При виде нас все почтительно кланялись и расступались. Странно, но от мумии в короне никто не шарахался. Что ж; вероятно, из горожан здесь было куда больше мертвецов, чем живых — им ли бояться очередного трупа? Ну, а сами храмовые служители, вероятно, и вовсе были лишены страха перед смертью.
Виштар с интересом разглядывал храмовое убранство, когда сзади раздался скрипучий голос:
— Ваше Величество?
Я быстро обернулся. О, этот голос ни с чем нельзя было перепутать! Понятия не имею, как Верховный Лич умудрился тихо подойти к нам со спины, но он это сделал.
— Магистр, — учтиво кивнул я. — Это наш новый союзник, жрец Виштар из иных земель. Он… в некотором роде ваш коллега. Жрец в столице впервые, и я захотел показать ему наш храм.
К этому моменту Виштар уже сообразил, что речь идёт о нём, и подошёл к нам с другой стороны. Я в буквальном смысле слова стоял между ними.
Скелет и мумия сверлили друг друга испытующими взглядами.
— Жрец Виштар, — спохватился я, указав на Лича, — это Верховный Лич, наш главный жрец Богини Смерти. Полагаю… вы будете много общаться. Делиться своим опытом и всё такое.
На какой-то краткий миг мне стало слегка не по себе. Конечно, определять настроение по выражению лица сложно, когда одно из лиц высушено, а вместо второго вообще череп. Но я достаточно общался с Личем и знал его характер, чтобы понять: старик цепляется за власть.
И сейчас ему сильно не понравилось то, что в столице появился кто-то, способный эту власть оспорить, кто-то, способный сравниться с ним по могуществу или даже превзойти его. Он перестал быть незаменимым.
Виштар это тоже не мог не заметить — аура лёгкой неприязни прямо-таки исходила от Лича. Что ж; мумию я знал всего какой-то час, но он уже нравился мне больше, чем Лич, да и продемонстрированные им возможности… впечатляли.
В каком-то смысле я был даже доволен тем, что на моих глазах зарождалось это противостояние. Лич слишком зарвался. С определённого момента — с тех пор, как возросла его собственная мощь — он считал себя едва ли не первым лицом в королевстве. Его нужно было как-то осадить.
Напрямую вредить друг другу они не посмеют — побоятся меня и Богини. А здравое соперничество всегда способствовало лучшему результату. Конкуренция — двигатель прогресса!
— Что ж, — нарушил это молчание Виштар. — Для меня честь встретиться с собратом их другой страны. Надеюсь, наше сотрудничество во славу Мёртвой Богини будет долгим и плодотворным.
— Я тоже рад нашей встрече и тоже на это надеюсь, — так же сдержанно и учтиво ответил Лич.
Глава 26 — Рушим планы врага
Разумеется, моментально нашёлся ещё один человек, которому Виштар показался подозрительным. И, так же разумеется, что это был Тилль. Мой советник и друг был вечным скептиком, никому не верящим на слово и всё проверяющим по три раза — что, собственно, и делало его идеальным кандидатом на его место.
— Ты уверен, что можно вот так сходу доверять пришельцу из иного мира? — заметил он, когда мы вернулись в мой замок, и я более-менее обрисовал ему всю ситуацию. — Какие у него причины быть тебе верным? Что может помешать ему предать тебя в первый же день?
— Брось, — парировал я. — Ты и сам знаешь ответ, Тилль. Эти причины — религия. Он верен не мне; он верен Богине Смерти. И он знает и видит — в этой войне я на стороне его Госпожи, а мои враги против.
— Опять твой вернейший принцип, — усмехнулся Тилль. — Подкупать потенциалом и личной выгодой.
— Именно, — согласился я. — Был бы я таким обаятельным, что все вокруг умилялись бы и готовы были бы служить мне ради одних только моих красивых глазок — возможно, был бы совсем другой разговор. Пока же… Мне нужно продолжать давать моим подчинённым то, что они хотят.
— И гарантировать, что всё это останется у них только до тех пор, пока ты у власти, — пробормотал Тилль.
— Да, — подтвердил я. — А что, с этим какие-то проблемы?
— Нет, никаких проблем. Пока что этот принцип работает без огрех, — покачал головой Тилль. — У нас сейчас другая насущная проблема — раз уж мы смогли преодолеть купол, нужно связаться с нашим кочевым отрядом.
— Уже, — кивнул я. — Их посланцы смогли телепортироваться к самому куполу и встретили нас у него…
— Да, в том-то и дело, — Тилль поправил свои очки. — Судя по тому, что они успели сказать Талине — враг собирается атаковать их отряд, воспользовавшись тем, что они потеряли связь с нами.
— Когда вы с ней успели это узнать?! — поразился я. — Мы же с ними только что добрались до замка!
— Однако, ты завтракал, а мы в это время работали, — с лёгкой улыбкой заметил Тилль. — Кстати, как так вышло, что вы вернулись к завтраку? Я думал, вы отбывали ночью или поздним вечером, и пробыли там не так уж и долго.
— Видимо, следить за временем, находясь внутри этой штуки, сложнее, чем мы думали, — проворчал я. Жёлтый купол всё ещё находился снаружи и нервировал меня… Но сейчас я, по крайней мере, знал, что он не так уж и непреодолим.
Тилль приказал позвать всех троих — оборотня, элементаля и теневого духа. Все вместе они подтвердили — да, разведка показала, что враг собирался прихлопнуть их отряд одним ударом.
А чтобы осуществить это — они, во-первых, перекрыли связь отряда с центром (возможно, это было не единственной причиной, по которой Ильфат наложил свой купол, но как минимум — одной из таковых), а во-вторых — стали медленно окружать его, лишая главного преимущества — мобильности.
Одновременно с этим санглатцы каким-то образом направили своё антимагическое поле в центр окружаемой области. Так как это пока ещё была очень и очень большая территория, то силы моих бойцов начали лишь слегка слабеть. Но чем теснее сжималось кольцо, тем сильнее проявлялся этот эффект.
— Если мы ничего не сделаем к тому моменту, когда враг подойдёт к нашим бойцам вплотную, — заметил Тилль, — то к этому времени они совсем лишатся сил. Элементали проиграют почти сразу, да и кочевники станут куда более лёгкой добычей.
— …а теневые духи вынуждены будут либо исчезнуть — либо уйти заранее, окончательно лишив отряд связи с миром, — покивал я. — Хороший план. Однако, мы тут, а они не торопятся подойти — думают, мы ещё два-три дня как минимум будем сидеть под этим куполом.
— Скорее всего, они выжидают, — согласился Тилль. — Пока эффект от их игрушек скажется посильнее.
— У нас преимущество — так нужно пользоваться им, — я пожал плечами. — Как скоро они узнают, что план с куполом провалился? Уже сегодня вечером?
— Кстати, — заметил Тилль, снова повернувшись к бойцам. — Вы же как-то смогли переместиться к нам. Почему этим же средством не воспользовались остальные?
— Амулет для портала должен находиться у меня, а я не уверен, что смогу вернуться туда, Ваше Величество, — прошелестел теневой дух. — Когда мы уходили, я с трудом мог выдержать эту… атмосферу.
— Ясно, — помрачнел я. — Те, кто могут телепортироваться — не могут зайти на нужную территорию, а те, кто могут…
— Не телепортируются, — кивнул Тилль. — Всё верно.
— Хотя почему нет? — продолжил я. — Кажется, мы так привыкли, что теневые духи могут попасть куда угодно и мгновенно, что стали забывать о других возможностях перемещаться. Это может сделать любой человек с амулетом, который умеет им пользоваться!
Я решительно протянул руку, и дух тут же вложил в неё амулет — зелёный блестящий камешек, золотая оправа… Опять золото. Интересно, сколько стоит вся эта магия, и нельзя ли заменить металл на какой-то другой, более дешёвый?
— Первая часть плана проста, — объявил я присутствующим. — Мы открываем портал и уводим отряд сюда, в столицу. Находясь в безопасном месте, они восстанавливают силу, пока мы продумываем, куда послать их дальше и как сделать так, чтобы они больше не попали в такую ситуацию.
— Хорошо, — согласился Тилль; остальные почтительно молчали. — Если я всё правильно понял, это — дело пяти-десяти минут. Но если есть первая часть плана, то будет и вторая. Итак, что же это?
Я помолчал.
— А это зависит от того, что мы сможем предоставить нашим друзьям по ту сторону портала… Однако, кажется, пришло время тяжёлой артиллерии.
— Ты о чуме? — уточнил Тилль.
— Я пока не уверен на этот счёт, и, надеюсь, к этому средству нам всё-таки удастся не прибегать, — поморщился я. — Всё-таки живых пока в нашей стране больше, чем мёртвых…
— Тогда что?
— Вот это я и хочу узнать, — я потёр виски. — И, думается, в первую очередь об этом нам нужно спросить Виштара.
— Это ещё почему? — поднял бровь Тилль.
— Да хотя бы потому, что у него в арсенале есть куча отменных, эффективных фокусов, о которых мы попросту понятия не имеем! — ответил я. — Это не значит, что я тут же брошусь всё это использовать. Но я хочу хотя бы знать, на что мы способны.
Глава 27 — Нам нужен ответный ход
Зрелище, которое открывалось мне с балкона, действительно завораживало. Я ожидал, что Виштар обоснуется в Храме Смерти — хотя, наверное, после его не самой тёплой встречи следовало бы догадаться, что этого не произойдёт.
Однако, он в очередной раз удивил меня. И вот сейчас, прямо из промёрзшей, заснеженной земли лезла ввысь пирамида. Почти такая же, какую мы видели там, в джунглях, но только не из гладко обтёсанного камня, а из комьев земли, спрессованных магией.
— У меня один вопрос, — проворчал закутанный в шубу Тилль, выходя за мной на балкон, — это он так красуется перед нами? Показывает свою небывалую мощь и силу?
— Хорошо бы, если так… — задумчиво проговорил я.
— Хорошо? — Тилль удивлённо поглядел на меня, явно не понимая. — Что же тут хорошего?
— Потому что если Виштар не понтуется, — я пожал плечами, — то это значит, что для него такие заклинания являются чем-то обыденным. Улавливаешь мысль?
— Теперь — да, — медленно произнёс Тилль. — Да, в самом деле — лучше бы он… как ты это сейчас сказал? Лучше бы он понтовался.
Жёлтый купол всё ещё нависал над нами — из соображений маскировки. Мы решили, что не стоит выдавать врагу наш маленький секрет раньше времени. Однако, помимо уже проделанного отверстия, были созданы ещё два.
Помимо возможности выбраться наружу и наколдовать что-нибудь такое-этакое, я приказал использовать эти «двери» для определения времени. Жить с одинаково светло-жёлтым небом круглые сутки было решительно невозможно!
Итак, как раз тогда, когда слуги донесли мне о начавшемся закате — а в январе, разумеется, темнело поздно — во дворец приковыляла мумия и передала от Виштара послание — мол, с пирамидой и её обустройством всё готово, и теперь силы жреца в полной мере сработают и на этих землях.
— Хорошо, — кивнул я мертвецу, принёсшему весть, про себя подумав, что неплохо бы приставить к нам с десяток теневых духов для скорости — всё-таки высохшие мумии не самые быстрые гонцы.
Но, так или иначе, мне не терпелось посмотреть, что же такое сотворил там сотворил Виштар, оглядеть эту пирамиду изнутри. Тем более, что туда он унёс все свои золотые артефакты, а ещё окружил портал в его собственный мир отдельной маленькой пирамидкой. А потому сегодня наш военный совет в особом порядке должен был пройти так.
Верховного Лича мы туда не позвали — как обычно не звали его и на другие советы. Зато все остальные сановники высокого ранга были приглашены в новое строение. Заодно и познакомятся со жрецом!
Что до отряда кочевников — то все они к этому часу уже были переправлены обратно в столицу, а портал за ними закрыт. Если санглатцы подойдут ближе и не найдут их… какие шансы, что они поймут правду? А какие — что решат, будто враг просто хитро ускользнул у них из-под носа и спрятался где-нибудь неподалёку?
Нам нужно было сделать свой ход раньше, чем они поймут истинное положение дел. И потому я начал совет.
В пирамиде стоял здоровенный каменный стол. Не знаю, для чего он предназначался, но слуги внесли туда стулья, и все расселись вокруг него. Виштар тоже сел — но поодаль от остальных.
— Я хочу вначале получше вникнуть в ситуацию, Владыка, — пояснил он мне это решение, — поэтому я буду слушать, а не говорить. Даже обладая большой силой, можно наделась множество ошибок и проиграть, если не владеешь полной информацией!
Что ж — Виштар нравился мне всё больше и больше, и поэтому вопросу с ним нельзя было не согласиться.
И я первым делом обрисовал всем собравшимся ситуацию. Купол стоит, но может быть снят в любой момент; однако, если мы хотим застать врага врасплох и обернуть его собственную западню против него — то нужно сделать это раньше, чем он поймёт, как мы его обманули.
— Итого, — закончил я, — мне нужны идеи. Войска санглатцев сходятся кольцом вокруг места, где ещё недавно был наш отряд. В этом кольце не работает никакая магия… Кроме магии Смерти. И мне нужны идеи — чем именно атаковать их войска, чтобы враг понёс наибольший урон?
— Ваше Величество, — после недолгой паузы спросил генерал Силли. — Где именно располагается это кольцо? Вы не могли бы показать его на карте?
В тёмной пирамиде горело множество факелом, и потому карту, расстеленную на столе, было видно достаточно хорошо.
— Вот тут, — я ткнул рукой в нужное место. — Через реку отсюда располагается город Алькон, однако, санглатцы пока не атакуют и не осаждают его. Насколько мне известно, город очень хорошо укреплён и подготовлен к осаде. Кроме того, река в этом месте столь широка, быстра и полноводна, что даже сейчас, в лютые морозы, не замёрзла до конца, и является серьёзной преградой для врага.
На самом деле, на этот город я практически не ставил. Защита… ну да, защита. Санглатцам было бы сложно до него добраться. А ильфатцам? Раз плюнуть. Это же не Растон, защищённый сильнейшими заклятиями!
Другое дело, что ни тем, ни другим не было дела до городка. Война вошла в совсем другую фазу; никто не разменивался на захват отдельных замков, а деревни грабили лишь затем, чтобы пополнить запасы продовольствия.
— Тут и тут, — продолжил я, тыкая пальцами, — располагается пара деревень, но, думаю, они так или иначе рискуют пасть жертвами санглатцев. Если не сейчас, то на обратном пути.
— Если санглатцы успеют повернуть в обратный путь… — задумчиво заметил Тилль.
— Вот именно, — подтвердил я.
— Владыка, — неожиданно прохрипел Виштар; его голос как-то особо отражался эхом от этих стен. — Если я правильно понял, ты хочешь умертвить врага, но при этом сделать, чтобы остались живы твои холопы?
Я поглядел на жреца. Тот, кажется, обещал больше слушать… Хотя это можно считать за уточнение.
— Примерно так, — согласился я. — Мне этой страной ещё править. Я не против мертвецов-подданных, но и живые тоже быть должны.
— Должны, Владыка, — подтвердил Виштар. И… замолчал. Кажется, иногда его будет трудно понять.
За следующий час мы перебрали кучу вариантов. Экстремальный холод, ослабленный вариант чумы, что принесёт не смерть, а лишь болезнь, заклинание, что покроет ржавчиной всё оружие санглатцев…
Последний вариант мне, если честно, даже понравился — но неожиданно выяснилось, что заклинание узконаправленное и не перекидывается с металла на металл. Иными словами — магу придётся выслеживать чуть ли не каждого отдельного воина. Нет, это точно не вариант!..
Я ждал, что же предложил что-то новое, и с этот момент снова заговорил Виштар.
— Владыка, — сообщил он мне. — Я могу предложить тебе Чёрный Туман.
Глава 28 — Чёрный Туман
Все, разумеется, тут же посмотрели на Виштара. Тот будто не замечал полутора десятка испытующих взглядов, направленных на него; мёртвое высушенное лицо оставалось ровным, а красные огоньки в глазницах смотрели исключительно на меня — того, кто был отмечен печатью его Госпожи.
— Чёрный Туман, — кивнул я. — Допустим, жрец. И что же это такое? Прежде, чем пускать оружие в ход, нужно узнать его возможности.
— Конечно, — согласился жрец. Он встал из-за каменного стола и степенно прошествовал к алтарю, сложенному в другом конце обширного зала. Ну — по крайней мере, мне казалось, что это именно алтарь. Спешить — это явно было не про Виштара.