно улыбнулся помощник магистра. Стоящего рядом Колина он словно не замечал. — Вы обворожительны сегодня. Неужели будете столь жестоки ко мне?
Я уже открыла рот, чтобы отказать ему, как вдруг краем глаза увидела Рида неподалеку. Он был одет в черный камзол и черные же брюки, напоминая призрак самого себя. Прищурившись, куратор смотрел на меня, и я вдруг почувствовала головокружение.
— Думаю, могу сделать исключение. — Я обернулась к Крону, тут же расплывшемуся в самодовольной улыбке. Кажется, он не сомневался, что я не смогу устоять перед ним.
Словно по заказу, мелодия сменилась на медленную и тягучую, и Крон повел меня в центр зала. Едва ощутив на талии его горячую ладонь, я пожалела о своей вспышке. Мне хотелось позлить Рида, но с чего я решила, что ему есть дело до того, с кем я танцую?
— Танец довольно сложный, но не беспокойтесь — вы в надежных руках, — пообещал Крон, и я мысленно застонала.
ГЛАВА 21
Мэтт Рид
Идиот! И зачем меня принесло на бал? Чего я здесь не видел? Вместо работы в лаборатории ездил за костюмом — за ненадобностью он хранился в городском доме.
Теперь я чувствовал себя незваным гостем на чужом празднике, да из-за музыки мигрень усилилась. Студенты, наткнувшись на меня, менялись в лицах, коллеги с любопытством расспрашивали, что же привело меня на бал. Я не посещал подобные мероприятия уже лет семь, а тут изменил своим правилам.
И ради чего? Чтобы увидеть, как Яна танцует с Кроном? Его рука на обнаженной спине девушки, уверенный взгляд. Столь самодовольной улыбкой можно было освещать академию. Чем дольше я смотрел на них, тем больше злился.
Впрочем, стоило ли винить Яну? Помощник магистра — известный дамский угодник, неудивительно, что она не устояла. После всего случившегося девушке нужно повеселиться. Но почему именно Крон?
«Лучше бы сам пригласил ее!» — проворчал Артур, а я привычно отмахнулся от него. Я не собирался танцевать с Гордеевой, особенно пока она в таком умопомрачительном платье… Одна мысль о том, чтобы положить руку на ее талию, воспламеняла меня. И куда делись выработанные годами выдержка и холодность?
— Мистер Рид! Как я рада видеть вас!
Мои размышления прервала подошедшая Элизабет Мейсон — преподавательница бытовых заклинаний на факультете земли. Я нехотя посмотрел на женщину, одетую в броское алое платье. Ее темные волосы были убраны наверх, декольте — открыто взглядам всех желающих. Кажется, про нее болтали, что она отчаянно жаждет выйти замуж и в академию устроилась именно по этой причине.
— Решил немного развеяться, — сухо ответил я, но это не охладило пыла принявшей пунша коллеги. Она подхватила меня под локоть и с придыханием прошептала:
— Не хотите ли прогуляться по оранжерее? Там, должно быть, чудно!
Артур прыснул со смеху, а я, мысленно ругаясь, с трудом отцепил пальцы женщины от своего рукава и, отговорившись делами, ретировался. Я знал Элизабет: не отделаюсь от нее прямо сейчас — буду нести этот крест до конца вечера.
Остановившись у столика с закусками, я вновь нашел глазами Яну и Крона, танцующих неподалеку. Крон прижал девушку к себе, и ей это явно не понравилось. Яна что-то высказывала мужчине, однако ее слова заглушала музыка. Я быстро пошевелил пальцами, подзывая воздух, но подслушать не удалось — заклинание мячиком отскочило от Крона. Похоже, на нем какой-то артефакт.
Не выдержав, я решительно двинулся сквозь толпу. Перед глазами стояло испуганное лицо Яны, и руки сами собой сжались в кулаки. Оказавшись рядом с Кроном, я нарочито весело произнес:
— Яна, вот ты где! — Она удивленно вытаращилась на меня, но я успел заметить облегчение в глубине ее глаз. — Ты помнишь, что обещала мне танец?
— Вообще-то сейчас она танцует со мной.
Крон сжал пальцы на талии девушки, а я едва не скрипнул зубами. На нас начали оглядываться, послышались смешки. К счастью, в этот момент музыка стихла, знаменуя окончание танца. Нехотя мужчина отпустил Яну, и та быстро переметнулась ко мне за спину.
— Еще увидимся, — процедил помощник магистра и ушел.
Я потянул Яну к выходу из зала — ей точно требовалась передышка. В пустом холле она с облегчением выдохнула и обхватила себя за плечи.
— Ты в порядке? Он не обидел тебя?
Подопечная нервно передернула плечами:
— Нет. Предложил прогуляться с ним после танца, прижимал к себе… Неужели я похожа на девушку, которая пойдет с ним по первому зову?
Она возмущенно сверкнула глазами, а я покачал головой:
— Вовсе нет. Впрочем, это довольно странно — отношения со студентами запрещены, хотя Крон и пренебрегает этим правилом… Но не домогаться же на виду у всех? — Прежде он всегда был осмотрителен, не давая повода уволить себя. Он так сильно хочет насолить мне? Или причина в моей подопечной? Шагнув к Яне, я посмотрел ей в глаза: — Я обязательно поговорю с ним, он оставит тебя в покое.
— Спасибо, — грустно отозвалась девушка и перевела взгляд на окно, за которым снова шел снег. — Из-за меня столько проблем…
— Даже не думай об этом, — хмыкнул я. — Во всем можно смело винить Лойсона.
Яна улыбнулась, и я залюбовался ею. Все же сегодня она восхитительна. Задумался, уместно ли сделать ей комплимент, как вдруг меня коснулась волна холодного воздуха. Я озадаченно обернулся, но окно было плотно закрыто.
— Бен! — крикнула Яна и бросилась за одну из мраморных колонн. Я побежал за ней, на ходу готовя щит. Однако, обнаружив девушку, непонимающе покачал головой — здесь никого не было, обычный закоулок, каких полно в замке.
Мою подопечную едва ли не трясло. С ее рук срывались потоки магии, но тут же брызгами осыпались на пол. Что она делает?
— Помоги ему, прошу! Сделай что-нибудь! — отчаянно заплакала Яна, заламывая руки, и я наконец понял, о чем она говорит.
В углу висела полупрозрачная, смутно напоминающая человеческую фигуру тень. На подобии лица горели красные глаза, а рот вытянулся воронкой, словно присоска. И эта тварь теснила другого призрака… Хорька?!
Действуя на рефлексах, я первым делом набросил щит на Яну, а потом сотворил отгоняющее заклинание. Оно смачно впечаталось в морду хищного призрака — его крик ударил по ушам. Призрак-хорек, дрожа от ужаса, быстро переметнулся за плечо Яны.
Я швырнул еще одно заклинание, надеясь запеленать тварь в ловушку, но та уже пришла в себя. Увернувшись, зашипела на прощание и нырнула прямо в каменную стену.
Что это было? Я ошарашенно посмотрел на Яну, уже догадавшись, что призрак-хорек и сопровождал девушку в городе. Именно его чувствовал Артур. Заметив, что я смотрю на него, хорек оправил усы и церемонно поклонился:
— Благодарю вас за спасение, мистер Рид! Меня зовут Бенджамин Сколлер.
В голове раздался оглушительный смех Артура.
ГЛАВА 22
Яна Гордеева
Кажется, приветствие призрака шокировало Рида. Куратор замер и уставился на хорька, явно потеряв дар речи. Интересно, как он смог увидеть его? Похоже, Бен задался тем же вопросом. Он облетел вокруг куратора и, принюхавшись, пробормотал себе под нос:
— Прежде меня никто не замечал. Похоже, дело в том, что Яна дала разрешение увидеть меня… В вас тоже есть что-то странное. Вы видите призраков?
Рид, успевший взять себя в руки, невозмутимо покачал головой. Как будто его каждый день допрашивают призраки-хорьки!
— Сдается мне, вы лукавите, молодой человек! — погрозил Бен когтем.
Я прыснула со смеху — картинка вышла на редкость забавная. Или это нервное? Вечер едва начался, а я уже успела пережить приставания Крона, нападение странного призрака, а теперь убедилась, что Бен не плод моего воображения!
— Знакомство оставим на потом, сейчас надо разобраться в случившемся, — отмахнулся Рид от хорька. — Яна, этого призрака ты видела на лестнице?
Я пожала плечами:
— Не могу поручиться, что призрак был тот же самый, но определенно с такими же пастью-присоской и горящими глазами. В прошлый раз он прошел сквозь меня, а сейчас напал на Бена.
— Он хотел сожрать меня! — воскликнул хорек.
Если бы не помощь куратора, Бен бы исчез. Сердце сжалось от запоздалого ужаса.
— Идемте к Дженни. Что бы это ни было, оно по-прежнему в замке, а значит, всем нам угрожает опасность.
Я кивнула, с тоской покосившись на двери зала, откуда доносились звуки музыки. И стоило столько времени убить на сборы, чтобы провести там от силы полчаса?!
— Ты уверен, что Дженни ушла с бала?
Договорив, я поспешно прикусила язык. Нападение призрака словно стерло границы между нами, и я забыла, что раньше обращалась к куратору на «ты». Впрочем, он не прокомментировал это.
— Готов поспорить, что она уже у себя. Кстати, Бенджамин… — Рид перевел взгляд на призрака. — Мне придется рассказать Дженни о тебе.
Хорек мученически вздохнул:
— Тогда позаботьтесь о том, чтобы меня не развеяли. Прежде я собираюсь узнать, почему я в теле хорька.
Куратор бросил на него удивленный взор, но задавать вопросов не стал. Быстро преодолев пустые коридоры академии, мы добрались до кабинета ректора. Рид коротко постучал в дверь и замер в ожидании ответа. Выглянувшая Дженни поморщилась:
— Надеюсь, вы просто принесли пунш?
Рид покачал головой:
— Увы, случилось нечто серьезное.
Вздохнув, магичка пропустила нас внутрь. Кабинет был слабо освещен — на столике горели свечи, под потолком сиял один из магических шаров. В кресле сидел мужчина, которого я видела на балу.
— Мой муж — Уилл Джекинс, — представила Дженни. — А это мистер Рид и его подопечная мисс Яна Гордеева.
Рид нахмурился:
— Боюсь, дело конфиденциальное…
— Можешь говорить при Уилле, — махнула рукой магичка. — Он читает меня как открытую книгу, да и я все равно проболтаюсь. Дальше нас двоих ничего не уйдет, можете быть уверены. Что случилось? Снова покушение? Или дело касается Крона? Я видела: во время танца с Яной он вел себя не слишком-то учтиво. Хотела прийти на помощь, но Мэтт подоспел вперед меня.
— Все куда серьезнее, — вздохнул Рид. — Недавно с Яной произошел несчастный случай. Она увидела призрака и упала с лестницы. Маг-проявляющий не нашел у нее признаков магии смерти или жизни.
— Я читала отчеты Алисии. Снова видение?
— Да, только на сей раз его видел и я.
Дженни присвистнула и ошарашенно осела в кресло.
— Рассказывайте все с самого начала.
— Сперва тебе нужно кое с кем познакомиться, — сказал Рид и обернулся. — Бен?
Хорек выглянул из-за моей спины и нехотя перелетел в центр комнаты. Однако ни Дженни, ни Уилл его не видели. Они озадаченно посмотрели на Рида, а тот, переведя взгляд на меня, вопросительно вздернул бровь.
Он это серьезно? Неужели нужно мое разрешение?
— Пожалуйста, присмотритесь внимательнее! — сказала я, чувствуя себя полной дурой. — Это мой друг Бен.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом глаза Дженни удивленно расширились.