— Ну ладно, — дипломатично согласился я. Для споров на эту тему время ещё придёт. — А сейчас покажи мне, что происходит с войсками моих врагов. Где Чёрный Туман?
— Спешка, — как-то отрешённо и даже слегка снисходительно заметил Виштар. — Ты ещё слишком живой, Владыка.
— Представь себе, я таким это и хочу оставить.
— Вечно быть живым не получится.
— А на «вечно я и не замахиваюсь», — если бы сейчас у меня были руки, я бы развёл ими. — Откуда такие странные выводы? Но я достаточно молод, чтобы смерть по естественным причинам не была чем-то, маячащим передо мной в ближайшем будущем.
— Как скажешь, Владыка, — видимо, Виштар, пробыв невесть сколько времени в состоянии мумии, имел своё мнение на эту тему. Но — решил тактично его не высказывать. — Сосредоточься на цели. На энергии Смерти. Место распространения Чёрного Тумана — центр её сосредоточения.
Я попытался сделать так, как он сказал, однако это уже выходило у меня гораздо хуже. Видимо, вход в состояние… как он там его назвал? Взгляда Смерти был заложен в меня Богиней изначально, а вот как выглядит на цвет и вкус та энергия смерти — я понятия не имел.
По крайней мере, поначалу. А затем… озарение пришло внезапно. Виштар! То чёрное и непонятное, из чего состоит его тело — или не тело, а дух? — в этом измерении! Чем ещё это может быть, как не энергией смерти?
Дальше было легче — я сосредоточился на энергии, подобной ему, и абсолютная тьма перед моим нематериальным взором начала исчезать. Спустя минуту я начал различать отдельные детали — снег, тёмное ночное небо… И чёрный туман, стелящийся по земле.
Он и вправду был абсолютно чёрным — хотя, конечно, на белом снегу местами казался серым. Как… газообразная сажа, клубящаяся повсюду.
Однако, рядом никого не было видно — ни живого, ни мёртвого. Я разглядел, что вокруг валяются куски доспехов и оружие, какой-то разодранный штандарт, но на земле не было ни человеческих тел, ни крови.
— Где все? — спросил я у Виштара. — Люди или твари… неважно.
— Твари ушли туда, — у Виштара не было рук, чтобы показать мне направление, однако я безошибочно понял, в какую сторону он указывает. — Людей среди них не было — только твари. Они не оставляют после себя тел, потому что тела встают и идут вместе с ними.
— А кровь? — уточнил я. — Они же наносят раны, так?
— Кровь они выпивают, — сообщил мне Виштар. — До последней капли, владыка. Думаю, они слизали её даже со снега и обломков доспехов — перед тем, как пойти дальше.
Глава 31 — Контролируемый ужас III
Мы с Виштаром продвигались по поражённой Чёрным Туманом заснеженной долине. Был этот туман не то чтобы сильным, скорее так — лёгкая чуть бледная дымка на фоне всеобъемлющих снегов. Но — да, чёрный, такой, что ни с каким другим цветом спутать его не получится.
Кроме, собственно, этих туманных нитей, путь можно было определить также по обломкам доспехов. Очевидно, они сыпались с искорёженных тел упырей (я про себя решил называть этих существ так, уж больно сильным было сходство), а те даже не замечали этого.
— Они уже близко, Владыка, — радостно сообщил безликий и чёрный дух Виштара. Я глядел на него — не глазами, разумеется — и с сомнением думал, так ли выгляжу сейчас и я, или всё-таки немного получше. — Я чую их!
— А я нет, — если бы я был в теле, то пожал бы плечами. Впрочем, по неуверенности, сквозившей в моём голосе, всё и так было понятно.
Голоса, кстати, тоже не были материальными — они просто звучали в нашем с ним сознании, и всё.
— Ты научишься, Владыка, — довольным тоном обнадёжил меня Виштар. — Вон они! Бредут по снегу!
Я вгляделся — и увидел впереди некое чёрное облако. Кажется, в том месте концентрация Чёрного Тумана была заметно гуще!..
Впрочем, хотя в таком состоянии я уже пребывал несколько часов, небо всё равно оставалось антрацитово-чёрным, луны видно не было, а редкие звёзды на нём никак не могли осветить края вокруг.
— Я вижу их, — подтвердил я. — И куда они идут?
— Их влечёт голод, — сообщил Виштар. — Они чуют живую плоть.
— Ну-ну, — я вспомнил разодранные зубами и когтями стальные доспехи — и снова подумал о том, а не совершил ли я ошибку. — Я лишь надеюсь, голод не уведёт их слишком далеко.
— Они могут жить лишь в Чёрном Тумане, Владыка, — возразил мне мёртвый жрец. — Без него они умрут в считанные минуты. Однако, туман идёт туда, куда его веду я; кроме того, есть места, куда он не зайдёт — например, тот город, на который ты мне указал.
— Ещё деревни, — вспомнил я. — Рядом есть несколько деревень…
— Ты хочешь, чтобы я защитил каждую из них? — мне показалось, что в голосе мумии прозвучало неподдельное удивление. Кажется, суть ценности человеческой жизни ускользала от него.
— Хочу, — подтвердил я. — И вообще все деревни и города, близко к которым будет подходить туман.
У меня в голове уже была смутная картина того, что и как нужно сделать до победы, а также после неё… Но я решил не забегать вперёд и не торопить события.
Однако, одно я знал точно — если никаких способов остановить туман нету (кроме тех, что подвластны Виштару), то и приказывать останавливать его я не буду. Пусть всё идёт так, как идёт. Города мы закроем, деревни… по большей части, тоже. Если какие пропустим — не велика потеря.
А вот санглатскому войску конец. Куда им деться от такого оружия?
— Возвращаемся, — решил я, когда мне вконец надоело глядеть за перемещениями голодных упырей в клубах чёрного тумана.
— Я и так и здесь, и там, Владыка, — заметил Виштар. — Со временем и ты научишься этому.
— Я уже слышал это, — новую фразу я произносил уже своим материальным ртом, находясь в своём материальном теле и глядя на свой материальный замок. Возвращение прошло моментально — стоило мне только захотеть.
— Всему своё время, — глубокомысленно выдал Виштар, стоявший всё в той же позе, в которой я оставил его, отправляясь в мысленное путешествие по тёмному астралу. Что ж — зачем мёртвому двигаться?
— Начни защищать деревни, — предложил я ему перед тем, как выйти из зала. — Упыри скоро уже доберутся до них, а я не хочу, чтобы мои подданные зря пострадали.
С этого дня для санглатцев наступили тяжёлые времена. Им и до того приходилось не очень легко — постоянный мороз и их полная к нему неподготовленность, ожидание набегов, проблемы с провизией и прочие сильно подкосили их.
Однако, глядя на то, как то одна, то другая часть их войска, разваливающегося на куски, обращается в упырей, я явно понимал — это победа. Возможно, не во всей войне, но над этим войском — точно.
Проблема обнаружилась быстро. Точнее, это была не то чтобы именно проблема… но, по крайней мере, препятствие.
— Чёрный Туман не пройдёт границу Санглата, — заявил Верховный Лич. Он вообще присматривался к новому заклинанию со сдержанным интересом. Я думал, в случае чего, поручить ему перехватить контроль над Туманом. Два жреца должны были контролировать друг друга на случай измены или чего-то ещё.
— Это точно? — переспросил я.
— Совершенно, — кивнул скелет. — Я изучил уровень силы тумана и тот уровень силы Клораса, который брошен на охрану границ. Если внутри своего войска санглатцы применяют защиту от чародейства, но не имеют охраны от магии Смерти, то граница защищена в первую очередь именно от нас.
Я почесал затылок.
— Значит, пока Чёрный Туман может гулять только по Гротлингу и Вельговии? На Пустоши его пускать не хочется… Санглат под замком, да и у Ильфата тоже наверняка найдётся какая-нибудь защита — по крайней мере, на первое время.
— Пока — так, — подтвердил Лич. Кажется, даже небольшие изъяны в магии конкурента доставляли ему удовольствие.
— Пойдёт, — пожал я плечами. На самом деле, так далеко загадывать я пока не хотел, да и потом — зачем мне превращать целый континент в земли Смерти? Одно дело — мертвецы и молитвы, другое — подобное изменение.
Начнём с того, что уничтожим всякого живого врага на своих землях. А потом… у меня уже были разнообразные планы. Например, взять кинжал Виштара и попытаться прорезать защиту Санглата им. Ведь мертвецам хватит и небольшой дверки, так? Или ещё что-нибудь в таком духе.
А пока разведка докладывала мне всё о новых и новых успехах армии упырей, набранной из моих же собственных врагов. Ещё живых санглатцев охватила паника, они пытались отступать назад, забиваться в захваченные ими в своё время замки, но Чёрный Туман настигал их и там.
Наших упыри, как и обещал Виштар, не трогали — если те сами не выбирались за пределы безопасных территорий. Разведчики-духи тоже были для них совершенно неуязвимы, что не могло не радовать.
Наступал февраль. И я с удовольствием думал, что к началу весны — если не раньше — всякая война на наших землях будет искоренена.
А там уже можно будет подумать и о войне на территории врага — ослабленного, запуганного и обезоруженного.
Глава 32 — Первые признаки победы
В столице царили около-праздничные настроения. Живые и мёртвые, люди и нелюди — все были в курсе наших успехов и приближающейся победы. Откуда? Разумеется, я сам приказал доносить эти добрые вести до народа.
Боевой дух — это было очень важно, особенно после всего случившегося в столице и после всех тех жертв, которые были принесены во имя будущей победы.
Только мы, в замке и двух храмах — старом Храме Смерти и новой пирамиде возле портала — знали, что до настоящей победы ещё далеко, и нет никаких гарантий, что она будет лёгкой.
Сейчас нам повезло — просто повезло с Чёрным Туманом, как правильно подобранным оружием, и фантастически повезло с жёлтым куполом. Если бы не он — я бы никогда не сунулся в параллельный мир, не нашёл бы там пирамиду и Виштара… Что было бы тогда — неизвестно. Может, мы бы и выбили санглатцев со своих земель, но эта победа уж точно не далась бы нам так легко.
Чем мы занимались сейчас? Укрепляли собственные города. Из столицы постоянно был открыт портал в какой-то город; в большинстве из них уже были проведены ритуалы по защите от Чёрного Тумана, и сейчас мы просто помогали им пережить остальные трудности: высылали дрова и меха, если где-то было нужно — помогали провизией.
С другой стороны, если у какого-то города этих дров или провизии оказывалось слишком много — то уже они отдавали нам свои излишки, скопленные именно на такой случай. В конце концов, нужно же нам было пополнять запасы «фонда помощи голодающим и мёрзнущим»!
Мороз ударил по стране сильнее, чем я рассчитывал, и, хотя это было не так критично, как в лагере неподготовленных санглатцев, чьей сильнейшей защитой от холода был жалкий и утлый костерок, всё же нашлись и жертвы.
Но, в принципе, это были в основном бродяги или старики. Не самая радостная весть, но… выиграть войну и обойтись совсем без жертв было бы сложно. Это необходимый минимум.
И, конечно же, мы воскрешали их. Всех, кто желал остаться в материальном мире. Поголовье мёртвых подданных росло — теперь они были не только в столице, хотя, конечно же, в Растоне их было намного больше.
Вообще, было забавно наблюдать за реакцией жителей окрестных городов на всё страшное, мёртвое и мистическое. Конечно же, все в стране давно знали о том, какой статус получил Культ Смерти; но одно дело — знать и верить, что где-то там, на расстоянии… И совсем другое — видеть всё это своими глазами.
Однако, хотя страх и был, это было естественное чувство. Не безумный и безоглядный ужас, а тот подспудный, стерегущий страх, который был присущ, пожалуй, каждому ещё живому человеку, встретившемуся со Смертью. Даже мне, в какой-то степени.
И жители моих городов боялись мертвецов, боялись веру Смерти — но принимали их как должное. Что ж; остальное было лишь вопросов времени.
Ну а вера в Клораса… она ещё оставалась, разумеется, но больше на уровне примет, присказок и традиций. Громкие же богослужения в высоких храмах, золотые жертвы и вся прочая роскошь ушли в прошлое.
Самое забавное в этом было то, что я решительно ничего для этого не делал. Я не запрещал культ Клораса нигде, и даже ограничивая его в столице, я действовал так вынужденно, потому что после заговора и разрушения храма иного не понял бы сам народ.
Но… наверное, всё тот же народ и отринул веру, которую несли на остриях мечей жестокие захватчики. Так же действовала и логика народа относительно Культа Смерти и живых мертвецов: да, страшные, да, не всегда понятные и непривычные — зато свои.
И меня это полностью устраивало.
Примерно такое же настроение мы видели и в деревнях, которые мы тоже посещали — хотя, конечно, им было сложнее в чисто материальном плане.
Нет, каждой посещённой деревне мы давали защиту от Чёрного Тумана — и защита эта работала исправно, без сбоев и ошибок. Но какая жизнь крестьян без выездов в лес, за дровами, или в тот же город? А за пределами родной деревни уже было опасно: там упыри и Чёрный Туман не щадили никого.
Кто-то из наиболее недальновидных придворных предлагал мне массово переселить всех крестьян в города, но этот план был очевидно ущербным.
Во-первых, у большинства городов не хватило бы столько места, провизии и всего прочего; крестьяне быстро превратились бы в обычных бродяг. Оно мне надо?
Во-вторых, многие из них сами отказались бы покидать родные, насиженные места, даже под страхом смерти, тем более, что многое им в случае переезда пришлось бы просто бросить: не потащили же бы они в города коров, коней, грядки и сараи!
Верховный Лич, почесав свой лысый череп, предложил более изящное решение проблемы: выстроить при каждой деревне если не полноценный Храм Смерти, то хотя бы алтарь, на котором бы ежедневно молились и приносили жертву благочинные селяне.
Таким образом, мы постепенно приучали их к Вере Смерти. Одно дело — верить по указке, потому что так приказал Его Величество король. Совсем другое — делать это искренне. Я собирался воспитать в них второе, а своих приверженцев Богиня Смерти не дала бы в обиду упырям.
— Кстати, — вспомнил я на одном из советов, куда теперь стабильно приглашался и Виштар. — Эти самые упыри. Их можно как-то убить? Я имею в виду — как-то, кроме лишения доступа к Чёрному Туману?
— Я могу убить столько из них, сколько понадобится, Ваше Величество, — кивнул Виштар. — Но помните: каждый из них усиливает мощь наших молитв Мёртвой Богине.
Короче, от упырей была та же польза, что и от человеческих жертв: они увеличивали нашу магическую силу. Что ж — пускай гуляют до конца войны, а там… будет видно.
Главным для меня в эти дни было то, что могучая санглатская армия превратилась в жалкие останки, запуганно бегущие к границам.
Возможно, будь они чуть поменьше — части войска удалось бы ускользнуть раньше, чем неторопливый отряд упырей сделал бы своё дело. Но масштабы войска, а также их замёрзшее состояние делали своё дело: упыри натыкались ещё то на одну, то на другую часть войска… увеличивая своё поголовье А больше упырей — меньше шансов на остальных.
Также, как выяснилось, во время морозов помёрзли многие запасы. А так как с поставками в это время уже начались проблемы — некоторые санглатцы забили на мясо своих лошадей, думая, что по весне они просто захватят коней у местных.
И сейчас это им аукнулось.
По-прежнему оставался вопрос, сколько сил осталось на территории самого Санглата, или что ещё выкинет Ильфат. Но самым опасным врагом, оставшимся на нашей территории, были разве что прячущиеся по лесам отряды замёрзших мародёров.
Глава 33 — Вести из вражеских стран
Донесения от наших доблестных разведчиков поступили к концу первой недели февраля, когда погода в стране — сама собой — немного поднялась, давая нам отдохнуть от недавних морозов.
Нет, зима всё ещё продолжалась, и стоял крепкий минус, но теперь средняя погода была, по ощущениям, примерно минус пять, и не ниже. Тилль и другие придворные — те из них, кого вообще волновала температура вокруг — продолжали ёжиться и выражали надежду, что ещё через месяц-два погода и вовсе вернётся в нормальное русло.
И именно в этот момент наши связные доложили важную информацию из Ильфата. Границы магического королевства были слишком хорошо защищены, поэтому для получения информации нашим шпионам пришлось красться через всю страну, а зачем ещё обратно, на территорию лежащей в руинах Вельговии, чтобы передать их теневым духам, которым вход в Ильфат был и вовсе закрыт.