И с десяток странных существ, облаченных в плотные лазоревые кафтаны с переливающимися узорами и вооруженные алебардами, злобно пялятся на меня своими неестественно синими, как небо над головой, глазами. Строением тела они ничем не отличались от человека, разве что на лбу небольшие рожки да кровавые порезы (или, лучше сказать, желобки), тянущиеся от лба через веки до подбородка. У женщин по три с каждой стороны лица, а у мужчин по два. Кожа у всех желтовата, но оттенки немного различаются, а вот волосы совсем неестественных цветов — бирюзовые, розовые или кислотно-желтые.
— Первый раз видишь отшельников? — шепнул мне на ухо только что появившийся Гвягз. — Рот-то прикрой. Невежливо так пялиться. Да и Господину Вязию это явно не понравится.
«Илья, о чем ты? Мы скоро будем!» — мелькнул в голове голос Арнольда (если чужую мысль уместно называть «голосом»).
Остальные Дружинники Гвягза тоже перенеслись сюда, и серебристый овал портала, соединивший этот красивый солнечный сад с полуночным Малгерским холмом, растворился в воздухе. Уверен, там, в двадцати километрах от Куинза, где осталось лишь бесчувственное тело моего первого Стража и изумленные лошади, случилось то же самое.
«Давайте. Заберите Инси, она на холме без сознания. Ну и коняшек можете взять. Обо мне не беспокойтесь, со мной все в порядке. Спонтанные переговоры с главой клана Вязий. Возвращайтесь в Куинз. Конец связи», — отчеканил я, размышляя о том, что вся подготовка, по сути, оказалась напрасной. Мой финт с мечом провалился. Моя напитка Кэррилэра собственной кровью и ёки тоже была бессмысленной. С другой стороны, надеюсь, дракон порадовался — не каждый день его кормят, не говоря уже о том, насколько редко представителю Древней Расы выпадает шанс воплоти явиться в мир и полетать под ночным небом.
Да уж, пожалуй, остановлюсь на мысли, что я сделал все, что мог в данной ситуации. Готовился к худшему варианту, но его удалось избежать. Вряд ли меня бы притащили в другой мир (я нахожусь сейчас явно не в Верлионе), чтобы просто убить. Дружина Гвягза легко бы расправилась со мной и на Малгерском Холме. Кроме того, гоблин с компанией даже не стали дожидаться моих ребят, чтобы скрутить дракона…
— Господин Рюпин, — послышался позади хрипловатый голос. Развернувшись, я увидел лазурноволосого отшельника в черном кафтане, украшенным золотым орнаментом. Из-за глубоких морщин на лице он казался заметно старше своих сородичей. Я чувствовал бушующую внутри это мужчины энергию, и объем его праны превосходил запасы Гвягза. Неужели передо мной Грандмастер? А ведь окружающие нас отшельники с алебардами в основном Ветераны (из десяти лишь одни Учитель).
— Приветствую тебя, Дарелион, — кивнул гоблин, приняв свой истинный облик. Зеленокожий ушастый коротышка едва ли доставал макушкой до пупа своего собеседника. К слову, двое Дружинников Рюпина тоже сняли хуманизаторы. Черноволосый красавец Мастер Драэвель оказался эльфом, а вот крепкий мужик, переносивший Инси на руках, скинув заимствованную человеческую личину, обернулся могучим орком. Эльф и орк… не лучшие воспоминания у меня связаны со схожей парочкой.
— Прошу, пройдемте в дом, — пожилой отшельник жестом предложил нам следовать за ним.
Сверившись со своей чуйкой, я решил, что наш сопровождающий — один из Стражей Мадтеона Вязия. И судя по всему, сейчас он выполняет функции дворецкого. Не слишком ли мелко для Стража? Или я в чем-то ошибаюсь?
Мы прошли мимо огромных деревянных беседок, каждая из которых была размером с четырехкомнатную квартиру. Изящная архитектура лесного лагеря гулей, созданного Инси, меркла рядом с этими беседками — исполинские образцы волшебного зодчества, казалось, состояли из сплетенных нижних ветвей вековых разлапистых сосен, густым лесом окружавших подъездную дорожку, ведущую к гигантскому трехэтажному особняку.
А вот сама резиденция Вязия не выглядела как чудесное произведение экостиля, скорее наоборот — монументальная, облицованная мрамором, украшенная барельефами и тремя башенками. Ее можно было бы принять за дворец средневекового аристократа, если б не одно «но» — зеркальные окна, напоминающие земной пластик, вращающиеся зеленые глаза на черных ножках — местный аналог видеокамер, и, конечно же, каменные горгульи на крышах, вооруженные какими-то космическими бластерами. Что за дикая эклектика?
— Кстати да, — усмехнулся Гвягз, как оказалось, все это время наблюдавший за выражением моего лица, — поздравляю с прибытием в Руарк-Порк. Полагаю, ты здесь впервые, Ильяриз.
— Это так заметно? — хмыкнул я.
— Ну еще бы! Судя по твоей роже, ты мало знаешь о Вечном Городе. Хех, это единственное место во всей Оси, где спокойно можно использовать достижения любого из миров. Ты легко сможешь встретить здесь на одном перекрестке повозку-пранокат, генномодифицированную лошадь и, скажем, семейный звездолет.
— А в других мирах? — спросил я и тут же пояснил свой вопрос. — Вот вы же Осевой Аристократ? Разве вы не можете рассекать по Верлиону на хм… семейном звездолете?
— Лично я — могу, — важно кивнул гоблин. — Как и члены моей Дружины. Однако передавать звездолет местным жителям — это нарушение закона. Как и оборудование форта или даже собственного имения плазменными пушками, — возможно, на моем лице легко читалось недоумение, так как Гвягз решил объяснить. — Короче говоря, использовать самим средства передвижения и оружие, условно в полевых условиях, можно. А вот оснащать свое жилище или уж тем более дома местных жителей теми техническими достижениями, каких нет в конкретном мире — запрещено. Нельзя соорудить ветряную электростанцию в мире, где еще даже порох не изобрели. Однако, — он широко улыбнулся, — не думаю, что такого закоренелого преступника, как ты, это остановит.
Я смерил коротышку взглядом. Забавный малый. Интересно, такая непринужденность в общении — это особенность расы? Все-таки от Осевого аристократа ожидаешь немного другого. Хотя, честно говоря, это «другое» иногда проскальзывает в манерах гоблина. Что за дикая эклектика…
На широком (метров двадцать) радиусном крыльце, склонив голову, «свиньей» стояли пятнадцать эльфов. Во главе мужчина с короткой стрижкой в расшитой серебряными нитками ливрее. За ним шестеро юношей в темных ливреях попроще. Дальше шли эльфийки в длинных черных платьях и белых кружевных передничках.
— Баэльдаар, — обратился пожилой отшельник к центральному эльфу, — размести наших гостей.
— Слушаюсь, Господин Дарелион, — с достоинством поклонился его собеседник.
— Особое внимание, — продолжил наш сопровождающий, — удели Господину Ильяризу, — кивок в мою сторону. — Ему предстоит аудиенция с Господином Вязием.
— Понял, Господин Дарелион.
Памятуя о том, как легко Гвягз читал мои эмоции, я старался сохранять невозмутимое выражение лица. У меня вроде бы получалось, однако делать это было неимоверно трудно.
Да, на Земле мне довелось посетить не один музей, в том числе музеи-дворцы, музеи-усадьбы, замки… был я и в особняке мэра Куинза в Верлионе… Но все это ни в какое сравнение не идет с домом Осевого аристократа здесь, в Руарк-Порке. И дело даже не в неимоверно высоких потолках или других архитектурных особенностях местного ампира. Все та же абсурдная эклектика сводит с ума. Половину здоровенного холла, в котором можно было спокойно играть в футбол, занимали извивающиеся растения-щупальца и гигантские (размером с человека) цветки-кувшинки. Напротив этих зарослей стояли четырехрукие воители с бластерами, отлитые из чистого золота, чуть дальше мраморные статуи каких-то гоплитов, на стенах же висели старые ковры и классические натюрморты, сменяющиеся объемными голограммами, зациклено прокручивающими сцены сражений разных эпох.
Едва мы зашли, автоматически включился свет. Кроме того, мозаика пола периодически меняла рисунок.
Идем дальше — вдоль стен холла располагались две широкие роскошные лестницы с перилами, оплетенными лианами. Стоило лишь ступить на первую ступень, и мы поехали вверх. Эта красота неожиданно оказалась эскалатором.
Под гостевые комнаты в особняке было определено целое крыло второго этажа. Эта зона делилась на двое: дальняя часть для «постояльцев» — членов клана и их Стражей, ближняя к лестнице — для всех остальных. Именно там, в одной из комнат, меня поселили.
Что ж, номер класса люкс. Ну или близко к этому.
— Я наберу воду, Господин, — сообщила эльфийка-горничная.
— А я подберу наряд, — спокойно произнес эльф-лакей, не спеша зашагав к гардеробной. — Если что-то понадобиться, дайте знать.
Я плюхнулся на кожаный диван, с интересом оглядывая хоромы. В отличие от коридоров и холла, особых безумств здесь не наблюдалось. Качественное земное евро с небольшими нюансами вроде светильников, каркасом которым служили живые зеленые лианы, или огромного экрана вполовину стены, обрамленного цветущей лозой.
Выделенная мне пара помощников вызывала разрыв шаблона: высокомерные и надменные эльфы — слуги, готовые покорно выполнять грязную работу и отвечать практически на любые вопросы гостя. Чем я и решил воспользоваться сполна.
Уверен, приказ содействовать в ликвидации моей безграмотности они получили от вышестоящего руководства. Ванна, отдых, подбор наряда и повышение уровня образованности — все это подготовка к аудиенции с Мадтеоном Вязием. Опираясь на логику и чуйку, я пришел к выводу, что главе клана Вязий совершенно не хочется общаться с неотесанным бастардом. Что ж, немного обидно, но к черту детские чувства — из всего нужно извлекать выгоду.
От эльфов-прислужников я узнал следующее: род Вязий — род отшельников. У главы рода четыре супруги и десять детей. Жены — потомственные Осевые аристократки: богиня, демонеса, отшельница и ангел — полный набор из представительниц Старших Рас.
Я решил, что для меня важнее расширение кругозора, чем высокий авторитет в глазах прислуги, поэтому задал вопрос, который тем, кто хорошо знаком с миром Осевых аристократов, мог бы показаться глупым:
— Не повлияет ли такое разнообразие супруг на чистоту крови у потомков. Или дети от отшельницы считаются старше в иерархии?
Вопрос непраздный, мне действительно интересно, как рода сохраняют свою природу. Дело не столько в том, что я имею что-то против метисов, сколько в Старших Энергиях. По логике, род отшельников должен пытаться сохранить свою синки. Помню, давным-давно Инси рассказывала мне о наследственных проявлениях энергии предков, но сейчас хотелось бы разобрать на примере, раз есть такая возможность.
Эльф-лакей на секунду позволил себе пренебрежительный взгляд в мою сторону, однако на вопрос ответил. Все дети в паре, состоящей из представителей Старших Рас, рождаются стопроцентными представителями расы отца. Иными словами, если папа демон, а мама — ангел, детеныш будет чистой воды демон. Но с другими расами иначе: Рита — ярчайший пример любви гоблина и людской женщины. В своей истинной форме она на голову выше папы (без кольца-хуманизатора) и на голову же ниже мамы.
Но вернемся к Вязиям. В клане есть и другие роды отшельников. И все отшельники в клане — Осевые аристократы. Даже тот никчемный отряд, что встретил нас на портальной площадке. Это были собранные со всего клана «младшие сыны и дочери», несущие службу в доме главного рода. Как я понял, почетный караул нужен как для показухи, так и для того, чтобы дать возможность молодняку примелькаться перед первыми лицами клана. Кто знает, вдруг один из младшеньких сможет проявить себя, и получит свой собственный герб? Ну или хотя бы станет Стражем кого-нибудь из глав родов. Но это уже мои домыслы. Как и то, что моя судьба бастарда в чем-то даже приятнее, чем их.
Кстати, встречавший нас пожилой отшельник Дарелион — как раз один из тех самых «младших детей». Оказывается, он дядя главы клана, но при этом действительно его Страж и, по сути, личный дворецкий, и ассистент. Нужно учитывать, что в особняке, в котором мы сейчас находимся, есть свой дворецкий — тот самый эльф Баэльдаар, управляющий всеми хозяйственными делами в отсутствие Господ. Но когда здесь останавливается Мадтеон Вязий или его старший сын Гердтеон, Баэльдаар передает пальму первенства их личным дворецким.
Таким образом, Осевой аристократ — это необязательно свободолюбивый помещик. Он вполне может быть слугой первого круга другого аристократа. Интересно, тот же Дарелеон — член правящего рода, какую позицию он занимает в общей иерархии клана? Он находится ниже, чем глава обычного рода (например, Гвягз Рюпин) или равен ему? Скорее первый вариант.
— Джакузи готова, Господин, — сообщила эльфийка, плавным взмахом руки приглашая меня пройти в ванную комнату.
Девушка хотела помочь мне раздеться, но я попросил ее оставить меня одного. И так слишком много красоток вокруг меня вьется, чтобы еще с чужими служанками сближаться. Она понимающе кивнула и покорно удалилась. Я успел скинуть куртку и брюки, как дверь вновь отворилась.
— Чего тебе? — удивленно спросил у эльфа-лакея.
Курьезная ситуация — прислужники решили, раз я отказался от дамы, стало быть, предпочту помощника другого пола. Чуть ли не пинками выгнал недоумевающего остроухого. Похоже, плебеи, способные самостоятельно стянуть с себя трусы, никогда не гостили в этой аристократской обители.
Я отогнал бесполезные мысли и позволил себе расслабиться. Приятно поплескаться в водице, дать отдохнуть мышцам, полежать, ни о чем не думая. Мой мозг и так постоянно работает в полную силу, пусть переведет дух.
«Господин! Господин, вы меня слышите?!» — неожиданно зазвучал в голове слабый, но взволнованный голос.
«Инси?» — уточнил я.
«Да это я! — выпалила девушка. — Где вы, Господин? С вами все в порядке? Вы не ранены? Где вы?»
— Успокойся, милая, — чтоб «мысль» казалась более нежной, я даже проговорил ее вслух. Лишь затем молча добавил:
«Со мной все хорошо. Сейчас вот в джакузи купаюсь».
«Джакузи? Что это?» — не поняла она.
«Спроси у Арнольда. Ты же сейчас с моими Стражами и Дружиной?»
«Да. Они так представились. Сказали, что вы приказали возвращаться в Куинз к остальным».
«Все верно. Я приказал. Думаю, через несколько часов и я к вам присоединись. Только поговорю с Мадтеоном Вязием. Так что не переживай и оставайся с другими Стражами».
«Я поняла, Господин. И… спасибо…»
Она больше ничего не пыталась мне сказать, и я тоже не стал навязываться.
Облачившись в бархатный банный халат, я вышел из ванной. Эльф-лакей обрадовал меня тем, что подобрал мне наряд, составленный из темно-синей рубашки с жабо, черных галифе и однобортного сюртука. На ноги же полагалось надеть высокие лакированные полусапожки. Слуга был уверен, что этот комплект мне прекрасно подойдет для предстоящей аудиенции с главой клана Вязий.
Спорить я не стал. Пусть профессионалы делают то, что считают нужным. Благо и чуйка полностью разделяет мое мнение.
Едва я об этом подумал, как эльф огорошил меня заявлением, что нужно уложить волосы и сделать мейкап. Ну что ж, аристократ должен быть прекрасен во всем? Как и его гости?
— Ладно. Зови своих стилистов.
Однако эльф справился собственными силами. К слову, заняло это у него совсем уж мало времени — не то что у некоторых женщин. Моя мама, например, суммарно несколько часов в неделю проводила в салонах красоты да перед зеркалом.
Вспомнив о матушке, я погрустнел. Как там она? Дядя Гена говорил, что она под надежной защитой, однако последнее время сам Крокомот отчего-то не выходит на связь. В последний раз, когда мы виделись, он говорил, что у него мало времени — куда-то спешил, явно ввязавшись во что-то крупное.
Я попытался узнать что-нибудь с помощью своей Индивидуальной способности. Чуйка говорит, что «правильным» будет не переживать ни о маме, ни о дяде Гене. Я всегда стараюсь следовать ее советам, какими бы сложными для исполнения они ни казались.
— Вам не нравится? — в голосе эльфа-лакея прозвучала обида. Вот ведь творческая личность! Как искусно подобрал наряд, еще и все размеры идеально на глаз определил.
Перестав хмуриться, я подмигнул своему отражению в зеркале и улыбнулся: