— Не думаю, что это вас удивило.
— Да, нас удивило, не столько продолжительность сна, как то, что было во время сна. Светик, ты всю ночь и часть утра разговаривала, — выдал Андрей и отвел взгляд.
— Ты шутишь? Я не говорю во сне. Никогда, — раздраженно бросила Света и хлебнула из кружки пива. За столом повисла тишина.
— Ты не просто говорила или несла всякую чушь. Нет. Это почти все время была связанная речь. Ты кричала, периодически накрывалась заклятьем, плакала, просила о помощи. Ты вела с кем-то бой. А потом, потом ты признавалась в любви.
От этих слов мне стало очень тоскливо. Да, я слышал, как она говорила о любви. В тот момент казалось, что тупым ножом мне режут сердце. Она любила другого. Это, наверное, тот маг, с которым она танцевала в таверне.
Я посмотрел на Свету и вздрогнул. Перед нами сидела не молодая красивая девушка, а холодная статую зрелой женщины.
Я ожидал смущения, оправданий, чего угодна, но не такой реакции. Молчала Света долго, очень долго, а потом, видимо приняла какое-то решение:
— Я не говорю во сне, потому что накрыта специальным заклятьем. Значит, это не было сном. Мне срочно нужно в академию и выяснить, что случилось.
— Да не мешало бы понять, что вообще происходит, — проговорил Андрей, — пойдемте за вещами и к мосту. Может в этом городе нам повезет больше. И давайте на всякий случай что-нибудь придумаем с внешностью. А то вдруг тут тоже на каждом столбе наши портреты висят. Через полчаса выходим.
Все отправились в комнаты собираться. Света выглядела какой-то потерянной. Я очень хотел обнять ее, прижать к себе, поцеловать. Плюнуть на все, что нас может ждать потом. Жить этим мигом, здесь и сейчас. Задержать ее, занять место в ее сердце, вытеснить от туда неизвестного мага. Мне необходимо было сказать ей о своих чувствах. Здесь, сейчас.
Я захожу за ней в комнату. Света оборачивается, в глазах немой вопрос. Сердце бешено стучит в груди.
Вдруг тишину разрывает грохот выбитой двери, и на пороге появилось двое воинов.
Они шагнули внутрь, за ним последовало еще несколько человек. Все вооружены, держатся уверенно. Затем появился закутанный в плащ мужчина. Он окинул взглядом комнату:
— Отлично, наконец, мы нашли вас. Приведите остальных, — последовал приказ.
На пороге появился Женя и Андрей в сопровождении воинов.
— Господа студенты, долго же я вас искал. Думал, что уже все наши планы рухнули. И вдруг такая радость — в городе появилась магиня. А не подскажите, что с вашими способностями случилось?
— Вы, судя по всему, нас знаете, но не представились, — подал голос Евгений.
— Мое имя — Рес, вам оно ничего не скажет. А вот цель своей встречи с вами я озвучу и расскажу, зачем искал, очень подробно. — Мужчина уверенно прошел через комнату и сел на единственный стул. — Мне оказался срочно нужен один небольшой артефакт. Но проблема в том, что достать его очень сложно. Для этого необходим набор следующих качеств и знаний: умение мыслить стратегически, великолепные магические знания, хорошее владение оружием, знание древних языков, смелость. Таких людей, конечно, большое количество, но, если верить источникам, команда должна состоять из четверых. — Мужчина помолчал некоторое время, затем продолжил, — было и еще несколько условий. Почти всем требованиям на всем известном нам пространстве отвечаете только вы.
— Но почему вы решили, что мы будем искать какой-то артефакт? — усомнился Андрей.
— Да по той простой причине, что у вас небольшой выбор. Дайте им кристаллы, — последовала команда, и каждому продемонстрировали кристалл памяти. — Вы знаете, как их активировать и посмотрите чуть позже, правда, только один раз. Это ускорит принятие решения.
— Допустим, мы примем ваши условия и отправимся за артефактом, но зачем нам брать с собой усталую, слабо подготовленную физически девушку? — задал вопрос Андрей.
— Все просто, все вместе ваши знания и умения в магии ничего не стоят против умений одной Светы. И это вы идете с ней, а не она с вами.
— Что мы должны найти?
— Вы должны найти браслет Цицеры ил браслет Власти.
— Это ведь просто древняя легенда, — возмутился Женя, — на протяжении всей истории много сильных воинов искали этот браслет. Никто не нашел.
— Потому что никто не вернулся, — закончил фразу наниматель.
— Значит, вы решили убрать нас вот таким способом, — подхватил Андрей, — но зачем так сложно.
— Скажу прямо. И то, что вы оказались в этой территории, и все приключения здесь, не наших рук дело. После процедуры выбора стихий, мы планировали убедить каждого из вас по отдельности идти на поиск браслета. Для этого у нас были и есть аргументы. Но все изменилось, — мужчина помолчал и потом продолжил. — Я знаю, представителями каких родов вы являетесь, и не собираюсь сейчас ломать политическое равновесие в мире. Это не моя задача. Я должен сделать все, чтобы вы нашли браслет и принесли его мне.
— А что потом, — задал вопрос я, но услышал вместо ответа:
— Примите правильно решение. Мы будем на первом этаже ждать вас.
Рес поднялся, в руки каждому из нас воины вложили по кристаллу памяти и вышли из комнаты, а мы остались стоять.
— Судя по уверенному тону говорящего, он знает многое о нас. И здесь мы увидим их страховку от нашего отказа, — сделал вывод Андрей.
— Самым больным ударом могут быть наши родственники.
— Давайте посмотрим кристаллы, — предложил Женя.
Мы по очереди активировали кристаллы.
— Что ж, едва ли здесь ложь, — начал первым Андрей. — И если они гарантируют спасение моей сестры, то я пойду за браслетом.
— Я тоже, — тихонько поддержала Света.
— Я уверен, что здесь ложь, но не могу оставить вас бес присмотра, — улыбнулся Женька.
— Пошли вниз, — подвел итог я.
— Рад, что вы так быстро приняли решение, — начал Рес, — сейчас идем к мосту-переносу. В столице к каждому из вас будет прикреплено по одному воину. Это ваши живые тени. Их задача — беречь вашу жизнь любой ценой. На всю подготовку к поискам у нас осталось несколько дней. За это время вам нужно собрать все необходимое для путешествия. Так как вопросов нет, идем к мосту.
Рес встал из-за стола и направился к выходу из таверны. Мы молча последовали за ним.
— Мы прибыли, — сообщил Рес, — приводите себя в порядок, за ужином я расскажу все, что знаю и начинаем готовиться.
Нас проводили до комнат, в которых было все необходимое для нормальной жизни. Сами комнаты располагались напротив друг друга, а между ними была большая общая комната очень похожая на рабочий кабинет.
— И так, маги, вам предстоит найти браслет, — начал Рес, как только мы съели первую смену блюд в полной тишине, — думаю у вас должно быть целое море вопросов. Задавайте.
— Есть небольшая проблема, — начал Женя, и Рес напрягся. — Вы сказали, что за браслетом должны идти маги, но после принятия стихии магии в нас нет.
— Что-то долго ее нет, — наконец, выдавил собеседник, — магии некоторое время и недолжно быть, поэтому я думаю, что она вскоре вернется к вам. Если же этого не произойдет, то шансов найти браслет у вас становится меньше. Меня это совсем не радует.
— Раз отсутствие магии — это не проблема, тогда расскажите, что нас ждет.
— О том, что вам удастся дойти до браслета Власти, я не сомневаюсь, — начал наниматель. — Из всех источников удалось выяснить, что Вам придется преодолеть ночь страхов, бездонный колодец и стену тщеславия. Что это такое — не знаю. Когда вы доберетесь до браслета, то должны понимать, что браслета в привычном понимании там нет. Изначально, весь браслет был разделен на четыре части. Три — это накладки, четвертая — основание браслета. Именно это основание вам нужно найти.
— И как в пещере можно его найти, — усомнился Женька.
— В пещере только один вход. Если верить легендам — один путь. Не заблудитесь. Вы увидите браслет по яркому свечению, что исходит от него. Но хватать его не стоит. Вам, нужно каждому капнуть на браслет по одной капле крови.
— Кровь часто является активатором, — подал голос Андрей.
— Да, кровь разбудит браслет, и он сам найдет себе того, кто сможет принести его к оставшимся частям.
— Если, почтальон, несший браслет, вдруг погибнет. Что будет тогда?
— Не знаю, но думаю, что браслет перейдет к ближайшему по силе.
— А что будет потом, когда мы выйдем из пещеры, — спросила Света.
— Вас будут ждать у входа ваши сопровождающие. Ждать будут три недели. Сколько времени займет путь неизвестно. И, как вы сказали, почтальон, встретится с тем, у кого оставшиеся три части браслета. Браслет соединится в цельный артефакт.
— Что мы сможем взять с собой?
— Все, что посчитаете нужным в неограниченном количестве.
— Мы хотим удостовериться, что в кристалле не ложь, — вдруг сказала Света.
Наниматель внимательно посмотрел на нее:
— Что конкретно вы хотите проверить?
— Нам нужно оказаться в доме у Андрея, увидеть все. При ваших возможностях два кристалла переноса — это ерунда.
— И вы попытаетесь удрать, а мне придется вновь ловить вас по всему миру, — отрицательно покачал головой наниматель.
— Я думаю, у вас есть маги, которые смогут настроить кристаллы таким образом, чтобы мы оказались на нужном месте строго через определенное время. Мы только посмотрим, убедимся в правде, и обратно.
— А если все равно скажу «нет»?
— Вы знаете, я так устала от этих прогулок по лесу. Там было холодно, сыро, я прямо чувствую, как начинаю заболевать, — начала Света и демонстративно приложила руку к своему лбу. — Кто его знает, как быстро я вылечусь, а вдруг эта болезнь заразная.
— Хватит ломать комедию, все понятно, — улыбаясь, проговорил Рес. — Хорошо, один визит, строго по времени, только в одну точку. Завтра утром.
Мир качнулся, мгновенье и совсем иная картина. Уютная комната больше похожая на рабочий кабинет, чем на спальню.
— Андрей, где мы, — шепотом спросила Света.
— Это моя комната. Что-то мне говорит, что являться перед сестрой вот так сразу небезопасно.
— И что будем делать.
— Здесь есть небольшой проход в ее комнату. Тихонько проберемся по нему, и дальше как пойдет. У меня здесь кристалл должен быть. Он пригодится.
Все согласно кивнули, Андрей пошел к книжному шкафу, достал книгу, вынул из ее корешка кристалл и книгу вернул на место. Подошел к другой стене, нажал на нужные кирпичики, стена отодвинулась.
— Здесь будет пыльно. Мы с сестрой давно не пользовались этим ходом, — пояснил он и затем добавил, — если будет не так, значит, еще появились любители погулять по нашим кабинетам.
До нужной комнаты добрались легко, но пыли наглотались. Андрей остановился, приник ухом к стене, затем нашел нужную щель, посмотрел в комнату сестры и издал легкий похожий рык стон.
— Там никого нет. Вообще никого. Они практически не приходят к ней. Понимаете.
Мы ничего пока не понимали и пошли за другом в открывшийся проем в стене.
Перед нами предстала безрадостная картина. На огромной кровати лежала бледная измученная болезнью девушка. Присутствие маги не было, что сразу показалась странным, ведь она родная сестра мага. Девушка угасала.
Андрей сел на край кровати, аккуратно взял руку девушки. Та с трудом открыла глаза, и в них промелькнул испуг, сменившийся радостью.
— Андрей, я верила, что ты успеешь. Что придешь, — прошептала она.
— Что происходит, Вика.
— Разве не видишь, ты же маг, — удивилась она.
— Я так быстро не пойму.
Девушка закрыла глаза, собираясь с силами.
— Ее, скорее всего, опоили очень редким настоем. Выпив который, человек теряет аппетит, силу, магию. И в зависимости от того насколько он силен, это занимает разное время. У тебя так было? — спросила Света.
— Да. Я умираю. И все это знают. Андрей, спасибо, что зашел попрощаться. Тебе нужно уходить. Не трать на меня силы, — Вика попыталась вытянуть руку из рук брата.
— С ума сошел, — вдруг зашипела Света, — маг доморощенный. Нет, чтобы попросить помочь, опять полез. Врачеватель.
Она дернула друга в сторону, и тот упал с края кровати.
— Мальчики, помогите ему, и минутку подождите.
Она села рядом с Викой:
— Постарайся не отводить взгляда. Смотри в мои глаза и бери все, что я даю.
Мы привели в сознание Андрея и замерли в ожидании. Вскоре Света отпустила Викторию и сказала:
— Ты сейчас резко пойдешь на поправку. Но если не хочешь все испортить и погубить брата, то никому, слышишь, никому не скажешь, что мы здесь были. Несколько дней будешь по-прежнему «умирать». Затем медленно, очень медленно пойдешь на поправку. Единственно, что нужно сделать — это приказать открыть шторы и проветрить комнату. Все понятно. Ей можно доверять, — этот вопрос уже Андрею.
— Да, — спокойно ответил он, — Вика, мы потом отомстим.
— Спасибо. Все сделаю.
— Нам нужно уходить, — Андрей наклонился к сестре и что-то прошептал ей, затем возвратился к нам.
— Пошли, — опять мир пошатнулся. И мы вновь в общей комнате.
— До выхода к пещере осталось два с половиной дня, — заговорил Женька, он всегда не дает время на чувства. Всегда очень конкретный, но при этом все понимает. Такого бы советника мне в будущем, цены ему нет. — Предлагаю вначале составить список общего снаряжения, питания и всего прочего, а потом заняться доукомплектованием личных вещей и того, что посчитаем нужным.
— Здравая мысль, — услышали мы голос Реса, — зайду, как только вы будете готовы.
Мы сели за стол и начали составлять список.
— Вот далеко не полный перечень всего, что нам нужно, — Андрей передает список Ресу, — но даже если все это будет готово, нам необходимо побывать в академии. Не спорьте. Там у каждого из нас масса полезных вещей, но самое главное, — там наше оружие. Принести его никто не сможет, оно зачаровано. А без него идти нет смысла.
— У каждого из вас на сборы несколько мнут. В пределах академии вы можете перемещаться свободно. Но чтобы у нас не было лишних хлопот, то по двое. Двое собираются, двое ждут их здесь.
Не успел он договорить фразу, как Света уже исчезла из комнаты, за ней Андрей. Мы остались ждать. Через некоторое время он появился довольный собой. В руках меч, на плече мешок с чем-то тяжелым. Света не заставила себя ждать долго. Она явно чем- то встревожена, но пытается этого не показывать. В ее руках мешочек и жилет с большим количеством карманов.
— Теперь вы, — последовал приказ. И раньше, чем мы двинулись с места, наш провожатый исчез.
В комнате я быстро покидал в походную сумку все необходимое, в основном это были зелья собственного приготовления и вернулся к товарищам в комнату.
— Света, мы совсем не бываем наедине. Не могу с тобой поговорить, сейчас тоже мало времени. Я не хочу, чтобы ты шла в пещеру, — слышен голос Андрея.
— У меня не слишком большой выбор, — ответила Света и приблизилась к нему.
— Мне очень тяжело будет там. Ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе. Ты мне безумно дорога, но я прекрасно понимаю, что не смогу защитить тебя. Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу это перенести. И ты хорошо знаешь, что это не просто слова. — Андрей делает небольшой шаг к Светлане, прижимает ее к себе. Она поднимает голову, смотрит в лицо моего друга. Еще мгновенье, и он поцелует Свету…
— Что я здесь делаю, — кричит мой мозг. — Он почти признался ей в любви.
Резкий стук, и в комнате появляется Женька, увидел меня и, счастливо улыбаясь, хлопает по плечу:
— Оружие с нами, уже чуточку спокойней, — я не реагирую на его слова, не могу оторвать взгляда от Андрея, который уже отошел от Светы и что-то ищет в своем мешке.
— Я так понимаю, что все в сборе. Тогда домой.
— Время переноса пришло, — заговорил Рис, — с вами пойдут тени, сопроводят вас до пещеры и будут ждать. После переноса окажетесь в незнакомой территории на расстоянии дневного перехода до пещеры. Места там дикие, но надеюсь ничего не произойдет. И помните, я верю, что вы вернетесь. Вы должны вернуться.