И боюсь, что второе, как раз не про меня.
Тихий скрип, с которым позади меня стена вернулась на свое законное место, закрыв выход, как нельзя лучше подтвердила мою догадку…
Словно кто-то захлопнул крышку гроба. Моего гроба.
Когда я еще живее всех живых!
Ой, мамочки…
Охвативший меня ужас мгновенно вырос до безумных пределов. Как-то разом воздуха стало резко мало. Грудь сдавило. В горле встал ком: ни сглотнуть, ни выплюнуть.
Из-за дрожи в руках узкая полоска света от фонарика то и дело прыгала, мигала.
Я кинулась обратно. Только для того чтобы упереться ладонями в холодный, безучастный камень. И… взвыть от отчаянья.
— Откройте! — завопила я, осыпая стену глухими ударами. — Э-эй! Кто-нибудь! Пожалуйста!
Естественно никто мне не ответил.
А стена не поддалась под атакой даже на сантиметр.
Не знаю, сколько я сбивала руки в кровь и вопила от ужаса. Все прекратилось тогда, когда вместо внятных звуков из горла стал вырываться лишь хрип. Вновь сорвала голос.
Я устало опустилась на пол, привалившись спиной к стене. Словно из меня выкачали все силы, как воздух из шарика.
И дернул же черт полезть в эту дыру!
Телефон давно выпал из рук и валялся теперь недалеко от меня. Лишь узкая полоска света прорезала темноту. Не больше чем на полметра.
Возможно в этом проходе настолько толстые стены, что кричи, не кричи — все едино?!
Я схватила телефон, пролистала адресную книгу, хоть спасателям набирай! Но сеть здесь не ловила.
И-и-и… помощи ждать не от кого.
Меня прошиб холодный пот от подобных перспектив. Из последних сил я развернулась и стала судорожно ощупывать гладкие камни.
Я не подписывалась добровольно стать мумией! За женское любопытство это слишком дорогая цена! Должен быть выход! Просто нужно отыскать рычаг, кнопку, спусковой механизм! Лохматый человечек же как-то выбраться отсюда!
Стоп! Лохматый человечек! Вот оно! Если есть вход, значит, должен быть и выход!
Поднявшись на ослабшие ноги, я подхватила телефон и вновь двинулась вперед. Пусть не найду выход, то хотя бы попытаюсь.
Свет от фонарика оказался почти бесполезным. Кроме темноты впереди, да гладких стен я ничего не видела. А вот фантазия отреагировала бурно. С минуты на минуту мне чудилось нападение какого-то ужасного монстра, огромных крыс или пауков. Казалось, я даже отчетливо слышала тихий противный писк, шебуршание, а к волосам, лицу и шее постоянно липло что-то противное, похожее на паутину.
Не скажу, что с детства боялась пауков, крыс, змей или иную живность. Но сейчас, в коконе темноты, любой призрачный страх разрастался до гигантских размеров.
Когда энтузиазм почти исчерпался, а ноги налились такой тяжестью, что стоять получалось с трудом, впереди замаячила стена. Благодаря фонарику, я смогла внимательно ее осмотреть. Гладкий камень, ровная поверхность, ничего необычного… Если не считать таковым ржавую, похожую на руль, штуковину, подобные которой я видела лишь на инструкциях по выживанию в чрезвычайных ситуациях. Если мне не изменяла память, такие использовали при входе в бункер вместо дверной ручки.
Спрятав мобильный в карман спортивных штанов, чтобы освободить руки, я уцепилась за «находку». Попытки хоть чуть-чуть сдвинуть «руль» в любую сторону не принесли ожидаемых результатов. Штуковина не поддавалась, а мои силы неизбежно иссякали.
— Черт! — взвилась я, нервно стукнув ладонью в центр штуковины. — Я не хочу умирать!
Внезапно раздался щелчок. Руль под моей рукой втянулся в камень, а стена отъехала в сторону, открывая путь к свободе…
А ларчик-то просто открывался!
Нервно рассмеявшись, я смело двинулась вперед, перехватывая поудобнее телефон. Темнота с каждым шагом рассеивалась, пока не сменилась сумерками.
Я попала в узкую комнатку без мебели, венчаемую впереди деревянной старинной дверью. Не особо надеясь, что вычурная металлическая ручка подастся моим усилиям, провернула ее и… неожиданно легко дверь открылась.
Несколько десятков секунд потребовалось для того чтобы глаза окончательно привыкли к свету и перестали слезиться. Оглядевшись, я поняла, что тайный ход вел в… коридор. Почти такой же в котором находилась моя комната и вполне себе обычный!
Разочарование расцвело горечью на языке. Из-за этого я чуть добровольно не умертвилась в расцвете лет?! А где же необыкновенный артефакт, сокровищница или загадочная темница? Не то чтобы человечек с подносом мог сносить грязную посуду в любое из мест, что я ожидала обнаружить, но… Зачем строить тайный ход, чтобы он вел из одного коридора в другой?! Подобное не поддавалось логике. Впрочем, в этом доме, кажется, ничего нельзя было мерить обычными мерками, а тем более впихивать в рамки логики.
С тихим щелчком дверь позади меня закрылась. Хотя бы исчезать не стала и, как только я, скептически прищурившись, потянула ее на себя, вновь послушно открылась. И на том спасибо. А то все эти самостоятельно отъезжающие стены порядком поднадоели.
Смирившись с неудачей, я решила поскорее возвратиться в свою комнату, лечь спать, отдохнуть и, наконец, выкинуть из головы все безумные события прошедшего дня. Но… как вернуться из этого коридора в знакомый мне? Все вокруг было зеленого цвета, а также мерцало синими отблесками. Внимательнее присмотревшись, я вычислила, что всполохи происходили в стойком ритме, точно причудливое сердцебиение.
Довольно странная световая иллюминация…
Правда, на все остальное подобная необычность не распространялась. Стены, оформленные в шелкографии с примитивным орнаментом, картины в изысканных рамах, бра с тусклым желтым светом, бронзовые статуэтки на одиночных полках, мягкий ковер, что приглушал шаги.
Подобное я видела в коридоре на втором этаже.
Поправкой служило лишь то, что в том коридоре не было столь странного освещения, от которого уже слезились глаза и разболелась голова. Усталость и неприятные ощущения не заставили меня перестать рассматривать дверь, что оказалась как раз напротив той из которой я вышла и просто-таки притягивала меня к себе.
Не в силах противиться желанию, я подошла вплотную к двери, внимательно осматривая каждую деталь. Двустворчатая, с диковинными иероглифами по всей поверхности, высотой в два средних человеческих роста, она просто поражала великолепием. Так и хотелось прикоснуться к сверкающей позолотой выпуклой голове льва, что скалил пасть чуть выше моей головы. Работа была такой детальной, что зверюга казалась настоящей. Одно неловкое движение — и нападет.
Но вместо привычного страха, я чувствовала лишь неуемное любопытство и непонятную теплоту, что разливалась в груди, стоило подольше задержать взгляд на ярко-алых глазах-рубинах льва или острых клыках из золота.
Еле переборов желание вечно упиваться великолепием декоративной работы, я скосила глаза на дверную ручку, что также оказалась выполнена в форме головы причудливой зверушки. Как-то назвать ее у меня не получилось просто потому, что ранее подобного никогда не встречала. Первое же легкое прикосновение к ручке отозвалось громким шипением и ощутимым уколом боли в ладонь.
— Ай!
Мало того, что руки были разбиты в кровь от прошлой «схватки» со стеной в тайном ходе, так теперь на внутренней стороне ладони красовался ожог, размером с грецкий орех.
Просто прекрасно! Этот дом наносит мне одни увечья!
Как-то обдумать случившееся не успела, отвлеченная внезапно раздавшимся шумом. Кто-то стремительно приближался…
Звук приближающихся шагов вызывал оторопь и крайнюю степень паники. Не знаю, почему я так испугалась быть замеченной в этом коридоре. Ну, прогуливалась ночью по особняку, подумаешь! Только интуиция подсказывала, что любые встречи здесь ничем хорошим для меня не обернутся.
Говорят, в критические моменты человеческий мозг работает на максимуме возможностей и выдает гениальные идеи по выходу из сложившейся ситуации. Плохо то, что, видимо, мой мозг отличался от стандартного человеческого. Потому как вместо того чтобы действовать, в минуты опасности я застывала, а соображала так медленно, точно кровь мгновенно заменяли тормозной жидкостью.
— Он хоть понимает, кому посмел отказать?! — послышался мужской голос.
Судя по рычащим ноткам, говоривший был, мягко сказать, в ярости.
— Не думаю, что глава хоть что-то делает без должного понимания вопроса, — послышалось в ответ.
— Черт! Да еще и этот невыносимый зуд… Я еле сдерживаюсь, чтобы не оторвать этому придурку голову!
— Я знаю. Но это делу не поможет.
Став негласным свидетелем разговора я в одну минуту поняла две важные вещи. Первое: обладатели голосов мне явно незнакомы и второе: возможность скорого знакомства совершенно меня не радует.
Искать общий язык с мужчинами и терпеть неудачу за неудачей — это одно. Пытаться не опростоволоситься от страха перед разгневанными незнакомцами — совершенно другое. Не то чтобы я даже мысль допускала о том, что в особняке могут находиться опасные люди, но… Аннушка же не сама себе голову откусила!
И почему умные мысли обычно меня настигают уже опосля?!
Сейчас бы лежала под одеялом и наслаждалась снами, а не тряслась от ужаса в этом коридоре, подслушивая непонятно кого.
— А что поможет?! — мужчина так громко рявкнул в ответ, что я подпрыгнула.
И тут же опомнилась, судорожно соображая, как избежать нежеланной встречи. Коридор за поворотом, откуда доносились голоса, явно не бесконечный и скоро мужчины смогут меня увидеть.
— Из-за приближающегося полнолуния «перетерпеть», как посоветовал глава, не получится, — медленно заговорил второй незнакомец.
По тону голоса я догадалась, что этот человек имеет железные нервы. Он не стал отвечать криком на крик, а говорил с таким спокойствием и холодностью, что даже мне немного полегчало. В отличие от его собеседника.
— Издеваешься?! — медведем взревел тот.
— Ничуть.
— Бабу надо, ба-бу, — вклинился ехидный третий голос. — И главе тоже. Дотер-р-рпелся, му-жик.
Трое?! Почему-то резко возросшая численность незнакомцев испугала меня гораздо больше, чем перспектива будущего знакомства. Один мужчина — это еще терпимо, двое — чувство неловкости возрастает в разы, но трое! Это страх Божий! Почти толпа!
— Заткнись, Ральф, — беззлобно осадил третьего «спокойный», как про себя уже стала называть мужчину. — Не распаляй его еще больше.
— Как он посмел отказать мне?! — вновь напомнил о себе «любитель голов». — Мне! Наследнику кла…
— Не начинай сначала, Маркус. Ты сам видел, что глава в последние дни явно не в себе, нашел время переться с такой деликатной просьбой.
— Знаешь, эта «просьба» не оставила мне выбора! И глава прекрасно знал о моем состоянии, не пальцем деланный! Я буду расценивать отказ, как откровенное непочтение к моему народу!
— Не нагнетай зазря. Дай подумать.
— Не нагнетай?!
Если бы рядом были окна, уверена, от мощности звука стекла в них задрожали бы. Я же попыталась еще раз открыть дверь, коснувшись причудливой ручки, но, как и до этого, получила лишь новый ожог. Проклятье!
Удержавшись на этот раз от вскрика, попятилась в противоположную от приближающейся компании сторону. Аккуратно пыталась открыть каждую дверь, что попадалась по пути. Ни одна из них не поддавалась! Как назло!
Лезть обратно в тайный ход я бы не согласилась даже под страхом неминуемой смерти! К слову, все равно уже довольно далеко отошла от нужной двери, если бы даже вдруг изменила решение.
Голоса, то немного затихающие, то звучащие громче, только подстегивали мою панику. Отчего ноги заплетались, а зубы стали отбивать нервную дробь.
Из-за странной, но очень хорошей слышимости меня постоянно преследовало чувство, что троица «веселится» прямо за моей спиной.
Наконец, я достигла следующего поворота и прижалась к стене, решив немного отдышаться. Возможно, если затаиться за углом, мужчины пройдут мимо? Или же мне хоть единожды крупно повезет, и их комнаты окажутся до поворота?
— Успокойся. Своим рычанием ты мешаешь мне сосредоточиться и отыскать наиболее подходящий вариант.
То ли безразличный тон голоса, то ли само значение сказанного, но фраза возымела противоположный ожидаемому эффект. «Любитель голов» взъярился еще больше. Даже показалось, что вибрация от его рыка пронеслась по стенам и полу, заставив меня пригнуться от страха.
— Остынь. Я знаю, что делать.
Рык прекратился так же внезапно, как и начался.
Логика мне твердила, что человек не может издавать подобные звериные звуки. Но логика и этот особняк, как показывала практика, вещи совершенно несовместимые!
— Что?! — просипел неудачно успокаиваемый.
— Если глава запретил провести женщину на территорию ожидания, то мы сами пойдем к ней.
— Коли гор-ра не идет к Маго-омеду, — радостно взвизгнул тот, кого ранее, я запомнила, назвали Ральфом.
Его специфический говор с каркающим «эр» и продолжительными, словно нараспев, гласными, хоть раз услышав, трудно было перепутать с чем-то другим.
— Заткнись, Ральф! — выразили подозрительное единодушие мужчины, тут же продолжив сомнительный разговор:
– Нам не выбраться из особняка без разрешения главы.
– Будем ждать, пока твой зверь слетит с катушек? — поинтересовался «спокойный».
— Что ты предлагаешь?
— Найдем нимфу.
Грозное рычание заставило меня вновь всполошиться и глупо заметаться у стены. Бежать! Долой любопытство!
— Я никогда не опущусь до случки с лесным отродьем!
Нет, я не претендую на степень искушенности в сфере интима, но такие занятные термины… точно слышала в первый раз!
Наконец, нервы «спокойного» пошатнулись:
— У тебя нет выбора! — повысил голос он.
В одно мгновение после этого все звуки стихли, пока «любитель голов» не нарушил эту тишину:
— Чувствуешь?
— Что?
— Женщина.
И этот хриплый ответ прозвучал так зловеще, что мороз пошел по коже.
— Откуда ты…
— Учуял!
Не знаю, как именно он мог «учуять» подобное, конечно, я после путешествия по тайному ходу не купалась в фиалках, но… Не столь важно.
Если рядом не найдется какой-то «левой» женщины, в чем я крайне сомневаюсь, то… «любитель голов» воспылал энтузиазмом… ко мне!
Не нужно мне таких радостей!
— Маркус, стой!
Я ринулась с места.
— Отвали! Кто первым ее заполучит, тот и будет пользоваться! Делиться не в моих правилах!
Сейчас мне было совершенно все равно, куда именно бежать — лишь бы подальше от озабоченных незнакомцев!
— Стой! Она — человек!
Какое поразительное наблюдение!
— Плевать! Жен-щи-на! — рычало где-то за спиной. — Сладко пахнет! Моя!
— Это может быть ловушкой! Человека не пустили бы на территорию ожидания! — ответно кричал «спокойный». — Остановись!
Их словесную перебранку заглушал пульс, что мощно барабанил прямо у меня в висках.
Ноги заплетались, перед глазами все скакало и смазывалось единым пятном. Но я не собиралась сдаваться.
В правом боку остро закололо. Спина взмокла. Дыхание вырывалось из груди хрипло и резко. Не надо было брать освобождение от уроков физкультуры в школе! Ох, как я просчиталась!
— Женщина, стой!
Да ни за какие коврижки!
Казалось, шумное дыхание незнакомца я ощущала уже почти за спиной. Еще секунда и он сможет меня настигнуть!
Страх неожиданно добавил сил.
Да я так не бегала со времен школы! К черту! Я вообще никогда так не бегала!
Завернув за следующий угол, я увидела главную лестницу, что вела вниз. Рванула туда из последних сил и… остальное произошло слишком стремительно, чтобы подобрать необходимые слова.
Опора неожиданно ушла из-под ног и все пошло кувырком. Я даже вскрикнуть не успела, как кубарем полетела с лестницы.
Сколько это длилось? Даже если бы и знала, не смогла бы ответить. Слишком в голове все перепуталось. Чувство страха не отпускало и это дезориентировало еще больше.
Лишь почувствовав, что подо мной вновь пол, попыталась приподняться. Голова кружилась. В ушах звенело.
— Женщина! — звук доносился откуда-то сверху.
Никак не получалось сфокусироваться и понять, что происходит. Перед глазами все плыло, будто подернулось дымкой.