Перед тем, как я оставил его наедине с работой, он заявил мне:
— Ваше Величество… это может сработать — потому что ильфатцы не ждут этого от нас.
— Вот как? — поднял я бровь. — Я думал, они искушены в магии больше нас, и знают все возможные способы противодействия своим заклятиям.
— Только не это! — горячо воскликнул Колтри. — Иные миры — это область, куда рисковали заходить только самые могущественные маги-исследователи, и те с большой оглядкой и ненадолго. Использовать их, да ещё и таким приземлённым образом…
— Я понял, — кивнул я.
Действительно. В понимании местных, использовать иные миры — Терра Инкогнита, нечто таинственное, магическое и опасное — в качестве обычного коридора, это всё равно что вызвать Ктулху для того, чтобы наделать из него суши.
Может быть, они и правы? Может, игры с фундаментальными законами мироздания до добра не доводят?..
Хотя — к чёрту. Проблемы у нас будут в том случае, если мы пойдём на поводу у врага. А миры… Наверное, я читал слишком много фантастики, отчего у меня к ним совершенно иное отношение, но опасения они мне не внушали.
То есть — да, это и правда неизведанные земли, с хищниками, аборигенами или всякими другими опасностями. Но… я опасался этого всегда настолько же, насколько мог опасаться любых затерянных земель этого мира. Сакрального страха перед «пределом, что лежит по ту сторону портала», у меня не было.
И, когда всё было готово (а «вечер у Колтри наступил через четыре-пять часов после нашего разговора), мы открыли первый портал.
Там и правда стоял поздний вечер (ха, если время двух миров синхронно — значит, его можно использовать как часы!). Вдалеке виднелись костры лагеря переселенцев. Мы сказали им уйти подальше от непосредственно выхода — и они честно это сделали.
— Шагаем внутрь, — кивнул я.
Глава 21 — По ту сторону
На самом деле, всё оказалось до смешного быстрым. Оказавшись внутри, мы всего за пару минут выбрали место нового портала — теневой дух моментально облетел земли нового мира и выбрал такую точку, где нам бы никто не помешал.
Затем он вернулся, взял один из двух амулетов для создания портала (пока обычного, а не межмирового) и сразу улетел обратно. А уже через полминуты и мы все шагнули за ним в образовавшийся проход и закрыли его (мало ли кто решит пойти за нами!).
Земли по ту сторону выглядели живописно. Здесь было куда светлее, что вызвало немалое удивление всех, кто шёл с нами, но я-то прекрасно понимал, что это просто другая точка планеты с другим часовым поясом. И если там был поздний вечер, то здесь — раннее утро.
Почва была каменистой и не слишком плодородной, однако кое-где здесь пробивались различные растения, до боли напоминающие кактусы. Правильно, а что ещё выживет в любой ситуации…
— Колтри, — обратился я к магу, пока тот готовился к открытию новых врат, — когда наш купол будет снят… Оба портала в иной мир останутся? Или они не смогут существовать рядом друг с другом?
— Даже не представляю, — искренне покачал головой маг. — Вообразить себе такую ситуацию… Раньше я даже этого не мог. Мне до сих пор не верится, что я и правда принимаю в этом участие.
Я не стал его отвлекать; вместо этого я решил прогуляться. Всё лучше, чем стоять на одном месте и смотреть магу под руку! К тому же, если честно, почти за сутки я соскучился по свету солнца, да и тёплая погода не могла не радовать меня.
Я оглянулся на присутствующих. Два гвардейца-горгульи, три теневых духа и несколько помощников Колтри, у которых сейчас были дела явно поважнее прогулок. Из моих придворных никто не пошёл, даже Тилль.
Собственно, они и меня уговаривали. Наверное, в их словах было больше логики, чем в моём детском порыве увидеть иные миры. Если что-то сорвётся… Я же попросту останусь тут!
Но, с другой стороны, у нас два портала. Что может сорваться? А вот шанса устроить подобную прогулку может больше не быть.
— Я хочу пройтись, — махнул я рукой. — Один из теневых духов должен остаться здесь, остальные — со мной.
Колтри лишь удивлённо поглядел на меня, но комментировать не стал. Кажется, в последние месяцы мои соратники всё больше и больше привыкали к моим неожиданным для них выкрутасам, и зачастую спорили только лишь для вида.
Теневые духи сами в три секунды определили, кто остаётся тут, а кто идёт, и мы выдвинулись в путь.
Очевидно, мы находились на самом краю каменной пустыни. Потому что в три стороны она простиралась до горизонта, сколько хватало моего взгляда, зато с четвёртой стороны начинался какой-то тропического вида лес — очень близко.
Разумеется, именно к этому лесу мы и направились.
Заросли были по-настоящему густыми и нехожеными. Горгульи шли впереди, вооружившись двумя острыми мечами, и расчищали дорогу. Я — как единственный, кому нужно было опасаться, например, укуса ядовитой змеи — внимательно смотрел под ноги, но в то же время не забывал и по сторонам глядеть.
На ветках росли тропические фрукты самого интересного вида. Я сорвал три разных, но впиваться в них зубами пока не спешил, хоть они и выглядели искушающе сочными и завлекательно пахли. Кто знает, не ядовиты ли они…
Неожиданно вдалеке что-то показалось. Что-то большое и тёмное. Под «большим» я имел в виду нечто действительно большое, в девять-десять человеческих ростов.
Кажется, это была или какая-то тёмная скала… Или строение. Но кто и что мог строить здесь, посреди тропических джунглей?
— Туда, — велел я. — Видите ту штуку? Я хочу узнать, что это такое.
Горгульи лишь молча кивнули — и начали прорубать просеку в сторону загадочного объекта.
Идти до него было бы, наверное, минут десять. Но это по ровной и широкой дороге, где ничего не мешает быстрому движению! Здесь же, протискиваясь между ветками и лианами, уворачиваясь от пролетающих над головой пёстрых тропических птиц, путь дотуда занял у нас вдвое больше времени.
Однако, когда мы всё же добрались до цели, я восхищённо ахнул, и даже мои спутники не смогли сдержать своего удивления.
Это была пирамида из тёмно-серого, почти чёрного камня.
Больше всего она напоминала мне южноамериканские пирамиды моего мира — те, что со ступеньками. Да что там, она была практически точной копией. Я даже задумался над тем, не могло ли нас забросить в какую-то отдалённую и изолированную от цивилизации часть моего мира.
А если это мой мир, но в прошлом, когда цивилизация ещё не пришла сюда? Или… в будущем? В очень-очень далёком будущем, когда от неё уже не осталось ни следа — кроме вот таких памятников архитектуры?
— Нужно найти вход, — приказал я. Теневые духи послушно заскользили: один облетел пирамиду по периметру, а второй взлетел наверх.
Именно он и сообщил о входе.
— Дверь на самом верху, Ваше Величество, — доложил он. — Она большая… и каменная.
Я поглядел на горгулий.
— Решим на месте, — определил я. — Поднимемся и посмотрим — удастся ли её выбить.
Пирамида была действительно высокой, возможно, даже выше, чем мне показалось изначально. Подниматься по ступенькам было нелегко — во-первых, они были очень большими, а во-вторых, лес подобрался даже здесь, и я постоянно за что-то цеплялся.
Наконец, мы достигли верха пирамиды. Что ж; я не знаю, сколько она простояла тут, вверху, заброшенной, но лес простирался куда выше. Отсюда я не мог разглядеть пустыни с оставленными магами — а ведь она была относительно недалеко!
Я глядел на изрезанную письменами и петроглифами поверхность. Да, отчасти похоже на что-то мезоамериканское, но всё-таки не совсем. Я затруднялся определить, является ли это моим родным миром — или просто каким-то его подобием, альтернативной версией. В конце концов, если этих миров — бесконечно великое множество…
— Ломайте дверь, — приказал я. Горгульи навалились на каменную плиту — и с ужасным скрежетом отодвинули её в сторону. При этом она не удержалась на краю ступеньки и покатилась вниз, разбиваясь на отдельные куски.
Я проводил её взглядом, а затем заглянул внутрь прохода.
— Как так вышло, что мы не взяли ни одного огненного элементаля? — проворчал я. Впрочем, пожалуй, огненный бы тут не прошёл, не вызвав при этом лесной пожар, который вовсе не входил в наши планы.
Что ж; махнув рукой своим спутникам, я шагнул внутрь, надеясь, что мои глаза быстро привыкнут к этой вековой темноте.
Глава 22 — Жрец Анкубы
Я сделал всего пару шагов от входа и застыл. Да, темнота действительно была густая, практически материальная; протяни руку — и попробуешь на ощупь. Я замер в нерешительности. Какой бы источник света можно было здесь раздобыть?
— Эй, — я щелчком пальцев подозвал теневых духов. — Вы же видите в темноте?
— Да, Ваше Величество, — прошелестел один из них.
— Отлично. Вы видите на стенах факелы, или что-то типа того?
— Нет, Ваше Величество, — покачал головой второй. — Но здесь есть заложенные камнем окна. Возможно, если выбить плиты — здесь, наверху, станет посветлее!
— Займитесь этим, — приказал я горгульям.
Да, кто-то скажет, что так варварски обращаться с памятником архитектуры — недопустимо. Но меня эта пирамида интересовала только как место для экскурсии. Интересное место… Стоп, а здесь нет каких-нибудь кровавых смертельных ловушек, типа лезвий из стен, шипов в полу?..
Плевать. У меня есть горгульи — их и пущу первыми.
Пока каменные громилы выбивали окна, я лениво рассматривал петроглифы у входа. Нет, насколько я помнил рисунки на земных пирамидах ацтеков или инков — это совсем на них не похоже. Что-то совсем другое, более… чужеродное, что ли?
Наконец, снова раздался оглушительный грохот, и в галерее стало чуть-чуть светлее. Затем ещё немного… Когда мои воины перешли к третьему окну, я немного огляделся.
И понял тщетность наших попыток. Свет из этих — довольно маленьких — окон только и делал, что освещал круговую галерею, где мы стояли, да начало ступенек, уходящих вниз, обратно, к земле, а может, и ниже.
Ну, так или иначе, что бы там ни было, оно располагалось внизу.
— Нужно позвать Колтри, — приказал я одному из теневых духов. — Если он уже закончил с порталом — пускай идёт сюда. Покажи ему путь. Остальные пусть остаются, охранять проход.
— Так точно, Ваше Величество, — кивнул он — и тут же исчез.
Я подошёл к краю каменных ступенек — куда более мелких и удобных для хождения по ним, чем те, которые облицовывали наружную часть пирамиды — и заглянул вниз.
Такая же кромешная тьма. Ничего не видно даже приблизительно.
Тогда я подобрал маленький камушек и кинул его вниз.
И снова ничего. Если звук и был, то камушек, очевидно, упал слишком далеко, чтобы эхо от его удара о дно долетело до меня.
Или там вообще нет дна? Чёрное море из непроницаемой тьмы? Портал в абсолютное Ничто? В голову лезли всяческие жуткие мысли, чертовщина и хтонь — и от этого лишь ещё больше хотелось поскорее проникнуть в тайны этого древнего строения.
— Спустись вниз, — приказал я второму теневому духу. — Узнай, насколько там глубоко, и что там вообще располагается.
Тот лишь дежурно бросил «Слушаюсь, Ваше Величество» и исчез. Он не телепортировался, нет — он именно скользнул вниз, как большая живая тень. Впрочем, он и был, собственно, большой живой тенью.
А затем послышался медленный шум шагов.
Я радостно оглянулся на вход… И никого не увидел. Подойдя к наружному проходу, я убедился: это точно не Колтри.
— Вы слышите? — поднял я руку, поглядел на горгулий. Те притихли и молча кивнули.
Звук явно исходил снизу. Из недр древнего сооружения. Но кто или что могло приближаться к нам оттуда?
В этот момент рядом со мной возник теневой дух. Его лицо — насколько этот сгусток тени вообще был видел в полумраке галереи — было тронуто тревогой.
— Ваше Величество, — сообщил он. — Нужно уходить. Там живые мертвецы, с оружием, и они идут к нам.
— Спокойно, боец, — конечно, в моей душе кипел чистый адреналин, но внешне я постарался этого не показать. — У нас полный город живых мертвецов и полная церковь говорящих скелетов. А ещё вы, — я обвёл рукой всех трёх нелюдей. — Кого нам бояться?
— Не думаю, Ваше Величество, что они дружелюбно настроены… — пожал плечами дух.
— Сколько их? — уточнил я.
— У них есть оружие? — неожиданно вставил один из моих телохранителей.
— Десятка три, может, больше. Оружие есть, но по виду очень старое, — отчитался теневой дух.
— Будем ждать, — постановил я. Мне, отпрыску своей эпохи, всё было уже предельно ясно. Войдя в пирамиду, мы пробудили древних мертвецов, её охраняющих.
В этот момент снизу раздался шум, и я увидел, как над порогом показалась макушка Колтри.
— Быстрее сюда, — поторопил я. — Всё веселье пропустись. Сейчас ожидается нашествие агрессивных мумий.
— Я сейчас, Ваше Величество… Что?! — не сразу сообразил маг.
— Снизу приближаются живые мертвецы, Магистр, — сообщил ему теневой дух.
Колтри непонимающе вращал головой, и я просто сказал ему:
— Нужно сделать так, чтобы тут было светло. Думаю, это не слишком сложно.
— Да, — он нервно кивнул. — Сейчас, Ваше Величество. Сейчас…
Он пробормотал какое-то заклинание — и в центре галереи, прямо над тёмным проходом вниз, загорелся яркий шар белого света. Ещё пара строк на непонятном мне языке — и из него ударил вертикальный луч, бросая отсветы на все идущие до низа ступеньки.
И вот тут я увидел их.
Да, это действительно были мумии. Древние и, похоже, очень хрупкие. Я не обманывался этим, полагая, что, если дело дойдёт до драки — уничтожить их будет очень и очень нелегко. С кривыми мечами в руках, они медленно шли своими сухими ногами — стройной очередью, а впереди шёл он.
Конечно, все мертвецы похожи друг на друга. Ссохшаяся плоть, посмертная усмешка, ввалившиеся глазницы… Но этот был не похож на других. На нём было некогда парадное, а сейчас поистрёпанное, но всё равно впечатляющее одеяние. Золотые элементы говорили, что стоит оно недёшево.
Завершали облик браслеты, перстни, высокая золотая корона и резной посох в руках. Из костей? А может, из человеческих?..
Это явно был жрец.
Увидев, что я его заметил, он остановился (до верха оставалось совсем немного) и заговорил громогласным, совсем не вяжущимся с этим сухоньким образом, голосом:
— Кхаэр глэ роукро таэрли йэхн…
— Колтри, — тихо велел я. — Мы можешь сделать так, чтобы я его понимал?
Колтри быстро пробормотал какое-то очередное заклинание — и рычащие странные слова в моих ушах преобразовались во вполне привычные:
— …кто посмел вторгнуться во тьму Пирамиды Анкубы? Кто посмел потревожить покой Мёртвой Богини? Кто посмел пробудить Жреца Её и мёртвое войско Её?
Я задумчиво поглядел на него.
— Он ведь тоже меня поймёт?
— Да, Ваше Величество, — ответил явно нервничающий Колтри.
— Поднимись сюда, Жрец Анкубы, — так же громко произнёс я. — Думаю, нам есть о чём поговорить.
Кажется, я уже догадывался, кого в этом мире называют Мёртвой Богиней.
Глава 23 — Печать Мёртвой Богини
Мёртвый жрец продолжил вышагивать по крутым ступенькам. Его воины-мумии шли за них, злобно щерясь и поглядывая на меня. Теперь, когда они подошли ближе, я мог даже разглядеть те красные огоньки, которые мерцали в глубине их пустых глазниц.
— Кто осмелился дерзить жрецу Анкубы, Мёртвой Богини… — снова попытался завести свою угрожающую шарманку жрец, но я пресёк эти игры на корню.
— Я осмелился, Геневис, полноправный и единовластный король Гротлинга, повелитель мёртвых, верный слуга Богини Смерти.
В обоих случаях фигурирует Богиня, в обоих случаях фигурирует тематика смерти. Старик, может, хоть это тебя насторожит?
— Ты не боишься меня и моего войска? — наконец, ступеньки закончились и жрец показался на одном уровне со мной. Мои спутники стояли наготове, но пока ничего не предпринимали.