— В деревню к северо-западу отсюда. Тут недалеко, через пару часов должны прибыть. А там уже в Милтон и прямиком ко дворцу королевы.
— Только у меня складывается ощущение, что эта поездка бесконечна?
— Это потому что ты все время исчезаешь.
Аманда оторвала голову от его груди и задумчиво подняла глаза на Адриана.
— Ты не спрашиваешь.
— О чем? — не понял тот.
— Вообще ни о чем. Откуда я. Куда исчезаю. Какой он, мой мир. Почему я здесь.
— Так ты и сама не знаешь почему. Разве нет? — резонно заметил тот.
— Допустим. Но остальное. Тебе разве не… ну, не знаю, не любопытно?
Адриан задумчиво закусил верхнюю губу.
— Отвечу так: не думаю, что это та информация, которую мне необходимо знать. Если есть что-то, о чем бы ты хотела мне рассказать — я с удовольствием послушаю, но в остальном… наверное, будет лучше пока оставаться в неведении. Все это и так странно, к чему усугублять, верно? Главное, ты здесь. И надеюсь, сейчас уж точно по своей воле… — он улыбнулся. — А не как в начале. А причину, почему тебя занесло к нам, мы все равно узнаем. Так или иначе.
— Странный ты, — покачала головой Аманда, прижимаясь обратно. Было так приятно чувствовать его рядом. — А вот у меня миллионы вопросов, которые сводят с ума. И пока что ни на один я не услышала ответа.
Слова Адриана прозвучали немного приглушенно.
— Порой, наверное, лучше и не знать. И просто наслаждаться возможностью.
Может, он и прав. Меньше знаешь — крепче спишь.
Деревня, в которой их высадил фырчащий коротышка, девушка даже не удосужилась узнать его имени, слишком уж тот был недоволен своими пассажирами, встретила их овечьим блеяньем. Нет, серьезно. Сразу от берега начиналось огромное пастбище, на котором паслось… очень много овец. Очень. Лишь вдалеке, уже за полем угадывались жилые дома и непосредственно деревня. Причем в отличие от всего, что видела Аманда до этого, яркая и разноцветная. Крыши переливались всеми красками: от пестрого фиолетового до зеленого, синего и оранжевого.
Напрямик через пастбище вела тропинка, с заботой выложенная по краям почти идеально ровно подобранными камнями и покрашенная в нежно салатовый цвет. По мере приближения, оставалось только удивляться, насколько вся эта кричащая радужность так гармонично сочеталась между собой.
Помимо овец и как оказалось, коз и гусей, по полям прохаживались пастухи, приветливо кивающие и машущие чужакам. А уже ближе к концу пути одна из пастушек, розовощекая девушка с пшенично-светлыми кудряшками и в пышном цветастом платье до лодыжек подскочила к ним и широко раскрытыми глазами уставилась на Адриана, вертя в руке изогнутый посох, перевязанный ленточками. Кудряшка Сью.
— Барон Колфинд собственной персоной? Быть не может, — улыбнулась она, обнажая ослепительно белоснежный ряд зубов.
Адриан тоже узнал ее.
— Когда-то, — улыбнулся он ей тепло. — Здравствуй, Кенди.
Та же, к большому изумлению Аманды, стоявшей рядом, но, по всей видимости, пока так и не замеченной, кинулась к нему на шею.
— Надо же, — улыбнулась “кудряшка Сью”, наконец, отлипая. — Столько лет прошло. Ты так изменился.
— Зато ты совсем нет, — Адриан запоздало заметил вскинутые в немом вопросе брови Аманды. — О, это Аманда. Аманда, это Кенди, моя очень-очень давняя знакомая.
— Насколько давняя? — не удержалась та, закусив щеку и вздернув бровь.
“Кудряшка Сью” снова расплылась в улыбке.
— Настолько, что мы нагишом купались в пруду.
— Мы тогда были детьми, — заметно растерялся молодой человек, заметив очередной удивленный взгляд Аманды.
Судя по реакции Кенди, правда имела скрытый подтекст и несколько умолоченных моментов.
— Ага, — лишь кашлянула девушка, отводя глаза. Прекрасно. Новое место — старые знакомые. Весело. Стоп. Аманда вскинула голову. — То есть с детства? Ты здесь вырос?
Адриан неуютно потоптался на месте, но ответила за него говорливая пастушка.
— Раньше этими землями владел его отец.
Вот тут Аманда была действительно удивлена. Вот, значит, как. Значит, здесь Адриан родился и вырос. А потом лишился всего по глупости своего родителя. Интересно, каково ему вернуться сюда? Судя по его лицу, Адриану совсем не хотелось ворошить эту тему. Не к тому ли было сказано не так давно, что порой лучше и не знать лишнего?
Плащ был отдан обратно хозяину, когда в закромах трюма лодки откопали провонявший рыбой плед, так что сейчас Аманда могла со скрипящим сердцем заметить, что наряд Кенди, несмотря на кричащие цвета и многочисленные ленточки, был куда симпатичней ее собственного. И как интересно она выглядела со стороны? Как нищебродка? Судя по взгляду пастушки именно так.
— Бывают в жизни огорчения, — отвечая то ли себе, то ли на предыдущую фразу кивнула она, упирая руки в бока и оборачиваясь к Адриану. — Мы идем куда хотели или так и будем стоять? Я замерзаю. И давно уже хочу есть.
— Да, идем, — ей показалось или он облегченно выдохнул? — Кенди, твои родители все еще держат таверну?
— Конечно, — улыбнулась та. — У нас по-прежнему лучший яблочный сидр в округе. Вы очень вовремя, кстати. Завтра праздник цветов, ты же помнишь какое завтра число? Вы ведь останетесь на празднование, да? — пастушка с надеждой вскинула глаза на Адриана.
Тот немного растерялся и вопросительно оглянулся на Аманду. Безразлично пожатые плечи в ответ.
— Посмотрим, — уклончиво ответил молодой человек. А пока я с удовольствием выпил бы сидра. Ты должна его попробовать, — последнее предложение было адресовано Чейз.
— Лучше уж обычного пива, — как всегда, ее так и подмывало на колкости. — Не люблю яблоки.
— С каких пор?
Аманда кинула быстрый взгляд на пастушку.
— С недавних.
— Говорил же, стоящая вещь, — довольно улыбнулся Адриан, когда Аманда, морщась, отпила из кружки. Не столько от того, чтобы было невкусно, сколько для вида.
— Нет, не мое. Я же сказала, — покачала головой она, отставляя напиток в сторону.
Они сидели в небольшой, но теплой, уютной и шумной даже в обеденное время таверне. Видимо, это место было вроде местной забегаловки, где народ перекусывал в перерывах между рабочими часами. Они сюда так и приходили: с лопатами, граблями и в грязных сапогах. Хозяйка — приятная женщина в возрасте улыбалась каждому и с каждым приветливо вела беседы. Судя по тому, как они были похожи внешне, сомнений не оставалось — мама Кенди.
Им двоим тоже перепала щедрая порция приветствий, особенно когда Адриана узнали. Только сейчас до Аманды дошло, что может именно по этой самой причине он и ходил все эти годы такой заросший? Чтобы порой наведываться в родные края не привлекая внимания? Потому что, судя по всему, мнение на его счет в деревне разделилось. Кто-то вполне искренне приветствовал бывшего хозяина, но были и те, кто косо и недовольно поглядывали в его сторону. Хотя бы благоразумно молчали. И на том спасибо.
— Ну как вам мое жаркое, цыплята? — мама Кенди в очередной раз подскочила к ним, чтобы долить в кружки напитков.
— Все на высшем уровне, как всегда, мисс Пеппер, — ответил Адриан. — Вы даже не представляете, как я скучал по вашей стряпне.
— Рада это слышать, — улыбнулась та, награждая щедрым ломтем добродушия и Аманду. — Я могу помочь вам чем-нибудь еще?
— Нет, разве что только… — молодой человек задумался. — Нам бы где обосноваться на ночлег.
— О, — женщина задумчиво поставила кувшин на стол. — Я бы с огромной радостью, но у нас нет мест. Все сбегаются к нам с ближайших окрестностей. Говорят, разбойники опять разбушевались, — она явно была огорчена, что не может помочь. — Не в сарае же мне вам стелить…
— Почему нет? — воспрял духом Адриан. — И сарай сгодится. Нам всего-то нужно переждать одну ночку.
— Но удобства, вы сами понимаете… — растерялась та. — Хотя там тепло. Мы утеплили его к зиме.
— Вот и прекрасно. Это, правда, замечательный вариант.
Молодой человек уже все для себя решил, так что спорить было бесполезно. Мисс Пеппер ничего не оставалось. Только согласиться.
— Сарай? — тяжело вздохнула Аманда, когда та ушла. — Сначала шикарные покои, потом ночлежка для бездомных, теперь сарай… Мы двигаемся не в том направлении, скажу я тебе.
— Это всего на ночь, — успокоил ее Адриан.
— А как же праздник цветов?
— А ты хочешь пойти?
— Чтобы что? Плести венки? Собирать букеты и томно вздыхать над клумбами, о… — замялась девушка, бросив взгляд на входную дверь.
— Что такое?
— Твоя пастушка бежит к нам. К тебе, точнее. Может, дать вам время поговорить? Столько лет не виделись же.
Адриан удержал ее руку, лежавшую на столешнице.
— Опять нотки ревности, — заметил он. — Обойдемся без истерик, ладно?
— А кто истерит-то? — обиделась та.
Продолжить разговор не удалось. К ним уже подлетела розовощекая Кенди и, стянув с себя где-то обретенную золотистую накидку, присела рядом с Адрианом.
— Надеюсь, не помешаю? — спросила она, оценивающим взглядом покосившись на их руки так и покоящиеся на столе.
— Что ты, — отмахнулась Аманда, выдергивая из под мужской ладони свою. — Обожаю слушать, как кто-то голышом купается в пруду. Расскажи еще!
— Аманда, — вежливо кашлянул Адриан.
— А что? — развела руками та. — Я же с самым неподдельным интересом спрашиваю. Какие еще имеются детские истории в запасе? Я люблю ностальгировать.
Кенди смерила ее удивленным взглядом, и девушка запоздало прикусила язык. Ну да, точно… тут же вряд ли в обиходе заумные словечки. По счастью, заострять внимание на этом никто не стал. Пастушка была слишком счастлива увидеть старого друга, чтобы обращать внимание на то, как его странная спутница несет какую-то ерунду.
Старого друга… они просидели не больше десяти минут, и этого хватило, чтобы понять, что дружбой там и не пахло. Да, детство-то у них точно было веселое, но "кудряшка Сью” так поедала глазами Адриана, что становилось очевидно — в ней снова вспыхнули забытые чувства. И судя по тому, как неловко было молодому человеку, и как тщательно он подбирал слова, отвечая на ее нескончаемые потоки болтовни, чувства имели под собой почву. Больше всего Аманда наслаждалась тем, как Адриан виновато скашивал на нее глаза. Это было… забавно.
— Простите, не могу удержаться, — девушка сдерживала улыбку до последнего, но промолчать оказалось выше сил. — Вы ведь спали когда-то, да? — она примирительно замахала руками, когда на нее в ужасе воззрились две пары глаз. — Ладно вам, все свои. Это понятно и так. Я же не вчера родилась. Все же думаю, вам лучше пообщаться наедине, правда. Уверена, у каждого есть, что рассказать, — Аманда встала с места, игнорируя сердитый взгляд Адриана. — А я пока схожу, узнаю, что там с этим сараем. Расслабьтесь, я ненадолго.
Не дожидаясь ответа, она покинула их и направилась к мисс Пеппер. Сарай, в котором ей предстояло ночевать, находился совсем рядом с таверной. В нем, как и было замечено раньше, оказалось на удивление тепло. И приятно пахло. Садовые инструменты, телеги и корзины, усыпанные доверху яблоками и сено. Повсюду. Везде. Зато теперь понятно, чем пахло. Хорошо, что не навозом.
Мисс Пеппер снабдила их двумя пуховыми одеялами и овчинным стеганым покрывалом: таким теплым, что Аманда уже не боялась замерзнуть. Вот бы ей где раздобыть такое манто! Расстелив все и подготовив место для будущего сна, она решила немного прогуляться по деревне, пока еще было достаточно светло.
И надо сказать, это место пришлось ей по душе. Ну, если не считать пастушки, которую она по своей же глупости оставила наедине с Адрианом. Да, наверное, так лучше было не делать, но… Прошлое в прошлом когда не лезет в настоящее. Аманда не особо понимала, на что рассчитывала, но не уводить же его за руку от нее, правильно? И не сидеть и слушать дальше щебетание этой говорливой птички. У нее за десять минут уже начали вянуть уши, еще столько же она могла и не выдержать. Пускай поговорят, чего уж…
А вот город, в самом деле, оказался преувлекательнейший. Яркий, живой и солнечный. Не только крыши выделялись на фоне общей серости, но и сами дома с его улочками. На главной площади величественно возвышался колодец, вокруг которого женщины, мужчины и даже дети торговали цветами, фруктами и забавными вещичками типа бус из речных ракушек и брошек. Будь у Аманды средства, она бы с удовольствием прикупила себе немного чернослива или тыквенных семечек, но сейчас, увы, прошла мимо.
Деревня была крупнее, чем все прежние, но и тут она успела пройти ее насквозь не больше чем за час. И тут тоже не обошлось без маленькой церквушки, самого что ни на есть благопристойного вида. Идеально белые стены, без трещин, выбоин и потертостей. Кропотливо подстриженная лужайка и посаженые в ряд цветы. Лавочки, забор, выложенная плитка на земле — все сделано с любовью и нежностью. Тут явно трудились те, у кого действительно нет разногласий с богом.
Но больше церкви внимание Аманды привлек особняк на окраине. Бордово-белоснежный, многоступенчатый, похожий издалека на гребень. Цветущий сад обрамлял его со всех сторон и придавал вид сказочного замка, спрятанного в сердце леса. Такие апартаменты могли быть только у высших слоев общества, а судя по тому, что вид у особняка жилой и ухоженный, кто-то из таких тут точно обитал.
От греха подальше Аманда решила вернуться обратно в сарай. Мало ли, наткнется на кого-нибудь. Она и наткнулась на середине обратного пути. На Адриана, который чуть не снес ее собой, выскочив из-за угла.
— Ну и где ты бродишь? Я тебя обыскался! — воскликнул он.
— Гуляю, — ответила та, потирая задетое плечо. — Ты чего так носишься?
— Ты сказала, что уйдешь ненадолго! И не вернулась.
— И что? Чего паниковать-то? Боишься, что сбегу?
Адриан сердито нахмурился.
— Или что тебя узнают. Или что нас найдут. Или что ты исчезнешь, а я не буду знать: правда ли ты исчезла или тебя похитили. Продолжать?
— Не надо. Я поняла. Ты прав, прости. Обещаю, с этого момента буду предупреждать тебя о каждом своем шаге.
— Предупреждать не надо. Находись рядом и не будет проблем.
— Как собачка? — похлопала глазами девушка. — Спасибо хоть в туалет отпускаешь.
— Не преувеличивай, — вздохнул Адриан. Аманда заметила его брошенный на тень особняка задумчивый взгляд. — Пошли отсюда.
— Это твой? — дошло до нее, наконец. И правда… если он когда владел этими землями… И как ей раньше это в голову не пришло?
Подтверждение не заставило себя ждать.
— Был когда-то.
Аманда ласково погладила его по плечу.
— Жалеешь?
— А ты бы жалела, лишись всего по глупости?
— Определенно жалела бы.
— Вот тебе и ответ.
Неловкий момент. Наверное, не нужно ворошить прошлое. Девушка взяла его за руку.
— Идем. Кстати, я хочу манто. Надоело постоянно мерзнуть.
— Не нужно было уходить. И не мерзла бы.
Они двинулись обратно.
— Хватит ворчать, — миролюбиво улыбнулась та. — Лучше рассказывай, как поговорил с пастушкой?
— Никак.
— То есть как, никак?
— Вот так. Пошли уже.
Кажется, Адриан снова начинал злиться. Какое переменчивое у него, однако, настроение. Обратная дорога прошла в молчании и по времени, кажется, оказалась даже короче. Ее спутник хорошо знал эти места, и умело лавировал между домами.
— Нет, ну все-таки, а? — не унималась Аманда. Правда тему она подняла, когда они уже вернулись в сарай и зажгли заботливо оставленную мисс Пеппер у ворот лампу. Тут не было окон, так что можно легко представить, что уже наступила глубокая ночь. — Что у вас там было с пастушкой?
— Тебе какое до этого дело? — раздраженно выдохнул через ноздри тот, скидывая арбалет и падая на сноп сена, застеленный кучей одеял. — У всех есть прошлое. Очень жаль, что мое коснулось тебя.
Аманда понимала, что он прав, но женское любопытство всегда так не вовремя забывало о вежливости. Тем более что ей это было важно. Кажется, она вообще снова ревновала… Не перебор, а?