Поллейн выглянула из секретного туннеля и повела Достейна в коридор, ведущий к ее комнатам.
— Ш-ш-ш! — по-девичьи шикнула она, заставив Достейна залиться краской. — Хочу, чтобы это было для него сюрпризом.
Он глупо кивнул, мучительно осознавая, как вспотела его ладонь в ее руке.
Они вошли в ее комнату. Простой машинный дух двери распознал ее запах и открыл ее внутрь, беззвучно сдвинув назад пару дюймов пластали. Он спохватился, что она каким-то образом проникла в его комнату, а он даже не узнал как.
— Пожалуй, я лучше вернусь обратно, — сказал он, вдруг испугавшись. Может, ему следовало действовать на опережение, сломать ее слабую шею в своих руках, но она была такой сильной, и к тому же он сомневался, что заставит себя пойти на такое.
— Не глупи! — сказала она. — Слушай, он здесь. Он хочет встретиться с тобой.
Он успокоился достаточно, чтобы прислушаться. Сквозь журчание воды доносилось нестройное пение. Поллейн потянула Достейна за собой, и они вошли в ее покои. Комната оказалась обворожительно-женской и в полном беспорядке. Он ожидал найти в ее постели веточки, так много времени она проводила на улице.
Пение стало громче. Дверь в ванную Поллейн была приоткрытой. Изнутри выходил пар, золотистый в свете ламп. Вода перестала течь. Пение стихло несколькими мгновениями позже.
— Дил? — позвала Поллейн, радостно захлопав в ладоши. Она как будто искрилась от счастья.
Достейн отвернулся, а затем посмотрел снова, словно клоун на представлении, не в силах поверить глазам. Она и в самом деле искрилась, вокруг ее головы вспыхивали огоньки-светлячки. Похожее странное чувство он испытывал при возвращении с горы, но тогда он отмахнулся от этого. Дважды — уже слишком. Он отступил от тети, но она крепко держала его за руку.
Достейн ожидал увидеть странного волосатого человечка с гор, однако вместо него вышел юноша с гладкой кожей и обмотанным вокруг пояса полотенцем. Он выглядел чуть старше Достейна, но отличным во всех других отношениях. Вместо благородного жирка Достейна он обладал рельефным, будто у статуи, торсом, безупречной кожей, которая из-за освещения выглядела загоревшей, почти золотой. Волосы его также были золотистыми, а лицо столь прекрасным, что на мгновение Достейн даже перестал хотеть Поллейн.
Но глаза, они остались теми же. Возможно, еще хуже. Достейн отвел взгляд, прежде чем успел попасть в их ловушку.
— Здравствуй, Достейн. Рад встрече.
— Кто ты?
— Ты знаешь, кто я такой.
— Дьявол из леса, — сказал Достейн, рискнув взглянуть на него.
Юноша бросил на него укоризненный взор.
— Ты знаешь, что меня зовут не так. Почему бы тебе не называть меня Дил, как зовет меня твоя любимая тетушка. Вполне уместно, не находишь? Что-то среднее между именем, которое не мое, и тем, которое я тебе не назову.
— Что с тобой случилось?
— Ты про ту ужасную шкуру? — Дил потер плечо. На пол упала косматая прядь. — Исчезла, хвала твоей тете. У нее не только милое личико. В ней есть настоящая магия.
Поллейн взвизгнула от радости:
— Он сказал, что я одаренная. Ты можешь поверить? Я, одаренная! А я-то ничего не сделала!
— О, еще как сделала. Ты — ключ, дорогуша, к миру восхитительной услады. — Он фривольно приобнял ее за талию.
Наконец Поллейн отпустила руку Достейна. Он испытал одновременно облегчение и яростную зависть. Дил неприятно ухмыльнулся ему, а затем присел на кровать, утянув за собой Поллейн. Он похлопал по простыням рядом с собой:
— Присядь-ка. Нам нужно многое обсудить.
— Лучше я вернусь к себе в постель, — жалобно сказал Достейн.
— Ладно. Тогда можешь поспать в своей кроватке еще двадцать семь ночей, прежде чем имперские войска войдут во дворец и выволокут тебя из нее, чтобы остаток жизни ты пробыл рабом.
— Ты о чем? — встрепенулся Достейн.
— Снова эта твоя непонятливость! — вскинул руки Дил. — Если желаешь тупить и далее, тогда я тебе объясню на пальцах. Матуа Высший пал три недели назад. Ваши армии рассыпаются перед их наступлением. Единственная причина, почему они не сравняли этот дворец из космоса, состоит в том, что они хотят, по возможности, захватить мир как можно целее.
— Думаю, мы трофей, — хмуро сказал Достейн.
— Не будь таким глупым, — ответил Дил, и в его словах появился яд. — Их генерал, Искандриан с планеты Атраксия, умный человек. С десяток систем этого сектора висит на краю мятежа и отказались платить десятину, как твоя тетка Миссрин. Висят, качаются, висят! — напел он с идеально белой и злобной улыбкой. — Если они будут действовать грубо, остальные, скорее всего, восстанут из страха. А милосердие к местному населению не только сохранит работоспособность планеты с минимальными затратами на отстройку, но и разрушит попытки лордов-мятежников посеять смуту среди собственных людей. В то же время беспощадность к правящему классу отобьет у других планетарных губернаторов желание решиться на последний шаг. Я слышал, они заживо сжигают гражданских лордов побежденных городов, — сказал Дил. — Представь только! На их месте мог быть ты.
Достейн вцепился в ночную сорочку.
— Не расстраивайся. Знаешь, почему они делают это? — спросил Дил.
— Потому что Император милосерден в Своей мудрости?
— Нет! — прорычал Дил, и его лицо скривилось в нечто нечеловеческое. Впрочем, к нему тут же возвратились его улыбка и самообладание. — Потому что они слабы. В любое другое время они разбомбили бы все главные поселения этого унылого комка грязи. Но они не могут, потому что если сделают так и подтолкнут остальных к восстанию, то не смогут усмирить их всех. Им не хватает душ под ружье. Другие миры будут бороться отчаяннее, потому что им будет что терять. Империум лишится целого субсектора, возможно даже навсегда. Это им ни к чему.
— Они сожгут меня за то, что сделала тетка. — Достейн был готов разрыдаться.
— Нет, скорее всего, они тебя просто искалечат кибернетическими имплантатами и обратят в рабство, но это же ничего, да?
Достейн захныкал.
Поллейн подсела ближе к Дилу и взяла его за руку.
— Но есть и другой путь. Тот, благодаря которому ты получишь власть. Ты станешь планетарным губернатором. Ты станешь королем! Ведь этого ты хотел все время.
— Как? Как ты сможешь это устроить?
— Дорогой юный Достейн, я ведь на самом деле не маленькая волосатая легенда. И я не лукавый толстый мальчишка вроде тебя, откусивший больше, чем может проглотить. Я… ладно, думаю, я кто-то вроде герольда куда большего и могущественного повелителя. Я пришел в поисках достойных, тех, кто встал бы под наши знамена. Некоторые приняли меня, поэтому я могу призвать союзников. А за ними придет еще больше союзников, — с извиняющимся видом сказал Дил. — Правда, они не очень красивы, но очень сильны. Они могут встать на твою сторону, но все зависит от того, насколько ты готов… — Дил умолк.
— Готов к чему?
— Доказать свою преданность, — ответил он. — Эти мои союзники, они не придут ради какого-то трусливого молокососа. Однако они придут ради человека, который может показать, чего стоит, показать решимость. Хочешь, я расскажу, что ты должен сделать?
Достейн посмотрел на Поллейн. Она улыбнулась ему и ободряюще кивнула. Сердце Достейна растаяло. Он не обратил внимания на то, как она подалась к Дилу, и их пальцы переплелись. Дил наклонился к ней.
— Хочешь и ее также? Она может стать твоей. — Как будто говорило его лицо.
Достейна вдруг наполнила сила, яркий и чистый свет. На мгновение ему показалось, что сам Император обратил на него Свой взор.
— Нет, — выдохнул Достейн. — Я не хочу знать.
Он бросился прочь из комнаты, хохот Поллейн и Дила звенел у него в ушах. Достейн не останавливался до тех пор, пока не достиг часовни дворца и не запер за собою дверь.
Глава 12
Дорога на север
Расторская территория
Гератомро
086398.М41
Пять ремонтно-эвакуационных машин «Атлант» натужно ревели, пытаясь вытянуть «Возрождение Остракана» изо рва. Машинные жрецы Адептус Механикус пробирались через грязь на парящих тронах или механоногах-ходулях, отчитывая солдат Имперской Гвардии за недостаточную почтительность. Буксировочные тросы, закрепленные на массивной балке, трещали от натяжения. Эвакуационные танки походили на пять громадных волов, тащивших неподвижный плуг, словно в парагонской легенде об Акре Тива, воплощенной в гигантских металлических машинах. Танковые гусеницы неистово месили грязь. «Адский молот» не двигался с места, и «Атланты» все сильнее увязали в болоте. Они все тянули и тянули, пока буксировочный трос внезапно не лопнул, выбив упряжь из равновесия. Танки покатились вперед, заставив людей броситься врассыпную.
Взвыли рожки. Технопровидцы и жрецы более высоких чинов, кричащие приказы через вокс-передатчики, подкрутили их на максимальную громкость. Они разом заорали на готике, бинарике, лингва технис и пиджине мира-кузницы, но все сводилось к одному: «Стоп!».
По разбитой земле своим ходом добрались низшие жрецы. Астра Милитарум и Адептус Механикус перекидывались резкими словами. Споры решились. Аргументы стихли. Привели сервиторов, адаптированных для автопоклонения. Из кадил над покатой броней танка начали распространяться благовония, пока машинные адепты умащивали корпус священными маслами в попытке умилостивить его гневную душу. Заслуженный капитан Ханник наблюдал из люка командирской башенки, скрестив руки. Банник заметил его взгляд. Капитан преувеличенно развел руками при виде творившегося вокруг его роты хаоса. Банник с ухмылкой коснулся козырька фуражки и отправился на поиски Меггена и Колиоса.
Повсюду рядом с позицией 7-й роты полыхали пожары. Расколотые корпуса вражеских «Леманов Руссов» горели, извергая клубы масляно-черного дыма. Отряды людей подтаскивали мертвых гератомранцев в желтой униформе к машинам-платформам и забрасывали на борт. По раскисшим дорогам, размеченным красными флажками, ехала техника. Солдаты и адепты с миноискателями, за которыми парили бдительные сервочерепа, медленно прохаживались по полю боя, ища взрывчатку.
— Разойтись! — закричали саперы.
Банник зажмурился, когда мина взорвалась. Он шел на низкий холм, на котором жухлая трава и бледная сирень остались нетронуты войной. Над ними, словно защищая цветки, вырисовывался «Люкс Император».
К тому времени как он залез по лестнице на крышу «Люкс Императора», к застрявшему «Адскому молоту» прицепили больше цепей и тросов, и эвакуационные танки потянули его снова. Банник на секунду замер, осматривая поле битвы. Враг хорошо выбрал место засады, используя мины, которые можно было обнаружить авгурами, дабы направить «Возрождение Остракана» в глубокий ров, где он пока и оставался. Танки «Честь Кортейна» и «Артемен Ультрус» стояли борт к борту. Правая гусеница второго «Гибельного клинка» валялась, размотанная, на траве, три искореженных опорных катка и разбитый фальшборт — там, где в них попали из пушки. Это вызвало ответную ярость «Гибельных клинков». От «Лемана Русса», сделавшего это обездвиживающее попадание, осталась черная воронка, усеянная железными обломками, его товарищи по взводу превратились в безмолвные груды металла с пробитыми в корпусах громадными дырами. В нескольких сотнях ярдов рокотал двигатель еще одного «Атланта» с бульдозерным отвалом, сгребавшим кучи облаченных в желтое трупов в братскую могилу, перемешивая их с землей.
Он глубоко, задумчиво вдохнул. Семь танков устроило засаду на четыре сверхтяжелые машины. Самоубийство, но эффективное. Три из четырех танков 7-й роты были выведены из строя.
Коснувшись руками лба при сотворении знамения аквилы у святилища двигательного отсека «Теневого меча», Банник поднялся на башню и спустился в люк.
— Офицер на палубе! — крикнул Удольфо Ло Краст, механик-водитель.
Люди бросили работу и отдали честь.
«Теневой меч» находился в печальном состоянии. Внутри горело красное освещение аварийных ламп. Банник закрыл рот платком, чтобы не чувствовать вони обожженного мяса, витавшей на главной палубе. Тело первого наводчика Вандо Хастиллина унесли, но на его посту остались прилипшие клочки горелой кожи. Во внутренностях танка копались техноадепты среднего ранга. Казалось, не осталось ни одной не открытой панели доступа. Из машины на палубное перекрытие высыпали мили проводов и трубок. Старстан, постоянно закрепленный за танком технопровидец, суетился возле своих подчиненных, из его металлического лица то и дело доносились встревоженные хрипы.
Мегген находился на нижней палубе, по уши в работе, рядом с его головой покачивался сервочереп, его руки были по плечи погружены во внутренности системы энергоснабжения пушки «Вулкан». Внутри было ужасно тесно. Каждый коридор ему доводилось преодолевать боком. Над палубой доминировали громадные конденсаторы орудия.
— Как дела? — поинтересовался Банник.
— Да здесь забытая Императором, треклятая басдакова задница! — выругался Мегген, отпихнув в сторону безнадежный клубок проводов.
Спустя час после боя, едкий дым все еще витал где-то глубоко внутри первичных орудийных систем «Люкс Императора».
В лестничном проеме главной палубы показалась голова Старстана.
— Будь почтительным! — крикнул он на металлическом готике.
Череп обернулся, и его глазное устройство с жужжанием сфокусировалось на Меггене.
— Относись к «Люкс Императору» с большим уважением. Его дух и так растревожен, а ты рискуешь разозлить его. — Брасслок был снаружи, помогая вытягивать «Возрождение Остракана», однако ему хватало вычислительных мощностей, чтобы одновременно следить и за работами на борту «Люкс Императора».
— Ага, как скажешь, — откликнулся Мегген, затолкав толстую пластековую трубку, то и дело пытавшуюся вывалиться наружу. Тем не менее он все равно поцеловал машину опус. — Прости, — извинился он.
— В чем проблема? Почему танк не выстрелил?
— Без понятия, — признался Мегген. — У меня есть кое-какой опыт с энергетическим оружием, но я больше спец по снарядам.
— Ты самый опытный наводчик роты после Хастиллина. Теперь — самый опытный, — исправился Банник. — Ты проходил акклиматизационные тренировки и много занятий. Ты слишком скромничаешь.
Мегген яростно потер внезапно зачесавшийся нос. Его руки были вымазаны в смазке и белом, липком проводящем масле.
— И все равно я не знаю, как работает эта чертова хреновина. — Он понизил голос. — Уверен, даже Адептус Механикус ни басдака в ней не смыслят.
— Она просто не выстрелила, — сказал связист Времонт, встав на ступеньку лестницы. — Старстан зарядил конденсаторы, но, когда Вандо подал энергию на главный канал, она не выстрелила, а потом взорвалась ему в лицо.
Экипаж «Теневого меча» состоял из шестерых человек, один из которых был мертв, а двоих других ранило при взрыве. Сломанная рука Времонта висела на перевязи. Харниген получил осколок в бедро. Третий наводчик Растомар Каллиген потерял сознание.
— Как остальные, сэр? — спросил Времонт.
— Растомар только что пришел в себя, — сказал Банник. — Харниген ругался так, что у самого Императора покраснели уши, но с ним все будет в порядке.
Времонт благодарно кивнул.
— Мы потеряли слишком много людей. У нас серьезные проблемы, — произнес он. — Волна энергии пошла повсюду, кроме пушки. Мой стол разбит вдребезги. Картографический стол Харнигена расколот. — Здоровой рукой он указал на командирское кресло. На полу еще блестела лужа крови Харнигена. — Главный когитаторный модуль вырубился — к счастью, логическое устройство включилось снова. Ничего не понимаю.
Перед глазами Банника появился сервочереп Брасслока.
— Это машинный дух, — промолвил магос.
— Да, — отозвался Старстан.
Он также спустился к ним на нижнюю палубу. Там стало невыносимо людно, и Баннику захотелось поскорее выбраться оттуда.
Кулаки Старстана, нелепо состоявшие из плоти на почти полностью металлическом теле, сжались.