— Нравится. Спасибо.
На его лице появилась улыбка, и эльф благодарно поклонился.
При полном параде я прождал практически час, однако пролетел он незаметно. Слуги, оставив мне обычный с виду колокольчик на случай какой-нибудь нужды, откланялись и закрыли за собой дверь. Местный аналог телевизора включался голосом — это мне объяснили заранее, тем же самым способом переключались каналы и регулировалась громкость.
Забавно было посмотреть руарк-порский вариант «Пусть говорят» с участием существ, считающихся на Земле вымышленными. Родители здоровенной орчихи обвиняли молодого школьного учителя — гоблина в том, что тот домогался до их дочери. Выглядело это весьма нелепо — зеленошкурый мог бы пешком пройти у девицы между ног, а та, в свою очередь, одним взмахом бревнообразной ручищи могла бы снести ему голову. Среди публики нашлись как защитники коротышки, так и те, кто кричал, что «от гоблинов и не таких подлостей ждать можно!». Местный же Малахов — рыжебородый гном, то и дело смачивал глотку, прикладываясь к бутылке, и задавал юной героине программы каверзные вопросы.
Тот еще цирк. Удивлен, что канал с подобным контентом подключен в доме Вязиев. Интересно, аристократы действительно такое смотрят или это для прислуги?
Щелкая по каналам, несколько раз натыкался на здешние фильмы. Произведения голливудской толерантности, где в одной команде собирают огромного негра, шустрого азиата, умного индуса, сурового латиноамериканца и простого белого парня меркнут по сравнению с руак-порскими шедеврами. Очень непривычно смотреть сериал про поваров, где шеф — психованный оборотень, официантки — обворожительные эльфийки, администратор — гоблин в ливрее, а на кухне в лучших традициях земных фэнтези выясняют отношения орки и люди. Кстати, владелец всего это заведения — старый сморщенный и совершенно безэмоциональный вампир.
Поразил меня и откровенный клип девчачьей группы, транслируемый при свете дня. У нас бы такое обозвали громким словом на букву «П» и запретили б показывать на федеральных каналах. Да и на большинстве кабельных… Однако, как бы то ни было, познавательно посмотреть на анатомическое разнообразие обнаженных рас. Больше других участниц группы мне понравилась эльфийка и человеческая девушка. Низенькие гоблинши, мускулистые орчихи и мохнатые гномки, конечно, тоже ничего, но я предпочитаю что-нибудь более традиционное.
Сидя перед телевизором, я удивлялся не только расовому многообразию. На одном канале застал самый хвост новостного блока. Рассказывали, что неизвестный обезглавил наследника главы одного рода. Название рода, почему-то, не уточнили, однако упомянули, что подобное не в первый раз случается в Руарк-Порке за последнее время. СМИ говорят о сумасшедшем маньяке, похищающем головы аристократов.
И это кажется мне странным. Чуйка подсказывает, что не все так просто. Нельзя такие кровавые убийства списывать на действия безумца. Я видел, как охраняется особняк Вязия — без колпака скрытности мимо караула да горгулий с бластерами незамеченным не пройти. Кроме того, все истыкано камерами, а внутри бродит Страж рангом Грандмастер. Слишком круто для сумасшедшего. Так кто же кошмарит Осевую знать?
Задумавшись, я не сразу заметил, что дверь номера отворилась, и на пороге появился Дарелион:
— Идемте, — сухо произнес отшельник. — Господин Вязий готов вас принять.
Глава 7. Вязий
Кивнув, я поднялся на ноги и подошел к Стражу Мадтеона. Тот молча развернулся и, держа спину прямо, гордо зашагал по коридору.
Удивительно, что Дарелион лично сопровождает меня. Что не послал слуг или не взял с собой группу поддержки для солидности. Неужели мое представление об аристократах ошибочно? Я думал, они любят пустить пыль в глаза.
Впереди послышался заливистый девичий смех. Подойдя к лестнице, мы увидели спускающуюся группу женщин и девушек, навскидку состоящую из двадцати пяти разумных. Отшельницы смешались с эльфийками и людьми (или, по крайней мере, с теми, кто выглядели как люди). Все как на подбор красавицы! Заметив нас, одни смущенно потупили глазки, другие же смотрели с интересом. Веселый щебет мгновенно стих.
— Пропустим, нам наверх, — произнес мой сопровождающий, остановившись за несколько метров до лестницы.
Когда дамы ступили на площадку второго этажа, красивая черноволосая женщина, почему-то облаченная в кимоно, сдержанно кивнула Дарелиону, затем на мгновенье и наши с ней глаза встретились. Я чувствовал уровень праны всех присутствующих дамочек, и могу с уверенностью заявить, что смотрящая сейчас на меня женщина третья по силе среди них. И, похоже, Наставник. Стало быть, либо чей-то Страж, либо та, кто обладает Влиянием, ведь без одного из этих двух условий только гениальные одаренные способны перерасти ранг Ветеран.
Женщина в кимоно выпустила в меня импульс ёки. Не знаю, зачем она это сделала, но теперь я в курсе, что передо мной одна из жен здешнего Господина.
— Мама! — еле слышно возмутилась идущая рядом с ней розововолосая отшельница в пурпурном кафтане. Каким бы направленным ни был импульс ёки, окружающие все равно чувствуют демоническую энергию. И мало кому она нравится.
В голове мелькнули не самые благородные мысли — все-таки жена и дочь Вязия одним своим обворожительным видом могли бы свести с ума любого не страдающего ксенофобией, мужчину. А если со всей этой группой поддержки… Ух! Хорошо, когда есть природная красота и очарование, а также деньги, чтоб их поддерживать и подчеркивать.
И все же интересно, среди двадцати пяти разумных только две входят в старшую семью? Остальные Стражи, фрейлины да прислуга? Или среди них есть и другие жены да дочери?
— Идемте, — произнес Дарелион, когда дамы, продолжив спускаться, освободили нам лестничный пролет, ведущий на третий этаж. Мы встали на ступени, и те повезли нас наверх.
Личный дворецкий главы клана был молчалив и горд. Неподвижно замерев на эскалаторе, он напоминал величественную носовую фигуру парусного корабля, в любую погоду возвышающуюся над бескрайним морем.
Забавно, что мне пришел в голову именно этот образ — оказавшись в холле третьего этажа, я как раз и увидел двухметровую модель деревянного парусника, настолько детализированную, что можно было разглядеть ужас, застывший на лицах матросов. Напротив этой модели замер четырехметровый хм… корабль? Пожалуй, это именно морское судно, но выглядит оно уж больно футуристично — прямые линии, сияющее пластиковое покрытие, огромные инопланетные пушки и дроиды на верхней палубе.
Свернув в правое крыло, мы остановились у ближайших двустворчатых дверей. Дарелион осторожно постучал.
— Входи, — проговорил властный голос из комнаты. Страж распахнул двери и жестом предложил мне войти первым.
Я ступил в просторное помещение и бегло огляделся по сторонам. Что можно сказать? Царствующий в доме стиль безумной эклектики соблюден и здесь: одна половина мебели сплетена из лиан, вторая половина сделана из лакированного дерева; над исполинским письменным столом висит голограмма рельефа какой-то местности, а на стенах несколько мониторов, оплетенных лозами (как в моем номере) и картины. Недалеко от рабочего стола разместился стенд с оружием, на нижних полках которого, ближе к полу, находилась архаика — пращи и дубины, выше мечи, луки, мушкеты, винтовки, автоматы, затем бластеры и, похоже, выключенные лазерные мечи и какие-то неподвижные металлические жуки. Под потолком же и вовсе что-то невообразимое — земные фантасты до такого еще не додумались.
Хозяин кабинета — бирюзововолосый отшельник в лазоревом кафтане, расшитом золотыми узорами, бросил холодный взгляд на голограмму и резко махнул рукой, растворив в воздухе объемную карту. Поднял на меня неестественно синие глаза и недобро прищурился.
— Приветствую вас, Господин Мадтеон Вязий, — на правах гостя я решил поздороваться первым. Все-таки прибыл я сюда не щеки раздувать, а договариваться, раз уж пригласили. Так что зачем забывать о правилах этикета?
— Ты оскорбил меня, бастард. Оскорбил настолько сильно, что я имею полное право убить тебя и твоих близких во всех мирах, — отшельник говорил тихо и спокойно, но от его голоса у особо впечатлительных людей кровь могла бы застыть в жилах. У меня же сложилось впечатление, что он просто скрывает гнев. А может быть уже «перебесился». Как бы то ни было, оба варианта меня устраивают, ведь они говорят о том, что во мне заинтересованы и, скорей всего, предложат нечто стоящее.
— Прошу меня простить, — я обозначил поклон. Ну а чего спорить? Так-то он прав — какой-то мелкий таракан (по меркам Осевой аристократии) приполз в чужое имение, начал таскать добро и гадить. Черт подери, Вязию стоит меня прихлопнуть, иначе другие дворяне будут на него косо смотреть. Я это понимаю, и оттого сам факт, что мы встретились для переговоров, кажется еще более невероятным.
— Одних слов недостаточно, чтобы искупить твою вину, — процедил Вязий и на миг оскалился. Все-таки хочет разорвать меня на кусочки, вон, как глаза сверкают!
— Что я должен сделать, чтобы уладить наши разногласия? — я все еще стоял возле двери, мне даже не предложили присесть. К слову, Дарелион, похоже, остался в коридоре, в кабинете я находился наедине с главой клана. Кто-то скажет, что столь высокопоставленное лицо, как Мадтеон, не должно подвергать себя опасности, оставаясь один на один со своим врагом? Ха, я прекрасно чувствую уровень праны сидящего передо мной существа. Он ни капли не уступает по уровню своему личному дворецкому, даже немного превосходит… Вряд ли Вязий Гуру, но Грандмастер уж точно. И размазать меня по паркету, если потребуется, ему не составит ровным счетом никакого труда. Между нами целая пропасть в уровне силы.
— Что сделать? — повторил за мной Вязий и пренебрежительно хмыкнул. — А что ты можешь предложить?
Я думал над этим вопросом с тех пор, как Гвягз Рюпин сообщил, что глава его клана хочет встретиться со мной. Что я могу им дать? Я слишком мало знаю о Вязиях, об их политике и положении дел. На подобные вопросы эльфы-прислужники мне не ответили. Приходится только гадать, да сверяться с чуйкой.
Что я имею? Какими силами располагаю? Если брать все активы: я плюс Банка — это уже практически полноценный Наставник. Ведь именно за Наставника сенсор Гвягза принял полностью материализованного и напитанного моей кровью дракона. Да, чтобы поднять его на этот ранг мне нужно потратить кучу собственных сил, да и в таком случае в бою лично я стану практически бесполезным, но, даже не впадая в такую крайность, минимум на двух Учителей, думаю, мы с ним потянем. Далее: Прихрамывающий Тандем — это еще минимум два Учителя плюс Ветеран. Затем идут три моих Стража-Учителя и Инси, пока неизвестно, на каком ранге остановившаяся. Розу в расчет не беру, это небоевой Страж.
Итого, если выдернуть с Земли Куприну, то смогу предоставить семь Учителей и группу поддержки в виде Дружинников. С одной стороны, впечатляет, с другой, мы бы не справились с отрядом Гвягза, схватившего Инси.
Вот только Рюпин — глава Рода. ГЛАВА. А значит и большая часть Влияния его рода сосредоточенно именно в его руках. Отсюда и такая сила гоблина и его приближенных. Однако, уверен, наследник Гвягза уже не будет казаться столь впечатляющим. Не говоря о других аристократах — членах рода.
Напрашивается весьма однозначный вывод: на уровне «первых лиц» мои силы меркнут, но далеко не всегда эти самые первые лица рвутся в бой, скорее наоборот. И в масштабах огромных армий одаренных они уже выглядят не так впечатляюще.
И уже исходя из этой мысли, мои «семь Учителей» кажутся не таким уж и бесполезным мясом для Господина Вязия. Более того, сдается мне, многие мелкие аристократы не имеют такого Влияния, как я, и не могут позволить себе Стражей-Учителей. Не говоря уже о том, что среди свободных наемников редко встретишь кого-то сильнее Ветерана.
— Полагаю, особого выбора у меня нет, Господин Вязий, — улыбнулся я. — Либо отдать жизнь, либо предложить вам свой меч, — произнес я, но тут же понял, что конкретно в моем случае эта пафосная фраза имеет двойное значение. Поэтому добавил: — В переносном смысле.
— И ты думаешь, я нуждаюсь в услугах бастарда? — прорычал Вязий. Однако я уже понял, что он хочет сохранить лицо. Ведь если б я ему не был нужен, я б тут не стоял. И чуйка со мной полностью согласна.
— Полагаю, что не нуждаетесь, — подыграл я ему. — Но, если у вас есть докучливый враг, на которого вам не хочется тратить время, я мог бы встретиться с ним и доходчиво объяснить, где он неправ.
Вязий шевельнул желваками и резко выдохнул.
— Садись, — велел он, указав на кресло с противоположной стороны стола. Я вновь обозначил поклон и занял предложенное место. — Я проверял тебя, — отрывисто произнес аристократ. — Ты не отдал меч по первому требованию Господину Рюпину. Более того, смог материализовать дракона на расстоянии. А еще до меня доходили некоторые слухи о твоем противостоянии с одним из детей Сарда Валакса. Поначалу я действительно хотел убить тебя, пристрелить как пса, посмевшего цапнуть хозяина за руку. Но решил пощадить. Будешь служить мне, — безапелляционно заявил он и снова прищурился, ожидая моей реакции.
— Хотелось бы уточнить, Господин Вязий, — спокойно проговорил я, — служить в каком качестве? Вам, должно быть, известно, что стать Стражем или уж тем более Дружинником я не могу.
Он хмыкнул и оскалился.
— Вообще-то можешь, если разорвешь все свои Связи.
От слов отшельника внутри все сжалось. Было очень трудно не начать тяжело дышать, не раскрыть изумленно глаза — сохранять полную невозмутимость на лице. Однако я уже поднаторел в актерской игре. Как бы ни холодело сердце, я казался полностью уверенным в себе.
И все же, неужели он хочет лишить меня всего? Достойное наказание для врага — забрать последователей и сделать чуть ли не рядовым членом своей армии.
Черт, он хочет, что б я стал Дружинником одного из его Стражей?
Да нет, бред…
— На мой взгляд, Господин Вязий, — заговорил я, — таким способом вы заметно меня ослабите, а значит сделаете менее ценным для вас.
— Ты немного ошибаешься, бастард, — мотнул головой отшельник. — Возможно, без Стражей лично ты станешь чуть сильнее, но в целом ты прав. Поэтому я предлагаю тебе и твоим Дружинам пока только роль наемников. Поступите в подчинение к Господину Хульгуру, командующему войсками клана в Адритоне. Срок контракта два месяца с возможностью пролонгации. Также контракт закроется, если раньше объявят о завершении нашей миссии в Адритоне. На эти два месяца я нареку тебя Претендентом, чтоб тебе не докучали паладины Великой Инквизиции. Однако на большее не рассчитывай.
Я ловил каждое его слово, однако понимал не все. Что еще за «Претендент»? Спросить? Или важно покивать?
— Понял, — моя Индивидуальная способность подсказала выбрать второй вариант. — Могу я узнать, Господин Вязий, какая будет оплата за услуги наемников?
Отшельник вновь оскалился, демонстрируя острые клыки.
— Наглеешь, бастард?
— Нет, Господин Вязий, — я отрицательно покачал головой, — просто обсуждаю контракт.
— Оплатой будут те земли в Голлее, что уже захватили повстанцы, — проговорил он. Я в очередной раз убедился — слова Мадтеона заранее продуманы. Он знал от и до, что именно станет предлагать мне, и что требовать взамен. Подача же информации — смесь дипломатической игры и внутреннего гнева отшельника. Да, сто процентов, будь у его клана все в порядке, меня бы давно убили. Но раз уж мы сотрудничаем, он поступит по чести. К чему Осевому аристократу портить имидж и ради мелочи обманывать простолюдина? Свои же засмеют.
Мне хочется так думать, так и подсказывает чуйка. Однако не слишком уверенно она это делает.
— По праву Владетеля, — продолжал он, — я передам их тебе в аренду на год. Можешь собирать там ресурсы, накапливать Влияние. Решение о пролонгации приму по истечении срока аренды, исходя из твоего поведения. Короля Эдгейта я попрошу приостановить военные действия, но и повстанцы должны поумерить свой пыл. Мне не нужна эта бесполезная война.