Неуверенно взяла его в руки. Сердце громко забилось. Да, можно даже не открывать. На конверте крупными красивыми буквами было написано «ПРИГЛАШЕНИЕ НА КОНКУРСНЫЙ ОТБОР».
Приглашение…
Я горько усмехнулась. Да уж, судьба нашла способ ударить меня в самое больное место! «Приглашение» — только слово. Ведь от приглашения можно отказаться. На самом деле у нас в академии все не так просто. Это мужчины после смерти ректора идут на конкурсный отбор по своей воле. Женщинам же «вменяется в обязанность».
Я снова усмехнулась. Для кого-то из водных такое приглашение было бы как манна небесная. А мне оставалось лишь уповать, что это ошибка.
Открыв конверт, на сложенном вдвое листочке с красивыми огненными вензелями я прочитала: «Глубокоуважаемой Илоне Гварди, младшему преподавателю кафедры пресноводной магии водного факультета…» И дальше… «Настоящим я, ректор Академии высшей и прикладной магии Герат Ванирро, приглашаю Вас принять участие в отборе…» И чуть ниже: «В срок с пятого дня от кончины Касадры Ванми Вам вменяется в обязанность принять участие в конкурсных испытаниях… (некоторое количество малозначительных красивых слов)… и в случае победы, занять должность Великой».
Я растерянно сложила листок и засунула обратно в конверт. Обреченно опустилась на стул.
Зачем ему я в отборе?
Мало того, что весь отбор лицезреть его вредную физиономию… Хуже другое. Мне просто нельзя участвовать в конкурсе. Происхождение, семейная история конкурсанток, не вылетевших после первого испытания, будет тщательно проверяться. К тому же перед каждым отбором все конкурсантки проходят ментальный контроль. А я не настолько сильный менталист, чтобы скрыть глубины своей памяти от лучших специалистов ментального факультета.
Может быть, все-таки ошибка? Что же. Проверим. Попробуем.
Нужно бороться, как я боролась все эти годы. Даже окончила академию, стала преподавателем, заняла свое место в нашем странном и не совсем справедливом обществе…
Я взяла синее самопишущее перо из стаканчика с перьями и карандашами, листок бумаги и принялась писать.
«Ректору Академии… от … Заявление. Прошу освободить меня от участия в конкурсном отборе на должность Великой в связи с личными обстоятельствами… (дата, подпись)».
Сложила вдвое, вложила в самый красивый конверт из тех, что хранились у меня в столе. Вздохнула — отдых откладывался, да и какой отдых после таких новостей — и отправилась по коридору в сторону приемной ректора. Опустить письмо в ящик возле приемной, завтра его вскроют и передадут ректору среди других прошений. Остается надеяться, что он, не глядя, подмахнет заявление размашистой подписью, не вчитываясь, как одно из многих прошений на его имя.
Глава 2
Муторная была ночь, заснуть я смогла только под утро. Ворочалась, думала о том, зачем же ректор прислал мне приглашение. Наверняка это ошибка. Может быть, он вовсе не смотрел список молодых преподавательниц, это сделал кто-то из его помощников и отобрал тех, у кого были лучшие показатели.
А показатели у меня всегда были лучшие…
С того момента, как я окончила академию и обрела навыки управления силой, мне приходилось контролировать ее, приглушать, не давать себе проявлять ее в полной мере. Проявлю, покажу необычные способности — и у окружающих возникнут вопросы. Хорошо еще во время учебы у меня хватало ума быть осторожной и сдерживать себя.
Но так или иначе, успех у меня был: и публикации в лучших магических журналах, и награды за выступления на конференциях, первые и вторые места в ежегодных состязаниях по водной магии… Посмотрели «индекс успеха» и выбрали самых лучших, думала я.
Если так, то, получив мое прошение, ректор вспомнит, кто я такая, и разрешит не участвовать. Зачем ему в отборе девушка, которая неприятна?
Немного успокоившись от этих мыслей, я попробовала заснуть. Но не тут то было. Теперь в голову лезли воспоминания о встречах с Гератом, о том, почему я каждый раз умудрялась вызвать его гнев своим поведением.
Первый раз я увидела нашего ректора при поступлении в академию. Как на грех, в тот день он сам пришел на вступительные испытания посмотреть на кандидатов и принять участие в экзамене. Пришел не сразу, ближе к концу рабочего дня. А я была самой последней в списке претендентов…
Первыми на экзамен шли представители знатных родов, те, чье обучение будет оплачиваться родителями. Их место в Академии высшей магии было предопределено с детства. Для таких вступительный экзамен — лишь формальность. Безродные сироты, к тому же претендующие на стипендию, стояли в списке самыми последними, их вызывали, лишь если оставались свободные места. Обычно к этому моменту экзаменаторы сильно уставали и с равной вероятностью могли простить претенденту ошибки или… быть раздраженными и выгнать за малейшую оплошность.
Когда я вошла и предстала перед комиссией, голова кружилась от голода, а колени подкашивались от усталости и волнения. Ректор — тогда я понятия не имела, что это он — сидел, опустив черноволосую голову, и внимательно читал какую-то бумагу. Даже не поднял на меня глаза. Справа и слева от него сидели представители разных факультетов — по одному от каждого. Строгая дама с убранными волосами с водного, изысканно-небрежно одетая — с воздушного, мужчина — обладатель злого, дергающегося лица — с огненного. Приятной наружности яркоглазый представитель ментального факультета и седобородый старичок с факультета общей магии.
Несколько мгновений я стояла перед ними, не зная, что делать, а все они, кроме ректора, внимательно разглядывали меня. Особой доброжелательности во взглядах я не увидела. Только лицо старичка выглядело добродушным. Он же и обратился ко мне. И с этого момента я старалась смотреть только на него.
— Илона Гварди, сирота, хорошие данные по водной магии? — спросил он, взглянув на бумагу в своей руке.
— Да, ваша честь, — ответила я, стараясь говорить четко.
— Сирота? — словно гром в небе, услышала я глубокий строгий голос. Мгновение я не понимала, кому он принадлежит, потом с ужасом заметила, что черноволосый наконец поднял глаза и остро и неприязненно меня разглядывает. В его лице строгость и порода сочетались с грубостью, крупностью черт, что выдает властный, склонный к гневливости характер.
— Сирота? — повторил он, откинулся и сложил руки на груди. — Тарра, — заглянул в список, лежавший перед добрым старичком, — Гварди, скажите, у вас есть другие родственники, которые смогут оплатить ваше обучение?
Под испытующим взглядом мне захотелось спрятаться. Меня затрясло. Вот так… Надеялась, готовилась. Кто возьмет меня в академию? Якобы безродную, выпускницу благотворительного приюта с единственной рекомендацией от жалкой учительницы магии из этого же приюта…
— Нет, ваша честь. Я хотела бы участвовать в конкурсе на стипендию, — я нашла в себе силы ответить достаточно твердо, не опуская глаза.
— Похвальное желание, — бросил ректор и обернулся к старичку. — Мэтр Соло, зачем вы обнадежили девушку, вызвав сюда? Все стипендии на водном факультете уже заняты.
Несколько мгновений старичок, мэтр Соло, растерянно молчал. Видимо, такая мысль действительно не пришла ему в голову. Потом посмотрел на меня, и во взгляде мне почудилась вина. Да ему же неудобно, что я оказалась в такой ситуации, подумала я, и сердце затопило благодарностью.
— Есть еще одна стипендия на факультете общей магии. Как декан этого факультета, я могу отдать стипендию на водный факультет, чтобы девушка смогла получить образование, достойное ее таланта…
— О ее таланте мы еще ничего не знаем, — резко сказал ректор и с сомнением посмотрел на меня. Мне в очередной раз захотелось спрятаться. Заползти под стол, свернуться там клубком и сидеть, пока все эти люди (кроме старичка) не уйдут.
— Стипендия на общем факультете меньше, она не покроет расходов по обучению на водном. Это не выход, — спокойно, без всяких чувств в голосе, произнес ректор. — Впрочем, вы сегодня председатель комиссии, мэтр Соло, — более добродушно закончил он.
Кажется мэтр Соло облегченно выдохнул.
— Тогда я предлагаю вам, тарра Гварди, — он вполне доброжелательно посмотрел на меня и вдруг… подмигнул. Я едва сдержала улыбку. — Участвовать в экзамене в качестве конкурсантки на стипендию факультета общей магии. А в конце семестра, если освободится место на водном, я позабочусь, чтобы у вас был шанс перейти.
— Благодарю вас, — ответила я. — Буду рада…
Да мне хоть на какой факультет попасть! Ведь если я не поступлю, возникнет вопрос не только с получением образования, но и с крышей над головой, с работой и пропитанием. Я приехала сюда прямо из приюта, с выходным пособием 10 коримми и одним запасным платьем…
— Что же… — ректор неожиданно встал, словно ему в голову ударила новая, подобная молнии, мысль. Я обратила внимание, что движения у него порывистые, как будто раздраженные, а в мимике сквозит едва сдерживаемый огонь. — Посмотрим, что вы умеете, тарра Гварди… — он усмехнулся — на этот раз без пренебрежения и неприязни. И я поняла, что ему действительно интересно узнать, «на что я способна».
Он выставил перед собой ладонь, дунул на нее, и в ней загорелся сноп алого яркого пламени.
Сложно сказать, что случилось со мной. Никогда прежде и никогда потом я не вытворяла ничего подобного. Экзаменаторы, добрый мэтр Соло, столы и стулья вокруг — поплыли перед глазами, все заслонило пламя. Пламя, накатывающее на стены замка, пламя, подбирающееся к моим родным… Алое, опасное, горячее пламя.
Картинка закрыла собой все, я махнула рукой, и, прежде чем я поняла, что творю, вода из стакана, стоявшего перед мэтром Соло, струей рванула вверх, сложилась в светло-синий шар и ударила по языку пламени в руке ректора.
В следующее мгновение я поняла, что произошло, и застыла, выставляя перед собой руку, чтобы укрыться. Мне показалось, что сейчас меня ударят в ответ.
Ректор отдернул ладонь, словно его обожгли. Да, я слышала, что огненным больно, когда их пламя гасят водой… В его взгляде, уставившемся на меня, стояло возмущение и очень сильное раздражение. Он смотрел на меня, как на насекомое, что жужжало под ухом, а теперь осмелилось ужалить его. Неприязненно, с презрением, даже брезгливостью.
Я медленно опустила руку. Терять уже нечего. Я с полной гарантией вылетела из академии, так в нее и не поступив… Уже понимала, кто передо мной. Понимала, что я только что, сама того не желая, оскорбила самого ректора. Человека, о котором ходят разные слухи. В том числе слухи о его строгости и непримиримости. Говорят, за малейшее нарушение субординации можно быть отчисленным. И это в лучшем случае.
Правда, ходили и другие слухи. Что на вступительных экзаменах он зверствует, и высокое происхождение и даже знакомства в академии не гарантируют претенденту поступление, если на экзамене присутствует магистр Герат.
Вода…
Вода стекала по пальцам ректора, капала на драгоценные бумажки, которые он только что читал. Я зажмурилась — это оскорбление мне не простят, но хоть убраться нужно! — заставила воду собраться струйками и затечь обратно в стакан.
Ректор, мэтр Соло и остальные экзаменаторы в немом изумлении смотрели на меня.
Повисла тишина.
— Простите меня, ваша честь, тарросси ректор… — прошептала я и, не выдержав, опустила глаза. Сейчас меня выгонят с позором. А дальше…
Десять коримми быстро закончатся. Мне ведь нужно что-то есть. И вряд ли я найду работу за несколько дней, в которые еще смогу оплачивать свое проживание в гостинице для бедных. Да и кем я могу работать? Выпускница приюта с неконтролируемой магической силой? Дай Бог, чтобы добрые люди взяли меня горничной. Говорят, горничные с начальными магическими знаниями ценятся среди знати. Только вот у меня нет ни рекомендательных писем, ни опыта работы…
Стану нищей.
Захотелось плакать, и я закусила губу. Позор. Идиотский позор, непонятный взрыв силы, что сломал мою жизнь.
Ректор ничего не ответил, лишь продолжил буравить меня взглядом, в котором не читалось ничего теплого или доброго. Потом вдруг произнес холодно и спокойно:
— Почему вы так поступили, тарра Гварди? Вы не получили никаких указаний, какое упражнение вам нужно выполнить. Кроме того, разве вы не знаете, что водное воздействие болезненно и оскорбительно для огненных?
Холодно, резко. Удивительно холодно для того, чья стихия — огонь. Вдвойне холодно от того, что внутри него ощущалось злое раздраженное пламя.
Я подняла взгляд. Да, глаза ректора полыхали под ледяной коркой самообладания.
— Я подумала, что огонь нужно загасить… — ответила я неуверенно. Не говорить же правду? Что в его огне мне привиделось то пламя, поглотившее моих родных, и сила сама вырвалась на волю, чтобы защитить их в бесплотном видении.
Ректор помолчал и отвернулся от меня, посмотрел на мэтра Соло, обвел глазами остальных экзаменаторов.
— Я не считаю, что тарра Илона Гварди, — надо же, как хорошо запомнил мое имя, — достойна учиться в академии. Подобная разнузданность силы и несдержанность делают ее опасной для окружающих.
— Но, тарросси! — почти закричала я. В этот момент я готова была кинуться на колени и умолять. Умолять хотя бы дать мне шанс поучаствовать в испытаниях. Я хорошо владею основами водной и общей магии, даже воздух знаю неплохо! Только дайте мне показать себя! И… я могу контролировать себя.
Наткнулась лишь на острый режущий взгляд ректора и сочувственный — мэтра Соло.
— Зато какую силу… — негромко произнес он. — К тому же, не дав девушке возможность поступить, мы получим сильного мага, не умеющего контролировать свою силу, и потому опасного для общества…
Ректор поморщился:
— В чем-то вы правы, мэтр, — проговорил он так, словно меня рядом не было, и это нормально обсуждать судьбу человека в его присутствии. — Но сегодняшнюю несдержанность сложно объяснить даже волнением на экзамене.
— Магистр Герат, — раздался вдруг спокойный голос. Он принадлежал приятному блондину с ментального факультета. Прежде, несмотря на миловидность, его лицо показалось мне строгим, но голос звучал мягко. — Как менталист, я не проводил полного осмотра… Но вижу, что девушка очень голодна и находится в состоянии крайней усталости. Возможно, ее поведение объясняется этим…
Я выдохнула и с благодарностью посмотрела на него. Неожиданная поддержка, как манна небесная. Ректор снова взглянул на меня.
— Почему вы не поели перед экзаменом, тарра Гварди? — спросил он холодно, но без прежней режущей резкости, просто с интересом.
— Я ждала, когда меня вызовут, ваша честь, — ответила я, стараясь, чтобы голос не срывался. От слов менталиста у меня появилась надежда… Нужно не упустить ее. — Экзамен длился долго, а я… не взяла ничего с собой.
— А денег сходить в буфет у вас нет, — спокойно закончил за меня ректор. Оглядел присутствующих. — И снова я не считаю, что тарра Гварди может учиться в академии. Однако, как я уже сказал, вы, мэтр Соло, председатель сегодняшней комиссии. Вам решать. В любом случае, я настаиваю, что сегодня Гварди не может быть допущена к испытанию.
Я снова выдохнула. Надежда… хоть какая-то. Мэтр Соло не чета ректору. Он добрый, хороший… Он может помочь мне. А дальше нужно просто держаться подальше от этого гордого, злого и противного человека — ректора.
— В таком случае я предлагаю все же дать тарре Гварди шанс поучаствовать в испытании на мой факультет завтра на дополнительной комиссии, — произнес мэтр, и я увидела в его лице открытую радость. — После того как она выспится и хорошо поест.
— Без меня, пожалуйста. Определите судьбу этой девушки без меня, — ответил ректор. Он и так стоял, а теперь вышел из-за стола и встал напротив меня.
К собственному стыду, я ощутила, что у меня задрожали колени. К тому же я не маленького роста, хоть и не слишком высокая. Ректор же был высоким мужчиной, крупным, в его фигуре читалась сила, и его взгляд сверху вниз просто придавил к полу.
— А вы, Гварди, если, конечно, поступите благодаря доброте мэтра Соло и мэтра Антони, — он усмехнулся, — постарайтесь не попадаться мне на глаза. Встреча с вами — не лучшее впечатление в моей жизни, — он потряс ладонью, словно там у него и верно был ожог.