— Грызун? — вырвалось у нее.
Бен оскорбленно приосанился:
— Да, я хорек, но это вовсе не значит, что я вас не понимаю.
Дженни захлопнула рот. Уилл медленно поднялся.
— Пожалуй, я могу сделать вам чай — все равно я ничего не вижу. Магического дара у меня нет.
Дженни с благодарностью кивнула мужу и снова посмотрела на Бена:
— Откуда ты взялся?
— Я жил в библиотеке, но не мог покинуть ее. Яна единственная, кто сумел увидеть меня. Похоже, каким-то образом моя привязка к месту сработала на нее. Теперь я могу сопровождать ее, но отдалиться больше чем на пару десятков ярдов не получается. — Хорек задумчиво пожал плечами. — Наверное, в некотором роде Яна стала моей хозяйкой, поэтому ее разрешение и позволяет другим увидеть меня.
— Ладно, — тряхнула головой Дженни. — С этим мы разберемся позже. Что у вас случилось?
Рид рассказал о нападении призрака, а я с благодарностью приняла чашку чая от Уилла. Выслушав нас, магичка задумчиво откинулась на спинку кресла.
— Нужно оповестить Орден магов, о таких существах мы еще не слышали. Теперь, когда призрака видели двое, нельзя игнорировать этот факт. У меня сложилось ощущение, что в первый раз Яна стала случайной жертвой, а вот Беном призрак заинтересовался всерьез.
— Хорошая формулировка, — проворчал хорек. — Сожрать он меня хотел.
— Бен, в замке есть другие привидения? — спросил Рид. — Можешь поспрашивать, видели ли они таких тварей?
— Легко! Только Яне придется прогуляться со мной.
Я выразила готовность помочь. Рид кивнул мне и мрачно произнес:
— Это еще не все. То, о чем я скажу сейчас, не должно выйти за пределы кабинета. — Куратор пошевелил пальцами: с них сорвалось серебристое заклинание-паутинка, облепившее стены. Защита от подслушивания, догадалась я. Окинув взглядом дело своих рук, Рид продолжил: — Я не доверяю Ордену. Эксперимент с вытягиванием студентов из других миров кажется мне несколько поспешным. Магистр Лойсон объяснил, что благодаря этому магия появится и в других мирах. Но нужно ли это им? Все это слишком дурно пахнет. А призраки-присоски появились сразу после прибытия студентов в академию. И первой их увидела именно Яна. Не думаю, что это просто совпадение.
Вдоль позвоночника пробежала дрожь. Неужели он прав и эксперимент каким-то образом вывел из равновесия Ниэль? Может, эти призраки кишат по всему замку, а мы и не знаем!
— Я попробую что-нибудь разузнать по своим каналам, — пообещала Дженни и улыбнулась мужу, подавшему ей кружку чая. Глотнув, она поперхнулась и закашлялась. — Кажется, здесь слишком много мяты.
Уилл пожал плечами и передал ей свою кружку.
— Что ж, — подытожила магичка, — о случившемся сегодня я обязана известить Орден. Таковы инструкции насчет необычной магической активности. Но сообщить преподавательскому составу о призраках права не имею — я всего лишь замещаю ректора, мне нужно официальное письмо. Посмотрим, как Орден отреагирует на это, и будем осторожны!
— Хорошо, — кивнул Рид. — Держите нас в курсе.
На этом разговор закончился, и мы с Ридом вышли в пустой коридор. Академия как будто вымерла — наверняка все торчали на балу. Я остановилась, обхватив себя руками. Перед глазами все еще стояла жуткая морда призрака. От мысли, что он может прятаться за соседней стеной, становилось не по себе.
— Хочешь вернуться на бал? — устало спросил куратор и запустил пятерню в волосы.
— Наверное. — Я неуверенно пожала плечами. Праздничное настроение исчезло, но и оставаться одной не хотелось. — К тому же ты сам сказал, что я обещала тебе танец.
Брови Рида взлетели вверх, и я тут же пожалела о своих словах. Что на меня нашло? Даже Бен удивленно крякнул и тут же отвернулся, заинтересовавшись стеной.
Я думала, что куратор сделает вид, будто не понимает, о чем я говорю, — он же предпочел забыть про поцелуй! Однако он меня удивил.
— Обещания надо исполнять, — согласился Рид. — Но у меня нет желания толпиться среди восторженных студентов.
Я разочарованно закусила губу, но в следующую секунду мужчина сотворил пасс пальцами, и до нас донеслась музыка из зала — тихая мелодия, на грани слышимости. Какое-то заклинание стихии воздуха? Куратор подал мне руку, и я, отчаянно волнуясь, вложила свою ладонь.
— Кажется, это вальс. У вас танцуют вальс?
Я кивнула — дар речи покинул меня.
Рид положил руку на мою обнаженную спину и притянул меня к себе. Несколько секунд мы не двигались, не отводя глаз друг от друга и привыкая к ощущениям. Меня пробрала дрожь предвкушения. Неужели мы действительно собираемся танцевать в пустом коридоре академии под едва слышную мелодию?
Рид сделал первый шаг, и я уверенно последовала за ним, откликаясь на его движение. Он оказался отличным партнером, и мне всего лишь оставалось подчиниться его рукам и взгляду, от которого кровь в венах буквально кипела. Еще один шаг, и еще. Дыхание сбилось, но вовсе не от стремительности танца — прикосновение Рида к моей обнаженной коже заставляло хватать ртом воздух — настолько остры были ощущения.
С каждой минутой мелодия убыстрялась, а мы прижимались друг к другу все теснее. Сердце стучало как безумное, стихии бесновались внутри меня, норовя выплеснуться наружу. От поворотов кружилась голова, но я чувствовала поддержку Рида, знала, что он подхватит меня.
Мелодия оборвалась на высокой ноте, и мы замерли, не разнимая объятий. Наши губы почти соприкоснулись, но никто не спешил отодвинуться или, напротив, сократить расстояние. Мы молчали, деля одно дыхание на двоих, и это состояние было куда интимнее, чем поцелуй.
Рид очнулся первым, медленно, словно нехотя отпустил меня и склонил голову:
— Спасибо за танец.
Я присела в реверансе, чувствуя, как горят щеки. Несмотря на все, что случилось сегодня, именно этот танец станет самым ярким впечатлением вечера.
ГЛАВА 23
Утром, когда я вышла к завтраку, меня сразу же атаковали вопросами.
— Ты танцевала с Кроном? Он сам пригласил тебя? — Эми едва не подпрыгивала на месте от нетерпения.
Трина подтвердила, а Рисса нахмурилась:
— Разве? Я видела тебя с Ридом.
Я поспешно откусила сэндвич, давая понять, что ужасно голодна. Мне очень хотелось поделиться тем, что на душе, — рассказать, как куратор спас Бена от злобного призрака, о нашем танце в пустом коридоре… Но если о первом я говорить не могла, то о втором не желала. Это лишь наш с Ридом секрет. Тряхнув головой, я отпила чай и сказала:
— Рид помог мне с Кроном. Тот делал недвусмысленные намеки и предлагал прогуляться после бала. Он всегда так себя ведет?
Я с опаской посмотрела на Эми. Надеюсь, она не разозлится на меня за то, что я порочу ее кумира? Соседка, нахмурившись, закусила губу, но промолчала.
— А вы повеселились на балу? — Я перевела тему.
Придумывать, чем мы с Ридом были заняты после стычки с Кроном, не хотелось. Наверняка я покраснею и выдам себя.
Трина улыбнулась:
— Я отлично провела время. К концу вечера, кажется, успела запомнить все здешние танцы.
— Мне тоже понравилось, — кивнула Рисса. — Я рада, что вы уговорили меня развеяться.
Эми молчала, все еще погруженная в свои мысли. Сердце болезненно сжалось — неужели я потеряю подругу? Наверное, не стоило говорить о Кроне.
— Если мы не хотим опоздать на занятия, нужно поторопиться, — вздохнула Рисса.
Несмотря на то что бал закончился поздно, утренние медитации никто не отменял. Мне повезло — в отличие от подруг я вернулась рано и неплохо выспалась. Даже успела освежиться в душе, пока проснулись остальные.
Я быстро переоделась в форму — мне наконец пошили новое платье, олицетворяющее стихии, — синего цвета с белой окантовкой. Захватив сумку, я вышла в коридор блока, где встретила хмурого Оливера. Покосилась на витающего рядом хорька, однако друг по-прежнему его не замечал. Сегодня я попросила Бена не отдаляться от меня — призрак-присоска мог появиться в любой момент. Впрочем, в этом случае вся надежда только на Рида.
Вплоть до аудитории Оливер молчал, и я догадалась, что причина его дурного настроения не только в раннем подъеме.
— Что-то случилось? — осторожно спросила я.
Оливер поморщился:
— Не то чтобы… — Я думала, что парень промолчит, но тот, вздохнув, добавил: — Трина… Я пригласил ее на танец.
— Она отказала?
— Лучше бы отказала! — буркнул друг. — Согласилась, но ясно дала понять, что мне ловить нечего. На Файрини у нее остался приятель. И вообще она не видит смысла в отношениях, которые в любом случае завершатся.
Я закусила губу. Именно эту мысль я отгоняла от себя все утро. Мне нравился Рид, действительно нравился. Настолько, что это грозило перерасти в нечто большее. Если сначала я думала провести в академии год, дождаться, когда Спираль Тиррэя перенесет меня домой, то теперь хотела закончить обучение. Несколько лет отсрочки — но итог тот же. Да и не могла я бросить семью, променять Землю на Ниэль.
Впрочем, зачем я вообще думаю об этом? Да, поцелуй и танец ясно давали понять, что Рид интересуется мной, — уж на это моего опыта общения с противоположным полом хватало. Но в то же время куратор старался держаться от меня подальше. Может, все дело в Сюзанне? Или во мне?
Сообразив, что Оливер ждет от меня какой-то реакции, я прокашлялась:
— Наверное, она права.
Оливер кивнул:
— Да, осталось только смириться с этим.
Во рту стало сухо. Пожалуй, и мне надо смириться.
В аудитории было практически пусто — лишь несколько студентов заняли свои кувшинки. Среди них была и Карен — она коротко посмотрела на меня и дернула плечом. Знать бы, что у нее на уме. Никаких новостей от служебников не было, и неясно, стоило ли мне опасаться девушки.
Стремительно вошедший в аудиторию Василиск всколыхнул сонное царство. С неудовольствием отметив пустующие места, он покачал головой:
— Доброе утро. Надеюсь, оно для вас доброе. Впрочем, я сомневаюсь — в чашу с пуншем явно подмешали что-то крепкое.
Я ухмыльнулась кислым лицам однокурсников. Взгляд Рида скользнул по мне, а потом переместился налево — прямо на хорька. На душе потеплело — оказывается, делить с кем-то свою тайну приятно.
Осталось выяснить, о чем именно вчера говорил Бен. По его мнению, Рид что-то скрывает. Вечером я завалилась спать, а утром времени на разговор не хватило. Но я обязательно расспрошу хорька о кураторе.
Занятие шло своим чередом, и я погрузилась в медитацию. В отличие от воздуха, получившего обличие и имя, вода все еще не слушалась меня. Битый час ушел на то, чтобы взять ее под контроль. Когда стихия немного присмирела, я принялась перебирать возможные варианты обличий. Ни на одном не удавалось сосредоточиться больше чем на несколько минут. А я еще думала, что вода — спокойная стихия! Она пенилась и бурлила, заглушая мои собственные мысли. Такое ощущение, словно я стою возле огромного водопада… Водопад! Все тут же встало на свои места.
Я вообразила перед внутренним взором высокий водопад, словно наяву почувствовала исходящую от него прохладу. Стихия разом угомонилась, я ощутила ее одобрение и… облегчение?
Имя. Воде тоже нужно имя. В голову ничего не приходило, и я замерла в замешательстве. Водопад оглушительно загрохотал, и я рассмеялась. Какая нетерпеливая! Хм, а это идея!
«Нарекаю тебя Быстрая».
Меня окатило брызгами. Полагаю, это можно считать положительным ответом.
Медитация завершилась, и я сошла с кувшинки, впервые за последнее время чувствуя себя… цельной? Теперь я понимала, как важно найти общий язык со стихиями. Вихрь недовольно шевельнулся внутри меня, и я улыбнулась. Как и говорил Рид, я обязана позаниматься и с ним. Какие же стихии ревнивые!
Студенты потянулись к выходу, а я задержалась в аудитории, не зная, как заговорить с Ридом. Он обратился ко мне сам.
— Наше занятие сегодня в семь, — кивнул мне Рид. — Оденься поудобнее — тебе предстоит работа в лаборатории.
Ах да, пробирки! Жду не дождусь!
* * *
Следующая неделя пролетела незаметно. Подумать только, здесь уже наступил октябрь! На улице стало еще холоднее, с неба почти ежедневно сыпал снег. Впрочем, я и не выходила за пределы замка. Времени не хватало катастрофически: в расписание добавились новые занятия, Рид гонял меня по базовым заклинаниям, а еще работа в лаборатории.
Каждый вечер я мечтала добраться до подушки, а утром едва разлепляла глаза. Мне казалось, что главное — найти контакт со стихиями, но теперь я поняла — все только начиналось!
Таинство создания компактного портала всерьез увлекло меня. Я могла часами наблюдать за Ридом и Сарой, которые пытались подобрать стабилизатор и настроить систему заклинаний. Хуже всего складывались отношения с Сарой — помощницей Рида. Впрочем, это и отношениями-то не назовешь. Пожалуй, даже к шкафу она относилась теплее, меня же не замечала вовсе.
Бен ее терпеть не мог и постоянно корчил рожи за спиной девушки. Я едва удерживалась от смеха, глядя, как он передразнивает ее манеру поправлять очки и поджимать губы. Куратор, занятый делом, не обращал внимания на наши шалости. Когда очередная попытка запустить портал провалилась, он начинал заново. Я верила, что с таким упорством он добьется своего.
К Риду Бен относился как к давно потерянному дядюшке. Столько восторга было в его взгляде, что пару раз я даже поймала себя на ревности. Я как-то привыкла считать хорька своим личным привидением. Помимо этого Бен был уверен, что куратор что-то скрывает, но свои ощущения объяснить не мог. Наш единственный разговор на эту тему вышел донельзя странным.
— Я чувствую, что Рид словно одной крови со мной, — сообщил хорек, когда я готовилась ко сну.
— Считаешь, ты мог быть его предком? — удивилась я.
— Нет! — Бен, волнуясь, перелетел из одного конца комнаты в другой. — Не при жизни, а сейчас.
Я прыснула со смеху. Он намекает на то, что Рид каким-то образом связан с хорьками? Умолкнув под взглядом Бена, взяла себя в руки.
— Что ты имеешь в виду?
— В нем есть что-то от призрака. К тому же я уверен, что он почувствовал меня в тот день, когда на тебя напали.
Однако на прямой вопрос призрака Рид не ответил. Лишь удивленно поднял брови и окинул холодным взглядом. Это у него выходит весьма профессионально, аж мурашки по коже бегут. И все же Бен остался при своем мнении. Я же терялась в догадках. Во время самого первого занятия я определенно видела за спиной куратора нечто, похожее на привидение. Но что это могло быть?
— Протри стол и займись шкафами.
Так начался очередной вечер. Сара бросила мне тряпку и что-то пробормотала себе под нос. Наверное, надеялась, что работа в лаборатории надоест мне.
Рида еще не было. Занимаясь делом, я одновременно рисовала перед внутренним взором руны, которым меня учил Бен. Мы начали практиковать новые заклинания, но я все еще путалась. А ведь раньше казалось, что магия — это просто. Маши себе палочкой.
Однако дело требовало немалой концентрации и учета множества посторонних факторов. Вчера пролетевший мимо комар — и откуда только он взялся в этом климате? — нарушил структуру моего воздушного щита, и отдача ударила по мне же. Рид, ухмыльнувшись, посоветовал запатентовать первый в Ниэле щит, который дерется.
Стоило вспомнить о кураторе, как он со свертком в руках вошел в лабораторию. Сердце привычно сжалось — за прошедшую неделю мои зарождающиеся чувства не угасли. К счастью, извиняться за танец Рид не стал — иначе я бы точно залепила ему пощечину. Пусть мы не говорили о случившемся, но все же отношения между нами изменились. Порой я ощущала на себе его взгляды, иногда он вскользь касался моей руки, отчего меня бросало в дрожь.
Кивнув мне и Саре, Рид развернул ткань и вытащил на свет невероятно красивый камень с множеством золотистых прожилок.
— Эффириал, — пояснил он. — Я достал его у артефакторов. По показателям должен подойти для стабилизатора.
В лаборатории закипела работа, а я, волнуясь, отошла назад, чтобы не мешать. Как же мне хотелось, чтобы все наконец получилось! Пусть я бесполезна, зато поприсутствую при историческом моменте.