— Ну а что с гулями, которые будут бежать от рабства в Голлее в Край, Господин Вязий? — задал я очень неприятный вопрос.
По сути, он позволяет мне «пастись» на его землях. Подчиненные Лисанны верят в меня, стало быть, и Влияние будет идти мне. «Пастбище» расширяться не будет, но все новые и новые «травы» захотят расти на нем. Гули не верят в Создателя (читай Вязия) и от них пользы ему нет, однако не поколеблет ли это веру в бога у обычных рабовладельцев в Голлее? И не захотят ли те вернуть свое добро?
И снова война. А значит смерти, и вмести с ними естественное уменьшение количества верующих.
— Король издаст указ, в котором назначит приемлемую цену за выкуп раба, — ответил Вязий. — Если ее оплатят владельцу, тот не посмеет удерживать гуля в рабстве. Но и твои повстанцы должны будут отказываться принимать беглецов. Только за выкуп. Это мое требование.
Что ж, логично, вот и нашлось, чем Лисанна может заняться в ближайший год вместо войны — пусть взращивает хорошие отношения с другими государствами и развивает экономику, нужно же где-то деньги брать для выкупа рабов.
Однако она готовилась к войне, заплатила за армию наемников. Что делать с ними? Уверен, возвращать золото из-за того, что их услуги не понадобились, «Крылья Востока» не станут. Но с другой стороны, кажется, у меня есть мысль, как их можно использовать.
— Хорошо. Я вас понял, Господин Вязий.
— Ну, раз ты услышал меня, бастард, можешь идти. Подпишешь с Господином Дарелионом бумаги и возвращайся в Куинз. Завтра тебе и твоим, — он скривился и усмехнулся, — Дружинникам откроют портал в Адритон. И помни, бастард, я слежу за тобой и за каждым твоим шагом. Не забывай об этом.
***
— Юра! Ну что за дела, а? — возмущенно прикрикнул я, оглядываясь по сторонам.
Хомяк поднялся на задние лапки и, запищав, развел передние в стороны, всем своим видом демонстрируя, что не понимает, почему на него ругаются.
— Я просил тебя перенести нас на главную площадь Куинза, так? — я присел на корточки, чтобы заглянуть в его маленькие глазки-бусинки. — А ты куда перенес?
Мы оказались на опушке леса, на той линии, где королевские войска несколько дней назад растянули свои наблюдательные посты, благополучно уничтоженные моей Дружиной. Не очень далеко до Куинза, но пройтись придется. — А ведь жаба Гвягза, например, — продолжил ворчать я, — умудрилась открыть точечный портал в портальную зону. Точечно, Юра, точечно!
Мой фамильяр фыркнул и отвернулся. Ну что за создание…
— Ладно, потопали уже.
Светало, начинали чирикать птички, лицо обдувал свежий утренний ветерок — красота. Как будто бы и не было пару дней назад неподалеку кровавого сражения. Может, потому что ветер с другой стороны дует? Иначе в нос бил бы запах гари — гули собирали тела павших и сжигали. Не знаю, может, еще и не успели закончить? И, если взять левее, то увижу последствия нашей битвы?
Проверять я не стал. Зачем? Что мне сейчас даст вид убитых мною же врагов? Нужно возвращаться в город.
О, кажись, за мной идут?
Едва вернувшись в Верлион, я мысленно связался с Арнольдом, сообщив, где меня искать. Может быть, аристократическая кровь время от времени просыпается? Иначе, чем объяснить то, что я не захотел возвращаться в одиночестве? Хотя себя я утешал мыслью, что Стражи все равно не спят, волнуясь о Господине, и будут рады броситься мне навстречу. Кстати, именно так и случилось — явились за мной не только две Дружины в полном составе, но и Инси, Лисанна с ближниками и небольшой конный отряд сопровождения.
— Господин!!! — радостно закричала Инси во всю глотку. Припустив свою гнедую лошадку, она оторвалась от группы. Поравнявшись со мной, спешилась, бросила поводья, рванула вперед и нерешительно замерла в полуметре, опустив глаза. Да что ж такое-то? Госпожа Милье реагировала практически так же.
Не желая разводить нюни, я шагнул к девушке и, крепко обняв ее, уверенно произнес:
— Рад, что с тобой все в порядке. Не вини себя ни в чем. И можешь, как и раньше, обращаться ко мне на «ты». Хорошо? — положив ладони девушке на щеки, я отодвинул ее голову так, чтобы видеть глаза.
— Угу, — пробурчала она — не очень удобно говорить в таком положении.
— Вот и славно, — отпустив Инси, я зашагал навстречу остальным.
«Я скучала по вам, Господин» — прозвучала в голове мысль моего Первого Стража.
— Я тоже по тебе, — не оборачиваясь, ответил я вслух.
Минут десять здоровался с ребятами, принимал поздравления, ловил улыбки дам. Затем мы наконец-то отправились в город.
По прибытию я позавтракал и завалился спать, велев никому меня не беспокоить.
Однако кое-кто решил, что может ослушаться приказ Великого Ильяриза, хоть и давала в свое время клятву. Эх, в результате стараниями Лисанны сон отложился на часок, по истечении которого довольная и усталая Госпожа Милье отправилась заниматься своими управленческими делами, а я же все-таки смог отдохнуть.
Проснулся после трех часов дня, привел себя в порядок и за поздним обедом собрал в столовой своих Стражей, телохранителей и Лисанну с Генри. На предварительное совещание звать других ближников Госпожи Милье я не стал.
— Если в двух словах пересказать результат моей встречи с Мадтеоном Вязием, — разрезая ножом кусок сочного мяса, начал я, — завтра в пять утра по местному времени мне нужно быть на площади Куинза с тремя полными Дружинами. Мы отправимся в мир под названием Адритон помогать клану Вязия исполнить волю Вечного Короля.
На несколько секунд в столовой замерла звенящая тишина. Неуверен, что все присутствующие поняли каждое мое слово — на лицах Генри и Лисанны отпечаталось явное недоумение, с любопытством глядят на меня и остальные.
Первой заговорила Инси. С присущей ей импульсивностью девушка вскочила на ноги и оперлась обеими руками на дубовую столешницу.
— Ты сказал три полные Дружины, Господин? — выпалила она. — Это значит… — волшебница замялась. — Это значит, ты и меня возьмешь с собой? — медленно проговорила она и вновь зачастила: — Ведь Дружина без Стража не может существовать, верно? А, кроме меня, третьего Стража у тебя в Верлионе нет. Ты же не собираешься возвращаться на Землю за Стражем?
Слушая ее взволнованный словесный поток, я невольно подумал, что мои ребята не сидят целыми днями на стуле, как истуканы. Они как минимум общаются между собой, делятся знаниями, может быть, даже тренируются (этот момент нужно бы уточнить). Раньше Инси мне ничего не рассказывала о Дружинах — возможно, и сама не знала, а сейчас уже точно в теме. Лисанна, к слову, тоже пару раз кивнула, а значит и Госпожа Милье не упустила возможность расширить кругозор. Интересно, а что еще мои последователи обсуждают между собой?
— Успокойся, — выдохнул я и улыбнулся. — Возьму тебя, — повернулся к Лисанне. — Но Дружину будем собирать из местных. Прости, что лишаем тебя бойцов.
На самом деле, я действительно мог бы смотаться на Землю, взять Куприну несколько ее людей, доукомплектовать (если потребуется) вампирами-бойцами из общины Валерия… Но этот вариант мне не очень нравится. Нужно иметь резерв и поле для маневров. Пусть членов Дружины можно менять лишь раз в год, сейчас у меня нет изобилия высокоранговых воинов, которые рискуют оказаться вне обоймы. Не считая людей Куприной, все лучшие находятся здесь, со мной. Ну а те же пусть и дальше остаются рядом с Ириной Константиновной.
— Хорошо, — кивнула Лисанна. — Твой целитель — Адда, помогала нашим лечить тех одаренных, что вместе с Инси попали в засаду. Есть из кого выбирать.
— Точно возьму Джека и Джона, — заявила мой Первый Страж.
— Если нужно, можно попробовать отобрать лучших среди наемников, — продолжала рассуждать госпожа Милье, — вдруг кто-то из них не побоится отправиться в другой мир. Правда, без вас силы Края действительно сильно уменьшаться.
— Кстати об этом, — хмыкнул я, — в ближайший год у вас с королем перемирие. И это не обсуждается, Лисанна, — закончил я строгим тоном, заметив, что девушка возмущенно открыла рот. Затем рассказал ей о нашей с Вязием договоренности по выкупу рабов.
— Это очень хорошее предложение, Госпожа, — проговорил Генри, почтительно склонив голову. — У нас будет время наладить жизнь Края, и мы сможем официально освобождать гулей. Разве не этого вы хотели?
— Да, — протянула она. — Но на какие средства? Сколько еще гулей страдает, оставаясь в рабстве? Мы не знаем, насколько высокой будет цена. Даже если она окажется приемлемой, умножь ее на количество всех невольников, Генри.
— И этот вопрос я хотел с тобой обсудить, — я улыбнулся Лисанне. — На какой срок у тебя заключен контракт с «Крыльями Востока»?
— Осталось еще около пяти месяцев.
Хм, думал больше, ну да ладно, сути не меняет.
— Этот отряд наемников считается очень большим, практически армией? — Лисанна, Генри и Инси кивнули. — Но одних их все равно недостаточно, чтобы сражаться с по-настоящему крупными военными соединениями. Вспомнить хотя бы осаду Куинза, — вновь кивок. — Собственно, предлагаю вам использовать «Крылья Востока», а также солдат и гулей, верных вам, в качестве единой наемной армии. Иными словами, стать самым крупным наемным отрядом, пусть и всего на пять месяцев. Будьте уверены, заказы найдутся. К тому же, кто знает, может «Крыльям Востока» понравится идея, и позже из нее вырастит нечто большее.
— А как же оборона Края? — свел брови Генри.
— Необязательно отправлять в наем всех до единого. Это раз. Два — король не нападет на вас, он не ослушается прямого приказа Вязия. Три — я буду время от времени возвращаться в Куинз, проверять, как у вас дела. Это, конечно, необязательно, но людям будет спокойнее, если они будут знать, что в случае опасности Великий Ильяриз со своим крохотным отрядом защитит город от любой армии. Ну и четыре — мой план идеален и все у вас будет хорошо, — я обезоруживающе улыбнулся. Мне показалось, щечки Лисанны слегка заалели, а через миг суровая Владычица смущенно отвела взгляд.
— Поняла, — пробормотала она, — после совещания начну обсуждать с Франсом Готлибом детали создания объединенного наемного отряда.
На несколько секунд в столовой вновь образовалась тишина. В этот раз ее нарушила Кимира, громко поставив опустевшую кружку на стол.
— С делами местными все ясно, — проговорила женщина-телохранитель. — Но меня больше интересует другое. Ты сказал, мы будем помогать выполнять волю Вечного Короля. Я слышала истории о мирах Оси, расположенных в преддверии Фронтира, временами страдающих от нападений тварей из других Осей. Священной обязанностью Вечного Короля является защита нашей Оси, он часто посылает кланы в подобные места. Мы отправляемся в один из таких миров?
Я кивнул. Пусть лично у Вязия я не стал много спрашивать, все же решил уточнить максимум деталей у Дарелиона. И хоть он передаст содержание нашего разговора своему Господину — плевать. Главное, непосредственно перед Мадтеоном я держался достойно, а затем показал свою мудрость, решившись задать интересующие вопросы. Ведь легко быть гордым дураком, раздувающим щеки и боящимся, что его раскусят. Сложнее признать слабости и спросить или попросить.
— Там могут быть и другие кланы, — продолжила Кимира. — Но, что важнее, Великая Инквизиция, — она многозначительно хмыкнула. Вот ведь умная женщина, зрит в корень!
— Согласен. Именно поэтому Мадтеон на два месяца нарекает меня Претендентом, — глаза Кимиры и ее мужа изумленно округлились. Остальные же недоуменно переглянулись, даже на обычно равнодушном лице Валерия мелькнула легкая заинтересованность. Что ж, кроме меня, только супругам-телохранителям знаком этот термин.
Глава 8. Претендент
— Претендентом на что? — не выдержала Инси.
— На титул Осевого аристократа, — задумчиво протянула Кимира.
— Что? — во всю глотку заорал Арнольд, пронзив меня взглядом, точно шашлычник мясо шампуром. — Ты станешь Осевым аристократом?
Стоило ему произнести это вслух, мой первый Страж восхищенно округлила глаза и затараторила:
— Поздравляю, Господин! Поздравляю! Ты, несомненно, достоин этого!
— Хватит, друзья, — я поднял руки, призывая всех успокоиться. — Это лишь формальность, необходимая для того, чтобы временно узаконить наличие у меня Стражей. Претендентам, в отличие от простолюдинов, позволено многое из того, что доступно аристократам.
— То есть ты не станешь аристократом? — немного огорченно уточнил Арнольд.
— Ну, точно не через два месяца, — я хмыкнул.
— Не факт, — медленно проговорила Кимира, закусив клыками большой палец.
— То есть? — оборотень вновь собрался и обратился вслух. Да уж, Стражи за мое будущее, похоже, переживают сильнее, чем я.
— Когда глава какого-либо клана предлагает простолюдину стать Претендентом, простолюдин имеет право отказаться. Но затем на оговоренный период «претендентства» он, по сути, становится членом клана с ограниченными правами. Он не может расторгнуть договоренность и, уж тем более, стать Претендентом в другом клане. За это время глава клана решает, будет он давать герб или нет. И если выберет первый вариант, Претендент вновь не сможет отказаться и обязан стать аристократом. С одной стороны, такой подход показывает разницу между простолюдинами и дворянами — одни решают, а другие обязаны подчиняться. С другой — вряд ли найдется много желающих отвергнуть предложение стать аристократом.
Инси, внимательно слушавшая женщину-телохранителя, кивнула и снова впилась в меня преданными глазами, поддавшись моменту и перейдя на «вы»:
— Вот видите, Господин, если в другом мире мы достойно проявим себя, Вязий вполне может решить одарить вас гербом, — она опять повернулась к Кимире. — А как происходит этот процесс?
— Как принимают в Осевой клан? — переспросила старшая волшебница. Девушка кивнула, а ее собеседница виновато развела руками. — Таких деталей мы не знаем.
Горлан хмыкнул, подтверждая слова супруги.
После этого наша планерка как-то плавно закончилась. Я поручил Инси подобрать других кандидатов в ее Дружину и пообещал вечером, лично пообщавшись со всеми претендентами, утвердить конечный список. Решительно кивнув, юная волшебница побежала исполнять приказ Господина.
Лисанна всячески намекала, что была бы не против видеть меня на совещании с ее штабом, однако я вежливо отказался. Во-первых, плох тот командир, который взваливает на себя абсолютно все — от командования многотысячной армией до выбора цвета одноразовой посуды. Нужно уметь правильно использовать кадры и делегировать полномочия. Ну а во-вторых, это их мир и их будущее, пусть выкручиваются сами, ведь не всегда может появиться добрый демон с Дружиной и отвести беду. К тому же Владычица неплохо справляется с управлением своим небольшим Краем.
Я же решил прогуляться по городу и посмотреть, чем живет народ. Глядишь, примечу что-нибудь интересное, что можно будет использовать в дальнейшем. А нет, так просто расслаблюсь да отдохну.
Естественно, одного меня не отпустили, и телохранители увязались следом. Арнольд же с Валерием, убедившись, что я в них пока не нуждаюсь, сообщили, что тогда займутся тренировками Дружин.
— Какими именно тренировками? — удивился я.
Ответ меня порадовал. Все-таки, как я и думал, молодцы мои ребята, не сидят без дела. Стражи и их подчиненные понимают, что Господину нужна сила. Поэтому и решили, что каждую свободную минуту нужно тратить на то, чтобы эту самую силу обрести. Договорились с Лисанной и сейчас занимаются недалеко от города, на берегу реки. Практикуются в стрельбе из местных винтовок да фехтовании — довольно актуально (особенно для тех, кто невысок рангом либо вовсе не одарен), неизвестно, в каком мире нам может посчастливиться сражаться и что будет там на вооружении; и, конечно же, спаррингуются.
— Может, и мне стоит к ним присоединиться, — стоя во дворе особняка, задумчиво протянул я, наблюдая за удаляющимися фигурами Арнольда и Валерия. — А то народ выкладывается, а командир филонит…
— Сдается мне, командиру и без того найдется, чем заняться, — проговорила Кимира. — К тому же, очевидно, не все в Дружинах трудяги.