— Насколько мне известно, — спокойным тоном продолжил Страж Додо Фостера, — людей в этом мире выводят в пробирке, а потом выращивают в инкубаторе.
Красноволосая волшебница недоумевающе завертела головой, пытаясь найти то ли поддержку, то ли пояснения. Ну да, Верлион еще не дорос до таких понятий как «искусственное оплодотворение», «генная инженерия» и иже с ними.
— Эх, молодость, — снисходительно улыбнулась Кимира и, подойдя к девушке, положила ей ладонь на макушку. — Ты же знаешь, как в обычном… природном случае появляются дети?
Румяные от мороза щеки Инси заалели еще сильнее.
— Конечно, — буркнула она.
— В этом же мире, видимо, обходятся без девяти месяцев женских страданий, — проговорила Кимира и, заметив на себе возмущенный взгляд супруга, поспешила добавить: — Родной, то, что у нас с тобой самый лучший ребенок во всей Оси Миров, вовсе не значит, что выносить его было плевым делом.
Смотревший на нас Добромир покачал головой и молча направился помогать местным жителям приводить в чувства раненных. Какой воспитанный! Не стал делать нам замечание, а просто попытался пристыдить своими действиями. И ему это удалось. Как бы ни выглядели здешние люди, я обещал помощь.
— Народ, хватит стоять без дела. За работу, — строго проговорил я, склонившись над смуглой черноволосой адритянкой. Достал из ножен вакидзаси и начал аккуратно вырезать несчастную из волосяных силков ильдерга (или гигомункула, как их называют местные).
Около часа мы потратили на освобождение людей. Я насчитал три типа внешности женщин: смуглая брюнетка, белокожая блондинка, желтокожая «азиатка» с раскосыми глазами. И столько же типов внешности мужчин: могучий, черный, как ночь, «негр»; смуглый кудрявый задохлик и рыжий крепыш. Странные чувства испытываешь, глядя на этих людей. Черт с ней, с внешностью, но ведь у них еще и прически одинаковые. Полное уничтожение индивидуальности.
Всего спасли около пятидесяти пленников. Этим адритянам, видимо, повезло, что мы с пилотами роботов успели до того, как ильдерги выпили из них все соки. Люди потрепанные, обессиленные, но вполне живые. Кроме четырех.
А вот среди команды первого шагохода — того самого, что раздолбил тяжелые кулаки и мохнатые ступни гигомункулов, процент выживших оказался заметно меньше. Четырнадцать из двадцати. Причем у одного была оторвана рука, у другого — нога, у третьего сломан позвоночник и еще трое приобрели открытые переломы. Самое страшное во всем этом то, что бедняги не издают ни звука. Сверившись с чуйкой, я пришел к выводу, что они уже успели воспользоваться «аптечкой». Мощные обезболивающие, однако, в этом постапокалиптическом мире.
— Благодарю за помощь, — к нам подошел командир команды второго шагохода, когда всех выживших разместили внутри двух роботов. Одна из машин с натугой поднялась на ноги-щупальца. Надеюсь, адритяне понимают, что делают, и бедный механоид не сломается где-нибудь посреди бескрайней снежной пустыни.
— Не за что, — улыбнулся я.
Мой собеседник снял горнолыжные очки и задрал балаклаву на макушку. Что ж, четвертый тип внешности: тонкие губы, мягкие волосы, светлая кожа. По земным меркам выглядит, как типичный европеоид.
— Позвольте представиться, капитан самоходной боевой машины ОУ-13 Эрдеборг Лит.
— Позвольте поинтересоваться, что означает сокращение ОУ? — из-за моего плеча выглянула очкастая голова Гольва.
— Осьминог-убийца, — без промедления ответил Эрдеборг.
— Но у вашей машины не восемь ног, а четыре! — справедливо заметила Инси.
— Милая, — нежно проговорила Кимира, приобняв юную волшебницу за плечи. — Тебе еще предстоит ближе познакомиться с суровой действительностью и узнать, что мужчинам свойственно завышать свои… хм… показатели.
— Хых! — усмехнулся бритоголовый огненный маг Энер из Дружины Инси, насмешливо уставившись в сторону Горланда. Повернув голову, муж Кимиры столкнулся с ним взглядом. Энер оскалился, фыркнул, а через пару секунд отвел глаза. Так вода потушила пламя.
— Меня зовут Ильяриз. Можно просто Илья, — мельком глянув на своих балагуров, ответил я и протянул руку капитану. Тот мгновенно напрягся, уставившись на мою ладонь. — Вам не знакомо рукопожатие? — Мужчина неуверенно кивнул. — В других мирах оно символизирует добрые намерения и скрепляет договоренности, — пояснил я. — Ну да ладно, скажите, Эрдеборг, куда вы сейчас направляетесь?
— На нашу базу СУ-7, — отчеканил адритянин.
— Собака-убийца? — выпалила Инси.
— Нет. Снежное укрепление, — пояснил капитан Лит.
— Мы бы хотели, чтобы вы взяли нас с собой, — послышался позади меня властный голос Додо.
Аристократ в сопровождении двух своих Дружинниц — Эльвиры, стараниями Ауриса пришедшей в себя, и ее светловолосой подруги, поравнялся с нами. А затем сделал шаг вперед, дабы обозначить свое особое положение. Получилось весьма нелепо — я стоял довольно близко к Литу, поэтому сейчас, обойдя меня, Фостер почти уперся носом в капитана. Адритянин поморщился и даже не подумал скрыть свое недовольство.
— Нам нужно на вашу базу, — требовательно повторил Додо, не получив ответа сразу.
Эрдеборг недобро прищурился.
— Зачем?
Фостер шевельнул желваками, медленно выдохнул и попытался умерить свой пыл.
— Отдохнуть, перегруппироваться, может быть, получить от вас больше информации о происходящем в Адритоне, — как можно спокойнее произнес он.
— А также узнать, где искать других магов, верно? — ровным тоном уточнил Лит.
— Ты что же, намекаешь, что мы потерялись?! — Додо сжал кулаки и повысил голос.
Да уж, сильные комплексы у нашего несчастного Аристократа. Надеюсь, Юра меня до такого не доведет.
— Нет, Господин Фостер, — вмешался я, — капитан Лит лишь имел в виду, что из-за непогоды сложно ориентироваться на местности, — я повернулся к адритянину. — Капитан Лит, я бы тоже хотел присоединиться к просьбе Господина Фостера.
Эрдеборг окинул меня задумчивым взглядом. Он молчал секунд тридцать. За это время Додо, широко раздувая ноздри, едва не высосал весь окружающий нас воздух. Видимо, местный житель в глазах Осевого Аристократа просто чернь. И эта чернь смеет столь нагло себя вести. «Немыслимо!» — должно быть, именно так сейчас думает член рода Фостер и клана Вязий.
— Хорошо, — наконец-то произнес капитан. — Но у меня есть два условия.
— Пфу! — фыркнул Додо. — Говори!
— Во-первых, вы все будете вести себя прилично и сразу реагировать на все наши замечания.
— Эй! Ты собираешься указывать Осевому Аристократу?! — вновь вспылил Додо.
Честно говоря, я уже подумывал вдарить по этому идиоту импульсом еки. Возможно, все бы и обошлось — демоническая энергия настолько сильно поразила бы Фостера, что тому и в голову не пришло бы потом мне как-нибудь мстить. А ,возможно, бы и пришло. И тогда я мог бы вновь стать полноценным врагом для клана Вязий. Хотел уж было озадачить этим вопросом Индивидуальную способность, однако не успел.
— Господин Фостер, — тепло проговорила Эльвира, приблизившись к Додо. — Как настоящий Осевой Аристократ, вы — гарант соблюдения традиций. А эти люди лишь хотят, чтобы их традиции никто не нарушал. Не будет ли верхом благородства пойти им навстречу?
— Ладно… — тяжело выдохнул Додо. — Согласен, — бросил он капитану Литу. — Что еще?
— Второе условие, — равнодушно продолжил Эрдеборг, — в вашем отряде мы будем считать командиром Илью.
— ЧТО?!! — разъяренно взревел Аристократ, и снег вокруг него закружил еще сильнее. В полуметре от меня зарождался могучий вихрь, и центром его был маг ветра Додо Фостер.
— Господин! Господин, пожалуйста, успокойтесь! — завопила Эльвира, все еще стоявшая возле Аристократа.
Эрдеборг отпрыгнул назад и выхватил бластер. Краем глаза я уловил, что и остальные солдаты-адритяне достали оружие и спешат на помощь командиру.
Дурацкий Аристократ.
И почему мне так не повезло? Чем я заслужил такого никчемного сопровождающего? Что теперь делать? Если местные откажутся нас брать с собой, сколько нам еще бродить по этой холодной пустыне? Я на все сто процентов уверен в том, что нам жизненно необходимо отправиться на базу СУ-7.
— Господин Фостер! — закричал я и, укрепив тело праной, прошел сквозь его ветряной вихрь. Внутри было довольно спокойно. Глянув на жмущуюся к Аристократу перепуганную Дружинницу, подумал, что я третий лишний и мысленно усмехнулся.
— Чего тебе? — прорычал Додо, однако ветер начал стихать. Видимо, приходит в себя, псих избалованный.
— Я готов быть вашим посредником. Зачем вам лично общаться с местными? Пусть они думают себе все, что им в голову взбредет. Главное, что мы с вами знаем, кто есть кто, — я многозначительно хмыкнул. Вихрь окончательно стих, оставшиеся снаружи вновь могли нас видеть, а сам Додо не сводил с меня внимательного взгляда. — Вы правы, Господин Фостер, — продолжил я, — нам необходимо отдохнуть и перегруппироваться. С вашего позволения я приму условия капитана Лита?
Все присутствующие с интересом глядели поочередно то на меня, то на Аристократа. Додо пару раз нервно дернулся, а затем махнул рукой.
— Принимай.
Приобняв Эльвиру и ее подругу за талии, он, делая вид, что полностью потерял интерес к происходящему, повел девушек подальше от нас. Проводив троицу взглядом, я быстро подошел к Эрдеборгу и негромко произнес:
— Прошу прощения за неудобства, капитан. Не обращайте внимания. Господин Фостер не причинит вреда вам и вашим товарищам.
— Вы можете это гарантировать, Илья? — медленно спросил он.
— Обещаю присмотреть за ним, — заглянув в глаза своему собеседнику, ответил я.
Тот медленно кивнул.
— Хорошо. Тогда добро пожаловать на борт.
***
Внутри шагоход был отделан ржавеющим металлом и напоминал старую жестяную банку. Пункт управления роботом располагался по всей окружности внутри корпуса. Два десятка бойцов, сидя спинами к каютам, расположенным в центре машины, дергали за рычажки, наблюдая через мутное стекло за обстановкой снаружи. Из всей команды одновременно «рулили» не больше четырех человек — мы двигались в одном направлении и сейчас управляли машиной те, кто работал с этой стороны. У робота не было кабины — вся окружность и есть и кабина, и место отдыха команды. У робота нет заднего хода, он не разворачивается, он всегда идет вперед. Вот только «передом» может быть любая его сторона. Сложная схема. Зато во время боя можно сражаться, даже оказавшись в полном окружении. Одна голова хорошо, а двадцать — просто прекрасно.
В первый раз увидев это чудо техники, стреляющее лазерами, я подумал, что стал свидетелем прорывных технологий будущего. Сейчас же понимаю, что это технологии прошлого. Прошлого Адритона.
Полагаю, у местных жителей нет возможности восстанавливать роботов. Что же ждет в будущем этот мир, уже переживший конец света, а теперь раздираемый войной высших сил?
Спасенных людей капитан Лит разместил по каютам. Я успел заглянуть в открытую дверь одной из них — весьма аскетичная холодная металлическая комната. Но это лучше, чем умирать на морозе.
Заметил, с каким интересом на нас смотрят местные. Такого разнообразия внешности людей им никогда видеть не доводились. Надеюсь, проблем из-за этого не возникнет.
— Благодарю вас, капитан, за то, что согласились сделать крюк, чтобы подобрать моих людей, — голос Додо вырвал меня из размышлений.
Не один я удивился такой вежливости. Похоже, наш уважаемый Господин Фостер решил, наконец, показать нам, что значит благородство и стать истинного Аристократа. Ради такого случая я даже закрою глаза на фразу «мои люди» — ведь его Дружинников в месте нашего прибытия в Адритон осталось лишь трое.
— Не стоит благодарностей, — Эрдеборг обозначил поклон. — Мы все прекрасно знаем, что такое умирать от холода.
Казалось бы, что может пойти не так? Что сложного — вернуться немного назад и забрать Адду с компанией? Хах…
— Капитан! Вижу самоходную боевую машину! — доложил один из бойцов Лита. — Предположительно ОУ-17! Ведет бой с неизвестным противником! Предположительно… Капитан, по-моему, это наши маги!
Я выругался сквозь зубы. Третья наша группа под руководством Бладинского, как и мы, вступила в бой против ильдергов на стороне адритян. Как и мы, помогла им победить. И, как и мы, смогла убедить капитана ОУ доставить их на СУ-7. А все потому, что я поддерживал ментальную связь со своим Стражем. Что мне мешало оставить Инси с Аддой? Подумал о том, как увеличить свою ударную мощь, а не о защите тыла. Если бы Страж сейчас находилась там, у иглу, разнесенного в дребезги шагоходом, и получала от меня актуальную информацию, до боя дело бы не дошло.
— Увеличить выброс экфина. Нужно поднять скорость и остановить ОУ-17! Курс 1-1-8-13, — Эрдеборг быстро оценил ситуацию и отдал своевременный приказ, используя неизвестную мне терминологию.
— Есть, капитан! — солдаты его прекрасно поняли. Сразу трое потянули на себя красноватые округлые рычажки, раздался гул, и шагоход начал проворнее перебирать щупальцами. Все ясно, экфин — это что-то вроде местного топлива.
— Использовать Р-2 для опознавательной схемы 2/4, — велел капитан, когда до ОУ-17 оставалось метров двадцать.
Через мутное окно я увидел, как поднялось одно из щупалец нашего шагохода и начало сворачиваться в замысловатые кольца.
— Приближайтесь и повторяйте схему 2/4. Илья, — Лит повернулся ко мне. — Вам следует показаться своим людям! — махнув рукой, он зашагал к выходу, я отправился следом. Додо увязался за нами.
К счастью, дальше все прошло без эксцессов — капитан дернул три рычага, и массивный металлический люк откатился в сторону. Втроем, чтобы всех нас видели и команда ОУ-17, и наши Дружинники, я, Додо и Эрдеборг высунулись наружу. Мы с Литом отчаянно махали руками, ну а Господин Фостер лишь обозначал свое благородное присутствие. Нас заметили, бессмысленный бой прекратился.
Повезло, что битва продолжалась недолго. Дружинники не пострадали сами, и не особо повредили шагаход. Хоть капитан ОУ-17 сперва возмущался, Эрдеборг смог его успокоить и даже переселить к нему на борт половину выживших с нашего ОУ-13, тем самым освободив немного места для Дружинников.
В итоге к базе направлялись уже три шагахода. Плюс еще один с вампирами на борту двигался туда же, но по иному пути.
— Ух ты, ж ешки-матрешки! Ешкин кот! Едрить-коптить! Евпа…
— Да успокойся ты уже, — женщина-телохранитель отвесила Дрону легкий подзатыльник. — Раз ни Алины твоей, ни Ритки под боком нет, думаешь, некому тебе рот заткнуть?
— Ну ты сама глянь, Кимира! — всплеснул руками мой друг. — Это ж настоящий боевой робот! Разве тебе не хочется им поуправлять?
— Нисколечко! — хмыкнула волшебница.
Я улыбнулся и перевел взгляд на другого своего неодаренного.
— Уважаемый, — вкрадчиво произнес Коля, склонившись над одним из пилотов. — Может, все-таки договоримся? Прямо ж машина идет, чего будет, ну?
— Не положено, — сухо ответил адритянин, продолжая неотрывно глядеть в «лобовое» стекло.
— Ну буквально минутку, а? — не перестал упрашивать мой водитель. — Немного прокачусь по прямой, чего тебе, жалко, что ли?
— Илья, — обратился ко мне Лит, в голосе которого отчетливо слышался укор. — Ваш боец мешает Крину выполнять его работу. Не могли бы вы повлиять на своего человека?
Тяжело вздохнув, я кивнул и подошел к Коле. Парня чуть ли не силой пришлось уводить от панели управления вглубь салона шагохода.
— Эти технологии будущего поразительны! — неустанно повторял Николай. — Представь, сколько можно денег сорвать, если продать такую машинку в нашем мире.
— Нельзя продавать то, что еще не изобрели, — усмехнулся я, — а то потом будет больно.
— Правильно! — кивнул водитель. — Такую вещицу лучше себе оставить!
На пару секунд я задумался, а затем решительно зашагал к Литу, уже занявшему место позади пилотов.
— Капитан, полагаю бессмысленно просить вас обучить моих ребят управлять ОУ?
— Верно, — кивнул Эрдеборг и добавил: — При всем уважении к вам, Илья.
— Я понимаю. Однако, думаю, ничего плохого не будет, если они просто молча постоят и понаблюдают за вашими солдатами? Хоть мы и из разных миров, но у нас много общего. Практически каждый мальчонка в детстве хотел бы порулить машинкой побольше. Ну или хотя бы посидеть рядом с водителем. Дети вырастают, как и их нереализованные желания.