Задумавшись, не рассчитала силу и раздавила апельсиновую дольку, брызги сока осели на руках и ночнушке. Растяпа!
Таким образом нетрадиционно быстро покончив с завтраком, я поспешила в ванную. По возвращению в комнату застала презанимательную картину. Поднос с грязной посудой и остатками еды исчез.
Ничего себе скоростное обслуживание! Всего на минуту ведь отвлеклась! Самое интересное, что ведь и не услышала, чтобы кто-то входил в спальню!
Я выглянула за дверь, надеясь заметить таинственного помощника, кто принялся здесь настойчиво хозяйничать.
Поначалу коридор показался пустым. И лишь хорошенько присмотревшись, я заметила неясную фигуру, что быстро двигалась в противоположную от лестницы сторону. Доказательством того, что это именно тот, кого я ищу, послужил поднос с золотистой крышкой. Обычная посудная утварь казалась в треть роста таинственного помощника.
Ребенок?!
Карлик?!
— Э-эй! Подождите, пожалуйста! — окрикнула я, кинувшись вдогонку.
Человечек взвизгнул и подпрыгнул. Звякнула посуда. Не оборачиваясь, незнакомец прибавил ходу.
Как я ни старалась ускориться, а расстояние между нами лишь увеличивалось.
— Я не хотела вас напугать! Извините! Не убегайте!
Незнакомый помощник остановился, как вкопанный, и резко обернулся.
Сперва я даже толком не поняла, что увидела. Точно могу сказать, что это был не карлик и никак не ребенок. Скорее лохматое нечто, что гипнотизировало меня немигающим взглядом. Эти ярко-желтые огромные глаза с черной вертикальной радужкой словно призваны были преследовать в кошмарах!
Я словно окаменела от ужаса.
И сообразить не успела, как истошный крик вырвался наружу.
Таинственный «помощник» вздрогнул, затрясся всем лохматым тельцем, подхватил мой визг на самых высоких нотах и мигом исчез, юркнув прямо в… стену. Вместе с подносом, кстати.
Я осталась в абсолютно пустом коридоре, разглядывая ничем не примечательные шелковые обои.
— Что-то случилось?
От неожиданно близко прозвучавшего мужского голоса, душа ушла в пятки.
В нескольких шагах от меня стоял… не очередной монстр, нет. Дворецкий.
Хотя он, несмотря на вполне человеческую внешность, тот еще монстр! Один характер и вечно мрачная мина чего стоят! Жуть.
— Я н-не…
— Вы кричали.
— Д-да.
— Вы нуждаетесь в помощи? — спросил он так, точно интересовался, который сейчас час.
Я лишь кивнула.
— Чем могу помочь?
С таким видом только зонтики да шляпки подавать или цианид подмешивать в кофе, но никого другого рядом не оказалось, поэтому я закрыла глаза на явную недоброжелательность дворецкого.
— Он-но. З-здесь, — стуча зубами, указала на стену, в которой исчез признак моего сумасшествия. — В-вид-дели?
Петр Иванович скептически изогнул бровь, скрестив руки на груди:
— Не понимаю, о чем вы.
— Я завтракала, а он… лохматый! Ух! И вдруг с моим подносом, — уже близко к истерике лепетала я. — И я сюда, а оно… Убежало и сразу в стену!
Мужчина просто смотрел, да внимательно слушал, правда, его взгляд и так был красноречивее тысячи слов.
— У вас украли завтрак, — наконец снизошел до разговора дворецкий.
— Нет!
Петр Иванович нахмурился. Поди, будь его воля, он бы вообще не стал меня выслушивать. Но то ли обязанности не позволяли выказать столь явное пренебрежение, то ли вся ситуация его просто забавляла. Стоял. Слушал. А я начала пересказ по новому кругу. На этот раз более разборчиво, удалось совладать с нервной дрожью, но не менее эмоционально.
— У вас забрали посуду, — как полоумной чуть ли не по слогам сказал он и сам же утвердительно качнул головой, когда я завершила размахивать руками.
— Да.
— А вы не доели и решили нагнать работника.
— Да! То есть, нет. Не в этом дело! — вскричала я, теряя терпение. — Он был лохматым, маленьким и исчез в стене! Надо его скорее вынуть оттуда!
И вновь это многозначительное молчание, да взгляд, которым можно ставить диагнозы. Я уже готова была просто взвыть в голос.
— Вынуть?
— Что вы вечно все повторяете?! За дуру меня держите?
— Нет, что вы, — неубедительно отмахнулся мужчина и тут же выдал новую версию. — Лохматый карлик забрал у вас завтрак и исчез в стене.
Он что издевается?!
Из-за снисходительных взглядов дворецкого меня уже всю трясло от ярости.
— Вы мне не верите? Но он здесь был! Ушел в стену!
Для убедительности яростно принялась тыкать пальцем в шелковые обои, особо не надеясь, что под моим напором они приветливо разойдутся и покажут укрытие лохматого монстра.
— Конечно, Катерина, конечно, — китайским болванчиком кивал дворецкий. — Егор Владимирович попросил проводить вас в комнату его сестры. На занятие.
Я чуть не стукнула себя по лбу. Совсем забыла!
— Но…
— Пойдемте.
И почему, интересно, он не попросил меня лично, а передал поручение дворецкому?!
— А лохматый…
— Вам показалось.
Кажется скоро, едва услышу это снова, меня гарантировано станет посещать нервный тик.
— Ненавижу это! — в сердцах воскликнула я.
— Что простите?
— В последнее время я слишком часто слышу то, что мне все просто показалось, — скривилась, вспомнив попытки Егора нахально врать. — Даже произошедшее с Аннушкой на самом деле оказалось несчастным случаем.
— Мне очень жаль, что именно вы нашли… — глухо признался мужчина. Прежде чем он опустил глаза и продолжил, я заметила в них проблеск искреннего сочувствия! — …Аннушку.
Железный человек оказался не таким уж и железным, да?!
Не знаю, что подтолкнуло дворецкого к такой реакции, но он смог меня так сильно удивить, что чуть ноги не отказали от эмоций.
А уж после того, как похлопал меня по плечу, словно в знак утешения, и неловко закашлялся, я вообще оказалась на грани обморока!
Что это было?!
В этот момент даже лохматый чудик отошел на второй план.
Сопровождаемые неуклюжей тишиной мы медленно подошли к моей комнате.
— Раз уж Егор Владимирович вам сказал провести меня к Насте, то ведите. Буду учить, — попыталась улыбнуться.
— Вы всегда занимаетесь с учениками в полуго… гхм… таком интересном виде? — уточнил он.
Ой, мамочки! Я и забыла!
Все время пока истерически пыталась доказать реальность лохматого чудища на мне была лишь короткая полупрозрачная ночнушка! Ее даже и одеждой назвать можно с трудом!
То-то он на меня так пялился! Правда, не вожделенно — снисходительно.
Я даже не сразу сообразила, что первым стоит прикрывать: верх или низ? Все одновременно прикрыть явно не получится. Кое-как изловчившись, я чуть пригнулась и скрючилась, сжав колени.
Дворецкий же продолжал безучастно наблюдать, и под его внимательным взглядом я всем сердцем пожалела, что не имею шапки-невидимки!
— Не смотрите! — пропищала, пытаясь боком юркнуть в свою комнату.
— Как скажете, — послушно согласился мужчина. — Я подожду вас здесь.
Что-то неясное пробормотав в ответ, я потянулась к резной ручке и неуклюже открыла дверь. Прежде, чем ввалиться в спальню, кинула последний взгляд на дворецкого. Он остался стоять у противоположной стены и… улыбался!
Нет, я точно обезумела!
Такого жгучего позора я не испытывала со времен… Господи, да я вообще никогда подобного ужаса не испытывала! Кого обманывать?
Ироничная улыбка дворецкого так и стояла перед глазами. Засуетившись, я трижды ударилась коленкой о неудачно попавшуюся на пути мебель, дважды едва не подвернула лодыжку и не меньше пяти раз перерывала шкаф в поисках необходимого. От аккуратных стопочек с одеждой осталась лишь светлая память.
Выбрала темно-синие узкие джинсы и батистовую рубашку. А если бы в шкафу оказалась паранджа — обязательно ею воспользовалась бы. До сих пор хотелось прикрыть каждый оголенный участок тела.
Могла ли фантазия сыграть со мной злую шутку?
Возможно вся причудливая лохматость не что иное, как… шуба? Летом? Ха-ха!
А страшные глаза с вертикальными зрачками… линзы. Да. Вот совсем неубедительно.
А вот в стену человечек, возможно, и не уходил. Просто там… Я судорожно подыскивала наиболее приемлемый вариант для собственного убеждения.
Тайный ход!
Последняя версия не казалась мне такой уж и бредовой. Я мысленно дала себе зарок вернуться к тому месту позже и внимательно все осмотреть. Вдруг смогу отыскать доказательства?
Петр Иванович дожидался на том же месте, где мы не так давно распрощались.
Честно говоря, я ожидала от него насмешливых взглядов, возможно даже едких замечаний, лишних напоминаний о позоре, но… ничего подобного не последовало. Словно и не я перед ним истерила в неглиже.
Он был, как прежде, невозмутим и безэмоционален. И только смешинки во взгляде, которые я научилась замечать, говорили о том, что дворецкий, как и все, подвержен чувствам.
— Нам сюда, — жестом задал он направление.
Мы довольно быстро подошли к главной лестнице, но к моему удивлению не стали спускаться вниз или подниматься на третий этаж, где я еще не успела побывать. Вместо этого просто миновали площадку и оказались по ту сторону лестницы в длинном коридоре, аналогичном тому, из которого совсем недавно вышли. Если бы не уверенно шедший впереди дворецкий, я могла бы заблудиться. Все в этом коридоре было схожем на тот, где находилась моя комната, но в то же время несколько иным, незнакомым. Словно зеркальное отражение.
У пятой по счету двери Петр остановился, легонько постучал и, не дожидаясь ответа, провернул ручку, пропуская меня внутрь.
В первое мгновение я даже не поняла, куда собственно попала?
От обилия розового всех оттенков — рябило в глазах. Мебель и та оказалась розовой! Кошмар какой-то… Не хватало лишь декоративных единорогов на стенах и феечек с полупрозрачными крылышками, чтобы окончательно утвердиться в безумии дизайнера. Если именно так должны выглядеть спальни маленьких «принцесс», то мир сошел с ума!
И будем честны, Настя уж никак не тянула на статус маленькой и, тем более, принцессы.
Настя сидела, подтянув колени к груди, на широком подоконнике и нервно теребила край пижамных штанов. Розовых!
— Здравствуй, — наигранно бодрым голосом начала я. — Начнем занятие?
Ноль внимания. Ну что ж.
— Я могу провести первый урок и при абсолютном молчании с твоей стороны.
С таким же успехом могла бы попытаться разговорить мумию Тутанхамона. И даже мумия подала бы мне какой-то знак! А вот Настя осталась безучастной.
Неужели хваленое «домашнее образование» и проходило в таких условиях? Ужас. Бедные педагоги, что ввязались учить этого «монстрика в розовом».
Оккупировав стол, я разложила необходимые документы, блокнот, книги, отодвинула стул на колесиках, присела и… с отчаянным грохотом мгновенно оказалась на полу.
Перевернувшись, стул проехался по паркету, остановившись у противоположной стены. Я же, оглушенная таким поворотом событий, растянулась возле стола вперившись взглядом в безобразно розовый потолок.
Не знаю, сколько бы смогла вот так пролежать, бездействуя, но послышался приглушенный смешок.
— По-твоему, это смешно?! — вскочила на ноги я.
Копчик не оценил энтузиазма и послал сноп боли в поясницу.
Настя лишь слегка повела плечами.
— Почему ты так настойчиво пытаешься вывести меня из себя?
Не стоит и упоминать, что рыжая не ответила? Вновь застыла, уставившись пустым взглядом в окно. У-у-у, бесит!
Очень хотелось подскочить и хорошенько так встряхнуть мелкую пакостницу. Я могла накричать на Настю, даже пожаловаться потом Егору, но… это ни к чему толковому не приведет. Сомневаюсь, что брат не знал о «причудах» сестренки.
Я медленно подняла откатившееся колесико от стула, немного повертела его в руках. Мелкая пакость со стулом! Банально и так по-детски! Хотя однозначно неприятно.
— Сделаем вид, что колесико у твоего стула самостоятельно и совершенно случайно открутилось.
А ведь правильно поступила! Выбрала отличную тактику! Вон как бровки рыжей чуть ли не к волосам взметнулись от неверия! Путь к взаимоуважению не будет труден! Все получится.
Забрав со стола план занятия, я огляделась, куда пристроиться и начать, наконец, первый ознакомительный урок. Огромная, двуспальная кровать с ярко-розовым балдахином — показалась удачным вариантом.
Недаром говорят, что когда кажется лучше перекреститься.
Как только подо мной скрипнул мягкий матрас, поняла, что решение не просто неверное — катастрофическое!
— Уй!
Острая боль заставила мгновенно подскочить на ноги. Мало того, что копчик до сих пор ноюще отзывался при каждом движении, так теперь и сесть мне будет не на что!
Настя хихикнула.
Смерив ее злобным взглядом, я приподняла покрывало. Все ложе «принцессы» оказалось усыпано металлическими кнопками-гвоздиками.
Смысла спрашивать, чего именно добивалась девчонка, не было. И так понятно без слов. Подорвать мой профессиональный авторитет, доказав братцу, что не гожусь на роль гувернантки и избавиться от «ненавистных» уроков. Не получится, деточка! Срываться я не собираюсь!
Маленькая пакостница наблюдала за каждым моим действием исподлобья.
Медленно разгладив листочек с планом будущих занятий, который я в запале нещадно скомкала, прислонилась к стене. Предусмотрительности хватило, чтобы больше не пытаться присесть куда-либо в этом адовом розовом царстве. Недаром девчонка облюбовала подоконник. Наверняка, это единственное безопасное для здоровья место, что здесь осталось.
Не обращая внимания на вытянувшееся от изумления лицо девчонки, я монотонно зачитала план и приступила к первой вступительной лекции по истории зарубежной литературы. Определением базовых знаний рыжей займусь потом, когда Настя капитулирует и наступит перемирие.
А сейчас… если девчонка настолько против моих уроков, то именно их она и получит. Причем в максимально полном объеме, чтобы насладиться как следует.
Как только Настя осознала, что ее провокации не возымели должного эффекта, чуть ли ни затряслась от злости. Побагровела, почти слившись по тону с собственными волосами. И что дети такие нервные нынче?!
Стадия гнева прошла довольно быстро. Надувшись, аки мышь на крупу, Настя отвернулась к окну, изо всех сил выказывая глубокую степень безразличия к происходящему.
Но по тому как периодически девчонка поджимала пальцы на ногах или чуть слышно сопела, я прекрасно понимала — обманывает, не только слушает, но и строит ответные планы будущей мести.
Моя педагогическая мстя, то есть вводная лекция, продлилась не менее трех с половиной часов. В итоге, когда я собралась уходить, оставив Насте задание на следующий раз, голос срывался и стал походить на хрип.
— Я не буду ничего читать! — оглушила своим возмущенным визгом ученица.
— Будешь.
— Ты меня не заставишь!
— Единственное, что может спасти тебя от выполнения заданий — неумение читать.
Пока она старательно подыскивала колкость в ответ, я уже потянулась к дверной ручке.
— Катя! Не смей больше приходить ко мне! Кнопки были только началом!
— Ну, во-первых, деточка, — прищурилась я, стараясь привести голос в порядок перед тем, как вновь включать режим «железного педагога». — Не ты меня нанимала на работу, значит, и не тебе приказывать. А во-вторых, пока я являюсь твоей гувернанткой, изволь обращаться — Катерина Леонидовна и никак иначе. Мы с тобой не в куклы здесь играем.
Настя растерянно захлопала ресницами, теряясь с ответом.
— И еще, — решительно добавила. — Перестань провоцировать меня на конфликт и пакостничать. Если я начну отвечать на твои выходки, Настенька, то мало не покажется.
— Дура! Ты вообще не понимаешь, куда попала!
Здесь я поспорить не могла… Ни с первым, ни со вторым доводом, но вида не показала и пропустила оскорбление мимо ушей.
Все же какая эксцентричная особа! А вот признаков умственной болезни я и не заметила…
— Я ведь могу и Егору рассказать о твоих выходках. Даже показать, — холодно усмехнулась я, заметив, как побледнела девчонка. — Все подтверждения остались на мне.