— Боюсь? — я слегка усмехнулся.
Серьёзно? Я бы мог сказать, что достаточно смотрел «Ходячих мертвецов», чтобы всего три десятка мумий не показались мне страшным зрелищем. Во всяком случае, пока со мной горгульи, маг и мой собственный меч.
Однако я счёл за лучшее сказать иное.
— Я повелеваю живыми и мёртвыми, — я постарался придать голосу торжественность и величественность. — Мне ли бояться восставших покойников? Вы кажетесь мне прекрасными, а не страшными.
Это и правда было так. Конечно, «прекрасными» мне они казались совсем не с точки зрения эстетики. Скорее, эти мумии — такие древние, такие жуткие — казались мне новыми игрушками. И игрушки эти мне не терпелось присоединить к своей коллекции.
Но для этого нужно было слегка поблистать дипломатическим талантом.
— Ты не похож на смертных, которых я знал долгие века назад, — наконец, медленно и скрипуче произнёс жрец. Его голос отчасти напоминал мне голос Верховного Лича. — Во все времена смертные боялись смерти. Повелевать Даром Анкубы, частицей сил Её, было уделом избранных.
— Так и есть сейчас, о жрец, — кивнул я. — И я принадлежу к числу этих избранных. Мы с тобой служим одной Богине, хотя за века, что ты проспал, её имя или образ и могли измениться.
— Я… вижу это, — согласился жрец.
Я с лёгким удивлением поглядел на него. Что именно он вдруг увидел?
— Я вижу на тебе печать Анкубы. Она защищает тебя, — мне показалось, или я услышал в голосе жреца неподдельное изумление?! — Она велит не трогать тебя и подчиниться тебе.
И жрец медленно — видимо, чтобы ничего не сломать в своём засохшем и выпотрошенном теле — опустился на одно колено.
— Склонитесь перед своим новым господином, посланником самой Анкубы! — приказал он своему небольшому войску, что стояло у него за спиной. То повиновалось — беспрекословно, без малейшего признака недовольства или удивления. Вот она, выучка!
— О чём это он, Ваше Величество? — кажется, Колтри был удивлён не меньше самого жреца. Ну а я же… кажется, я уже начал догадываться, о чём идёт речь.
— На мне покровительство Богини Смерти, магистр, — усмехнулся я. — Мы с ней заключили кой-какой контракт. Помните? Отравление, когда я чуть не умер.
— А, да, да, — поспешно кивнул тут. — Как же такое забудешь.
Я перевёл взгляд на жреца.
— Встань, — сказал я ему. — Если ты видишь во мне печать нашей с тобой Богини, и она велит тебе подчиниться — знай, что подобных тебе я рад видеть в числе не слуг, но друзей и соратников.
— Твои слова мудры, о повелитель, — жрец встал, после чего ещё раз церемонно поклонился. Я не мог понять, делает он это из-за приказа подчиняться — или действительно посчитал мои слова прямо такими уж необычайно мудрыми.
Я пару секунд соображал, что же делать дальше
— Расскажи мне об этом месте, — наконец, определившись, велел я. — О своей стране, о своей вере. О том, что ты сделал тут и для чего выстроили эту пирамиду.
В принципе, в его рассказе было много такого, что напоминало мне о вполне знакомых вещах, с которыми я тесно познакомился в своём мире… В смысле — в Гротлинге (я уже и сам не заметил, как стал называть его так).
Как и в Гротлинге, здесь было два основных культа — Солнечного Бога Мавела и Мёртвой Богини Анкубы. Да, аналогии угадываются сразу же и без малейшей подсказки. Как и в мире Гротлинга — адепты Солнечного Бога никогда не упускали возможности объявить адептов Мёртвой Богини злом и загнать их в тихий угол.
И вот однажды несколько жрецов Анкубы старшего порядка решили это изменить. И отнюдь не мирным путём. Они подняли мёртвых и повели их проповедовать религию Смерти в массы.
А дальше история была простой и грустной. У них не получилось.
Зомби-апокалипсиса не вышло — у Солнечного Бога, как и в моём мире, были мощные «антидоты» на все такие фокусы, а у самих жрецов Анкубы было слишком мало живых последователей, чтобы их молитвы даровали им нужную силу. Жрецы Мавела получили то, что хотели — доказательство зловредности своих «коллег по цеху».
Полностью изгнать их и их культ они не могли — их собственные священные книги говорили об этом однозначно. И тогда они нашли изящное решение. Пирамиды-храмы Анкубы были запечатаны. Снаружи. С мумифицированными служителями внутри. Ну а службы… Проводились жрецами Мавела на этих самых пирамидах — по большим праздникам.
В остальное же время культ Смерти был заброшен, а если кто и почитал его больше положенного — не выносил эту веру за двери своей хижины.
— У меня дома тоже идёт война между поклонниками Смерти и Света, — мрачно объявил я, выслушав этот рассказ. — Вот только разница в том, что нас — верных слуг Богини Смерти, которую ты зовёшь Анкубой — не небольшая горстка, а целое королевство. И у нас есть шанс победить. Присоединяйся ко мне.
— Слава Мёртвой Богини да воссияет, — в голосе жреца я услышал настоящую нотку фанатизма. Впрочем, не такого, как у чёртовых санглатцев, а правильного, который был нам нужен! — Неважно, в каком краю и в какие времена. Жизнь может торжествовать долго, ярко и пышно, но всё окончится торжеством Смерти.
— Лучше и не скажешь, — согласился я. — Скажи, жрец: если ли в этом храме что-то, что может помочь в борьбе с фанатиками Светлого Бога? Магические артефакты? Оружие?
— Есть кое-что, — жрец хрипло, по-мёртвому, рассмеялся. — Хотя наибольшая часть — здесь, в моей голове, повелитель, — и он постучал высохшим пальцем по черепу.
Вот как? Я уже его повелитель? Неплохо.
— Тогда возьмём отсюда всё то, что может послужить Богине Смерти — и тронемся в обратный путь, — распорядился я. — Мне предстоит многое тебе рассказать и объяснить, жрец.
Глава 24 — Возвращение домой
Следующий час прошёл просто. Мумии-воины и мои горгульи спустились вниз, чтобы захватить какие-то местные магические артефакты, а мы же с Колтри, теневыми духами и жрецом — его, как выяснилось, звали Виштур — неспешно тронулись в обратный путь. По пути я обрисовывал Виштуру ситуацию; тот внимательно меня слушал.
— Я пришёл к власти в своей стране чуть больше полугода назад, — говорил я жрецу, — и на меня сразу последовало покушение. Однако Богиня Смерти милостью своей оставила меня в мире живых — для того, чтобы я нёс Её волю и слово в подвластные мне земли.
— Это мне знакомо, — проскрипел Виштар. — И в наших землях водились Её герои — Избранные, Призванные и иные… Она даровала им частицу Своей силы, а они служили Ей.
Я покосился на старую мумию. Он знает о призыве? О чём ещё он знает?.. Ладно, выясним.
— Первыми моими шагами было то, что я сильно увеличил роль культа Смерти в своём королевстве, — продолжил я, — а также начал превращать людей в магических существ — вроде тех, что ты выдел в храме.
— Сильные воины, могучая защита, — ответил Виштар.
— Это только один вид! — с лёгкой гордостью отметил я. — И далеко не самый внушительный!
— Я знаю, что было дальше, повелитель, — мумия улыбнулась сухими губами… Бррр. Выглядело это крайне неприятно. — Кому-то не понравилось то, что ты сотворил. Кому-то, кто поклоняется Солнцу.
— Скорее, Свету и золоту, — поморщился я. — У нас этого бога зовут Клорасом. Я не запрещал веру в него в своих землях, и против него самого ничего не имею. Все боги могущественны, всех их следует почитать. Но вот некоторые из их земных служителей могут в своём праведном рвении… Хм, хм… Перейти все границы.
Виштар лишь кивнул.
— Так было всегда, повелитель.
Спустя пару минут мы вышли из джунглей, и я увидел вдалеке портал, возле которого стояли маги-помощники Колтри.
— У нас получилось? — повернулся я к магу. — Всё удачно, магистр?
— Более чем, — кивнул тот, косясь на мумию, степенно шагающую и опирающуюся на золотой посох. — Мы выяснили, что купол имеет абсолютную защиту от магии изнутри, но не имеет её снаружи! Видимо, ильфатцы экономили силы.
— А ещё они посчитали, что вне столицы не найдётся ни одного стоящего мага, — улыбнулся я. — Как и всегда — они нас недооценили. Мы можем сломать купол?
— Нет, но можем сделать небольшой проход, — кивнул Колтри. — К тому же, так мы сделаем его гораздо менее долговечным. Думаю, он провисит ещё два-три дня.
— Отлично, — согласился я.
Помощники мага переменились в лице, увидев, кто идёт за нами.
— Спокойно, — я предостерегающе поднял руку. — Это свои! Выходите туда и начинайте делать проход внутрь. Нам нужно побыстрее связать столицу со внешним миром.
И я сам шагнул наружу, в свой родной мир.
Снаружи купол был не совсем жёлтым. Видимо, за то время, что он стоял, выпал снег, и сейчас он стоял, покрытый белой снежной шапкой. Это было бы красиво, если бы не обстоятельства.
— Твоя страна — холодное место, повелитель, — усмехнулся Виштар, шагая наружу. — Если бы я был живым, то мне пришлось бы укутаться в меха.
— Это временные меры, — отмахнулся я. — Здешние зимы тёплые, но я решил это исправить. Знаешь, Виштар, когда враг зимует на твоих землях, и очень сильно мёрзнет, не подготовившись к холоду — его будет легче победить.
— Мудро, — кратко ответил Виштар.
В этот момент к нашей живописной группе подошли несколько — теневой дух, ледяной элементаль и оборотень.
— Ваше Величество, — поклонился мне элементаль, пока остальные с лёгким удивлением разглядывали мумию жреца. — Мы не могли попасть в город, но нам удалось переместиться к его стенам! Что происходит?
— Враги попытались отрезать нас друг от друга, — пояснил я. — Но мы их перехитрили. Ещё немного — и город с остальной страной снова будут связаны.
— Теперь я понимаю, что ты имел в виду, говоря о магических существах, Повелитель, — снова ощерился мёртвой ухмылкой жрец. — Твоя армия наверняка сильна и разнообразна.
— Так и есть, — подтвердил я. — Однако и наши враги — не пустое место. Одни из них очень многочисленны, а кроме того, обладают благословением Клораса и могут рассеивать почти все виды магии, кроме магии Смерти. Другие же, напротив, самые могущественные чародеи в известных мне землях.
— Грядёт тяжёлая битва… — с пророческим видом покачал головой жрец.
Именно в этот момент показались другие мумии и горгульи, нагруженные каким-то золотым барахлом. Я удивлённо поднял бровь: казалось бы, золото относилось к культу Светлого Шарда!..
— Маг! — неожиданно громко обратился Виштар к Колтри, колдующему что-то у жёлтой стены. — Возьми это.
Он протянул ему кинжал, взятый из кучи артефактов. Я глянул на оружие — золотая рукоятка с парой камушков, и… абсолютно чёрное лезвие. В руках у жреца остались ножны — тоже золотые.
— Не касайся лезвия, маг, — предупредил он Колтри. — Это верная смерть. Чёрное лезвие разрушает любую жизнь одним касанием.
— И зачем он мне? — слегка нервно спросил Колтри, беря кинжал за краешек рукоятки.
— Любую жизнь, — повторил Виштар. — В том числе — и жизнь заклинания. Может быть, весь купол кинжал и не снимет, но прорезать им проход будет не так уж и сложно.
Все присутствующие с интересом поглядели на кинжал. Интересно, подумал я, а какие ещё артефакты лежат там — в довольно небрежно выгруженной на снег куче? И что ещё знает этот старик?..
Колтри медленно провёл лезвием по куполу. Жёлтая пелена словно истончалась в том месте, где лезвие её касалось. Наконец, маг прочертил арку — и кусок купола просто упал в ту сторону, вырезанный из остальной поверхности.
— Даже тысяча таких кинжалов сильно приблизила бы нас к победе, — поражённо выдохнул он, глядя на городскую стену.
— Думай, о чём говоришь! — ответил Виштар. — Чёрное лезвие Смерти может быть только одно. Это — воплощённая воля Мёртвой Богини, доверенная смертному!
— И волей Богини мы найдём этому дару применение, — заключил я. — А сейчас — всех прошу внутрь. Нам нужно побыстрей попасть в замок и обсудить все новые данные. Их слишком много, чтобы строить планы прямо сейчас.
На городской стене уже заметили нас и забегали. Я улыбался сам себе. Да, враг перехитрил сам себя. Если бы не этот чёртов купол — я бы не забрёл в древний храм и не заполучил бы такого союзника.
Наши шансы на победу снова увеличились.
Глава 25 — Внезапное соперничество
К счастью, как только мы смогли проникнуть под купол — двое из четырёх теневых духов испарились, чтобы предупредить всех во дворце о нашем возвращении.
Я приказал им выслать экипаж к Храму Смерти. Он как раз находился где-то на полпути между замком и воротами… К тому же, мне очень хотелось показать его Виштару. О, я гордился этим величественным зданием — и тем, какую роль оно начало играть в жизни королевства!
Однако, ещё до того, как мы добрались до Храма, я почувствовал на улицах Растона… то, чего на них, собственно, можно было ожидать. Стойкий, въедливый и неприятный запах разложения.
Мой замок был от него надёжно защищён магией. Храм Смерти тоже. В остальном же я перемещался внутри карет.
Сейчас же я впервые после боя за столицу имел возможность пройтись по городу пешком — через рынок, через жилые районы… Да уж, запашок здесь стоял знатный.
— С этим нужно будет что-то делать, — негромко сказал я Колтри. — Мёртвым-то, конечно, всё равно, а вот живые… ещё живы.
— Обеспечить магической защитой от запаха весь город будет… очень затратно, — поморщился Колтри. Видимо, он тоже был не в восторге от аромата мертвечины, но предложить ничего не мог.
— Скелеты, — сообразил я. — Вот зачем культисты Смерти снимают плоть со скелетов.
— Или, — Колтри нервно покосился на Виштара, степенно шагающего за нами, — мумии. От них же тоже не пахнет. Видимо, какой-то особый способ обработки трупов…
— Узнаем, — согласился я.
Город, полный скелетов, мумий, горгулий и оборотней… Да уж. Я затеял что-то масштабное. Под моим правлением обычное средневековое королевство с самой крохотной щепоткой магии превращалось во что-то жуткое и макабрическое.
Был ли подобный исход тем, чего хотела Богиня Смерти, отправляя меня сюда?
Наконец, мы дошли до Храма Смерти. Напротив него всё ещё возвышались обломки Храма Светлого Шарда, покрытые слоем снега — то, что не рухнуло; стены первого этажа, обвалившиеся до половины, первые ступени некогда высоких лестниц и так далее.
— Ещё недавно здесь стояли два храма, — пояснил я Виштару. — Богини Смерти и Клораса. Но храм светлого божества был разрушен, когда его жрецы предали меня и собрались помочь моим врагам.
— Узнаю их нрав, — согласился Виштар. — На словах они за добро. Мы — тьма, и потому мы зло, а они служат свету.
— Возможно, они и сами так думают, — пожал я плечами. — А может, просто желали большей власти. После моего восхождения на престол их положение сильно пошатнулось. Веками они определяли жизнь королевства, я же внезапно понизил их в правах и возвысил тех, кого они считали давно побеждённым врагом.
Жрец кивнул. Ему явно было приятно слышать о том, как жрецы Клораса потерпели поражение.
— Можем ли мы зайти внутрь? — осведомился Виштар у меня. — Мне бы хотелось взглянуть на храм, повелитель. Он не похож на храмы моего народа, но притом он высок, прекрасен и величествен.
— Конечно, почему нет? — я приглашающе махнул рукой.
Горгульи открыли перед нами тяжёлые двери, и мы прошли внутрь.
Увы, прекрасная статуя Богини Смерти больше не встречала нас. Она была разрушена при нападении на Растон. Весь остальной храм странным образом не пострадал, но я не видел в этом чего-то удивительного — силы Смерти всегда могли позаботиться о себе.
Однако, сейчас постамент пустовал, и Виштар заметил это.
— Здесь ведь что-то было, да, Повелитель? — указал он на пустой камень.
— Статуя нашей с тобой Госпожи, Виштар, — поморщился я. — Эти варвары её разрушили.
В храме в этот час не было службы, однако здесь находилось немало служителей — живых и мёртвых — или просто тех, кто пришёл вознести молитву Богине Смерти. Я подумал, что жёлтый непроницаемый купол, стоящий над городом, многих заставил утроить свои молитвы. Ещё один промах санглатцев! Может, купол и сдержит магию, но молитвы, обращённые к ней, Богиня услышит всегда.