У меня по коже побежали мурашки. Геррена тоже выглядела неспокойной, и даже яркая улыбка Сильвии Рейстерс несколько поблекла. У виконта Перре на висках показались капли пота. А вот Риан с невозмутимым видом оглядывал зал, зевая, словно ему было совершенно все равно.
Раздался нервный смех госпожи Свонн.
— Право, не стоит начинать вечер с подобных… тяжелых тем, — произнесла она. — Прошу вас, поговорим сначала о жизни в столице. Наши барышни исстрадались по новостям, и я, признаться, тоже.
Королевский маг развел руками:
— Увы, я и мои помощники провели в столице совсем мало времени. Вы знаете почему.
Я знала. Все знали. Боевых магов не просто так отправляли на границу: его величество боялся восстания, и не зря. Конечно, королевскую семью невозможно было свергнуть: родовой алтарь не принимал запуганного короля-марионетку, отдающего кровь не по своей воле. Но попытки были, и мой дядя не мог позволить себе о них забыть.
Иметь титул маги тоже не могли. Чуть ли не единственным исключением был аристократический род Дейверсов: даже лишенные титула, они не уступали в древности королевскому роду Флэйтри, и при дворе их волей-неволей уважали. Но Дейверсы были аристократами лишь на словах: после попытки бунта они потеряли право на родовой замок и земли и вынуждены были служить боевыми магами, начиная с самых низов.
— Впрочем, в одном отношении столица проигрывает Фосбриджу, — добавил Гай, отвесив легкий поклон собравшимся. — Здесь живут по-настоящему смелые люди, которые не боятся южан и готовы защищать свой дом, и мы намерены сделать все, чтобы вы оставались в безопасности. — Лицо Гая сделалось отрешенным, замкнутым. — Южане не переступят границу. Поверьте, дерешься вчетверо яростнее, когда тебе есть что защищать.
Он бросил взгляд на Риана. Лицо его помощника было бледным и очень мрачным. Неужели он тоже потерял кого-то? — Но довольно, — совсем другим тоном завершил Гай. — Время веселиться, не так ли?
Послышались смешки, и по залу разлилось облегчение. Секунда, и королевский маг отошел от нас с Герреной, приветствуя других гостей. Риан плавно двинулся следом, больше не взглянув на меня.
— Госпожа Харт, — вполголоса произнесла Геррена. — Не стоило бы вам так откровенно пялиться на магов. Помните о своем достоинстве.
— Но я же не потрясаю перед ними своими… юбками, — невинно заметила я. — Хотя могла бы.
За моей спиной виконт Перре закашлялся.
Королевский маг шел по залу, и я видела, как оживляется Сильвия, как протягивает руку для поцелуя Клаудия, как смеются близняшки, словно яркие вспархивающие бабочки. Да, Гай и впрямь был здесь желанным гостем. Вряд ли ему будет не хватать женского внимания.
А он и впрямь был хорош собой. Я с легким сожалением вздохнула. Какая жалость, что наше знакомство вышло неудачным.
Но одно не давало мне покоя: его помощник. Магия, которую я ощутила, когда мы словно остались одни в целом мире на несколько мгновений. Что Риан пытался сделать со мной? Что? И получилось ли у него?
Я моргнула: ко мне приближалась Клаудия. И что-то в ее взгляде мне очень не понравилось.
— Дорогая Джен, — сладко улыбнулась она. — Уже успела произвести впечатление?
— Боюсь, не самое удачное, — ровно ответила я.
— Слишком удачное, — тем же медовым голосом произнесла Клаудия, мельком глянув на отошедшего виконта. — Надеюсь, твоя внезапная популярность не пойдет тебе во вред.
Намек я поняла очень хорошо. Конечно, волосы мне никто драть не будет, но, если я вызову недовольство местных красавиц, мне могут испортить репутацию шепотками за спиной, а потом сплетни дойдут до матушек и тетушек, и меня перестанут приглашать на вечера вовсе. Хуже того, я стану парией. Я буду идти по набережной рядом с Герреной, и меня будут подчеркнуто игнорировать. Молва — страшная сила, это я знала очень хорошо после долгих лет при дворе. И не очень-то хотела испытать на себе, как это бывает.
Я не была трусихой. Но я прекрасно понимала, что заинтересовать королевского мага мне вряд ли удастся, а если так, зачем лезть в драку?
— Хотите — забирайте вашего королевского мага себе, — пожала плечами я. — Ухаживайте, заманивайте, наслаждайтесь. Думаю, мы друг друга поняли.
Клаудия покачала головой:
— Обоих. И того, и другого.
Я поперхнулась:
— Риана? Помощника мага в потертых ботинках? Серьезно? Может быть, вам и дворецкого за компанию позвать?
Холодный взгляд Клаудии был неумолим.
— Обоих, — повторила она. — Тот, второй, мне понравился. Не желаю, чтобы он ухлестывал за кем-то другим. Мы друг друга поняли?
Клаудия улыбалась. Беспринципная, бесцеремонная, знающая, чего хочет. И очень красивая.
Я взглянула в глаза Клаудии, готовясь ответить так же небрежно и легко, как она.
И краем глаза поймала взгляд Риана.
Он был направлен не на полуобнаженные лопатки Клаудии, утопающие в пене винных кружев. Вместо этого Риан самым наглым образом пялился в вырез моего платья.
Я бросила на него ледяной взгляд, дабы прищучить наглеца. Кого-то другого этот взгляд пригвоздил бы к месту, но Риан всего лишь отвесил мне легкий иронический поклон перед тем, как отвернуться.
Он всех девиц так бесстыдно раздевает взглядом? И Клаудия хочет стать следующей?
Да и пожалуйста!
Я вздернула подбородок, вновь уставившись на Клаудию. И улыбнулась:
— Нет.
Брови Клаудии взлетели до длинной белокурой челки:
— Нет?
Я покосилась на Геррену, немой статуей замершую на диване.
— Не люблю делить мужчин, — ровным голосом произнесла я. — Вне зависимости от того, нравятся они мне или нет. Я не хочу ссориться, и твои слова останутся между нами. Но если я услышу о себе что-то настолько нелестное, что пострадает моя репутация, об этой нашей беседе тоже заговорят. Бьюсь об заклад, королевскому магу будет очень интересно.
Клаудия вспыхнула.
— Бесцветная мышка показала зубки, — процедила она. — Что же ты молчала все это время? Виконт обхаживает тебя, забыв про меня, — тебе все мало?
— Это его дело, и я ничего ему не обещала, — тихо, но твердо сказала я. — И буду принимать ухаживания, от кого захочу. В конце концов, ты красивее и знатнее. Неужели ты всерьез боишься… ммм… безродной дурнушки вроде меня?
Я улыбнулась. Клаудия медленно улыбнулась в ответ.
— Вызов, — холодно произнесла она. — Что ж, я принимаю его. И честной игры не жди. — Меня это устраивает.
Короткий кивок, и дочь градоправителя медленно поплыла по залу, улыбаясь. Ее тут же обступили кавалеры, и я на миг и впрямь почувствовала себя невзрачной серой мышкой, забытой в дальнем углу.
Да и подумаешь. Что я, предпочла бы, чтобы передо мной склонялись в реверансах и приветствовали фальшивыми улыбками лишь потому, что я принцесса? Ну уж нет. Десять раз нет. Уж лучше честное одиночество.
Я тихонько встала. Геррена направилась было за мной, но я вскинула ладонь:
— Я побуду одна.
— Госпожа Харт, я вынуждена настаивать…
— Я не знаю, что именно вы про меня пишете в столицу, — устало сказала я. — Но ведь и я могу написать пару строк о своих стертых туфлях и блеклых платьях. Возможно, они будут злыми и несправедливыми, и я о них пожалею. Но вот вашу превосходную репутацию идеальной тюремщицы, то бишь компаньонки, они могут и подпортить.
Геррена подняла брови:
— Раньше вы так не выражались.
— Просто предлагаю вам не душить меня, — тихо сказала я. — Ведь кроме возможности немного побыть одной, больше у меня ничего не осталось.
Геррена сжала губы, но молча встала и направилась к ломберному столику, где вовсю шла игра в карты.
А я, с облегчением выдохнув, легким шагом пересекла залу, миновав и следующий зал, и лестницу наверх, и свернула за тяжелую штору в синие сумерки, на ажурный балкончик, нависающий над яблоневым садом.
Мое любимое место во всем особняке. После ужина балкон наверняка будет занят удачливой парочкой, но сейчас мир под холодным поручнем принадлежит мне целиком.
— Будете скучать тут одна весь вечер?
Я с удивлением обернулась.
Риан стоял, небрежно прислонившись к мраморной стене. Среди синих теней его лицо под спутанными черными волосами выглядело особенно бледным.
— Вообще-то я здесь уже не одна, — резонно возразила я. — Так что мой встречный вопрос: вы что же, будете скучать здесь со мной?
Он лениво ухмыльнулся, окинув взглядом мою фигуру и вновь задержавшись на вырезе платья.
— Если пожелаете.
Наглец. Я смотрела на него почти с восхищением. Нет, каков наглец: даже не пытается завуалировать свои намеки! Что ж, пусть попробует. Не уступлю ему ни пяди.
— А если пожелаю? — поинтересовалась я. — Скучать с вами? Вы умеете быть скучным, господин маг?..
— А вам так хочется поскучать?
— Ну…
— О, я умею многое, — задумчиво протянул он, — но навык навевать скуку, увы, мне недоступен. Научите? Провинциальную монотонность, я слышал, не превзойдет даже армейская рутина.
— Это точно, — тяжело вздохнула я. — Здесь… бывает невесело.
Я взглянула на него:
— Кстати, как звучит ваше родовое имя? Мы не были представлены.
— Дейв… — начал Риан и вдруг осекся. — Действительно. Риан Тьелль, к вашим услугам. Позволите мне перечислить, к каким именно?
— Не позволю.
— Вы разбиваете мое сердце. Впрочем, ваше имя я как раз успел узнать. Госпожа Харт, верно? Могу я звать вас Джен?
— Только если я смогу звать вас Ри.
— Упаси боги. Хотя… — Риан задумчиво посмотрел на меня, постукивая пальцем по губам. — Во время альковных игр это имя будет так легко произносить, верно? Ри. Рии. Ри-и-и… О да. Пожалуй, возьму на вооружение.
— Так вот, оказывается, откуда у вас этот шрам на виске, — заметила я. — Какому-то ревнивому мужу очень не понравились ваши… хм… альковные игры.
Риан поднял бровь.
— Первый раз в жизни вижу девушку, которая столь бестрепетно поддерживает подобную тему. Чаще всего я сначала получаю пощечину или две. Продолжение, впрочем… о, продолжение обычно выше всяких похвал.
Я задумчиво посмотрела на него.
— Что-то не складывается, — сказала я вслух. — Если бы вы хотели меня соблазнить, господин Тьелль, вы бы сейчас пели совершенно другие песни. Про мои глаза, единственные и неповторимые, про прекрасный лунный вечер… А вместо этого вы старательно изображаете беспринципного мерзавца. Вот почему?
— Надоело, — легко отозвался Риан. — К тому же с прямой тактикой тратишь куда меньше времени. А раз завтра утром я уезжаю на границу, куда практичнее будет отбросить все ненужные варианты сразу.
За «ненужный вариант» я бы с радостью отвесила ему звонкую пощечину, и не одну. Увы, наглец стоял слишком далеко.
— Как вас еще не выгнали из приличного общества? — поинтересовалась я. — Ах да, точно. Вас из него как раз выгнали. — Все столичные щеголи махали платочками мне вслед и вытирали слезы облегчения, — подтвердил Риан. — Моя великолепная карьера радует даже меня самого. Впрочем, алая перевязь королевского мага мне тоже пойдет. И совсем скоро, Джен, вы меня в ней увидите. Знали бы вы, насколько скоро.
— Я не разрешала вам так меня называть, — устало поправила я.
— Но и не просите меня удалиться. И я знаю почему.
Его голос резко изменился. Теперь он был холодным и серьезным.
Я недоуменно посмотрела на него:
— Мне от вас ничего не нужно.
— А я думаю, очень нужно.
— О чем вы?
Помощник королевского мага подошел ко мне и встал рядом, опираясь на перила. Его магию я едва ощущала: она была, сильная и жаркая, но каким-то непостижимым образом встраивалась в окружающий мир, почти сливаясь с ним.
— Мне интересно, — задумчиво произнес Риан, — как это ощущается, когда тебе запечатали дар? Жжение под кожей? Чешутся подушечки пальцев? Раздирает огнем горло, снятся странные сны?
Я вздрогнула. На миг мне показалось, что опора хрупких ажурных перил пошатнулась, и я вот-вот полечу вниз.
Я отступила к краю балкончика:
— Ч-что?
— Ты родилась с магией, Джен, но тебя ее лишили. Запечатали. — Он повернулся ко мне. — За что?
Он знал. Я не зря почувствовала магию в зале. Каким-то способом или чутьем Риан догадался — и проверил меня.
Синие тени вокруг. Ночной сад внизу. Далекие голоса за портьерами. На лицо Риана упал лунный свет, и я увидела напряжение в его глазах.
Он узнал мою тайну.
Часть ее.
Мне вдруг очень захотелось рассказать ему всю правду. Поделиться хоть с кем-то.
Но что я ему скажу? Что я убила своего жениха?
— Не бойся. — Голос Риана стал мягче. — Больше этого не видит никто: у меня… особый талант. Даже наш великий и ужасный Гай такого не умеет.
— Странно, почему же тогда он — королевский маг, а ты — простой помощник, — дрогнувшим голосом сказала я. — Вас точно не перепутали в детстве?
Риан тихо засмеялся:
— Очень точное замечание.
— Хм?
— Может быть, как-нибудь узнаешь. Мы маги, сестренка Джен. Нас очень мало. И когда кто-то из нас попадает в беду — мы помогаем друг другу.
Темные глаза были очень серьезны, и на миг я поверила ему.
Почти поверила.
Потому что ни Люций, ни его маги не пошевелили даже пальцем, чтобы мне помочь, когда волокли меня в Белый зал на заклание. И когда запечатывали мою магию — тоже.
Мне никто не помог. Никто.
Должно быть, в моих глазах сверкнула ярость, потому что Риан отшатнулся.
— Я никому из вас не верю, — процедила я. — Никому. Какого черта ты мне врешь? Хочешь мне помочь просто так? Такого не бывает.
Риан странно смотрел на меня:
— А если бывает?
Я устало вздохнула:
— Не бывает. Да, моя магия запечатана, и да, я хочу ее вернуть. Я все-таки не так глупа, чтобы отрицать очевидное. Но что нужно тебе?
— Разве исполнение мечты не стоит того?
— Нет. Карты на стол!
Часть меня изумилась этой новой Джен, решительной и твердой. Неужели я отчаянно спорю с настоящим магом, забыв о своем безнадежном положении? Забыв, как сильно мне нужна помощь?
Да. Потому что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Риан ухмыльнулся:
— Чертовски интересно. Милая, скромная девушка оказывается скрытым магом, чья магия запечатана за страшное преступление, о котором она, разумеется, не хочет говорить. И кого же она обвиняет в дурных намерениях? Меня! Право, я давно так не развлекался.
Он вытянул руку.
— Давай свою ладонь. Прямо сейчас. Серьезно. Мы можем еще полчаса не доверять друг другу, но, по-моему, это лишняя трата времени. Особенно когда ночь только начинается, а здесь такой цветник доверчивых барышень.
Заметив мой взгляд, Риан снова ухмыльнулся:
— И нет, ты в их число не входишь.
Я обреченно вздохнула и протянула ему руку.
Риан склонился над моей кистью. Прохладные пальцы коснулись моей ладони, и Риан нахмурился, надавливая на одному ему видимые точки, как заправский знахарь.
— Интересно… — пробормотал он. — То, что я вижу, — очень, очень интересно. — Что же ты видишь?
— В том-то и дело. Ничего. — Он поднял взгляд. — Что ты чувствуешь, Джен?
— Иногда я чувствую тепло в ладонях. Когда просыпаюсь.
— И все? Никаких обожженных простыней и разлетающихся стекол? Хотя бы мало-мальски извергающегося вулкана на горизонте?
Я мрачно посмотрела на него. Риан хмыкнул:
— Совсем нет чувства прекрасного, да? Между прочим, в бою извержение вулкана — штука совершенно неоценимая. Потом два дня лежишь пластом, но оно того стоит.
— Это убивает людей!
— На войне, знаешь ли, мы только этим и занимаемся. Ладно, я понял, фейерверков не было. Сейчас… попробую одну штуку.
Риан провел своей ладонью поверх моей, описывая круги, спускаясь все ниже.
А потом я ощутила, как моя кожа теплеет. Не снаружи, от его магии. Изнутри, от моей собственной. Вот-вот она вырвется на свободу, вот-вот…
В следующий момент Риан поднял ладонь, и тепло угасло.
— Как… как у тебя это получилось? — срывающимся голосом произнесла я.