— Ты не посмеешь! — зашипела Настя.
Конечно, нет! Снять джинсы перед Егором, чтобы доказать, что его сестра мелкая пакостница? Да, никогда! Стыдно же.
— А ты проверь.
В спину мне донесся лишь глухой стон злобы.
Видимо, радость, что путь к взаимопониманию окажется прост, была преждевременной.
Наши уроки для меня окажутся тем еще испытанием. Чувствуя себя так, словно пыталась научить Маугли есть, пользуясь ножом и вилкой, я вышла из комнаты.
В коридоре, прислонившись к стеночке, молчаливо стоял дворецкий. Стоило сделать всего несколько шагов, мужчина отступил от стены, намереваясь следовать за мной, словно тень.
— Я сама найду дорогу.
Голос все больше садился с каждым произнесенным словом.
— Не сомневаюсь в этом, — невозмутимо ответил дворецкий. — Но все равно проведу.
Спину нещадно ломило, нижние округлости жгло так, что хотелось содрать джинсы желательно вместе с воспалившейся кожей и посмотреть, в чем же там дело. Да и в горле саднило, хотелось пить.
Честно говоря, тысячу раз уже успела пожалеть о поспешном принятии решения ввязаться в эту мистическую непонятную мутотень. Но бежать, трусливо поджав хвост, отвернувшись от шанса разобраться во всем, по-прежнему отказывалась. Может, и зря…
— Даже не спрашивайте, — угрюмо пробормотала на очередной любопытный взгляд Петра, безуспешно пытаясь скрыть хромоту. — Все равно не отвечу.
— Я и не собирался.
Ага, как же! Держи карман шире!
— Может, пройдем к Иллариону?
— Зачем это?
— Поможет устранить последствия, — он замялся, видимо подыскивая нужное определение случившемуся, — вашего занятия.
Перспектива светить израненной задницей перед Илларионом внушала мне стыд на грани ужаса.
— Не стоит. Все в порядке.
— То-то ты походку сменила от этого «в порядке», — резко рявкнул дворецкий.
От неожиданности я споткнулась на ровном месте и потеряла равновесие.
Петр Иванович среагировал мгновенно. Подхватив под руку, встряхнул и удерживал до того момента, пока я не пришла в себя, твердо встав на ноги. После отпустил, прошипев в лицо:
— Не умеешь врать — не берись!
И невозмутимо пошел дальше.
И что это сейчас было?!
Заметив, что я так и не сдвинулась с места, дворецкий вернулся. Помимо воли я съежилась под его мрачным взглядом.
— Я-я… Не врала. Просто…Так стыдно-о…
Дворецкий сразу же смягчился.
— Естественность — не то, чего стоит хоть когда-то стыдиться, — спокойным тоном ответил мужчина. — Так мало осталось чистоты и наивности вокруг, что волей-неволей начинаешь ее ценить.
— А-а?
— Пойдем…те, — дворецкий мягко взял меня под руку. — Еще немного осталось и сможете отдохнуть. Если хотите, чтобы злость переросла в уважение — не давайте ей спуску.
— Что?
— Я давно здесь слу… работаю. Настя — незлобная девочка, просто упрямая.
С «незлобная» после сегодняшних приключений я могла бы серьезно поспорить.
— Да и хозяин совсем ее разбаловал. Поэтому если хотите, чтобы занятия были эффективными, то не уступайте ей ни в чем.
Легко сказать!
Боюсь, что здоровья мне не хватит на такое противостояние характеров.
— Она привыкла понимать лишь силу. Как только почувствует слабину — сразу залезет на шею. Из хозяина и так веревки вьет.
— Э-э-э… спасибо. Я учту.
Так незаметно, мы оказались у спальни, где дворецкий учтиво открыл мне дверь, пропуская внутрь.
— Я принесу вам ужин. Обед вы все равно пропустили.
— Только не говорите никому, — успела выкрикнуть ему в спину, спохватившись. И как только мужчина обернулся, заинтересованно вглядываясь в мое лицо, поспешила тихо объяснить: — Про неудачное занятие. Не хочу давать повод для… насмешек.
— Можете об этом не беспокоиться, — заявил он. — Не скажу.
И столько в голосе было безапелляционной решимости, что не поверить оказалось невозможно.
Приняв душ, я решила оценить потери у зеркала. Ягодицы пестрели красными точками, кожа вокруг некоторых особенно заметно воспалилась.
Смазывание ранок зеленкой показалось мне извращенной пыткой инквизиции! И ведь никак не подуешь, чтобы унять жжение!
В итоге, насилу справившись с оказанием себе же первой помощи, я закуталась в халат и вернулась в спальню. В глазах стояли слезы, руки тряслись, а ноги налились слабостью. Наверняка именно из-за этого я не сразу поняла, что не одна в комнате.
— Я стучал, вы — не ответили, — дворецкий расположился в одном из глубоких кресел. — Решил зайти и проверить, все ли в порядке.
Поднос с едой уже привычно стоял на журнальном столике.
— Все в порядке.
— Хорошо, — кивнул Петр Иванович, но что-то в его лице подсказало мне — не поверил.
Бочком продвинулась к журнальному столику и сняла крышку с подноса. На этот раз меня дожидалось мясное рагу, салат и несколько кексов. Еды явно было рассчитано не на одного человека. Если, конечно, этот человек не троглодит.
Дворецкий молчаливо двинулся к выходу.
— Постойте. Здесь слишком много еды для меня.
Мужчина тот час напрягся, будто ожидал, что я начну его в этом обвинять.
— Вы мне не поможете с этим вопросом?
– Как именно?
— Поужинайте со мной, — улыбнулась я.
— Если вы настаиваете…
— Я настаиваю, — кивнула, сама толком не понимая, почему нуждаюсь в его компании.
— Я действительно не успел еще поужинать, — уголки губ мужчины дрогнули и показалось, что вот-вот сейчас я, наконец, стану свидетелем чуда. Увижу улыбку этого мрачного типа. Но… не сложилось. А жаль.
Устроились мы в креслах. Петр Иванович поставил журнальный столик между ними для удобства. А когда понял, что мне вообще в принципе проблематично сейчас сидеть, то без лишних слов убрал одно из кресел, заменив его подушкой.
Его молчаливая, без лишних комментариев, помощь, оказалась как нельзя кстати.
И хоть пришлось стоять на коленях возле журнального столика, лишь изредка приседая то на одно бедро, то на другое, но никакого стеснения я не чувствовала.
Удивительно! Дворецкий оказался прекрасным собеседником. Умным, вежливым, интеллектуально развитым и тактичным! А самое главное, Петр еще был отличным слушателем! Не перебивал, не пытался раздавать советы направо и налево, а самое главное — в его глазах светился неподдельный интерес вместо вежливого участия.
Говорили мы обо всем и одновременно ни о чем конкретном. На личные темы не переходили. Мое первое впечатление о нем оказалось ошибочным.
Неожиданная забота дворецкого больше не воспринималась мною в штыки. А благодаря горячему чаю с медом, что он не забыл взять к ужину, боль в горле пропала, голос хоть и был с хрипотцой, но змеиное шипение больше не напоминал.
Когда же дворецкий собрал посуду и собрался уходить, неожиданно поняла, за окном совсем темно! А время пролетело незаметно!
Непринужденная беседа с этим довольно сдержанным в эмоциях мужчиной, принесла неожиданное облегчение и улучшила настроение. Больше не хотелось биться головой об стену, выть на луну или слоняться по особняку в поисках… Егора!
— Спасибо, что составили мне компанию, — от души поблагодарила мужчину. — Я чувствую себя здесь… одиноко. Если у вас вновь когда-нибудь еще будет время и желание…
— Я обязательно составлю вам компанию еще раз, — сказал дворецкий, избавив меня от дальнейшего неловкого бормотания.
— Спасибо. Не подскажите, где я могу найти Егора?
Мягкость дворецкого тут же сменилась официальной холодностью.
— Хозяин занят.
— Мне бы только поговорить с ним минутку…
— Много дел, — хмуро отчеканил он и отвернулся.
— Возможно…
— Нет. Егор Владимирович не любит, когда его отрывают от дел. Как только освободится — сам вас найдет, — дворецкий ушел.
Чтоб ему пусто было! Этому Егору Владимировичу! Деловому по самое не балуй!
Ну не может человек быть настолько занят, чтобы не уделить мне всего несколько минут! Особенно после того, что между нами произошло… в пещере.
В сердцах я бросилась на кровать, пытаясь забыться и заснуть. Но лежать на животе оказалось ужасно неудобно. Да и сон совершенно не шел. Поэтому решив не мучиться, а отвлечься от мрачных мыслей, я переоделась, выбрав свободный спортивный костюм, и вышла из комнаты.
Отыскать тайный ход — чем не повод хорошенько отвлечься от сердечной боли?!
ГЛАВА 3
Возможно, я чуть-чуть погорячилась, отправившись на поиски тайного хода… ночью. Прямо классика жанра в фильмах ужасов!
Хорошо, даже не чуть-чуть, а достаточно крепко погорячилась с этим решением. Но усидеть в четырех стенах комнаты, где мысли постоянно возвращались к… Егору, оказалось просто невыносимым! Уж лучше я пройдусь, проветрюсь, чем буду ныть, мучаясь бессонницей, до утра!
Распсиховавшаяся женщина — страшная сила! Так еще всегда папа говорил, а кому-кому, но родителю я привыкла верить на слово.
Шаги приглушал мягкий ворс ковролина, отчего тишину нарушало лишь мое сбившееся дыхание. Светильники работали исправно, в коридоре хоть и было довольно тускло, но темнота мне не грозила. Зря захватила мобильный телефон, вспомнив, что там есть функция фонарика. Наверняка не пригодится.
Глянув на дисплей, меня, как молнией, прострелило новой мыслью. Егор внес свой номер в адресную книгу! Я же могу ему позвонить!
Нет, не могу… я ему позвоню! Вот так возьму и…
Хватит мучиться догадками — спрошу прямо, почему он меня вдруг стал избегать! Выясню, успокоюсь и не буду отвлекаться от «дела». Да.
Решено — сделано: послышались длинные гудки.
— Ваш абонент временно недоступен. Перезвоните, пожалуйста, позднее.
Вот, значит, как?!
Недоступен.
Что ж… Не очень-то и хотелось!
Злость неожиданно придала сил. Оставшийся путь до предполагаемого тайного хода, где исчез лохматый человечек, я преодолела быстро, шагая с изрядной долей остервенения.
И почему, спрашивается, я вообще должна навязываться и искать встречи? В любой ситуации есть, как минимум, две действующие стороны, а уж в нашей с Егором и подавно! Не я была инициатором! Так что же именно мне неймется, если мужчина, отдалившись без объяснений, и в ус не дует?!
Единственно верный ответ нашелся быстро. Даже слишком. Но мне до ужаса не хотелось в него верить.
Сердце испуганно дрогнуло и забилось, будто пойманная птичка в силках.
Я успела… влюбиться.
И в кого, спрашивается?!
В мужчину, которому осталось жить меньше трех месяцев!
Обалдеть просто! Вот это вляпалась… Когда только умудрилась?
Ведь с самого начала была настроена не подпускать Егора к себе близко, не доверять, не привязываться! И что?!
Уши развесила, слюни распустила, планов настроила! Тьфу! Противно!
А теперь мучайся неведением, почему перестали одаривать лаской и вниманием. Больно? Так тебе и надо, идиотка!
Ничему жизнь не научила. Видимо опыт отношений с Костей слишком поблек с годами, захотелось обновить…
От злости на саму себя даже скулы свело.
Видимо, это мой вечный бич — быть неудачницей во всем.
Ой, что же будет?!
Ведь даже сейчас, обиженная, разочарованная и разозленная, я готова повиснуть на шее Егора, как только он объявится!
Нет. Так не пойдет.
Для придачи себе же утраченной решительности я тряхнула головой.
Пауза во встречах с Егором мне сейчас только на руку. Ведь, чем холоднее станут отношения и дальше расстояние между нами, тем быстрее исчезнет мое наваждение? О серьезности так быстро вспыхнувших чувств даже и думать было страшно.
Попытка не пытка, а попробовать стоит.
С такими мыслями я остановилась у стены и вперилась в нее невидящим взглядом.
На шелковых обоях тусклый свет превращался в красные отблески, отчего создавалось впечатление присутствия чего-то запредельного, нереального. Некоторое время я просто разглядывала причудливую игру бликов среди незатейливого орнамента, пытаясь сосредоточиться на предстоящей задаче.
И с чего прикажете начать?
Если опять же вернуться к опыту голливудских фильмов, то вход в тайную комнату должен контролироваться какой-то совсем обычной штучкой. Светильником, книгой, картиной или статуэткой…
Пытаясь примерить на себя роль Индианы Джонса, я с особым энтузиазмом облапала два ближайших к тому участку стены, где исчез человечек, светильника. Кроме пыли ничего не нашла. Книжных полок по близости не было, а чтобы дотянуться до единственной картины с горным пейзажем пришлось изрядно постараться. Балансировать на цыпочках оказалось задачей не из легких. В итоге я чуть не свалилась на пол вместе с картиной в тяжеленной раме.
Реальность не оправдала ожиданий!
Не было здесь никакого тайного хода! Что лишний раз подтверждало всеобщее: «Вам показалось!» или же то, что выверт мозгов совсем не шутка, а моя грустная действительность.
От накатившего отчаянья чуть не взвыла в голос.
Ухватившись за призрачную надежду, как за тонкую соломинку, я принялась беспорядочно ощупывать стену. Что-нибудь! Ну хоть что-нибудь подтверждающее трезвость моего рассудка!
И-и-и…
Ничего!
Я уже с трудом держалась, чтобы истерически не расхохотаться в голос. А потом разрыдаться навзрыд. Чисто для баланса.
Отчаянно стукнула кулаком по стене, взвизгнула и согнулась пополам, прижимая ноющую руку к животу. Ведь совсем не Шварценеггер, а туда же — кулаками махать.
Так и не решив: плакать или смеяться, скользнула вдоль стеночки, собираясь с силами вернуться ни с чем в комнату, но зацепившись за что-то, потеряла равновесие и ухнула на колени.
Раздался скрип.
В звенящей тишине коридора он показался мне оглушительным.
В затылок тут же дунуло прохладой.
Непроглядная темнота вместо стены с привычным красным орнаментом прямо передо мной наглядно доказала — я нашла то, что так неистово искала!
Тайный ход!
Растерянно уставившись в черный арочный проем высотой в средний человеческий рост, я медленно поднялась с колен. В эту минуту было позабыто все: усталость, боль, обида на Егора, разочарование и злость на себя. Все оказалось поглощено одним — любопытством.
Последнее, если верить гласу народа, даже кошку сгубило. Где-то на задворках разума трепыхалось предзнаменование опасности, но оно было тут же позабыто, стоило только проснуться охотничьему азарту.
Неужели я сейчас, наконец, узнаю что-то стоящее?
Трезвость рассудка доказана! Лохматый действительно исчез в тайном проходе, а не прошел сквозь стену! Я не безумная! И мне уж точно не «показалось», как уверяют все кому не лень.
Возможно, надо было довольствоваться малым, развернуться и уйти в свою комнату, но… разбуженное любопытство не унималось, требуя продолжить исследования. Вдруг еще что найду? Лохматого человечка, к примеру.
Продолжая переминаться с ноги на ногу у кромки темноты, я мучилась вопросом, как все же удалось открыть проход? Стена просто отъехала внутрь и в сторону, никакой рычаг или кнопку я до сих пор не увидела. За что могла вообще случайно уцепиться — понятия не имела.
Хотя… С другой стороны, так ли это важно именно сейчас? Узнаю ответ позже, по возвращению. Пока же меня никто из обитателей особняка не застукал здесь — надо действовать.
Хваленая осмотрительность на этот раз молчала, как немая. И я решилась…
В отчаянные времена — отчаянные меры!
Отыскав в телефоне необходимую функцию, включила фонарик и шагнула в проем. В нос ударило запахом сырости.
Первые несколько десятков шагов вперед дались без особого труда, а вот дальше я… застопорилась. Проснулся страх. Перед глазами уже стали маячить жуткие картинки… Мало ли, что ждет впереди…
Успокаивала себя лишь тем, что в любой момент могу повернуть обратно! Ничего же сложного нет! Еще чуть-чуть пройду и обязательно вернусь…
Переться незнамо куда в кромешную тьму — это вам не хухры-мухры!
Здесь надо быть либо законченной идиоткой, либо непоколебимым смельчаком.