Лиза задохнулась от вида бездонного звездного неба. Оно громадным куполом висело над ее головой. Большие мигающие звезды в полном безмолвии смотрели на Лизу, робко застывшую на месте. Она простояла так несколько секунд, слишком потрясенная, чтобы двигаться. Вдруг одна из звезд сорвалась со своего места и прочертила через все небо яркий фосфоресцирующий след. Лиза явственно услышала, как звезда упала на крышу и зашипела. Только тогда девочка очнулась и посмотрела вокруг.
Крыша была огромной, ровной, она тянулась во все стороны. Поверхность ее чуть светилась в темноте, словно отражала свет звезд. Присев, Лиза провела по ней рукой. Для крыши она была слишком чистой и шелковистой. Звезда все еще шипела где-то вдалеке, и до Лизы доносился едва уловимый запах гари. Заинтригованная, Лиза пошла в том направлении, куда упала звезда.
Она увидела ее не сразу — только хорошо оглядевшись, заметила неясное свечение на самом краю крыши. Лиза осторожно приблизилась и склонилась. Звезда прожгла верхний слой поверхности крыши, он загнулся вверх, тлея на почерневших краях красной дышащей каемкой. Когда дул легкий ветерок, пламя вспыхивало, расширяя прожженный круг. Так и до пожара недалеко! Кто же выбрал для крыши такой хрупкий материал!
Лиза осторожно сунула руку внутрь опаленной воронки и ухватила звезду. Она была и не звезда вовсе — так, слабо светящийся зеленоватый камушек, только очень горячий. Такой горячий, что удержать его на ладони было просто невозможно! Лиза ойкнула и бросила звезду вниз, через близкий край странной крыши.
И тут же тишина вокруг наполнилась звуками.
— Смотри! — громко сказал кто-то внизу. — Загадывай желание, скорее!
— Какая яркая! — торопливо и восторженно ответил девичий голосок. — Ой! Погасла!
— Ну вот… опять не успели, — с притворным недовольством ответил юноша, и невидимая парочка весело рассмеялась.
Лиза замерла на краю крыши. Где же они стояли?
Словно во сне, Лиза сделала еще один осторожный шаг к самому краю и посмотрела вниз, но не увидела, как ожидала, балкона. Да и стены там тоже не было. Внизу не было вообще ничего!
Лиза сжала кулачки и, не дыша, сделала осторожный шаг от края. То, что она приняла за крышу, было вовсе не крышей, а огромной плоскостью с чистой белой поверхностью, больше всего похожей… на лист бумаги!
Нельзя было думать об этом! Как только Лиза поняла, насколько зыбкой была опора, как край листа, опаленный звездой, медленно пополз под ее ногами. Истлевшая его часть оторвалась мягко, почти беззвучно, и туфли Лизы засыпало копотью.
— Нет! — жалобно воскликнула Лиза, и торопливо шагнула назад. Она увидела, как оторвавшийся бумажный клочок полетел вниз — медленно, танцуя, как осенний лист.
— Что это? — спросил испуганный тонкий голосок. — Ты видел?
Лиза зажала уши ладонями. Эти голоса из ниоткуда сводили ее с ума. Осторожно нащупывая ногами дорогу, Лиза медленно двинулась подальше от края. Но в этот момент что-то произошло. Это не могло быть ветром, но лист дернулся, накренился, и Лиза заскользила вниз.
Это было как в страшном сне — когда срываешься с моста и летишь вниз, к воде, с жутким ощущением конца. А потом дергаешься — и просыпаешься. И глупо улыбаешься от облегчения, что это всего лишь сон.
С одним лишь отличием… Сейчас Лиза не спала! Некоторое время она еще держалась на ногах, а потом упала, кувырком покатившись к оборванному краю листа.
Глава 23
Внезапно тьма вокруг отступила, и Лиза заслонила глаза от вспыхнувшего яркого света.
— Что это? — спросил негромкий голос, и Лиза шлепнулась на что-то мягкое. — Малышка! Откуда ты?
Лиза, едва живая от страха, посмотрела сквозь ресницы и вскрикнула, увидев напротив себя серо-зеленый глаз. Это был жутко огромный глаз — каждая ресница с китовый ус!
— Ма-аленькая, не бойся, — ласково сказал все тот же голос.
— Вы — Бог? — спросила Лиза дрожащим голосом.
— Хм-м, — весело отозвался голос. — Так меня еще никто не называл. Ну в какой-то мере… Я тоже создаю миры и дарю жизнь.
— Как это? — не поняла Лиза. От пережитого ужаса она плохо соображала.
— Я пишу книги, — пояснил голос. Его обладательницу Лиза могла воспринимать только по частям. Ладонь, на которой она лежала, опустилась ниже, и Лизины ноги по колено погрузились во что-то мягкое.
— В-в-вы… Вы ф-ф-фрау Марта? — заикаясь, спросила Лиза.
В голове ее некстати промелькнули мысли о том, какого же размера был марципановый кекс и что Крис — просто жадина, если побоялся, что сестра съест его кусок.
— Мы знакомы? — удивилась писательница. — Я что-то тебя не припомню…
— Меня впустил сюда Крис, — призналась Лиза.
— Ах вот как, — улыбнулась фрау Марта. — Что ж, Крис хороший мальчик и если он посчитал, что ты можешь прийти ко мне, значит, так оно и есть. Не скажешь, как тебя зовут?
— Лиза. Честно говоря, у нас не было другого выбора, — объяснила Лиза, оглядываясь на то место, где совсем недавно была дверь. — Мне пришлось бежать.
— Очень интересно, — хмыкнула фрау Марта. — Да ты вся дрожишь… Погоди, я сейчас сделаю тебя побольше. Садись.
Лиза послушно села, почти утонув в густом ворсе.
— Вот так! Расти! — приказала фрау Марта, и сама вдруг стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в обычную очень милую зеленоглазую женщину.
Лиза удивленно оглянулась. Она сидела в кресле в небольшой уютной комнате, ярко освещенной светом старинной люстры. Лиза провела рукой по мягкой накидке кресла и только тогда поверила, что это она сама выросла, а вовсе не уменьшилась фрау Марта, как Лизе показалось.
Она не могла удержаться, чтобы еще раз не оглянуться вокруг. Никакой лист не висел в воздухе, как можно было предположить, зато на столе под красивой лампой действительно лежала растрепанная пачка бумаги. Уголок верхнего листа был оторван и опален.
— А кто там разговаривал? — невольно понизив голос, спросила Лиза.
— Разговаривал? Действительно? — живо заинтересовалась фрау Марта. — Ты слышала голоса?
— Да, — кивнула Лиза. — Там были девушка и парень, они смотрели на звезды и… кажется, целовались, — смущенно добавила она.
Фрау Марта всплеснула руками и взволнованно заходила по комнате.
— Кто бы мог подумать! — горячо сказала она. — Я до поздней ночи переписывала диалог, все думала, как их лучше помирить, а они и смотреть друг на друга не хотели!
— Наверное, они помирились сами, — предположила Лиза.
— Наверное, — задумчиво согласилась фрау Марта. Она остановилась у стола, поправляя растрепанную пачку бумаги. — Что это? — спросила она строго, увидев опаленный уголок. — Ты жгла спички? Разве ты не знаешь, как опасно играть с огнем?
— Ничего я не жгла, — обиделась Лиза. — Это звезда…
— Звезда? — улыбнулась фрау Марта. — Никогда еще звезды не падали в моей комнате.
Лиза нахмурилась. Она не любила, когда ее считали лгуньей. Лиза спрыгнула с кресла и нырнула под стол. Фрау Марта проводила ее изумленным взглядом.
— Что ты там делаешь? — спросила писательница.
Лиза запыхтела и не ответила. Звезда закатилась далеко, к самой стене. Она все еще была горячая! Лиза задом выползла из-под стола, дуя на зеленоватый камушек.
— Смотри-ка! — изумилась фрау Марта. — И правда, настоящая звезда. Горячая!
Лиза с удовольствием наблюдала, как она возится с камушком. Глаза писательницы сверкали, щеки разрумянились от волнения. Сейчас фрау Марта была похожа на девочку-подростка.
— Чудо! — горячо воскликнула она. — Тебе очень повезло, — с некоторым сожалением фрау Марта протянула звезду Лизе.
— Оставьте ее себе, — сказала Лиза. — Та ваша… парочка не успела загадать желание, пока она падала.
Фрау Марта серьезно посмотрела на Лизу:
— А ты? Успела?
Лиза помотала головой.
— Не расстраивайся, — сказала фрау Марта. — Звезды не исполняют желания. Они только помогают их сформулировать. Не успела загадать — значит, еще не поняла, что для тебя самое важное.
Лиза подумала и кивнула.
— Да, — согласилась она. — Я не знаю, для чего я попала в Город. Но… желание у меня все-таки есть! Я хочу найти Лавку семян!
Фрау Марта сделала торопливое движение, словно хотела остановить Лизу, но было поздно. Звезда на ее ладони вдруг вспыхнула ярким зеленым светом — и погасла.
— Эх ты, глупышка! — с сожалением покачала головой фрау Марта и бросила погасшую звезду в корзинку для мусора. — Кто так загадывает желание! Если уж тебе так нужно туда попасть, почему ты не пожелала оказаться на ее пороге?
Лиза потерянно молчала.
— А может, ты просто хотела вернуться домой, и тогда Лавка семян вообще ни при чем? — добила ее фрау Марта. — Но ты пожелала искать… Что ж, ты найдешь свою Лавку семян, будь уверена. Только сколько лет на это уйдет?
Лиза склонила голову. Ей очень хотелось плакать.
— А вы не можете мне помочь? — робко спросила она и с надеждой подняла глаза на фрау Марту. — Ведь вы сами… придумали этот Город?
— Ты ошибаешься, — мягко сказала фрау Марта. — Город существует сам по себе. Может быть, его и придумали когда-то, но так давно, что все забыли, кто и когда это сделал.
— Что же мне делать?! — горестно спросила Лиза.
— То же, что и раньше, — улыбнулась фрау Марта. — Искать Лавку семян.
— Но я не могу! — воскликнула Лиза. — За мной охотятся! Тень и еще один страшный тип! И служанка… она настоящая ведьма! — девочка содрогнулась.
— Это опасно. Тогда можно просто вернуться домой и забыть о Городе навсегда, — серьезно сказала фрау Марта. — Если хочешь, я помогу переправить тебя к маме.
Лиза с надеждой взглянула на нее, но тут же сникла.
— Я забыла в Лавке свой рюкзак, — призналась она.
Фрау Марта покачала головой:
— А мне кажется, что ты просто придумываешь причины, чтобы остаться.
Лиза виновато взглянула на нее и кивнула.
Глава 24
Лиза и сама не знала, когда горячее желание вернуться домой сменилось другой мыслью. Куда подевался весь ее здравый смысл?
— Я почему-то знаю, что должна быть в Городе, пока не найду что-то очень важное! Или сделаю что-то нужное… — призналась она тихонько.
— Может быть, ты и права, — задумчиво произнесла фрау Марта. — Ты ведь ничего не слышала о Городе, пока не попала туда?
— Нет, — задумалась Лиза. — Разве что, — она покраснела, — я всегда мечтала попасть в Другое место. Но я не знала, как это сделать и… — Девочка окончательно смутилась и смолкла.
Фрау Марта терпеливо ждала.
— В общем, я потому и оказалась в Лавке, что прыгнула в лужу, — призналась Лиза.
— В лужу? — весело изумилась фрау Марта. — Что ж, этот способ иногда работает. Но попасть при помощи него в Город невозможно. И другим способом тоже, если только тебя не пригласили, или же… сам Город тебя не притянул.
— Я ничего в этом не понимаю, — призналась Лиза. — Как это — притянул?
— Как мощный магнит железную стружку. Впрочем, не совсем так. Город может позволить тебе переместиться туда, куда ты захочешь, но ты всегда будешь возвращаться обратно.
— То есть… я не смогу вырваться? — голос Лизы дрогнул.
— Пока не сделаешь то, ради чего ты здесь. Ну-ну, не вздумай плакать! Это ведь только наши предположения, — мягко сказала фрау Марта. — Город непредсказуем. Здесь запросто случается такое, что и представить трудно.
— Я заметила, — улыбнулась Лиза сквозь слезы. — Это очень странный Город! Пожалуйста, расскажите мне о нем подробнее.
— Боюсь, что я сама знаю о нем крайне мало, — призналась фрау Марта. — Я ведь бываю там нечасто. К тому же Городу нравится меняться, он всегда разный, и это поначалу сбивает с толку.
— Еще как сбивает! — согласилась Лиза.
— Пожалуй, то, что не меняется — это районы Города. Старый Центр — это место, где живут коренные горожане. Они давно привыкли к необычности Города и очень удивятся, если сказать им, что они живут в странном месте.
Лиза кивнула, вспомнив, как семейство Битов запросто отправилось в гости через часы.
— Взрослые, как в любом Городе, ходят на работу, в кино или на концерты, дети учатся в школах, занимаются футболом или танцами… как везде, продолжала фрау Марта. — Вокруг Центра располагается Кольцо.
— Кольцо? — удивилась Лиза. — Кольцевая дорога?
— Вовсе нет, — возразила Фрау Марта. — Это район Города, куда попадают все… гм-м… приезжие. Сквер, Винтовая Лестница, Фонтан Грез…
Лиза подскочила:
— Да! Меня выбросило у Фонтана!
— Кольцо названо так потому, что Город не сразу впускает приезжих в себя. Какое-то время они словно перемещаются по кругу, не выходя за пределы отведенного им пространства. Это время дано для осмысления — зачем я здесь? Так ли уж мне нужно было попасть в Город, или проще вернуться, чем вырваться за круг? И редкие исключения, когда человек случайно попадает в другие районы Города — в Центр или на Взгорье — только подчеркивают непреложность правила.
Лиза тяжело вздохнула:
— Значит, если я вернусь в Город, я снова окажусь в Кольце?
— Скорее всего, да, — пожала плечами фрау Марта. — Если только за это время не поймешь, зачем ты вернулась.
Лиза хотела расспросить фрау Марту подробнее, но та продолжала:
— И, наконец, Взгорье — место, где живут те, кто прибыл в Город добровольно. Это очень опасный район. Здесь живет много темных магов. Многие из них годами добивались приглашения, зато теперь обосновались в Городе надолго, с семьями и слугами. Но среди жителей Взгорья есть немало и просто богатых людей. И… других существ.
Лиза вновь вспомнила ведьму-служанку из дома Дживса и поежилась.
— Что их так тянет в Город? — неприязненно спросила она.
— Это волшебное место, — просто сказала фрау Марта. — Здесь возможно все. Победить смертельную болезнь, например. Или изменить прошлое.
— Зачем? — вырвалось у Лизы.
— Ради денег, славы или власти над людьми. На моей памяти было немало таких попыток. Но Город их быстро пресекает.
Лиза задумалась. Деньги? Конечно, неплохо было бы иметь деньги на карманные расходы. Какую-нибудь вечную неразменную сотню, чтобы всегда хватало на шоколадку и мороженое. Но, наверное, речь идет о совсем других деньгах? Слава и власть над людьми тоже не про нее. Но для чего-то же Город ее притянул!
Они сидели в гостиной. Фирменный кекс лежал перед Лизой на тарелке из такого тонкого фарфора, что, кажется, через него можно было смотреть на свет.
— Пей чай, — посоветовала фрау Марта. — А хочешь, мы позавтракаем в кафе? Уже утро.
Лиза покачала головой.
— А можно, я посплю полчасика? — спросила она. — У вас так спокойно.
— Конечно, — улыбнулась фрау Марта. — А я пока подумаю, как тебе помочь.
Лиза заснула, как только коснулась щекой подушки. И сны ей не снились вовсе. А когда она проснулась, в комнате было уже светло. Шторы пытались удержать поток солнца, льющийся в комнату, но у них плохо получалось.
Фрау Марта как будто только и ждала, пока Лиза откроет глаза.
— А ну-ка, примерь, — сказала она и выложила на диван целый ворох яркой одежды, — Ты говоришь, там всегда лето?
— Но… я не могу, — растерялась Лиза. — Ой! Какая красивая!
«Я только посмотрю!» — уговаривала она себя, роясь в брючках, шортах, маечках и сарафанах. Потом отложила в сторону несколько вещей и начала примерять.
Фрау Марта одобрила и практичный комбинезон, и легкие шорты, а потом сама отложила красивое платье и несколько ярких маек.
— Я выбросила твои туфли, — призналась она. — Они совсем тоненькие, и все в копоти. А это платье на прохладный вечер, оно из очень тонкой шерсти, теплое и нарядное. Смотри, какой рюкзачок я купила. Это все туда прекрасно поместится.
Лиза горестно вздохнула:
— Я не могу это взять. У меня совсем нет денег.
— Надо же тебе хоть иногда переодеваться! — возразила фрау Марта. — А о деньгах не беспокойся. Я вполне могу позволить подарить тебе эту одежду.
Лиза в сомнении покачала головой. А вот у фрау Марты сомнений, похоже, не оставалось. Она ловко собрала вещи в рюкзак и сказала: