Он обнимает нас, как родных, хлопает по спине, смотрит в глаза. Странное поведение для нанимателя. Но кто его разберет. Берем вещи, становимся рядом. Легкий хлопок, и мы на небольшой полянке у окраины леса. Один из теней подхватывает рюкзак Светы и идет в сторону огромной горы. Следуем за ним. За весь день ничего не происходит. Света, явно не торопится оказаться в пещере, идет очень медленно, часто останавливается отдохнуть.
— Андрей, что происходит, — тихонечко задал вопрос Женька на очередном привале, — еще несколько дней назад она на равных бродила с нами по лесам, а здесь прямо кисейная барышня. Что ни шаг, то остановка.
— А ты что у меня спрашиваешь? — огрызнулся он, — возьми и спроси у нее. Сам ничего понять не могу.
— Тише, — вдруг прошипела Света, — за нами кто-то следит. Они приближаются. Им нужна добыча. Бой! — уже кричит она.
Мы закружились в схватке. Бой был быстрым. Силы слишком неравны. На что рассчитывала горстка разбойников? Кто был их целью?
Вдруг в самом конце битвы Андрей вскрикнул и осел на землю. Светка бросилась к нему. Я бью остатками магии в сторону, откуда прилетел удар. Там раздается предсмертный крик. Мы с Женькой и тенями осматриваем поле боя. Никто не хочет получить удар в спину.
Стало очень тихо. Это никогда не предвещало ничего хорошего. На земле лежит Андрей, рядом на коленях сидит Света. Плечи опущены, руки вдоль тела, по щеке катится слеза. Неужели все. Тень наклоняется к телу, внимательно смотрит, качает головой. Другой протягивает руку к Светлане, хочет дотронуться до нее. Женька перехватывает его руку, молча отрицательно качает головой. Света сейчас явно не здесь, она слушает мир, его вибрации, ищет хоть какой-то признак жизни.
— Ну уж нет! — вскрикивает она неожиданно. Выхватывает нож, резким движением вспарывает одежду на теле Андрея. В его груди чернеет небольшое пятно от удара магии. Света достает из- за пазухи крохотный пузырек.
Капля янтарной жидкости падает на рану, магиня быстро закрывает емкость, прячет ее, затем приникает всем телом к Андрею и накрывается куполом. Купол то краснеет, то белеет, по нему периодически проскакивают молнии. Слышно, что между заунывными заклятьями идут угрозы, приказы, просьбы. Вдруг купол становится иссини-черным, и мы слышим голос:
— Странная ты. Бьешься за его душу, хотя прекрасно знаешь, чем может окончиться для тебя этот ритуал, если вдруг не хватит сил. Зачем тебе это нужно?
Тишина, гнетущая, давящая тишина. Мы не слышим ответа, а затем:
— Если бы каждый с таким упорством спасал души, то я осталась бы без дела, — прозвучал вновь голос, в нем слышалось сомнение. — Я спрашиваю, зачем?
Ответа не слышно.
— Я отступлю перед таким упорством и желанием спасти. Слишком редко я стала встречать в вашем мире искреннюю любовь и преданность. Не возьму его душу. Так решила.
Купол бледнеет и растворяется, и мы видим уставшую Светку. Она сидит рядом с Андреем и улыбается. Тот отвечает ей улыбкой. Он жив.
Мою душу разрывает боль и радость одновременно. Я рад, друг жив, но как же больно от услышанных слов.
— Ты нас напугал, — сообщил Женька и хлопнул Андрея по плечу, — вставай. Идти сможешь?
Андрей поднялся, протянул руку Свете, но та не взяла ее, посмотрела мне в глаза, вздохнула и поднялась сама.
— Даже не знаю, что сказать, — проговорил Андрей.
— Вот и не нужно ничего говорить, — отвечает Светлана, — будь внимательней, второго раза не будет. Сейчас нам повезло.
— Мне кажется, она про везенье не говорила, — усмехнулся Женька. — Пойдем дальше.
Все согласно кивнули, подхватили мешки и двинулись к пещере. Света шла обычным темпом до самого вечера. Когда стало смеркаться, мы решили остановиться на ночевку. Следующая ночь по нашим расчетам будет уже в пещере. Тени быстро разбили лагерь и приготовили еду. Разговаривать не хотелось, и мы улеглись спать.
Тишину ночи разорвал страшный наполненный болью крик.
— Света, где Света? — кричит Андрей.
На месте, где должна была спать Света, ее не оказалось, зато клубился густой туман. Кидаться к нему мы не торопились. Слишком хорошо вбивали в академии способы выживания и технику безопасности при работе с магией. А то, что это был магический туман сомнений не возникло. Крик повторился вновь, но уже не столь громко.
— Что стоите, — проговорил кто-то из теней, — нужно ей помочь, нужно спасать!
— И как ты это собираешься делать? — ответил Женька, — и вообще, что ты видишь?
Я сделал шаг к туману и был схвачен за руку Андреем:
— Даже не смей приближаться, — предостерег он, — мы не знаем кто и с кем там сейчас встретился. Нужно ждать.
— Рик, подожди, Андрей прав. Сейчас от нас вреда может быть больше, чем пользы.
Я в знак согласия кивнул головой. Вскоре туман заколыхался, стал наливаться красным цветом, прозвучал хлопок, и из него, словно из воды, хватая ртом воздух, появилась Света. Она встала, сделала быстрый шаг ко мне, порывисто обняла:
— Слава Богу, ты живой, — проговорила она очень тихо, настолько, что я еле расслышал фразу, и стала оседать на землю.
Я подхватил ее. Ран нет.
— Это обморок, — сообщил Женька, — самый настоящий обморок. Андрей, она упала в обморок. Это что должно было там произойти, чтобы Света потеряла сознание не имея ран.
— И он думает, что эта обморочная сможет выполнить задание, да еще и всех спасти, — прошептал кто-то из теней за спиной, — да тут ее бы откачать, а то еще и на себе..
Договорить не успел, Андрей ударил говорившего в скулу, и тот улетел в кусты.
— Еще хоть слово произнесете, просто порежу вас на кусочки, — прошипел он, с трудом сдерживая злобу, — мы вас ни в бою, ни в магии не видели, она нас ни раз спасала… — Он замолчал.
— Ты мне челюсть чуть не сломал.
— Радуйся, что это он первым был, а не я, — проговорил Женька, — а то и головы бы не было.
Света застонала, открыла глаза, посмотрела на нас, улыбнулась и вновь потеряла сознание.
— Весело видимо было, — прокомментировал Женька, — такого еще не было. Может ее подлечить чуток?
Андрей наклонился к Свете, расстегнул пуговицы ее жилета, положил руки на тело и замер. Время шло, на лбу Андрея появились мелкие капельки пота, дыхание участилось и стало более глубоким.
— Я ей чуток энергии подбросил, должна прийти в себя.
Действительно, Света пришла в себя, еще раз посмотрела на каждого из нас, улыбнулась каким-то своим мыслям и сообщила:
— Все в порядке. Я вам чуть позже все расскажу.
Как же это на нее похоже. Поднялась с земли и направилась к костру, над котором еще висел котелок с теплым чаем.
— Ложитесь спать, — устало улыбаясь, проговорила она, — я чай попью и тоже лягу, мне немного подумать нужно.
Мы не стали спорить. Я долго ворочался. Мне никак не давали покоя ее объятия. В этом коротком порыве было столько искренности и заботы. Я улыбнулся в темноте.
Следующий короткий переход прошел спокойно. Возле входа в пещеру тени разбили лагерь. Им здесь придется долго нас ждать. Мы поели приготовленной на настоящем костре обед и пошли в пещеру.
Чем дальше мы отходили от входа в пещеру, тем плотнее нас окутывала тьма. Света зажгла магические фонарики. Она на всем протяжении нашего пути должна была поддерживать свет. На наше предложение помочь, Светлана лишь пожала плечами, а затем добавила:
— Иногда нужно спать, значит вам необходимо будет приглядывать в это время за фонариками. Мало ли что.
Теперь мы шагали при свете трех фонарей, движущихся рядом. Но эта девчонка умудрилась вывесить их таким образом, что они не только не слепили нас, но один находился на расстоянии не менее пяти метров от группы. Это давало время в случае внезапного появление кого-нибудь. Второй — в нескольких метрах позади нас, и последний — рядом с группой.
— Когда в «кустики» пойдем, чтобы ноги не сломать еще один будет — пояснила Света, — над ней появился маленький тусклый огонек в качестве демонстрации.
Как и ожидалось, первое время ничего не происходило. Мы делали небольшие переходы, останавливались для отдыха и снова шли дальше. Через некоторое время своды пещеры значительно расширились, а вдоль одной из стен появился небольшой ручеек. Это нас сильно обрадовало. Перспектива остаться в пещере без воды — была возможна. А тот запас, что мы взяли с собой, был не безграничен.
— Как думаете, сколько мы уже прошли, — нарушил молчание Андрей.
— А чего тут думать, — отозвалась Света, — первый фонарь меняет цвет через каждые три километра, расчет сделан на семь спектральных цветов. Последний на время. Двенадцать часов — новый цвет. Судя по цвету последнего, пора подумать о ночлеге.
— Выберем место поровнее и заночуем, — предложил Андрей.
Вскоре такое место было найдено. Светка принялась за установку сигнального контура, я за ужин. Топливом служили малюсенькие кристаллы, активировать их мог любой самый бездарный начинающий маг, весили они мало, поэтому взяли их с собой в достаточном количестве. Мы вообще не скупились и не ограничивали себя ни в чем при подготовке к поискам браслета. Света с Андреем запрашивали такое количество зелий, минералов, снадобий, кристаллов, что Рес только хмыкал. Когда мы с Женей добавили список необходимого снаряжения, терпение «опекуна» лопнуло:
— Если вы решили, что такими расходами остановите подготовку к поискам, то глубоко ошибаетесь, — сообщил он, бросив беглый взгляд на список, — похоже, собираются выжить, — совсем тихо добавил он и ушел.
Кристалл «горел», вода в котелке быстро закипела и вскоре ужин был готов. Светлана закончила выставлять маяки, и сели есть.
— Зачем столько маяков? — озвучил мучающий нас вопрос Андрей, — ты боишься?
— Пока есть силы, буду ставить столько, — коротко ответила Света. По ее тону стало ясно, что спорить нет смысла. — Я не могу понять, что в этой темноте не так. Вы разве не видите, это необычная темнота пещеры. Наши шаги не раздаются эхом, голоса неэмоциональны, да и говорить совсем не хочется. Даже Женька всю дорогу не болтает. Так пару фраз бросит и молчит. Мгла как густой туман. Если бы наши фонари вынести на обычную улицу, то можно было бы пол деревни одним осветить, а мы еле видим землю. Странно все это. Пусть лучше с маяками. Вдруг что.
— Давайте отдохнем, я первый в дежурство, — предложил я.
— Нет, будем дежурить как раньше, только в сменных парах, — тут же предложил Женька, — Рик и Андрей начинайте.
Наша часть дежурства уже подходила к концу. Спать хотелось немилосердно, глаза слипались. Вдруг в свете дальнего маяка появились тени.
Андрей толкнул Женьку и молча указал ему в их сторону. Тени придвинулись к нам. Это были три вооруженных мечами воина. Они не спеша двигались к нам. С каждым их шагом фигуры увеличивались и одновременно в моем сознании появилась какая-то странная тревога. Я глянул на друзей и замер. Андрей и Женька стояли напротив друг друга готовые к схватке. Мгновенье, и в их руках оказались отливающие голубым светом мечи. Еще миг, они поворачиваются в мою сторону, переглядываются и делают шаг. За их спинами маячат огромные черные тени. Я медленно достаю меч. Сейчас будет жарко. Два друга явно собрались напасть на меня. А воины, нужно сказать, они отменные. Сколько раз я был ими бит на тренировках в академии.
— Мальчики, что вы делаете, — раздается голос Светы.
Никто даже не глянул в ее сторону. Мы готовы к бою.
— Рик, ты меня слышишь? — услышал я голос Светланы и непроизвольно кивнул, — Слава богу, постарайся не думать о крови. Представь, что это учебный бой. Только тренировка, я попробую их вытянуть из тьмы. Андрей, слышишь меня, это я, Света, — продолжила она. — Ты отличный боец, но стоит ли, именно тебе биться с ним. Он твой единственный друг, — почти кричала Света. — Посмотри на меня, почувствуй, прислушайся, это я зову тебя.
Меч в руках Андрея дрогнул, друг отвел взгляд в сторону, глубоко вздохнул и опустил оружие.
Светка подошла к Женьки и залепила ему хорошую пощечину. Тот явно не ожидал подобного, но результат был нужный. Взгляд последнего стал осмысленным.
— Что это было, — задал вопрос Женька, — мы же чуть не перебили друг друга.
— Не отвлекайся, — оборвала Светка, — смотри. На ближнем контуре стояли все те же фигуры с мечами в руках. Вдруг появилась еще одна. Она сделала резкое движение и пронзила мечом одну из фигур и начала схватку со следующей. Бой завораживал. И с каждым мгновеньем все больше было ощущение, что эти тени — это мы. Боль в мышцах и невероятное отчаяние накрывало. Мы бьемся с кем-то, и явно проигрываем бой. Вдруг тени распались. Появилась еще одна фигура, на руках которой лежало тело. Это была девушка. Мертвая. Меня накрыли пустота и холод.
— Света, — одновременно вскрикнули мы. Вновь появились тени. Еще миг, и они двинулись на нас.
— Интересно, это наше будущее или просто наши страхи, — шепотом проговорила Света.
— Что делать?
— Тьма может боятся света, — предположил Женька. И тут же светильники приблизились к нам, налились светом. Тени чуть отодвинулись.
— Я имел в виду другой свет.
— Ясно, нужно вспомнить и представить, самые счастливые моменты жизни. Те, что дает радость, эйфорию. Перебирайте их в памяти. Постарайтесь, погрузиться в те ощущения.
И мы начали вспоминать. Воины остановились. Мгла заметалась, но рассеиваться не собиралась.
— Плохо получается, — констатировал Андрей, — толи радости было мало, толи темнота душит хорошие воспоминания.
— Вспомните о тех ощущениях, что бывают, когда встречаете любимого человека, — подсказала Света, — красоту мира, звездной ночи, запах нежных цветов.
Я же почему-то остро ощутил пустоту, безмерную пустоту, ужас, отчаяние от возможной потери дорогого человека. От того, что не сказал важных слов, не сделал … Тени заколебались, стали наливаться темнотой.
Я подошел к Светлане, обнял ее и приник к губам. Она вздрогнула. И… ответила на поцелуй. Мир вокруг заметался, закружился. Меня накрыла волна счастья. Она ответила на поцелуй!
Корректное: «Кхе-кхе!» вернуло меня к действительности.
Мы в куполе ярчайшего света. Рядом полные удивлением глаза Светланы.
— У вас здорово получилось, — с усмешкой проговорил Андрей, — жалко, я до такого не додумался.
— Да, неожиданное решение, — подтвердил Женька, — но главное, результат есть.
— Результат, да еще какой. Ни одной тени, мгла естественная, — подытожила Светлана и сделала шаг в сторону. — Быстро собираемся и идем на поиски основного источника тьмы.
— Это зачем?
— Во-первых, не нужно будет все время опасаться проявлений агрессии и страха, во-вторых, освободим саму тьму.
— Как ты хочешь найти источник?
— В нас сейчас море эмоций, и тьма сама покажет, где ее привязали к пещере, если захочет. Ну а если нет, то идем своим маршрутом. Ты хочешь свободы, тьма? — полным оптимизма голосом крикнула Света.
Тьма зашевелилась, и на границе света появился небольшой сгусток темноты похожий на мяч.
— Наверное, это: «Да», — отозвался Женька.
Мяч запрыгал на месте.
— Впервые вижу мыслящую тьму, — пробурчал я, — пошли освобождать.
До места привязки тьмы к пещере идти оказалось совсем недалеко. Через пару поворотов мяч остановился. Света направила свет к стене, и мы присвистнули от увиденного.
На земле лежал огромный закрытый амбарный замок. Проще придумать было сложно, да и зачем. Кто будет ходить по пещере и искать замок и ключ к нему.
— А где ключ? Тьма, покажи, где ключ. А то если мы сломаем замок, то тебе не поздоровится, — пояснила Света.
Тьма чуть рассеялась.
— Замечательно, ищем ключ, не берем его в руки, энергией вместе поднимаем, доносим до замка и попадаем им в скважину. Закрываем глаза и уши. Я поворачиваю ключ. Все.
Ключ нашли быстро и дальше сделали как проговорил наш командир с косами. Закрыли глаза. Но долго ничего не происходило, вдруг сильное дуновение ветра, свист и тишина.