Да, пора сосредоточится на деле, а то мой мозг будто старается увильнуть от тяжелой работы, подсовывая ненужные в текущей ситуации мысли. А ведь впереди действительно опасная встреча. На кону минимум две жизни – моя и Инси.
Почти стемнело. Впереди показался возвышающийся над лесом холм. Я доберусь до места раньше назначенного времени, но это абсолютно не гарантирует того, что я обязательно прибуду первым.
Что меня ждет? Посланники местного Владетеля явно потребуют меч. Интересно, что еще им может понадобиться? Моя жизнь? Банально. Признание поражения войск Лисанны и массовые клятвы гулей да примкнувших к госпоже Милье людей Мадтеону Вязию? Или, точнее, «Создателю» — ведь именно под этим именем жители Голлеи знают его?
Да, такой вариант очень даже возможен. И быть может, я бы согласился на него: увел бы свою Дружину да попросил бы Лисанну прекратить борьбу и сдаться… Это было бы разумно. Вот только госпожа Милье вряд ли пошла бы на такой шаг и билась бы до конца. И без моей поддержки, скорей всего, проиграла бы. А я не хочу, чтобы Лисанна и гули погибли.
И уж конечно, я не желаю никому отдавать свою катану.
Так что капитуляция – не наш метод.
Лошадь неохотно поднималась на высокий холм, продираясь через густую траву. Сперва я хотел оставить ее внизу, но решил, что не пристало Ильяризу топать на своих двоих. Будет очень неприятно, если противники явятся на лошадях и будут возвышаться надо мной. Нужно вести переговоры на равных. Минимум на равных.
Попав на плоскую вершину, я понял, что, почти как и всегда, оказался прав. Метрах в тридцати от меня расположились восемь всадников, стерегущих запряженную гнедым тяжеловозом тюремною телегу.
— Господин… — еле слышно прошептала Инси, прильнув к металлическим прутьям и впившись в меня преданным взглядам. По ее грязным щекам в ссадинах потекли слезы.
Я гневно сжал зубы. Мой первый Страж выглядела совсем исхудалой и измученной: алая коса растрепана, артефактный балахон превратился в тряпку, сквозь разорванную ткань куртки и штанов виднеются синяки с кровоподтеками. Бедняжка…
— Не переживай, милая, — как можно теплее произнес я, продолжая двигаться в сторону всадников, — скоро твои мучения закончатся.
— В приличном обществе, Ильяриз, принято здороваться со всеми присутствующими, прежде чем начинать беседу, — проговорил невысокий мужчина, направивший своего вороного жеребца мне навстречу. От «массовки» оторвались еще две фигуры – вчерашняя Наставник-посыльная и широкоплечий мужчина с утонченным холодным лицом и блестящими черными волосами. Сопровождающие держались на полкорпуса позади своего лидера.
Мы остановились напротив друг друга, когда между нами осталось не больше пяти метров. С такого расстояния я мог почувствовать уровень праны этих разумных. Что ж… Девушка-Наставник явно слабейшая вершина треугольника. А еще единственный человек среди них.
Только услышав имя того, кто отправил мне письмо с предложением встречи, Кимира, Горланд и Рита предположили, что Гвягз Рюпин скорей всего гоблин. Потом моя телохранитель объяснила мне, как определить, использует ли разумный кольцо-хуманизатор. Для Учителя это, оказывается, не составляет особых проблем – достаточно лишь подойти поближе и попытаться прочувствовать прану собеседника. Обычно она движется естественным образом, у тех же, кто нацепил кольцо, потоки энергии слегка смещены. Я не вижу этого, но ощущаю слабое постороннее вмешательство в потоки праны Гвягза и черноволосого «мужика с обложки».
— Приветствую тебя, Ильяриз, — продолжил говорить гоблин.
— Здравствуйте, — хмуро ответил я.
— Прежде чем начать, хотел бы отметить, что твоего Стража никто не пытал и не мучал, как ты, скорей всего, подумал. Она достойно сражалась и была ранена в бою. Серьезные раны Герда, мой целитель, — он махнул рукой в сторону светловолосой девушки, вместе с пятью Дружинниками оставшейся возле повозки, — закрыла, но после этого твой Страж пришла в себя и самыми бранными словами, от которых смутились даже гномы, обругала Герду. Жизни твоего Стража ничего не угрожало, и мы не стали исцелять ее насильно. Правда, мелкие ссадины самостоятельно зажить не успели. Сам понимаешь, в целях безопасности мы были вынуждены заблокировать твоему Стражу прану.
Самое удивительное, что я верю гоблину. От Инси вполне можно было ожидать подобной выходки. Вон, теперь, перестав лить слезы, она стоит, гордо задрав голову, и с презрением смотрит на врагов. А глядя на худобу волшебницы, можно предположить, что отказывалась она не только от услуг целителей, но и от еды.
— Что ж… — протянул я, — благодарю за разъяснения.
Говорить спасибо за то, что подлатали моего Стража, я не стал. Глупо это. Не могу быть уверенным, что двигала гоблином именно воинская честь. Скорей уж нужно было держать предмет переговоров в удобоваримом состоянии. Ибо кто знает, что бы я учудил, если бы Инси сейчас была при смерти.
— Не стоит, — Гвягз одарил меня равнодушной улыбкой. — Раз уж с этим мы разобрались, перейдем к основному вопросу, — гоблин взял паузу, склонил голову набок и приоткрыл рот, с интересом уставившись на меня. Гвягз располагался чуть ниже относительно меня и смотрел снизу вверх, что придавало еще большую комичность его образу.
Но мне было не до смеха.
— Слушаю, — произнес я.
Гоблин вновь выпрямил шею и проговорил:
— Я уже писал, что ты оскорбил Мадтеона Вязия – главу нашего клана и Владетеля этой части Верлиона. И единственный способ искупить свою вину для тебя – перед своими воинами признать свою слабость, воздать хвалу Создателю и вспороть себе брюхо, предварительно отдав нам меч с драконом. В таком случае, если твои Стражи откажутся от мести, мы пощадим их. Более того, может быть, даже предложим новую работу.
Гвягз всем своим видом и голосом насмехался надо мной. А ведь сперва мне показалось, что имею дело с утонченным аристократом. Но теперь действительно вижу гоблина, пусть внешне и выглядящего как человек. Есть что-то общее между главой рода Рюпин и другим моим знакомым зеленокожим – Оглоблиным.
Однако я не позволил эмоциям вмешиваться в переговоры. Как можно равнодушнее ответил:
— Извините, но такой вариант мне не подходит.
Гвягз Рюпин театрально вздохнул и покачал круглой головой:
— Жаль. Было бы очень эффектно.
— Не спорю, — отозвался я. — Есть другие варианты? Что вы хотите за Инси?
— Твой меч, — спокойно произнес гоблин. И почему я не удивлен…
— Где гарантии того, что, отдав вам меч, я получу своего Стража и возможность спокойно вернутся в Куинз?
— Нет гарантий, — усмехнулся Гвягз. — Почему я должен что-то подобное тебе гарантировать? Ты же не думаешь, что лишь одним артефактом сможешь купить себе и своей Дружине право творить непотребства в землях Господина Вязия?
Меня начинала откровенно раздражать складывающаяся ситуация. Чего хочет этот мелкий уродец? Наслаждается своим превосходством в численности и силе? Или все-таки пытается расшатать меня, прежде чем озвучить свои настоящие требования в полном объеме? Ведь слова про публичное харакири, судя по его реакции, явный бред. Или нет?
— Господин Рюпин, — холодно произнес я, — давайте не будем ходить вокруг да около. Мне не хотелось бы продолжать играть с вами в угадайку.
Гоблин расплылся в довольной улыбке:
— Мне нравится твой подход, безродный демон. Однако про меч я не врал. Сперва отдай мне его, а затем поговорим, — он требовательно протянул руку. Я медленно перевел взгляд с аристократа на двух его сопровождающих, посмотрел на остальную группу поддержки, готовую сорваться с места и вцепиться мне в глотку по первому требованию, повернулся к Инси. Волшебница виновато потупила взор. Думает, из-за нее я попал в неприятности и теперь вынужден вести переговоры с такими мерзкими типами? Хах… Наивная.
Я материализовал портупею и достал катану в черных лакированных ножнах, на которых красовался серебристый дракон.
— Нет, Господин! Пожалуйста, не надо! — выпалила Страж, схватилась за металлические прутья и начала раскачивать телегу. Однако почти сразу Инси отпустила их, обмякла и бухнулась на пол своей передвижной темницы. Спустя секунду приподнялась на локтях, обессиленно уставилась на меня. Я улыбнулся ей и подъехал к гоблину.
— Отпустите моего Стража и получите катану, — проговорил я, глядя в карие глаза Гвягза.
На несколько секунд тот задумался, а затем размашисто кивнул, едва сам себя не ударив подбородком в грудь:
— Идет. Но ты должен лучше нас понимать, что, если мы выпустим девушку, она никуда не уйдет. Даже если ты ей прикажешь это сделать.
— Верно, — нехотя согласился я.
— Поэтому Герда погрузит ее в сон, прежде чем вытащить из клетки. А после мы оставим ее здесь, на холме. Вскоре твой Страж придет в себя. Уверен, найти дорогу к Куинзу она сможет.
Я позволил себе поморщиться, продемонстрировав гоблину все, что думаю о его предложении. Даже если они действительно оставят Инси здесь, судя по его словам, для меня не предусмотрена возможность вернуться к остальным вместе с волшебницей. Какая участь в его планах уготовлена мне? И где гарантии того, что девушку действительно освободят, если я решу плясать под их дудку?
— Даю слово Осевого аристократа, — неожиданно голос гоблина прозвучал величественно, словно раскат майского грома. — Если я велю выпустить твоего Стража, ни я, ни мои люди не станут препятствовать ее возвращению в Куинз.
— Согласен, — тихо ответил я, понимая, что какое бы впечатление ни производил Гвягз, такие обещания впустую не раздают.
Обернувшись через плечо, гоблин небрежно махнул рукой. Кивнув, целительница, передала поводья своей лошади щуплому пареньку в очках, спрыгнула на землю и подошла к телеге. Остановившись напротив Инси, девушка взмахнула рукой. Мой первый Страж закатила глаза и плавно завалилась на спину. В голове мелькнула мысль, что, если бы не прутья клетки, явно блокирующие прану тех, кто находится внутри вряд ли бы эта Герда так легко смогла вырубить бы одаренного.
С лошади спрыгнул еще один Дружинник гоблина – крепкий, похожий на богатыря мужик и, отперев замок, без видимых усилий поднял Инси на руки. Отнеся девушку чуть в сторону, аккуратно уложил ее на траву.
— Меч, — снова требовательно протянул руку Осевой аристократ. Тяжело вздохнув, я кивнул и передал ему катану.
— Ну? Теперь мы продолжим обсуждение? — бросил я. — Или я могу идти?
Гоблин ответил не сразу. Не скрывая наслаждения, он вертел в руках катану. Попробовал на ощупь гладкость лакированных ножен, сжал рукоять и обнажил клинок.
— Хороший меч, — причмокнув, произнес он.
— Ну еще бы, — я хмыкнул.
Гвягз небрежно взмахнул катаной и подбросил ее в воздух. Меч эффектно закрутился, начал падать… гоблин ловко поймал его и снова взмахнул.
— Да, меч мне определенно нравится, безродный демон Ильяриз. Но обманывать нехорошо. Думаешь, я не смогу определить подделку?
Я сжал зубы, стараясь сохранить невозмутимость на лице. Ведь именно так я и думал. Когда перед отправкой в Верлион, мне пришла в голову гениальная идея приобрести у Такэдзо похожий клинок, чтоб в подобных ситуациях отдавать его вместо настоящего, я спрашивал у каждого в своем окружение – чувствуете ли разницу? Никто не чувствовал. Даже Наставник-вампир. Видимо, подобные способности доступны только тем, кто выше рангом. Черт… и что теперь делать?
Бросил косой взгляд на бесчувственное тело Инси. Похоже, пора переходить к основной части моего плана.
Глава 6. В гостях
«Арнольд, пора!» — мысленно воззвал к своему Стражу и тут же получил отклик:
«Понял!»
Беззаботно улыбнувшись, посмотрел в лицо гоблину. Тот хмурил брови, прожигая меня взглядом. Гвягз Рюпин ждал ответа.
— Честно говоря, да, — пожал плечами я. Нужно тянуть время. — Признаюсь, даже мой знакомый Наставник не смог почувствовать разницы. Точнее, и эту катану, — я кивнул на обнаженный клинок в руках моего собеседника, — и меч, в котором запечатан дракон, в энергетическом плане он воспринимал совершенно одинаково.
— Не удивлен, — спокойно сказал гоблин. — Но я Мастер, и мне доступно больше, чем Наставникам. Тебе полезно будет узнать, что достигшие этого ранга чувствуют больше, чем просто потоки энергии. Дыхание, если тебе угодно. Ну или суть… Верно, что запечатанный дракон не испускает прану. Меч, в котором он заточен, когда его не используют, обладает точно такой же энергетикой, как и любое другое аналогичное оружие. Но это вовсе не значит, что и сути их схожи.
— Понятно, — кивнул я, — разные параметры сравнения.
— Можно и так сказать, — хмыкнул Гвягз и хитро прищурился. — Так, где артефакт?
— Похоже, летит сюда, Господин, — один из Дружинников гоблина — щуплый паренек в очках, напряженно поднял голову, всматриваясь в звездное небо, затем опустил взгляд, задумался и добавил: — Два Стража, восемнадцать разумных и неведомое существо. Неведомое, хм… кажется, Наставник. Передвигается по воздуху, на нем три Учителя и Ветеран.
Гвягз удивленно захлопал глазами поочередно глядя то на меня, то на своего сенсора.
— Хех… Летит дракон, верно? — гоблин решил снова удостоить мою скромную персону всем своим вниманием. — Да нет… не может быть… или может?
— Господин, они уже близко, — вновь заговорил сенсор. — Угрозы не представляют, но рекомендовал бы все же приготовиться к бою.
— Не ворчи, Кловис, — усмехнулся гоблин, продолжая пристально разглядывать меня.
Что он, черт подери, задумал? Да, они сильнее, но нас больше и у нас не стоит задачи победить в бою. Нам нужно лишь навязать этот самый бой, покуражиться и сбежать.
— Ильяриз, — вновь нарушил тишину Гвягз. — Ну к чему тебе терять две дружины, а? Ты же неглупый парень. Определенно неглупый. Так что понимаешь — вам не одолеть всех нас. Уверен, ты на это и не рассчитываешь. Тебе нужно сделать ноги. Но не надейся, что сможешь достичь столь невероятной цели. А даже если случится чудо, и у вас получится удрать, потеряв при этом минимум половину бойцов, что ты будешь делать дальше? Запрешься в Куинзе? И ты полагаешь, я с Дружиной и местными солдатами не смогу смести этот городишко? — гоблин уже давно перестал усмехаться и говорил предельно серьезно.
— И что же вы предлагаете? — спросил я, когда в небе позади меня уже слышались хлопки могучих крыльев.
— Идем со мной, — быстро произнес гоблин. — Мы оставим твоего Стража здесь, и остальные твои Дружинники заберут ее. Ты же встретишься с главой нашего клана. Ему есть, что сказать тебе лично. Решай быстрее. Это твой шанс избежать бойни между нашими Дружинами.
Он даже не просит взять с собой настоящий меч? Действительно ли можно ему доверить? Правда ли Мадтеон Вязий желает говорить со мной?
Слишком много вопросов и, не обладай бы я, своей прекрасной Индивидуальной способностью вряд ли бы сумел в кратчайшие сроки сделать правильный выбор.
Однако чуйка со мной.
— Идет, — сухо ответил я.
«Арнольд, подождите минутку, ситуация немного изменилась» — на всякий случай попросил я, а то не хватало еще, чтоб Дружинники, не разобравшись, атаковали бы в спину отряд гоблина или того хуже, залетели бы в его портал.
Между тем Гвягз расплылся в торжествующей улыбке, а рядом с ним появилась громадная жаба размером с теленка. Вспомнилось, что именно это животное изображено на гербовой печати гоблина.
Между тем фамильяр начал водить в воздухе трехпалыми лапами, открывая портал.
— Драэвель, — обратился Гвягз к своему темноволосому спутнику. Тот кивнул, спрыгнул с лошади и скрылся в жидком серебре портала. За ним, получив точно такой же приказ от Господина, последовала девушка-Наставник. Гоблин повернулся ко мне. — Милости просим, — указал он на серебристый овал. — И это не забудь. Нам чужого не нужно, — он протянул катану.
Забрав меч, я сунул его в кольцо портупеи и спрыгнул с лошади. Почувствовал шевеление в кармане куртке. Мой фамильяр тоже отправляется со мной. Что ж, тем лучше.
«Не беспокойтесь. Я скоро вернусь» — сообщил Арнольду и бесстрашно шагнул в вязкую жижу портала.
И тут же оказался в прекрасном саду — под ногами мозаичный пол, перед глазами золотой фонтан, по бокам от которого кивают головками разноцветные цветы в окружении декоративных зеленых кустиков и деревьев. Светит солнце, заливисто щебечут птицы…