Впрочем, я и сейчас не могла поверить, что он целовал меня лишь ради снятия магии. Женское сердце не хотело в это верить. Хоть от ректора можно ожидать чего угодно…
Невысказанная правда комом застряла в горле. И там же притаилась обида. Ну почему?! Столько раз просил довериться ему. А когда я была готова… прогнал. Накричал и прогнал.
А что, если сейчас он спешит к королю, чтобы донести обо мне?
Сердце два раз громко ударило от ужаса. Нет. Не поверю в это. Не поверю. Не хочу. И просто не могу.
Я решительно встала, накинула на плечи плащ — под землей может быть прохладно, и пошла к выходу. За спиной раздались возмущенные всплески и сердитое ворчание. Крис и Керри подпрыгивали, чтобы забраться на борт бассейна. Со второй попытки это удалось, и теперь они сидели на бортике и просяще смотрели на меня.
Ах да… Наверное, уловили своей эмпатией, куда я собираюсь. И им теперь тоже нужно повидать «старшего собрата».
— Ладно! — сказала я и вернулась к бассейну. — Только сидеть тихо и не высовываться, пока не скажу! Ясно?
В крошечных глазках отразилось понимание.
Я взяла в каждую руку по дракончику. Немного помагичила. Сейчас в растерянном состоянии было сложно сосредоточиться, но должна же я обеспечить малышне нормальные условия: преобразование стихий, теперь воздух вокруг их тел будет превращаться в пар, и кожа малышей не будет сохнуть. Неизвестно ведь, сколько времени я проведу под землей.
И поместила каждого из них в карманы плаща. Где-то на уровне моих бедер тут же началось движение — дракончики устраивались поудобнее. А вообще, судя по отсутствию ворчливых звуков, в карманах хозяйки им понравилось.
Элементали в образе драконов поднимали над водой рогатые головы и с интересом наблюдали за происходящим. Небось тоже не отказались бы отправиться со мной, улыбнулась я.
— Ну уж нет! Носить в кармане пригоршни воды я не буду! — заявила я им, развернулась и пошла к двери.
К счастью, уже поздно. Вряд ли по пути встречу знакомых и услышу вопрос, куда я держу ночью путь. С драконами в карманах.
Чтобы добраться до спуска на первый ярус академии (обычно его называли просто: «подземелье») нужно было пройти через весь водный корпус, через земной и воздушный, половину корпуса общей магии… В общем, далеко. В самом отдаленном углу, где-то между огненным корпусом и одним из выходов в центральный сад располагалась неприметная арка, обычно прикрытая каменной дверью.
За ней и начинался спуск в иной, поземный мир, который почти никто не посещал.
В том мире были огромные залы, бесконечные переходы, туннели и коридоры. Иногда можно было увидеть и пещеры с настоящими сталактитами и сталагмитами. Все это заливал призрачный магический свет, который в наше время никак не поддерживали. Он сохранился с доисторических времен, когда маги активно использовали помещения подземелья и даже держали в нем оборону от врагов государства.
Говорят, когда в древние времена, враги чуть не захватили столицу, тогдашний король Гайварда Максимиан четвертый заперся с приближенными именно здесь. Но простым боевым магам удалось отстоять столицу, и король со своими магистрами вышел на свет с позором, ведь он прятался, как крыса, пока другие сражались.
Так или иначе, но в древние времена подземелье академии, высеченное прямо в скалистой горе, считалось «последним оплотом» Гайварда. Сейчас же сюда почти никто не ходил. За время учебы студентам проводили одну или две экскурсии. Посещать подземелье самостоятельно строго-настрого запрещалось. Место, в сущности, опасное лишь тем, что можно заблудиться. Но все же…
Так, дверь при входе никогда не открывалась, если рядом оказывался адепт. И сколько мы не бились в студенческие времена — ничего не выходило.
Преподавателям по желанию сообщали магический код от подземелья. Но мало кто им пользовался. Смысл ходить туда? Разве что подумать, посидеть одному среди каменных стен.
Со мной же и тут все было не как с другими. В студенческие времена, когда мы с Кристаном и компанией развлечения ради приходили к двери и пытались подобрать код, ничего не выходило. Но однажды раз я пришла одна… и дверь сама собой распахнулась. Недолго думая, я спустилась вниз. И с тех пор нередко приходила в подземные чертоги академии.
Потому что именно здесь, в самом дальнем огромном зале лежал каменный дракон. Тот самый советчик, к которому я спешила в трудные минуты жизни.
Сейчас от меня тоже не потребовалось применять «код». Дверь гостеприимно открылась. Я вздохнула, сделала два шага вниз по лестнице, что уводила в глубь горы, и услышала, как каменная плита снова встала на место. А все вокруг осветил призрачный голубоватый свет.
В карманах послышалось шевеление. Я посмотрела вниз: Крис и Керри высунули любопытные мордочки.
— Я кому сказала не высовываться! — возмущенно прошептала я им. — А то вдруг ударю вас случайно об стену!
Единственной опасностью подземелья я считала возможность оступиться на длинной лестнице и кубарем полететь вниз.
Но в этот раз, как и во все предыдущие, спустилась я без происшествий. И уверенно пошла по коридорам вглубь. Идти примерно полчаса. Древний каменный дракон притаился далеко от входа.
Я прошла чуть меньше половины пути, когда кое-что необычное привлекло внимание. За очередным поворотом голубоватый свет прерывался. И, если присмотреться, казалось, что из щели на стене падает отсвет на противоположную стену.
«Это еще что такое!» — изумилась я. Стало немного тревожно. По идее, здесь никого не должно быть. Да и откуда такой свет!?
Я осторожно, придерживаясь за стенку, повернула. Да… Все было именно так. В стене почти полностью прикрытая каменная дверь, а в небольшую щелочку пробивается яркий свет.
Что это!? Изумилась. Раньше я не видела здесь никаких дверей — ни скрытых, ни обычных. Первым порывом было убежать. Не мое дело, если кто-то здесь колдует втайне от всех.
Но, наверное, шорох моих шагов услышали за дверью. Прежде чем я сообразила, что делать, каменная плита отъехала целиком, в коридоре стало светло.
Несколько мгновений глаза привыкали к освещению, а потом я резко увидела… И услышала.
— Погаси его, Илона! Погаси!
Глава 32
В дальнем конце каменной комнаты на коленях стоял Герат, сжав голову руками и покачиваясь из стороны в сторону. А вокруг него… словно ореол пламени. Не обычного, а того внутреннего, что живет в каждом из огненных. Его видно лишь магическим зрением.
Жар волнами расходился от Герата.
Весь страх, гнев, сомнения и обида, что терзали меня после нашей встречи, исчезли. Решительно, стараясь не обращать внимания на палящий кожу жар, я вошла в комнату.
Герат обернулся ко мне и смотрел со смесью гнева и… мольбы.
Он не ожидал меня здесь увидеть. Как и я — его или кого-то еще. Но, выходит, в этом подземелье есть еще один «завсегдатай».
С каждым шагом становилось все жарче. Казалось, у него в груди поселился вулкан, он толчками изрыгает потоки лавы, и они гейзером бьют наружу, растекаясь по комнате. Мимоходом положила руки в карманы, понижая температуру для маленьких драконов.
— Погаси его, Илона! Ты можешь… — то ли прохрипел, то ли прорычал Герат. И застонал, как от очень сильной боли.
Присела рядом с ним. В этот момент я не испытывала ни страха, ни сомнений. Просто действовала по наитию. Как будто всю жизнь знала, что делать в таких случаях.
Положила руку ему на плечо.
Наверное, рука была для него холодной, он ощутил разницу даже через одежду, раздался облегченный вздох, и горячая ладонь ректора накрыла мою, не желая отпускать.
— Вот так… — тихо и уверенно сказала я и пропустила через руку свою «воду». Внутреннюю водную силу — прохладную, чистую, журчащую, как лесной ручеек, бегущий по камням.
Показалось, что раздалось шипение, словно на раскаленные камни или в костер плеснули полведра воды. Жар Герата быстро, но плавно пошел на спад.
Он облегченно застонал, развернулся и откинулся спиной на стену, вытянул ноги. Запрокинул голову и закрыл глаза.
Я сидела на корточках рядом, положив одну ладонь ему на колено. Немного добавляла журчащих струй, но теперь лишь чуть-чуть. У меня не было цели целиком погасить его пламя. Лишь превратить его из извергающегося вулкана в ровно горящий костер.
— Так, хорошо. Хватит, — наконец произнес Герат. И я убрала руку.
Еще несколько минут мы сидели тихо. Он — с закрытыми глазами, запрокинув голову. Я — рядом, глядя на его изможденное лицо. Такое, как бывает у людей, переживших лихорадку.
Вот, значит, в чем дело… подумалось мне. Не самая страшная, но и не самая безобидная тайна.
Сострадание, почти жалость струились в моем сердце. Я придвинулась ближе, положила ладонь ему на лоб, остужая. Это должно быть приятно.
— Благодарю… — прошептал Герат. Наконец открыл глаза. Смотрел на меня задумчиво, со всполохами, плещущими на самом дне глаз.
— Для этого вам нужна водная, да? — с ноткой горечи произнесла я, подумав, что так же могла бы помочь и Керра, и даже эта крыса Ларисса. — Водная Великая для этого?
— Иди сюда, — вместо ответа сказал он, чуть подался вперед, обхватил меня за талию и… усадил себе на колени. Прижал к себе, крепко, жадно.
О Господи, пронеслось в голове, слишком интимно, слишком располагающая поза… Я попробовала отстраниться, но, конечно, не тут-то было. Герат держал меня, словно я была его величайшим сокровищем.
— Нет, не всякая водная, — прошептал он мне на ухо. От звучащей в голосе хрипотцы мурашки разбежались по нервам. — Только ты, — закопался рукой в мои волосы, прижал мое лицо к своей небритой щеке. Горячей, но без болезненного жара.
— Объясните… — попросила я, чтобы как-то нарушить близость. Я была к ней… не готова. Что, если сейчас он захочет меня… прямо тут на каменном полу. В его объятиях и так было слишком много от жажды обладания.
— Не сейчас. Подожди… — ответил Герат, прижимая меня к себе крепче.
Я всем телом чувствовала, что он ощущал облегчение после пережитого приступа, смешанное с жаждой меня. И мое собственное тело отвечало на это сладкой протяжной истомой. Пальцы, бродящие в моих волосах на затылке, стали какими-то хищными, он отстранил лицо, собираясь поцеловать.
И я была не в силах возражать…
Мгновение… и между нами все станет ясно. Потом я наверняка об этом пожалею. Сейчас, может быть, и не готова… но ведь хочу как никогда в жизни!
— Да что это такое!.. Мокрое! — вдруг раздраженно сказал он. Так, словно в самый неподходящий момент его укусил в нос комар.
Я резко посмотрела туда же, куда он, и инстинктивно вскочила. По бокам, там, где прежде его рубашка была заправлена в брюки, что-то мельтешило. Я заметила, как мелькнули и скрылись под рубашкой два маленьких хвостика.
Я не выдержала. Расхохоталась.
— Это водные драконы, таросси ректор! — сказала я. Наклонилась, приподняла его рубашку — Герат не возражал — и за хвосты извлекла драконов. Раздалось недовольное ворчание. Горячее тело ректора, видимо, оказалось чем-то привлекательным для них. А может, они хотели помочь мне снять «приступ».
— Ну вы даете, тарра Гварди! — беззлобно рассмеялся Герат. В смехе звучало облегчение, видимо, после приступа он ожидал более неприятных сюрпризов. — Хорошо хоть ваших мокрых элементалей не прихватили!
— Мне нужна была компания, таросси ректор, — заявила я рассудительным тоном и засунула драконов обратно в карманы. — Молодой девушке не следует одной ходить в подземелье, разве вы не знали?
— Да, кстати, что вы тут делали? — с интересом спросил Герат, подняв одну бровь.
— Я? — с наигранным безразличием пожала плечами. — Шла посидеть на хвосте дракона. Очень помогает после того, как тебя сначала выводят на чистую воду, а потом прогоняют разве что не пинком… в спину. Лучшая на свете медитация, — я помолчала, потом спросила. — Вы поэтому меня выгнали, из-за пламени в вас?
— Да, Илона, — Герат наконец поднялся на ноги. Бледный, с измученным лицом, но явно уже полный сил. — В начале… приступа мне сложно сдержать себя. Сила рвется наружу, могу ненароком подпалить кого-то или что-то, — он усмехнулся. — Лучше чтобы никого не было рядом, пока я не возьму себя в руки, не перенаправлю этот огонь внутрь себя.
Я вздрогнула. Еще не знала всех подробностей его «проклятия», но могла представить себе, каково это, когда твоя собственная сила сжирает тебя изнутри. Мстит за то, что ты не даешь ей свободным потоком устремиться наружу.
Хорошо еще, что моя сила так не взбесилась… Или пока не взбесилась.
— Объясните! — сказала я, и с удивлением заметила, что мой голос звучит не просяще, а почти властно.
Герат внимательно посмотрел на меня, сложил руки на груди и усмехнулся.
— Что, тарра Гварди, ощутили власть надо мной? О-о-о, — невесело рассмеялся он. — Я знаю, это окрыляющее чувство, когда ты один можешь помочь другому человеку! Это дает тебе власть над ним. А учитывая, что вы осознаете, насколько меня тянет лично к вам, то вы чувствуете еще более летящее чувство всевластия! Что скажете, тарра Гварди? Приятно держать в руках ниточки и дергать за них ректора?
— Что?! — переспросила я. Его слова звучали почти оскорбительно. Видимо, я должна была обидеться на эти рассуждения про чувство власти, на провокацию про «ниточки». Да какие ниточки! Это он играет, у него стратегия. А я по-прежнему всего лишь стараюсь выжить в той ситуации, в которую он меня поставил.
Но все это пролетело словно мимо моего сознания. Услышала лишь одно «насколько меня тянет лично к вам». Квинтэссенцию, единственно важное из всех его слов… Ведь не о простом физическом влечении он говорит?!
Герат не стал повторять. Теплее, с легкой насмешкой посмотрел на меня сверху вниз, и… проигнорировал вопрос. Протянул мне руку, как будто приглашал на танец.
— Пойдемте, разговаривать лучше сидя. Вы ведь хотите услышать объяснения, — усмешка.
Я вложила руку в его ладонь, и, словно отец дочку, он повел меня… к стене комнаты. Поводил над ней рукой, открылась еще одна каменная дверь. За ней был уютный кабинет со столом, диваном, несколькими магическими светильниками, загоревшимися при нашем появлении.
— Где мы? — изумилась я. До сегодняшнего дня мне в голову не приходило, то здесь есть какие-то помещения.
— Мои тайные личные апартаменты, — ответил Герат и отпустил мою руку. Сел на диван, откинулся, вытянул ноги. Похлопал рукой подле себя. — Присаживайся, Илона. Или, если моя близость слишком тебя волнует, вон там можно взять стул.
«Козлина огненный!» — подумала я, сжала кулаки и села на диван. На расстоянии, удобном для разговора, но не для объятий. Герат стрельнул на меня глазами и добродушно усмехнулся.
— Итак, Илона, — сказал он. — Или как тебя зовут на самом деле… Впрочем, сейчас речь обо мне. Ты все же вынуждаешь меня первым снять маску… — он откинул голову, прикрыл глаза. И начал говорить вот так — с закрытыми глазами. Словно воскрешал перед внутренним взором картинки прошлого. А может быть, так оно и было.
Глава 33
— Возможно, ты слышала, Илона, об эпидемии «проклятого пламени» или «огненной лихорадки», как называли этот недуг?
Я утвердительно кивнула.
— От нее погибали все. В том числе мои родители. Все, кроме таких вот огненных, как я. Считалось, что «пламя», сжигающее изнутри людей и магов, не трогает представителей своей стихии. Я сам ухаживал за родителями, когда они умирали. Ясно, что, не будь я огненным, то подцепил бы лихорадку, и умер от нее, как все остальные. Но я чувствовал себя прекрасно, даже когда хоронил отца и мать, — Герат приоткрыл глаза и невесело усмехнулся. — Так же прекрасно чувствовал я себя, и когда пришел в академию, когда поступил в нее и начал учебу. Даже удивительно прекрасно. Сила просто клокотала во мне. Меня называли сильным огненным, учили контролировать огонь, использовать его правильно… И у меня все получалось. Лишь однажды во время тренировок по боевой огненной магии… произошло то, что стало «первой ласточкой». Мой противник был слишком хорош и упорен, вероятно, я ощутил опасность, и моя сила — избыточная, слишком большая — вырвалась наружу. Я чуть не убил его… Получил выговор от заведующего за несдержанность (вообще-то вполне характерную для огненных) и вроде бы на этом все закончилось. Но я больше не мог быть спокоен. Я ощущал, что мой огонь сильнее, чем должен быть. Что пламени слишком много, и его природа как-то отличается от обычного внутреннего пламени огненных. И что эта сила растет во мне день ото дня. Знаете, Илона, у меня был пытливый ум. И я не намерен был сдаваться этому пламени. Я начал расследование…