…Когда-то давно, когда наш мир ещё не был разделен, а был единым целым и все магические существа жили бок о бок, правил охочий до крови и убийств князь Армад. На всей магической земле царил хаос. Сам Армад был демоном, одним из самых древних и практически непобедимым. Но однажды сильнейшие из своего рода ведьма, демон, фея и эльф вышли на битву с правителем. Они назвали себя Вечный Клан. Долго они сражались: Армад был неуязвим. Но проявив хитрость, четверка магов смогла заключить князя в вечное заточение где-то на земле Двенадцати водопадов. Они пожертвовали собой, соединив свои души и направив созданную магию на запечатывание Армада в своей тюрьме. Так образовался алмаз под названием Семя Жизни.
Некоторые утверждали, что Семя Жизни — ключ, который может открыть врата заточения Армада и выпустить его на свободу. Но большинство, как и я, считали это приукрашиванием старой легенды.
Так. Получается, что какой-то полоумный гоблин раздобыл где-то этот камень и пытался оживить древнюю страшилку. Но Вечный Клан включал в себя только самых сильных представителей рода, а Мина и Эрсул как-то не тянут на магов с высоким потенциалом. И я. Мой потенциала средний. Тогда каким образом древняя магия смогла попасть в моё подсознание? И причём здесь вообще мэрия долины Магов?
— Как себя чувствуешь, Стихиллия? — в дверях стоял Гастьян, оперевшись плечом на дверной косяк. По-видимому, он давно за мной наблюдал, а я даже не заметила.
— Да уж бывало и лучше. А как считает сэр Ирман?
— Все твои показатели в порядке. Магия камня действует на уровне, который наше целительство ещё не достигло. О твоём состоянии можно судить лишь по твоему самочувствию, — Гастьян говорил это так, будто ему было искренне жаль.
— Сколько я здесь уже нахожусь? — попыталась я перевести тему, чтобы не повязнуть в печальных размышлениях. Подумаю об этом в одиночестве. Не хочу, чтобы меня видели распускающей нюни, поэтому добавила в голос стальных ноток.
— Порядка семи часов.
— Мне нужно вернуться домой, чтобы родные не волновались.
Мужчина подошёл к моей кровати и присел на самый край. Он нервно обвел взглядом комнату, будто не зная за что зацепиться.
— Стихиллия, ты в опасности. Возвращаться домой тебе нельзя. Я предлагаю отправить посыльного с письмом для твоих родных прямо сейчас, чтобы ни ты, ни они не нервничали.
— И как же интересно я им объясню, что ушла с утра на занятия и пропала? — я усмехнулась, пряча за усмешкой страх.
— Ну, например, мы можем сообщить, что задержали тебя в комнате дознания за создание помехи службе императора и введение в заблуждение иллюзией дракона. Как тебе?
Я покраснела, сначала от стыда, а потом от злости: неудачная шутка. И вообще, нашёл когда шутить.
— Хорошо, — продолжил парень, видя, что я крайне не согласна с его предложением. Он улыбнулся, отчего на его лице выступили ямочки и заговорил снова: — Мы скажем твоим родным, что тебя вызвали на собеседование в академию Дьюксен. Ты же туда собиралась?
Злость сменило удивление. Как хорошо этот демон подготовился к нашему разговору. Небось, уже всю мою подноготную выяснил и это всего-то за пол часа!
Гастьян ещё раз обворожительно улыбнулся и у меня внутри как-то потеплело.
Демон был довольно красив. Его ярко — красные глаза притягивали и завораживали. Почему-то сейчас присутствие парня меня не напрягало, как это было после моего пробуждения, а складывалось такое ощущение, что я знала его сто лет. Да и он ведёт себя совершенно спокойно: не кричит, что влезла не в своё дело, все испортила. Хотя может только начало?
— Хорошо. А что если я…не вернусь? — от этого вопроса в глазах застыли слезы. Я боялась даже пошевелиться, иначе определённо разревусь, не в силах больше сдерживаться.
Лицо Гастьяна в миг стало серьёзным. Он осторожно положил свою руку на мою, отчего я вздрогнула и изумленно уставилась на него.
— Мы сделаем все возможное. Нам нужно только разобраться, как это сработало с тобой и обязательно найдём выход, — он говорил это с такой уверенностью, что захотелось поверить. Не думать, не анализировать, а просто поверить на слово.
— Кто это был?
От моего вопроса на лице парня отобразилась мина отвращения и ненависти, а в глазах заплясали злые огоньки.
— Я не знаю, кто это. Он всегда меняет облик. Мы зовем его Оборотень, — Гаст встал с кровати и подошёл к столу, опёрся на него руками, смотря на столешницу немигающим взглядом, продолжил: — Все началось месяц назад.
Глава 9
В один из прекрасных дней императорский дворец омрачила ужасная новость: главный оракул, молчавший почти пол сотни лет, сделал предсказание.
Слова его, как и всегда, сомнению не подвергались: ещё никогда оракул, со дня заточения самого кровавого владыки Армада, не ошибался.
Предсказание сразу же записали местные жрецы, но сколько бы они не пытались раскрыть его суть — все было тщетно.
«Когда сердце демона тронет любовь,
Эльф, невидящий мира, станет могучим,
А фея пожертвует дар, смешав кровь,
И сгустятся над миром смертельные тучи.
Посол духа смерти уж начал свой ход,
Соберёт воедино все части преданья,
По рекам из крови и морю из слез,
Доберётся до сердца всего мирозданья.
От раскаянья ведьма изменит всю суть,
Став последним ключом в запечатанной двери,
И Армад вновь задышит без своих пут,
Пожирая моря, океаны и земли.
Будет все по-другому, не так было встарь:
Лишь одна мощь с клеймом эту ношу осилит,
В поединке сойдутся смертный князь и бунтарь,
И исчезнут вдвоём, отдав жизнь в этом мире.»
Созванный императором Сарманом совет высших представителей магических рас собрал воинов из императорской службы и строго запретил разглашать весть о предсказании жителям империи, во избежание народных волнений. Предводителем отряда был назначен сэр Гастьян, в силу своих заслуг и преданности императору, а также крови высших демонов древнего рода, которая текла в его жилах.
Начало исполнения предсказания не заставило себя долго ждать. Уже через неделю в столицу пришла новость из земель, где правили эльфы: местный слепой отроду эльф стал чудом родного эльфийского леса. Никогда не видевший дневного света и не имевший предрасположенности ни к одному из магических кланов, внезапно прозрел. Но не успел он насладиться тем, чего был всегда лишен, как в его жилах забурлила великая мощь магии целительства. Ни один императорский целитель, входящий в общину, не обладал даже третьей частью его дара.
Сэр Гастьян со своим отрядом немедля отправился в Вечнозелёный лес. Но он и его воины не успели: на земли эльфов вторглись гоблины, под предводительством колдуна. Завязалась жестокая битва и, пока проливалась кровь, колдун в длинной рясе и капюшоне отыскал целителя Эрсула и заключил его душу в алмаз, зовущийся Семя Жизни.
Отряд сэра Гастьяна прибыл в самый разгар битвы, превосходство было на их стороне. Но колдун и гоблины в один миг пропали: сбежали через порталы в земле, созданные гоблинами из особого и единственного в своем роде клана Качующих. Родоначальники этого клана тысячелетиями жили под землёй и научились создавать выходы с поверхности, уходящие глубоко под землю. Его представители хранят тайну магии порталов и передают её по наследству, не разглашая её посторонним уже который век.
После неудачной попытки остановить Оборотня, императорский отряд обратился к помощи эльфийского прорицателя. Говорящий с лесными духами тоже не смог определить личности, указанные оракулом, но посоветовал Гастьяну отправиться в царство фей — Цветочную долину. Там, по его словам, должно было произойти следующие похищение души.
Уже через два дня отряд был на владениях фей. Местный мэр принял их радушно и узнав причину их появления, заверил, что ни одна из живущих на его владениях фея не смешивала кровь с кем-нибудь из существ другого рода.
В их землях это было запрещено: древнее предание гласит, что во времена правления могучего Армада, когда землю поливали кровавые дожди и не было конца войнам, принцесса фей Алианна предала и обрекла свой народ на гибель, добровольно сдавшись князю и став его любовницей. Боги строго наказали принцессу, лишив ее дара и возможности выносить ребенка, распространяя проклятие на весь род. С тех пор феи создавали семьи лишь с чародеями. Ослушавшиеся лишались своего дара навсегда и изгонялись из владений фей.
Так прошло десять дней. Сэр Гастьян томился в мучительном ожидании, так и не продвинувшись хоть на шаг вперёд: не узнал, что за фея исполнит предание.
Императорские предсказатели тоже внесли свою лепту в растолковывании слов оракула, но все они расходились в мнениях и сложно было прийти к одной единственной версии, поэтому сэр Гастьян больше слушал голос сердца. Он чувствовал, что разгадка рядом, только руку протяни, но кто из фей нужен Оборотню он так и не успел понять.
В ночь на одиннадцатый день на дворец мэрии напали. Гоблины хитростью проникли в главное здание Цветочной долины и устроили бойню. Потом также резко исчезли. В суматохе никто не заметил, что пропала фея с даром музы. В комнате, где пряталась девушка, нашли лишь мертвое тело ведьмы-сборщицы. Как выяснил сэр Гастьян, похищенная фея была обычным секретарем и отроду входила в клан Вдохновения, живя скромным и размеренным образом, ни разу не замеченная в любовных отношениях.
После случившегося, Гаст незамедлительно начал поиски следующей души. Не спав несколько суток, он, с помощью тех же прорицателей, составил список демонов, что могли бы быть частью пророчества: их всего было восемь. Но времени, чтобы окончательно определить следующую жертву, не было. Разделив свой отряд на восемь групп сэр Гастьян отправил всех в разные части империи, чтобы наверняка поймать Оборотня в ловушку.
Сам Гаст направился в долину Магов, где сын местного мэра Ягли — Деран собирался венчаться со своей невестой демонессой Хиллией.
Прибыв на территорию ведьм, красный демон и его маленький отряд, стал следить за будущими супругами и ждать дня венчания.
В назначенный день сэр Гастьян оцепил всю территорию мэрии, наблюдая за каждым шагом новобрачных и их окружения. Накрыв всю территорию куполом морока, чтобы не выдать засады.
Под конец церемонии, когда у всех уже появились сомнения, что Оборотень нападет, всю мэрию неожиданно заполнили гоблины. Но почему-то они медлили: стояли неподвижно, лишь прожигая присутствующих яростными взглядами.
Не теряя времени, сэр Гастьян дал команду наступать на врага и взять в плотное кольцо молодожен, чтобы избежать нападения. Но тут на середину зала вышел гоблин в длинной рясе и капюшоне. Он смерил взглядом Дерана и его новоиспеченную жену, а потом жадным взглядом уставился на Гаста.
Это стало началом сражения.
Под натиском отряда гоблины отступили на улицу. Красному демону показалось странным: враги так легко отступают, даже не попытавшись добраться до демона Дерана.
Схватка была яростная и кровопролитная. Сэр Гастьян, разбросав на своём пути нападающих гоблинов, схлестнулся в бою с Оборотнем.
Сражение было долгим и удача была на стороне демона, пока в один момент Оборотень не изловчился и не поразил Гаста огненной стрелой, пропитанной сильным заклятьем. От адской боли демон упал, не в силах поменять ипостась. Гоблин в рясе достал тот самый алмаз — Семя Жизни и зашептал слова, освобождающие силу камня.
Гастьян из последних сил пытался доползти к своему, потерянному в схватке, мечу. Это было единственное спасение, потому что из-за ранения и слабости он не мог использовать свой родовой дар. Но тут случилось необъяснимое.
Невысокая, хрупкая девушка в перепачканном платье, подлетев, словно ураган, одним движением сбила Оборотня с ног. Тот упал и выронил алмаз, а девушка сделала попытку атаковать его молнией, но гоблин выставил щит.
Гаст опешил от увиденного: перед ним стояла стихийная ведьма, которая по какой-то причине спасла его. При взгляде на девушку с иссиня-черными волосами и небесно- голубыми глазами, в подсознании что-то изменилось: тело наполнялось силой, а боль уходила. Миг — и Гастьян принял истинную ипостась. Его захлестнуло чувство, что нужно любой ценой защитить незнакомку.
Огромный красный демон, с переливающейся на солнце чешуей, длинным и мощным хвостом с маленькими шипами жёлтого цвета, такими же рогами, внушительного размера и горящими яростью кроваво-красными глазами, бросился к стихийнице, отталкивая её за секунду до удара огненным шаром. Ведьма неловко упала прямо на Семя Жизни и произошло странное: сиреневая дымка взметнувшись вверх резко осела на девушку, отчего та издала короткий стон и потеряла сознание.
Заметив это, демон взревел и накинулся на гоблина в рясе, но тот провалился сквозь портал в земле, оставив на прощание лишь свою довольную ухмылку.
Глава 10
— После того, как Оборотень сбежал, я взял тебя и привёз к своему знакомому целителю. Он тебя осмотрел и напоил снадобьями. А дальше ты знаешь, — закончил свой рассказ Гаст. Все это время он стоял у стола и крутил в руках бутылёк с каким-то порошком, иногда вскользь поглядывая на меня, видимо, пытался угадать мои эмоции.
Я молча выслушала его рассказ. Внутри все сжималось в комок от страха. Значит, легенда о Вечном Клане — правда. В голове закопошились мысли, но их было так много, что я не знала с какой начать.
Мне не давали покоя слова из предсказания. Про предательство и ведьму. Неужели это обо мне? И я собственноручно освобожу князя смерти? От этих рассуждений мне становилось хуже. Зачем мне тогда такая жизнь, в которой я должна предать своих родных, свой народ, да вообще, обречь весь мир на гибель?
Я не смогла больше сдерживать слёз. Они лились горячими водопадами по моим щекам. Я вдруг ощутила себя такой жалкой и опустошенной: ведь я всегда хотела стать гордостью семьи, а оказалась пешкой в чьей-то игре, в которую меня затянула собственная глупость и как-бы я сейчас не старалась найти ту спасательную ниточку, чтобы развязать клубок своих проблем, в который раз я возвращалась к тому, что единственный выход — моя смерть…
На мои плечи легли тёплые ладони. Мне так захотелось, чтобы Гаст улыбнулся своей обворожительной улыбкой с ямочками на щеках и сказал, что это всего лишь розыгрыш и никакого предсказания нет, но он сказал не это. Он сказал то, что заставило меня запихать жалость к себе куда подальше и просто ему довериться, почувствовав как его забота заполняет пустоту внутри меня:
— Стихиллия, я понимаю как тебе тяжело от всего того, что ты узнала, — мужчина нежно вытер с моей щеки слезу, отчего мне дико захотелось прижаться к нему и впитать еще больше его тепла, что, как спасательный круг, не давало мне утонуть в пучине боли, — но поверь, я обязательно найду способ тебе помочь. Вместе мы справимся. Главное верить в это. Прошу, просто доверься мне и не нужно плакать. Ты сильная. Ты же спасла самого демона, да ещё и командующего отрядом, — Гастьян улыбнулся, но в глазах его читалась невыносимая печаль.
Закрыв глаза, я кивнула. Гаст прав: сейчас не время раскисать. Нужно искать выход. И если пророчество истинно, то я скорее умру, чем предам. Нужно положить все силы, чтобы помочь Гастьяну остановить Оборотня и разгадать тайну моего соединения с Семенем Жизни.
— Гаст, но почему Оборотень не забрал Дерана, а хотел заточить тебя? Ты тоже влюблен? — вдруг меня озарил вопрос, от которого мне почему-то стало неприятно. Чувство, похожее на ревность кольнуло в груди. Ну ещё этого не хватало, даже не знаю парня, а уже ревную!
— Я не знаю, почему, Стиша. Нет, я не влюблен, — последнее он добавил как-то через чур уверенно, отводя от меня глаза.
— Странно. Может он просто хотел заточить твою силу?
— Сомневаюсь. Семя Жизни впитывает только тех, кто сможет свершить пророчество и открыть дверь в заточение Армада. Как бы мне не было больно это осознавать, но значит я — третья душа, за которой он охотился. И это не мы поймали его в ловушку — а он нас.
— Но как получилось, что Семя Жизни соединилось со мной?
— Скорее всего, ты тоже имеешь отношение к пророчеству, но как именно — я не знаю. Знаю только одно — мы обязательно его из тебя вытащим. Лучше расскажи зачем ты пробралась в мэрию?
— Ну, просто твои мужланы не захотели меня пропускать и послали…в обход. А я очень опаздывала в учебный корпус. Ну вот и сократила дорогу… — я почувствовала, как мои щеки начали краснеть и чтобы окончательно не превратиться в вареного рака, продолжила: — Кстати, по дороге я нечаянно усыпила одного гоблина и виверна. Вы их арестовали?