Опираясь одной рукой на посох, вторую он засунул в какое-то углубление в стене — и вынул оттуда череп.
— Некогда, — заговорил он, — Мёртвая Богиня рассердилась на людей одной страны за непочтение к ней и к самой Смерти.
Хотя он по-прежнему стоял далеко от стола, его голос разносился по всему помещению — так, как будто бы звучал близко к нам.
— Люди той земли забыли не только Её, — продолжил он. — Они забыли всех Богов, и великих, и малых, и решили жить сами по себе. Всем Богам это не понравилось, и каждый из них предлагал обрушить на дерзких людей иную кару. Однако самую страшную кару предложила именно Мёртвая Богиня.
Я, рождённый и выросший в суровом мире атеизма и материализма, задумчиво внимал этой истории. Нет, конечно, в реальности богов сомневаться не приходилось — достаточно частые встречи с одной из них служили лучшим доказательством.
Однако, если неверие может так рассердить их — почему никакие магические катастрофы и бедствия не обрушиваются на мой родной мир? Или силы богов по-разному работают в разных мирах?..
— Она предложила Чёрный Туман, — так же медленно вернувшись к каменному столу, Витшар весомо положил передо мной череп, — и другие Боги согласились.
Я внимательно поглядел на череп. Внимание сразу же привлекали два острых клыка. Так выглядел бы череп вампира или иного похожего существа.
— Ты любишь менять человеческое тело, Владыка, — не давая мне времени задать какой-либо вопрос, продолжил Виштар. — Ты считаешь, что созданные тобой существа сильны, величественны и могучи. Чёрный Туман тоже меняет людей, однако в том, кем они становятся, нет ни капли величия — есть лишь смерть и страдания.
— Звучит отлично, — оценил я. — Смерть и страдания — это именно то, чего так не хватает нашим врагам. Однако, всё же — как это работает?
— Мне нужны кости, — всё так же торжественно и величественно провозгласил Виштар. — Этот череп не оживёт, если у него не будет скелета. Однако, когда скелет будет собран — он станет первым носителем Чёрного Тумана. Тот будет стелиться везде, где он пройдёт, и каждый, кто вдохнёт его, изменится в такое же существо — яростное, безумное и вечно страдающее.
Химическое оружие. Мы всё-таки дошли до него, подумалось мне… Что ж, главное в такой ситуации — изобрести противогаз. Нельзя пользоваться оружием, против которого мы же сами не имеем защиты.
— Возможно ли обратить это изменение? — спросил Тилль; кажется, его мысли шли тем же путём, что и мои. — Если, например, Чёрный Туман случайно вдохнёт тот, кому не нужно его вдыхать.
Жрец перевёл свой взгляд на моего помощника, но молчал. Я кивнул:
— Говори, Виштар.
— Излечить хворь Чёрного Тумана возможно, — признал жрец, — но это очень долго и сложно. Это — мера для одного или двух, но не для сотни.
Мы переглянулись.
— Значит, сопутствующие жертвы будут… — рассудил я. — А эти существа. Возможно ли их убить?
— Да, — кратко кивнул Виштар. — И убить, и даже воскресить после.
Он, похоже, предугадал мой следующий вопрос. Да, именно это было моей целью. Если наши войска попадут под воздействие — можно ли будет их умертвить, и можно ли будет их воскресить вновь?
— Но эти существа будут страдать даже воскрешёнными из мёртвых, — завершил жрец.
Чёрт. Значит, сделать так будет нельзя.
— Позвольте, — заговорил генерал Силли, — Ваше Величество, но здравая ли это мысль? Ведь Чёрный Туман не убьёт врага, а напротив — сделает его сильнее! Не разумнее ли будет использовать то, что оставит за собой лишь трупы и больше ничего?
Я выразительно поглядел на Виштара.
— Это хороший вопрос. И ещё — как остановить распространение Чёрного Тумана, если он перекинется на наши земли и наших подданных?
— Разве Мёртвая Богиня трогает верных ей? — в устах мумии этот вопрос звучал как-то даже слегка обвиняюще.
Ну, конечно же. Опять этот же принцип: поклонись мне, и моя сила тебя минует. Беда в том, что многие верят недостаточно крепко, а, положившись на их веру, я лишусь немалой части населения.
— Чёрным же Туманом буду управлять я, — продолжил жрец. — Я — и ваше слово, Владыка.
А вот это уже было интересно.
— То есть, когда туман дойдёт до нашего города или деревни — его можно будет остановить?
— Можно, — кивнул жрец. — Для этого мне придётся посетить этот город или деревню, но — можно. Верным Богине может быть не только один человек, но и целый город.
Я задумался. В таком разрезе это звучало соблазнительно. Не нужно будет обращать каждого человека в веру Смерти и следить за тем, чтобы он молился поистовей: просто заговорить город от Чёрного Тумана.
— В город, имеющий защиту от Чёрного Тумана, не зайдут и сами проклятые твари, — добивал меня Виштар.
— Итак, что мы имеем… — я встал и привычно опёрся о стол, но тут же отдёрнул руки — камень был обжигающе холодным. — Территория-ловушка. Все наши враги будут превращены во что-то… Вот такое.
Я указал рукой на череп, щерящийся на всех собравшихся своими острыми клыками. И как же, интересно знать, такая тварь выглядела при жизни?
— Один за другим, — подтвердил жрец. — Каждый новый будет обращать всё следующих врагов.
— Наши люди получат защиту от этого… А вот свои же войска санглатцев вполне могут ступить на проклятую территорию, не разобравшись.
Видимо, проклятие работало как вирусное превращение; что-то вроде зомби-апокалипсиса или эпидемии вампиризма. С деталями ещё предстояло разобраться.
Наверное, не упомяни жрец о полном контроле над туманом и о защите отдельных территорий — я бы не согласился; слишком уж опасно выпускать подобную штуку, а тем более — в своей стране. Однако контролируемый кошмар — это уже куда более привлекательно.
— Значит, быть Чёрному Туману, — постановил я. — Готовьте портал и несите кости: операция должна начаться как можно скорей.
Глава 29 — Контролируемый ужас
Кто бы мог подумать, что кости — материал, который будет так сложно отыскать в городе, полном некромантов и живых мертвецов! Но в этом-то, как ни иронично, и крылась причина.
Все скелеты в городе были либо живыми — либо уже участвовали в каких-то очень важных некромантских обрядах или ритуалах. Оставались ещё, конечно, очень старые кости с кладбища, но Виштар заявил, что чем крепче будут кости «нулевого пациента», тем больше шансов, что ловушка сработает так, как мы и планировали.
Я подозревал, что Верховный Лич специально завышает ценность имеющихся у него кусков скелета, чтобы не отдавать их Виштару, которого он невзлюбил с первого же взгляда. Поэтому просто махнул рукой и приказал — раздобыть скелет где угодно, в течение часа! Иначе его вытащат из одного из младших жрецов Лича, и все проблемы.
Что ж; после такого приказа кости нашлись быстро и даже с возможностью выбора. Всегда бы так быстро!.. А с Личем я сделал себе пометку на памяти потом ещё поговорить отдельно. Кажется, он начал слегка забываться.
И Виштар занялся детской игрой в конструктор. Он с упоением перебирал фрагменты костей, соединял их друг с другом… Я понятия не имел, почему и как они могли держаться вместе, без сухожилий и связок, но раз держались — значит, он всё делал правильно.
Наконец, его творение было готово, и клыкастый череп был посажен на свежую костяную шею. Оставалось лишь открыть портал и запустить его туда, поближе к врагам… Туда, откуда он побыстрее до них доберётся. Мы решили, что запускать «нулевого пациента» имеет смысл не в центр территории — туда, откуда мы уже увели наш кочевой отряд — а поближе к одному из отрядов врага, которые собирались его окружить.
На этот раз я не пошёл смотреть, как это происходит вблизи. Скелет, который может превратить тебя в хищное и безумное не пойми что, портал, из которого могут выскочить враги… Нет, ну его — я был ещё нужен Гротлингу в качестве живого короля.
Смешно. Во всех книжках и фильмах, если где-то было фентезийное царство мёртвых — на его троне обязательно и непременно должен сидеть самый главный и самый древний мертвец. Или иссхохший труп вроде Виштара, или скелет вроде Верховного Лича, или какой-нибудь неописуемо старый вампир…
Но вот оно, царство Смерти — во плоти. Мертвецы ходят рядом с живыми родственниками, Культ Смерти — главная религия в стране, врагов мы превращаем в каких-то клыкастых зомби… Скелеты, мумии, вампиры — всё это тоже тут есть.
И я на троне, командую ими всеми. Живой, тёплый, из плоти и крови. И, кстати, совершенно не стремящийся перейти в разряд мертвецов. Даже не то, чтобы я этого боялся, нет… Просто — а зачем? Я люблю есть вкусную еду. Люблю выпить хорошего вина. Люблю зажать в углу симпатичную (и живую) служаночку — никто же не думал, что после остывания интереса к забавам с Килеттой я жил аскетом и соблюдал целибат?
Всё это моментально станет мне недоступно, как только я умру — даже если после этого я по-прежнему смогу двигаться, говорить, размышлять и управлять страной.
По этой причине за открытием портала я наблюдал издалека. Строго говоря, возле самого прохода стояли только трое: Виштар, его скелет-конструктор и младший маг, которому просто пришлось это сделать. Второй такой же уже находился по ту сторону портала.
Я же стоял поодаль — тоже снаружи купола, но метрах в пятидесяти — и глядел в бинокль. Забавно — я даже мог разглядеть ту чёрную тьму, что клубилась в глазницах у скелета и выливалась из его хищного рта!
Но вот он шагнул по ту сторону. Портал закрылся, второй маг целым и невредимым — только очень бледным — вернулся к нам, и мы все вместе зашагали обратно к куполу, за которым нас ждали кареты.
— Сколько времени потребуется скелету, чтобы зараза перекинулась? — уточнил я у Виштара.
— Не так уж и много, Владыка, — в его мёртвом голосе явно чувствовались нотки самодовольства. — Когда это случится — я моментально узнаю и сообщу тебе.
— Добро, — кивнул я. — Но когда это произойдёт — снять его сами санглатцы уже не смогут? Проклятие? Его будет не остановить?
— Именно так, Владыка, — подтвердил Виштар. — Чёрный Туман может быть побеждён лишь тем, кто верен Мёртвой Богине. Еретики и жрецы Солнечного Бога никогда не смогут его одолеть. Даже тот, кого он одарил личным благословением, лишь сам спасётся от Тумана, но не снимет его с остальных, что же говорить про обычных людей?
— Отлично! — я хлопнул в ладоши и указал на желтеющий и мягко светящийся в темноте купол. — Мне до чёртиков надоела эта штука. Её нужно убрать сразу же, как исчезнет необходимость поддерживать её для маскировки!
Вообще-то это была задача Колтри, а не Виштара. Однако именно Виштар следил за продвижением Чёрного Тумана — и именно он должен был дать сигнал к действию.
Мы уже успели добраться до дворца и даже подняться в малый зал совета, когда Виштар произнёс:
— Началось! Владыка, это случилось — первый воин врага заразился Чёрным Туманом!
Огоньки в его глазницах горели ярче обычного, и у меня тоже от услышанного загорелись глаза.
— Пока только один?!
— Сейчас… сейчас… — мне было даже непонятно, отвечает Виштар на мой вопрос, или же просто шепчет сам себе, не замечая никого вокруг и находясь душой именно там, посреди Чёрного Тумана. — Его товарищи в ужасе отступили от него. Его лицо под шлемом меняется, он обращается в жуткую тварь… Один из его недавних друзей замахивается мечом, чтобы оборвать его страдания — а может, потому, что боится… Жалкий глупец!
Виштар захохотал так, что даже у меня мурашки побежали по коже.
— Тварь легко увернулась от меча и полоснула его когтями. Чёрный туман уже стелется по земле, и вскоре весь этот отряд станет ими…
Интересно, правильно ли я поступил? Если так задуматься — я призвал к себе некоего древнего некроманта, которого знаю меньше суток и который даже не уроженец моей страны и моего мира, и позволил ему применить на моих землях страшное и разрушительное проклятие.
Но, на самом деле, опасаться стоило бы, если бы мои собственные планы как-то расходились с планами Богини Смерти. То, что при всём прочем Виштар предан ей — было видно невооружённым глазом. И именно потому я доверял ему.
— Туман ширится, — прошептал он, отхохотавшись вдоволь. — Этот отряд уже целиком поглощён им. Через пару минут их превращение завершится, и они пойдут искать другие отряды. А Чёрный Туман пойдёт вместе с ними.
Мне это нравилось.
Глава 30 — Контролируемый ужас II
Держать Виштара возле себя каждую секунду было довольно неудобно, однако информация о продвижении Чёрного Тумана «транслировалась» именно к нему. И я задумался над тем, что же с этим делать.
— Послушай, жрец, — сказал я, сосредоточенно разглядывая карту нужной нам области, на которой сейчас как раз творилось что-то жуткое. — Можешь ли ты сделать так, чтобы мы все видели Чёрный Туман? Насколько он распространился, докуда дошёл, что там вообще происходит…
Виштар медленно повернул ко мне свою голову.
— Это будет непросто сделать, Владыка.
— Ага! Если ты говоришь «непросто» — значит, сделать это всё-таки можно!
— Можно, — согласился он. — Но очень тяжело. Мне потребовалось долгое время, чтобы научиться у моего наставника, как овладеть Взглядом Смерти.
То есть, это новое заклятие?
— Излагай, — я пожал плечами. — От одной попытки хуже точно не будет.
— Нужно освободить свой взор и свой дух от жизни, — поведал мне жрец. — Мысленно. Только тогда он сможет дотянуться до тех пределов, где царит Смерть, и увидеть то, что там творится.
— Погоди-погоди! — обеспокоился я. — Освободить свой дух от жизни? Для этого что, нужно умереть, что ли?
— Вовсе нет, — покачал головой Виштар. — Это только словесная метафора. Когда я изучил это таинство, то был ещё жив и совсем не стар.
Ну, если Виштар смог постигнуть это заклинание, будучи юнцом, то почему бы и мне не попробовать?
— И как же это сделать? — спросил я.
— Забудь, что ты дышишь, Владыка, — кивнул он. — Забудь, что твоё сердце бьётся. Забудь также и всё, что привязывает твоё тело к жизни. Что ты король, что идёт война… Помни только то, что ты дух, для которого нет ни стен, ни расстояний.
— Если я забуду, что идёт война, — проворчал я, — то как мой дух поймёт, что нужно смотреть именно на поле битвы?
— Дух мудрее тела, — развёл руками Виштар. — Он сам поймёт, что делать. Пробуй, Владыка, если желаешь испытать судьбу.
Не особо веря в собственный успех, я прикрыл глаза и принялся медитировать. Чёрт, в этом ведь было что-то знакомое! В старших классах я, помните, недолго — всего пару недель — увлекался медитациями. Может, сейчас то старое и почти забытое хобби поможет мне?..
…то, что открылось передо мной, было полной и абсолютной неожиданностью. Чёрное пространство — такое же, как всегда, когда меня призывала Богиня Смерти. Я вышел в него почти моментально, секунд через десять после того, как попытался медитировать. Что? Неужели так быстро?!
Однако, на этот раз Богини тут не было. Зато я не сразу, но всё же заметил, что рядом со мной в пустоте болтается какая-то тёмная и бесформенная сущность.
Наверное, я бы испугался — и мой страх вышвырнул бы меня из этого, отрешённого от всего слишком яркого, состояния. Но тут сущность подлетела ближе и заговорила:
— Владыка? Так скоро?
— Виштар? — изумился я. Интересно, если он — вот это чёрное и странное облачко, то как выгляжу я сам? Я попытался оглядеть своё тело, но попытка оборвалась в самом начале: у меня не оказалось даже шеи, чтобы её повернуть.
— Я ждал вас гораздо позже, — с лёгкой озадаченностью признался Виштар. — Видимо, Покровительство Анкубы позволило вам сделать это почти моментально!
Ха. А ведь точно! Покровительство Богини Смерти уже не раз демонстрировало такие приколы, которые от него никто не ожидал. Интересно, что я ещё умею?
— Когда мы вернёмся, — заметил я, — ты обязательно расскажешь мне о Покровительстве побольше. Что ещё оно даёт? В конце концов, в нём нет смысла, если я не умею им пользоваться.
— Мёртвая Богиня мудра, — ответил туманный Виштар. — Её дары приходят в тот момент, когда они нужны больше всего. Иногда они могут спать до поры, но они никогда не опоздают.