Конечно, дэйнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дэйнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дэйнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дэйнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла мужчины и отступила на полшага.
К его чести следует сказать, что дэйнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас недостойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности, и спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дэйнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Как, думаю, и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.
— Хорошо, — процедил, как выплюнул, отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.
Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!
Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня задавить.
Ну а дальше «опытный и квалифицированный», всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.
Тем временем агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходили нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!
Я ощутила легкий озноб, и не оттого, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..
Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!
Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.
Да какая же у него силища?!
«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»
И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.
Вот только не помогли мне ни скорость, ни внезапность.
Удар в голову Арданэллир отбил, одновременно слегка поворачиваясь и пропуская мой левый меч мимо себя. Чувствуя, что из-за промаха непозволительно открыла противнику незащищенный бок, я постаралась сгруппироваться в прыжке и отмахнулась клинком, который лишь бессильно зазвенел, вновь столкнувшись с мечом дэйнатара.
Едва приземлившись, даже не выпрямляясь, я тотчас с разворота ударила по ногам противника. Когда же тот ожидаемо прыгнул вперед, уклоняясь от удара и оказываясь надо мной, резко сделала выпад вертикально вверх, стремясь поразить проносящееся надо мной тело.
Однако Арданэллир закрутился веретеном и вновь мой меч прошел мимо. Мне же пришлось парировать ответную атаку сразу двумя клинками. Агон был настолько быстр, что, вооруженный лишь одним мечом, заставил меня полностью позабыть о попытках контратаковать. Я могла лишь защищаться.
Скорость боя оказалась такова, что я, при всех своих навыках, едва могла различить отдельные движения Арданэллира. Меч дэйнатара буквально превратился в смертоносное серебристое пламя, и не прошло и пары минут боя, как я вынуждена была отступить. Сначала на шаг, потом еще на один…
Я чувствовала, что не успеваю за ним! Пусть немного, совсем капельку, но даже два моих клинка на полной скорости не могли полностью отклонить весь стальной вихрь, что обрушил противник. И мне приходилось пятиться. А еще я почувствовала, что дыхание начинает сбиваться, не выдерживая такого темпа.
Но в этот момент в груди словно расцвел огненный цветок светлого пламени. По телу прошла горячая волна, смывая проявившуюся усталость и вливая в ноющие мышцы новую силу.
Дар Вария, как и в бою у портала, прибавил мне скорости, сравняв ее с темпом боя Арданэллира. Не теряя ни мгновения внезапного преимущества, я тотчас ушла в низком прогибе от очередной атаки, а затем мой левый клинок стремительно бросился вперед, кончиком чиркнув агона по манжете костюма. И пусть даже не разрезал его, но тем не менее!
Я больше не пятилась. Лишь уклонялась, заставляла мощные удары соскальзывать с подставленных клинков и выжидала момент для контратаки.
И он настал! Очередной выпад Ардана оказался буквально в ладонь длиннее, чем нужно. На один неуловимый миг его рука оказалась доступна для атаки. Мой правый меч уже свистнул в воздухе…
Только какой-то инстинкт заставил меня в последний момент изменить траекторию удара. И вместо того, чтобы поразить незащищенную руку Арданэллира, клинок заблокировал столь хитрый удар, который я просто не могла заметить.
На лице дэйнатара появилась едва заметная усмешка одобрения. Короткий кивок — словно похвала! — и мы вновь кружимся в пляске клинков.
Но что-то изменилось. Я вдруг осознала, что вместо того, чтобы оставаться противником, теперь Арданэллир вел себя как партнер! Он искусно подстраивался под мою скорость и движения, не пытаясь их превозмочь. Хотя мог, я это знала точно. Он мог вообще при желании завершить наш бой, но вместо этого помогал. Помогал мне раскрыться в бою, ощутить радость от хорошего поединка… а еще — касание чужого пламени.
Да! Теперь я четко ощутила, что аура Арданэллира тоже охвачена божественным огнем. Не таким, как у меня, темным, но все равно очень близким по духу. И, заметив еще одну мимолетную, на этот раз ободряющую улыбку, полностью отдала себя бою. Теперь я сражалась, не страшась получить рану или проиграть. Я вообще перестала бояться! Бой превратился в тренировку, проводимую мастером со своим учеником. Учеником, который прилежно старался соответствовать…
— Хватит!
Ледяной голос отца ударил словно плетью, заставляя резко остановиться. Глаза его пылали яростью.
— Довольно, — повторил он. — Все уже увидели, что хотели.
На миг столь открытое недовольство отца меня удивило. Почему? Я ведь хорошо сражалась, а Арданэллир не собирался причинять мне вред. Будучи воином куда более опытным, чем я, отец наверняка это понял! И то, что у меня покровитель появился, и, главное, то, что бой перестал быть боем, перейдя в обычную тренировку. Причем проводимую к обоюдному удовольствию противников…
Вот тут моя мысль запнулась, а щеки запылали от стыда. Боевой азарт отступил. Опомнившись, я осознала ошибку и в полной мере ощутила вину. Ведь я просто не имела права испытывать симпатию к опаснейшему врагу! О чем только думала, спрашивается? К чему в этом дэйнатаре меня так потянуло?
Темное пламя! Все изменилось, когда я ощутила его касание, так похожее на…
Я вздрогнула от внезапной догадки. Арданэллир ведь находится под покровительством Калионга!
Как же сильно мое притяжение к этому богу, что заставило довериться даже сильнейшему противнику? И как отреагирует Варий, если узнает?
Меня прошиб холодный пот. Даже гнев отца отошел на второй план.
К счастью, из жутких воспоминаний вырвал голос подошедшего Алекса:
— Как ты?
С трудом заставила себя вернуться в реальность и глубоко вздохнуть. Натянула на лицо слабую улыбку и ответила:
— Все в порядке. — После чего тихо добавила: — Надеюсь, больше ни с кем воевать не придется.
Алекс тотчас нахмурился.
— Не придется. Это изначально было лишним. — Он обернулся к Заариилу и холодно уточнил: — Мы закончили с показательными выступлениями, надеюсь? Или вы все еще сомневаетесь в боевой подготовке моей невесты?
Отвечать на вопрос королю не хотелось. Пусть внешне этого и не было заметно, однако догадаться было несложно. Требовательный взгляд его величества метнулся к Арданэллиру.
— Прошедшего боя более чем достаточно для выводов, — откликнулся тот. — У леди Анариэль весьма сильный покровитель. Божественный дар намного повышает ее уровень как бойца, так что лично у меня нет сомнений в том, что она была способна справиться с убийцами.
Уф-ф! Аж от сердца отлегло!
Я глубоко, облегченно вздохнула. Слишком многое зависело от слов Арданэллира. Он ведь мог и солгать, и ему бы охотно поверили. Но не стал. Сказал правду, пусть даже та и не пришлась по нраву его королю.
Впрочем, отец когда-то говорил, что дэйнатары, в отличие от остальных рас, не лгут. Что ж, спасибо их создателю за эту особенность! Хотя… мне почему-то кажется, что Арданэллир в любом случае не стал бы врать. Не такой у него характер.
Или это опять излишнее доверие, вызванное аурой темного огня?
Мысли вновь свернули в опасную колею, так что я быстро заставила себя их пресечь. Тем более Заариил Туманный медленно, царственно встал с трона и поднял руку, призывая всех присутствующих к вниманию.
В буквально секунду назад возбужденно гудящем зале тотчас возникла тишина.
— Мы, дэйнатары, справедливая раса, — величественно произнес Заариил. — Мы ценим правду, уважаем силу и умеем признавать свои ошибки. Поэтому мы признаем, что в своих недавних суждениях были не правы. Мы подтверждаем за Анариэль из рода Таннегрион, именованной Мерцающей нареченной наследника короны туманных эльфов Эльро Андиннэль, долг жизни. Мы обязуемся вернуть его. Fiat erit.
Глава 10
Торжественный ужин был безумно скучным и нудным, но сейчас я этому только радовалась. Мне нужна была передышка. Разговора с отцом сразу после боя я бы точно не выдержала, а так, в окружении дэйнатаров, ему только и оставалось награждать меня тяжелыми, укоризненными взглядами.
Вот завтра, когда я высплюсь и морально подготовлюсь, и поговорим. А сегодня пусть сбрасывает первую злость и слушает витиеватые речи о будущих плодах сотрудничества с дэйнатарами.
Так что я отдыхала, лишь вскользь слушая формальные обмены любезностями, благодарно кивая в ответ на комплименты и немного сочувствуя Алексу. Ему, в отличие от меня, приходилось отдуваться по полной программе. И в разговоры вникать, и мнение свое высказывать.
При этом, как оказалось, Инги, с которой Алекс как раз очень хотел поговорить, на приеме не было: Арданэллир с собой ее не взял. Формально — под каким-то благовидным предлогом вроде плохого самочувствия. На самом же деле я была уверена, что он ее просто обезопасил на случай непредвиденных событий. Как я успела уяснить, Ингу дэйнатары почему-то считали очень ценной. Ценной настолько, что даже запрещали покидать границы Туманного Королевства.
Завершился ужин к ночи. Официальные прощания и торжественное сопровождение всех гостей прямиком до личных покоев окончательно лишили отца возможности поговорить сегодня. Я полностью успокоилась и, простившись с Алексом, зашла в гостиную.
Пожалуй, перед сном надо принять ванну. Расслабиться, понежиться в пене, почувствовать себя наконец девушкой, а не боевой машиной…
Тихий шорох за спиной заставил меня резко развернуться. А увидев, что тяжелый книжный шкаф отъезжает в сторону, еще и выхватить мечи, готовясь отразить возможное нападение. Я была готова ко всему!
Только не к тому, что из темноты тайного прохода появится… отец.
— Как? — только и вырвалось у меня.
— Эти идиоты захватили наш дворец, но до сих пор понятия не имеют о большей части тайных ходов, доступ к которым открывает только кровь верховных эльфийских родов, — презрительно бросил тот. — Поэтому только тот факт, что сегодня мы хотя бы заберем наши реликвии, примиряет меня со всем, что ты натворила.
— Я натворила?! — выдохнула я со злостью. — А ты?! Какое ты имел право мне наркоту спаивать? Родную дочь как подстилку использовал и…
— При чем тут это?! — раздраженно перебил отец. — Сбежала и сбежала! Мало приятного, но поскольку сбежали вы вместе с Алексом, это все равно пошло на пользу. Совместные трудности тоже неплохо сближают, глядишь, и переспали бы где-нибудь еще. Главное, что ваш побег не отразился на политике. А вот твое вмешательство во время покушения на наследника дэйнатаров разрушило все мои планы!
Хм. Так отец не на наш побег злится?
Я растерянно моргнула. Кажется, наш разговор свернул куда-то не туда.
— Чем же? Я ведь его спасла, дэйнатары нам обязаны, и это вроде хорошо… — Я вдруг осеклась от нереального, невозможного предположения и ошарашенно вытаращилась на него. — Погоди, тот наш разговор про убийство наследника… только не говори, что это ты все подстроил!
— Дэйнатары убили твоих братьев, — процедил отец. — И еще очень много эльфов. Они захватили наше королевство. Мы четверть века считали, что обречены на вырождение, оставшись без наследников королевской крови. И после этого ты еще удивляешься такому решению? Дочь, ты меня разочаровываешь.
— Но… но пап…
— Зная, насколько задержится делегация дэйнатаров в Полуночном замке, я рассчитал время их возвращения и составил поминутный план нападения. Я потратил прорву денег, чтобы незаметно, через третьи руки нанять лучших убийц и не подставить Алексиса! План предполагал стопроцентную вероятность успеха! И что в итоге? Моя же собственная дочь его разрушила! Что, скажи мне? Что творилось в твоей голове, когда ты приняла решение спасать наших врагов?!