— Но ведь Света светлый маг, — напомнил Андрей.
— Да, она светлой была, но здесь, в пещере, что-то происходит. Темнота поглощает ее, съедает, свет затухает.
— Ясно. Предыдущий хозяин браслета был темным, это значит — прервал его я. — Я не дам ее убить.
— Ты с ума сошел, Рик, — застонал Андрей, — нужно сделать так, чтобы ее душа сохранилась.
— Рик, ты совсем ненормальный, — сделал вывод Женька, — я предлагаю, особенно тебе, Рик, открыть свою душу. Относиться к ней как к самому дорогому человеку. Ей не хватает любви, радости, хороших эмоций.
— Будем стараться, — согласно кивнул Андрей.
— Для этого вам придется очень сильно постараться, — раздался из темноты мелодичный голос.
Мгновенье, и все стоят с оружием на изготовку. На границе света и темноты ясно просматривается фигура. Она начинает движение, делает несколько шагов и оказывается в кругу света.
Красивая стройная девушка с темными, заплетенными в косу волосами неторопливо делает еще несколько шагов и останавливается.
— Да, юноши, вам придется сильно постараться, чтобы для начала сохранить ей жизнь, — уверенным тоном заявила она.
— Почему решила, что ей что-то угрожает? Кто ты? — начал Андрей.
— Не решила, сделала. А сейчас сделаю несколько шагов, чтобы вы меня лучше видели, и все объясню.
Ее голос завораживал, движения были плавными, казалось, она не идет, а плывет по земле.
— И так, я водяная нимфа. Здесь нахожусь очень давно, и это мне порядком наскучило. Но уйти не могу, я привязана к этому месту. Единственный способ выбраться отсюда — разорвать заклятье. И вам придется это сделать.
— Почему ты решила, что мы поможем тебе?
Нимфа громко рассмеялась, а прекратив хохот, продолжила:
— Вы сделаете это, и сделаете очень быстро. Я слишком долго здесь была, чтобы ждать еще. Посмотрите на спутницу внимательно.
Никто не шелохнулся, слишком хорошо нас готовили в академии, вбивали в голову именно эту фразу.
— О, вы не верите, а придется, иначе ей будет еще хуже.
Со стороны, где лежит Света, доносятся сдавленные хрипы.
— Андрей, посмотри, — скомандовал я.
Андрей, не поворачиваясь спиной к нимфе отходит к Светлане.
— У нее на шее белый обруч, он не дает ей нормально дышать, — сообщает он.
— Да, мальчики, я накинула обруч, который будет сдавливать горло до тех пор, пока вы не примете решение, или он задушит ее. Не стоит делать резких движений, когда я нервничаю, обруч сжимается.
— Чего конкретно ты хочешь?
— Нужно найти ключ. Он находится в одной из ступенек, той лестницы, по которой вы спустились. С этим ключом нырнуть в озеро, найти замок и открыть его. Вот и все.
— Что будет потом?
— Я уйду вместе с ручьем на свободу, а вы идите дальше.
— Где гарантии, что освободившись, ты не задушишь Свету? Нам нужно подумать.
— Думайте, но помните, даже без обруча ее состояние не очень хорошее, да и у вас сил немного. Магией со мной не справитесь. Я не просто нимфа, а Аэра — дочь бога Эрова.
— У Эрова не было дочери с таким именем, — уверенно сообщил Андрей.
— Я была и есть, — закричала нимфа. — Выйду отсюда и напомню о себе. Хватит болтать, к делу.
— Подожди, — начал Женька, — и не стоит так нервничать, ты же видишь, что мы не те маги, что интересуются историей и богами. Нам бы взять что поближе лежит, да к делу приложить. Покутить, попить. Да и странно видеть здесь такую красавицу. Мы поможем, если дашь слово, что не причинишь зла нам и нашим близким.
Нимфа усмехнулась:
— Смотрю, ты не из тех, кто боится нимф.
— Я не встречал их раньше, но если они все такие красивые, то очень жалею об этом.
— Хорошо, я даю слово.
— За дело. Я с Андреем к ступенькам, посмотрим на них еще раз, ты остаешься здесь. Скоро встретимся и все обсудим, — говорит Женя.
Друзья вместе с нимфой быстро скрылись в темноте. Света спокойно спала, обруч призрачным голубым светом выделялся на ее шее.
Как получилось, что мы не почувствовали такое серьезное заклинание, неужели сигналки «умерли»?Нужно все проверить. Быстрым шагом направляюсь к ближайшей линии безопасности. Все в полном порядке. Вторая линия. Может там брешь? Немного поколебавшись, делаю шаг в темноту. Со Светой ничего не случится. Изучаю одну сигналку за другой. Легкий шорох за спиной заставляет меня резко обернуться. Рядом со мной стоит Света. На шее обруча нет.
— Света? Ты смогла снять обруч. — Скорее констатирую, чем задаю вопрос. Но в глубине сознания, зашевелился червь сомнений. Над ней тускло светит только один фонарик, но она так не любит темноту.
— Мы одни, — вместо ответа прошептала она, — мы почти никогда не бываем одни. Сердце от этих простых слов ускорило ритм. Света делает несколько шагов ко мне. Смотрит в глаза. Еще шаг. Она совсем близко. Меня охватывает неудержимое желание притянуть ее к себе, дать волю тем чувствам, что переполняют мою душу. Но я знаю, что не могу себе этого позволить.
Света делает еще маленький шаг. Она совсем близко. Дыхание неровное, зрачок расширен, губы приоткрыты. Что происходит? Часть моего сознание кричит: «Остановись!», — другая часть стонет в изнеможении: «Целуй ее, она этого хочет». Света кладет руку мне на грудь. Кажется, что горячая ладошка прожигает ткань рубашки. Невероятная волна тепла и желания разливается по телу. Ее кисть сначала опускается к самому ремню, затем неспешно скользит вверх через живот, грудь к шее. Смотрю в ее глаза, они бездонны. Медленно, как во сне наклоняюсь к столь желанным губам. Ее пальцы крепче сжимают мою шею. И вдруг как удар.
— Глаза синие. У Светы — зеленые.
И одновременно с этой мыслью раздается страшный грохот, и я ощущаю острую боль рядом с сердцем.
Отпрыгиваю в сторону, оцениваю ситуацию. На том месте, где только что стояла Света — ледяная статуя. Одна ее рука висит в воздухе, другая — в замахе как будто наносит удар снизу. Кончик ледяного кинжала окрашен кровью.
В стороне стоит еще одна Света. На ее шее хорошо виден обруч. Если то она, то кто это? Мы оба готовы к бою. Оба ждем объяснений.
— Смотрю, ты время зря не теряешь, — заговорила первой магиня. В ее голосе послышался упрек. — Не объяснишь, что происходит, и где Андрей с Женей.
— Мы уже здесь. А что произошло?
Что я мог сказать. Что чуть не поцеловал нимфу, которая хотела меня убить. Что спутал ее с той, что дорога. Что Света все видела. Не могу произнести ни слова. Андрей подходит ближе. Внимательно изучает статую.
— Я так понимаю, ключ уже искать не нужно. Это замечательно. Света, ты уже сняла ошейник?
— Нет, только поводок отцепила, — сообщает она. — пойду к костру, а вы уж доведите дело до конца. Он сам исчезнет, вместе с нимфой. Ведь это была она?
Мы дружно кивнули. Я в очередной раз удивился выдержке этой маленькой леди.
— Подними рубашку, Рик, — проговорила Света, когда мы вернулись к костру. — Не спорь, нужно осмотреть рану. Клинок был ледяной.
Она подошла очень близко. Аккуратно прикоснулась пальчиками недалеко от раны, ощупала кожу, затем подняла на меня взгляд.
— Кажется, там остался обломок. Попробую убрать.
Ее зрачок расширился, дыхание стало редким и очень глубоким. Возникло ощущение, что ее маленькая ладошка проникает внутрь меня, проходит сквозь кожу, раздвигает кости и достигает сердца. Но страха нет. Сердце бьется сильней. От ладони исходит золотое сияние, наполняет меня изнутри. Вместе с ним приходит удивительная сила и спокойствие. Мое сердце тоже начинает светиться как ладонь, на которой оно бьется. Ладонь немного сжимается, еще чуть-чуть и она раздавит сердце. Мне не страшно. Сердце уже давно принадлежит ей. Но она об этом не знает. Кисть разжимается, постепенно уходит. Света убирает руку от раны. Я чувствую себя так, будто отдыхал целую вечность.
— Ты видел? — спрашивает она. Я утвердительно киваю. — Почему не остановил?
— Зачем?
— Зачем? Действительно, зачем, — шепчет Света. Я молчу.
— Твое сердце… Оно билось в моей руке. Ты взял все, что только я могла дать. Все, до последней капли. За что ты так со мной, — она смотрела на меня огромными, полными слез глазами. — Ты ведь мог выставить хоть маленькую защиту или просто окликнуть меня. Но нет, — уже почти шепотом проговорила она, посмотрела на Андрея. Она отошла к костру и села у огня, укрывшись от всех непроницаемым коконом. Такого еще не случалось. Маленькая беззащитная фигурка была похожа на сломанную куклу.
— Ты объяснишь нам, что произошло, — не скрывая раздражения заговорил Андрей.
— Она спасла меня от смерти, вовремя заморозив нимфу, — начал я.
— А как нимфа подошла к тебе так близко?
— Она выглядела точно, как Света, — пояснять дальше не пришлось, друзья просто кивнули в знак понимания, — сейчас стала осматривать рану, прикоснулась к груди, потом я увидел свое сердце в ее руке.
— Что! — одновременно выкрикнули друзья.
— Это не было ни страшно, ни больно.
— Ты хочешь сказать, что видел ее ладонь рядом с сердцем, — уточнил Андрей. Я кивну. — Ее рука была вся в крови и тянулась, преодолевая плоть? — продолжил он.
— Нет. Это было очень красиво. Ее ладошка легко прошла сквозь меня, излучая золотой свет, которым она и наполнила мое сердце. Не было ни страшно, ни больно, — сказал я.
Андрей взвыл как раненное животное, кинулся к Свете. Я и глазом не успел моргнуть, как он разорвал ее защитное заклинание, схватил за плечи, поднял и начал трясти как куклу:
— Зачем ты это сделала? — почти кричал он. — Ответь, откройся мне, я прошу, ты слышишь меня!
Ответа не последовало, Андрей прижал обессиленную магиню к груди:
— Мы тебя так любим, ты безумна дорога. Откройся, прошу, откройся, — кричал он. В его голосе отчаяние и боль.
— Скажи мне, Рик, — продолжая обнимать Свету, заговорил Андрей, — ты так хочешь получить этот браслет, что готов идти по нашим головам?
Я опешил от такого вопроса.
— А причем здесь браслет и Света? Я ни разу не подвел вас, и мы знаем, что браслет сам выберет себе почтальона.
— Да, и ты решил, не рисковать, и чтобы точно не прогадать, воспользовался ситуацией. Молодец.
— О чем ты говоришь?
— О чем, — вновь перешел на крик Андрей. — Света решила чуточку подлечить тебя, а ты не остановил ее. Ты видел, что она делает, и забрал весь, слышишь, весь ее магический свет. И это при том, что еще недавно Женька говорил о ее состоянии.
— Стой, — зашипел, как кошка я, — что ты хочешь сейчас сказать?
— Он уже сказал, — вмешался в разговор Женка, — с помощью техники Легкого сердца можно подлечить раненного, но он может забрать всю магическую энергию. Тогда один из магов, как ты понимаешь, тот кто дал свет, теряет все. Именно поэтому эта техника запрещена. Да и сама по себе техника очень сложна для мага. Любой знает об этом. Есть безумцы, которые могут ее использовать, но их единицы. Крайне редко они, если уверены, что их вовремя остановят, лечат ею.
— Ты мог отказаться от света, должен был прервать контакт, но ты не сделал этого, ты наслаждался, забираю ее силу, свет, энергию. А Света, она доверилась тебе, она… — он замолчал, с ненавистью глядя на меня.
— Я не знал этого, — очень тихо простонал я. — Клянусь всем, что у меня есть дорогого, не знал о технике, и ее особенностях. Поверьте.
Ноги подкосились, и я рухнул на камни. Что я наделал! В ушах стоял страшный шум, руки дрожали, темнота закрыла глаза. Я только что лишил мага его силы. И не просто мага, любимого мною человека. Она, безмерно любимая, больше не будет магом, что может быть более страшным для рожденного с даром. Это конец. Пустота.
Меня сильно трясли за плечо. Не могу поднять руку, сделать любое движение. Даже посмотреть в сторону Светы не могу. Страшно. Голова падает вновь на грудь, руки опускаются, пустота.
Вновь кто-то трясет за плечо. Нет. Не могу. Не чувствую ничего, нет никаких ощущений, желаний. Вокруг пустота, холодная темная пустота.
— Рик, вставай, — кажется, это Женя, — вставай.
Крепкая рука вздергивает меня вверх, другая подхватывает под плечо. Меня переносят ближе к костру. Запрокидывают голову и вливают в рот несколько глотков обжигающей жидкости. Хватаю ртом воздух, слезы из глаз. В голове взрываются сотни молний.
— Сейчас очухается.
— Рик, слышишь? Посмотри на меня, — голос Жени.
Чьи-то руки прикасаются к моему лицу, мягко, но настойчиво поднимают голову вверх.
— Открой глаза и посмотри, — скорее приказ, чем просьба Женьки. — Все обошлось. У Светы осталось немного магии, она восстановится.
Не веря своим ушам, смотрю в его сторону, затем на Свету:
— Прости, если сможешь, — в горле образовался ком. Сердце ноет в груди. Смотреть ей в глаза невероятно тяжело. Время тянется. Вдруг она все-таки простит. Жду ответа.
— Ладно, — наконец произносит она, — мальчики все объяснили. Что с дурака возьмешь, — продолжила с ехидной улыбкой. Я громко выдохнул. — Сама виновата, что так получилось. Но у меня и мысли не возникло, что ты такой неуч. А еще в академии числишься. Таких гнать нужно драной метлой, чтобы звание мага не позорили.
На губах появилась улыбка, а в глазах ее отражения нет. Передо мной стояла очень усталая, девушка. Ее состояние разрывает душу.
— Прости, — произношу шепотом, она кивает в ответ.
— Отлично, — подводит итог Андрей, — отдыхаем, собираемся с силами и идем дальше.
Не увидеть браслет было, действительно, невозможно. Он лежал на небольшом камне и излучал бело-голубой свет. И чем ближе мы подходили к нему, тем тяжелее давался каждый шаг. Физически я не ощущал никаких преград, но разум предостерегал об опасности.
— Надо же, ничего примечательного, — удивился Женя, — такие штуки воины в давние времена носили на запястьях.
— Рес говорил, его активировать кровь нужно. Начнем? — предложил Андрей и подошел к браслету. Легкий укол ножом в палец, капля крови падает на браслет. Женька и я повторяем процедуру. К браслету подходит Света. Она стоит у браслета, смотрит на него, чуть улыбается. Затем легонько колит палец, капля крови очень медленно стекает вниз. Но мне показалось, что за мгновенье до того, как капля крови достигнет браслета, он исчезает. Страшная боль в руке пронзает меня. Я взвыл как раненый зверь.
— У каждого своя судьба, — говорит Света и отходит от пустого камня.
Браслет красуется на моем плече.
— Толи ты мелковат для браслета, толи он поближе к сердцу разместился, — озвучивает вывод Женька, глядя на мою руку.
— Ты хоть когда-нибудь со своими выводами замолчишь? — огрызнулся я в ответ.
— Надеюсь, что лет так через семьдесят, — парировал тот, — идти можешь?
— Он же на руку прицепился, а не на ногу. Куда идем теперь?
— Прислушайся к браслету. Я думаю, он должен показать тебе дорогу, — посоветовала Света.
Мы замерли, слышав чужой, мертвый, холодный не Светланин голос.
Андрей медленно, очень медленно стал поворачиваться к подруге.
— Вы чего, мальчики так смотрите? Я подумала, что обычно предметы такой силы должны стремиться к своим частям для воссоединения. А значит и указать дорогу.
— Нет никакого стремления, холод, это да, — сообщил я.
— Думать тут особенно нечего, — как всегда в таких ситуациях заговорил Женя, — у нас в наличии два варианта пути. Или вперед по ручью, или назад. Назад, я так понимаю, никто идти не собирается.
— Отлично, значит идем сюда, с преувеличенной радостью в голосе проговорил Женя и приобнял Свету за талию. — Думаю, что самое интересное нас ждет впереди.
На первом привале я присел в стороне у стены и прислушался к своим ощущениям — очень сильный отток магических и, кажется, жизненных сил. Он был таким мощным, что если будет продолжаться так и дальше, то их может не хватить на долго. Света внимательно посмотрела на меня, подошла ближе.
— Ему нужен отдых, — сообщила она, — а нам нужно что-то придумать, как поддержать его силы, если браслет потребует энергии.