— Где мы, что произошло, — спросил я.
— Мы находимся в лесу. Где конкретно — не знаем, — сообщил Женька, — а попали сюда из-за взрыва, который произошел в зале. Хотелось бы знать, кто из нас напортачил, и как ему это удалось.
— Я стихию получил, — простонал Андрей.
— Я тоже, — подтвердил Женька.
— И я только успел подхватить, — подтвердил я. Все уставились на Светлану.
— Я не знаю. Делала все как говорили. Когда каплю уронила в центр, неожиданно, думаю, как и у вас, смерч увеличился в размерах, охватил всю меня. Когда воздуха стало не хватать, тут взрыв и прогремел. И мы здесь.
— Нет, у меня смерч распался, и дальше все как декан говорил, — сообщил я. Женя и Андрей кивнули головами. — Смерч, кажется, не должен увеличиваться ни при каких раскладах и тем более тебя окутывать.
— Ладно, с этим дома умные пусть разбираются. А мы давайте подумаем, как нам вернуться к людям, — предложил Андрей.
Мы стали вспоминать все, что знали о способах выживания в подобной ситуации. Ясно, что нужно добраться до населенного пункта и дальше уже в столицу. Общий план готов, остались частности. Как не умереть от голода, не простыть и спастись от всех хищников, которые обитают в лесу. Да. Оружия нет, магии нет. Зато есть молоденькая женщина, которая, конечно, в лесу если и была, то на прогулке. На занятиях по подготовке к экстремальным условиям бывала крайне редко. И ее как-то нужно довести до столицы.
— Пойдемте в том направлении, — вдруг подала голос Света, — там слышится шум воды, нам она будет очень нужна. Тем более, что хранить ее не в чем.
У реки мы напились воды, умылись и приняли решение идти вдоль ее русла. Когда-нибудь она приведет нас к деревне, а там разберемся.
Ночь обещала быть теплой. Мы расположились на бревнах вокруг костра, который с большим трудом развели. Договорились дежурить по очереди. Светлану в расчет не брали. Мы вообще очень удивлялись, как у нее хватало сил идти с нами, не стонать, не жаловаться. Мое дежурство было первым. Я предложил Свете прилечь на бревно, а голову положить мне на колени. Ей будет удобней так отдохнуть. Она посмотрела на меня внимательно, оценила бревно и кивнула в ответ.
Теперь она спит, практически, в моих объятьях. Меня переполняют нежные чувства к этой удивительной девушке. Я наклоняюсь все ниже к ней, прижимаю плотней к себе. И нежно целую ее губы. Смотрю на свою спящую магичку, она улыбается. Я наклоняюсь вновь к ее губам. Не могу ничего с собой поделать и вновь целую. Поток удивительной энергии хлынул ко мне. Он пьянит, ускоряет бег сердца.
— Стоп. Остановись! — кричит мой годами вбитый в сознание рациональный взгляд на жизнь, — какое упоение, — стонет измученная душа.
Ни один поцелуй не будоражил меня так сильно. А здесь лишь легкое прикосновение.
Светлана вдруг открывает глаза, улыбается мне прижимается еще теснее, и, уткнув нос в мой живот, мгновенно засыпает. Она рядом. Так близко. Так желанна.
От безумных мыслей спасло пробуждение Андрея.
— Обходим территорию и меняемся, — сонно говорит он.
Как бы ни было мне приятно сидеть в обнимку со спящей Светланой, но безопасность требовала обойти лагерь и подбросить ветки в огонь. Я аккуратно переложил девушку с колен на бревно, она поерзала немного, но как-то улеглась. Меняюсь сменами с Андреем. Спать. Нужно обязательно поспать. Неизвестно, что нас ждет завтра.
Весь следующий день мы по-прежнему идем вдоль реки, иногда удаляясь от нее. Лес окончился неожиданно. Пару шагов и мы на пригорке, с которого открывается замечательный радующий глаз вид. Дорога и небольшая деревушка, расположившаяся вдоль нее. Мы все вздохнули, так словно до этого и не дышали, и стали спускаться к деревне.
— Стойте, — произнесла Света, — что-то здесь не так.
Все замерли. Стали вслушиваться, всматриваться. Но ничего обнаружить не смогли. Женя махнул рукой и сделал шаг.
— Нет звуков деревни, — шепотом произнесла Светлана, — собаки не лают. Андрей, у тебя зоркий глаз, посмотри, не заколочены ли двери в часовне.
— Не вижу, — честно признался тот, при этом приседая и увлекая за собой меня, — ты думаешь, здесь живут вурдалаки.
— Ты знаешь, иное объяснение того факта, что не слышно животных? Уже не жарко, но нет ни одной живой души на улице, да и что с часовней непонятно. Но вокруг нее заросли травы. Ты можешь по-другому объяснить, почему туда не ходят.
— Быстро уходим, пока нас не заметили, — скомандовал я. — В деревню не идем. Сами понимаете.
Все согласно кивнули головой, а Света спросила:
— В какую сторону дует ветер?
Все дружно махнули рукой в сторону реки — противоположную от деревни.
— Хоть это радует. Небольшой, но все же шанс уйти у нас есть. Идем вдоль дороги, но по лесу. Привалов на отдых не будет. Потеть не желательно, трогать растения руками тоже. Привал только если совсем не будет сил. Мы не должны оставлять запаха. Нас уже сейчас наверняка почувствовали. Если нет — нам повезло. Как начнет смеркаться, спускаемся к дороге и идем по ней. В лесу шансов отбиться у нас не будет. На дороге, если заметим их раньше, шансов больше. Если они не очень голодные или нападут небольшой группой, может и получится что-нибудь. Ни в коем случае не проверять магию, не использовать ее до последнего момента. Пошли.
— Похоже, ты кое-что знаешь о них не по учебникам?
Ответа на вопрос не последовало. Светлана приложила палец к губам и пригнувшись пошла в сторону спасительного леса.
Мы шли вдоль дороги в полной тишине. Единственной радостью стал факт того, что часа через два общего молчания Света вдруг сказала:
— Ну почему, когда говорить нельзя, то очень хочется. Мы отошли на несколько километров, если бы они сейчас шли за нами, то наше общение услышали и быстро бы догнали. Так им только по запаху идти нужно, а это сложнее. Предлагаю спуститься к дороге и идти по ней дальше. В зону прямой видимости мы не попадаем, нас закрывает холм и несколько поворотов дороги, а вот скорость движения увеличится. — Андрей тут же повернул к дороге, — а у вас никакого амулета на нечисть случайно нет? — продолжила она.
Женька хмыкнул в ответ, что все восприняли как отрицание.
С каждым часом идти становилось все тяжелее. Даже мы, подготовленным к сложностям походной жизни, чувствовали усталость. Я представить себе не мог, как устала Светлана. Она шла на шаг впереди и все чаще запиналась, спотыкалась, но все равно шла. Солнце садилось.
— Привал полчаса, — не выдержал Андрей, — а то еще немного и тебя, Света, нужно будет нести, потому что ты ноги переломаешь и ладно если только себе, а то и мы еще рухнем.
— Добрый ты, — ответила она и села на землю, развернувшись лицом в сторону леса. Она явно не отдыхала, было ощущение, что она сканирует все пространство, что-то ищет. Вдруг она резко вскинула руку вверх в привычном для разведчиков жесте «готовимся к нападению». Я от неожиданности замер. Следующая команда: «По команде ты — прямо, ты — влево, ты — за мою спину».
— Пошли, — жесткий приказ. И мы все на позиции. И почти одновременно прямо перед нашими носами появилось восемь вурдалаков. Неужели догнали? Тогда почему так мало нападающих. Пронеслось в сознании, и начался рукопашный бой. Светка не мешала нам, все время ускользая от нападающих. Но с каждой секундой становилось ясно — мы едва ли выстоим. Соотношение один к почти трем ерундовое, если бы это были люди. Здесь на нас напали крепкие, неизможденные, неимоверно сильные вурдалаки. В то время как мы уже сильно устали.
Вдруг темноту разорвал победный крик. Женьку ранили, и запах крови сейчас заставит нападающих быть еще агрессивней. Стон Андрея говорит, что и он, видимо, тоже ранен.
— Мальчики, выхода нет, — кричит Света, и пространство разрывает ярчайший луч света. В глазах потемнело, а когда вернулось зрение, то было на что посмотреть.
Нападавших не было. Зато на земле лежали небольшие кучки золы. Светлана стояла, пошатываясь, между ними. Андрей лежал рядом с ней, зажимая кровоточащую рану в бедре, Женька придерживал пораненную руку. Да при таких ранениях у нас не было шансов выжить.
Андрей оторвал руку от раны и в недоумении уставился на нее. Кровь на глазах перестала течь, рана начала затягиваться. Женька отпустил руку от своей раны и обнаружил зарубцевавшийся след от недавнего пореза.
— Света, тихонько позвал я, — Светик, ты меня слышишь. Нужно срочно уходить.
Она перевела на меня затуманенный взгляд, затем посмотрела в небо, прислушалась к чему-то и очень тихо сказала:
— Нет, нас жители деревни не тронут. Это случайная встреча. Нам просто не повезло. Они нас учуяли и напали. Но мне нужно немного времени, я идти не могу.
— Давай хотя бы чуточку отойдем, — предложил Женя.
— Ни одного даже малюсенького шага, — отрицательно, качнув головой, отвечает Света, — да и посмотреть, что от них осталось не мешает. У нас ни денег, ни оружия.
Женька подошел к одной из кучек пепла и поковырял ее. При свете луны блеснули желтые кругляшки. У нас есть деньги. Он собрал все, что нашел и довольно хмыкнул.
— Здесь и на скромный постой, и на недорогих лошадей, и на одежду хватит.
А я вспомнил, что слышал от наставника, что есть очень сложное заклятие, которое не только убивает нечисть, но и сразу вылечивает раненных. Но мало того, что оно доступно очень сильным магам со светлой душой, так еще и вылечить оно может только близких людей и имеет тяжелый откат. Маг на некоторое время становится практически парализованным, не может двигаться, но его передвигать можно сколько хочешь. Кто же ты такая, Светочка?
Я подхожу к ней, подхватываю на руки. Мы немного отходим от места драки. Присаживаемся на обочину передохнуть. Светлану я аккуратно сажаю на свои колени.
— Я еще чуть-чуть посижу, и мы пойдем, — шепотом проговаривает она.
Я прижимаю ее к себе. Как же приятно и как тревожно. Ее голова лежит на моем плече, я ощущаю ее дыхание. Мы сидим ровно столько, сколько необходимо ей для восстановления. Все молчат. Не знаю, известно ли им об этом заклинании, но я точно знаю, что даже не все лучшие маги могут пользоваться им. Вдруг Света чуть шевельнулась, и ее губы на мгновенье приникли к моей шее. Я замер. Что это? Случайное прикосновение, или она действительно поцеловала меня? Еще мгновенье и Света встает с моих колен.
— Спасибо за помощь, мы можем идти.
Наверное, моя фантазия совсем разбушевалась. Мы встаем и шагаем по дороге.
К концу ночи мы увидели стены какого-то города. Надпись над воротами гласила: «Азарель».
— Азарель, — громко прочел Женка и добавил, — мы на севере нашего государства. Территория совершенно патриархальная. Чтут традиции, уважают власть бургомистра. О пропавших студентах узнают не раньше, чем к осени. Жизнь спокойна. Трем оборванцам и девушке здесь только дорога в тюрьму. Даже никто и разбираться с нами не будет.
— Нужно срочно придумать красивую историю, — подсказала Светлана, — например, мы обедневшая семья аристократов. Вы — старшие братья — провожаете в столицу свою непутевую сестру. Она собирается поступить в школу магов. Путешествовали верхом на конях. Но на нас напали злые люди, отобрали все, связали, бросили в лесу. Это для сильно любопытных.
— Мысль здравая. Но на самом деле, как будем выкручиваться.
— Найдем сегодня дешевый постоялый двор, узнаем, что и сколько стоит и думаем, как быть дальше, — предложил Женя.
Мы вошли в ворота и тут же оказались под прицелом луков. К нам подошел немолодой воин:
— Откуда идете, — последовал вопрос, — кто такие.
Документов у нас не было. И Женя стал рассказывать выдуманную историю. С каждым словом охранник мрачнел, а лучники по-прежнему не собирались опускать свое оружие, что очень нервировало. На помощь решил прийти Андрей, но только успел он набрать в легкие воздух, как все услышали рядом отчаянные всхлипы и, конечно, посмотрели в их сторону. Светлана стояла вся в слезах при этом улыбалась, как дурочка.
— О, мальчики, я уже и не надеялась, что мы дойдем до города. Капитан, — обратилась она к охраннику, — вы даже представить себе не можете, что пришлось пережить леди, чтобы попасть в ваш красивейший город.
Охранник оторопел от такого обращения. Светлана сделала к нему шаг и затараторила какие-то комплименты ему, городу, миру. И чем больше она говорила всякую белиберду, тем более рассеянно он выглядел. И вдруг она спросила:
— Скажите, а в городе нет вурдалаков, — и замолчала, изобразив на лице испуг.
— Что вы, леди, — промямлил охранник, — их здесь не может быть. Все входящие в город должны пройти под этой аркой. Она специально заколдована, и если вы нечисть, то тут сразу сыграет сирена.
Света сорвалась с места и подбежала под арку. Остановилась и счастливо заявила:
— Что я всем говорила — нечисть не пройдет, а мы — подданные его величества — да, — и как ни в чем не бывало, отправилась в город.
Мы бросились за ней следом. Не ожидавшие такого развития событий охранники за нами не последовали. Видимо решили, что мы не опасны.
Побродив изрядное количество времени по грязным улочка, наконец, нашли недорогой постоялый двор. Уселись вместе за стол. Заказали немного еды и сока. И как только все оказалось на столе, Женька уверенным движением приобнял разносчицу.
— Скажи, дорогая, а не смогут ли трое мужчин и одна дама переночевать в вашем замечательном доме.
Та оценила компанию, количество пищи на столе и выдала:
— Есть только одна комната с одной, но очень большой кроватью. Если вас устроит, то живите.
Андрей решил глянуть на комнату и проследовал за гордо шествующей работницей на второй этаж. Вернулся он быстро и сообщил:
— Комната большая, на полу поместятся все. Там есть бочка для купания. Ее наполнят водой, и мы помоемся. На пол бросят матрацы и подушки. Уже темнеет, и мы при наших финансах лучшего не найдем.
Все кивнули головами в знак согласия и накинулись на еду. Нельзя сказать, что мы голодали в лесу, но приготовленная с солью и специями пища была удивительно вкусной. Затем мы по очереди привели себя в порядок. И вот мы чистые, в одних рубашках остались в комнате. Светлана прилегла поперек кровати и тут же уснула. Мы, оценив размеры кровати, подняли с пола подушки и разместились рядом с девушкой. Как же, оказывается, соскучилось тело по мягкому матрасу и комфорту.
Проспали почти до полудня, к этому времени успела высохнуть наша одежда, а когда мы спустились в зал, там никого, практически, не было. Только в дальнем углу сидела парочка мужиков, с интересом рассматривающая нас. Мы сели поесть. Да и дальнейшие действия нужно было обсудить.
— Идем на рыночную площадь, там покупаем коней. Постараемся добраться до крупного города, где есть «мосты», — предложил Женя. — Средств на переход у нас нет. Но будем надеяться, что там есть крупный банк, где нам дадут необходимую сумму.
Рыночную площадь мы нашли быстро. А покупка лошадей не заняла много времени по той простой причине, что имеющихся у нас средств, хватило бы только на двух кляч. Лошадьми их назвать было бы оскорблением для благородных животных. По-прежнему, оставался вопрос небольшого количества наличных. Мы неспешно пошли с рынка, обсуждая способы выхода из сложившейся ситуации.
Было решено задержаться в городе на пару дней, заработать денег и уезжать. Если денег не окажется, то уходим с обозом, предложив свои услуги в качестве наемников для сопровождения грузов.
Мы подошли к доске с объявлениями и замерли. В центре доски красовались листы с нашими портретами и сообщение о том, что как только кого-то из нас обнаружат, то немедленно должны задержать и отвести в дом бургомистра. При этом не причинить нам никакого вреда. За это задержавшим предлагалась совсем нескромная сумма вознаграждения.
— А ты говорил, что новости о нас сюда только к осени прилетят, — прокомментировал я. — Какие теперь идеи появятся.
— Думаю, не стоит ждать, пока нас кто-то узнает, сохраним деньги нашим покровителям. Пошли сами к бургомистру. Узнаем, что нас ждет, — предложил Андрей.
— Хотелось бы знать, кто такую бурную деятельность развил, — очень тихо проговорила Света.