Именно поэтому мы так долго не могли получить эти новости; более того, я был приятно удивлён тем, что разведчики доставили их так быстро. Сами они пока оставались в Вельговии, ожидая моего дальнейшего приказа.
Итак — Ильфат, как мы и надеялись, охватил голод.
Это был вовсе не тот смертельный голод, который мог бы погубить всю страну; магия защитила часть припасов, а кроме того, самой голодающей части населения выдавался некий магический суррогат, который помогал им не умереть от голода.
Однако, бедняки голодали, и чем дальше от столицы, тем сильнее был этот голод.
С другой стороны, во дворцах и магических лабораториях эта проблема не стояла вовсе: их ежедневные трапезы-пиры не изменились, и даже еда на вкус хуже ничуть не стала. Дичь и воздушные сласти, коллекционные вина, свежие фрукты и овощи в любое время года — всё это исправно подавалось к столу короля Сенастьяра, его вельмож и самых знатных магов.
Тем не менее, голод беспокоил и их. Сенастьяр требовал от своих магов устранить проблему полностью, потому что пиры пирами, а голод даже в столице становился ощутимым, не говоря уже про провинции и деревни.
Все запасы, не защищённые магией лучшего уровня, доступной только влиятельнейшим людям королевства, пострадали — и народ волновался. Конечно, вряд ли Сенастьяр боялся восстания — в случае чего, он мог подавить его магическими средствами. И всё же — это крайний случай. Бить собственных подданных ему тоже совершенно не хотелось.
Я с усмешкой подумал, что не самым глупым выходом было бы взять все эти запасы рахат-лукума и перепёлок под соусом из трюфелей, и поделиться от щедрот своих с народов. В конце концов, голод не может быть вечным. Умный правитель бы так и поступил — и народ оказался бы полностью на его стороне.
Но, очевидно, Сенастьяр был правителем сильным, могучим, влиятельным, хитрым и коварным — но не умным. Мысль о том, чтобы урезать свой собственный августейший рацион, приводила его в даже больший ужас, чем мысль о голодной смерти всего простого населения Ильфата.
Кроме того, видимо, их высокомерие слишком уж въелось в их натуру. Как они глядели сверху вниз на нас — могучие маги на выскочек, возомнивших себя чародеями — так же и Сенастьяр с его придворными смотрели на простой народ. Поделиться с ними, с этим сбродом? Нет уж! Он был готов скорее открыть по ним огонь из всех волшебных палочек.
— Возможно, — пожал плечами Тилль, когда мы обсуждали это, — на этом можно сыграть?
— В каком смысле? — цепко поглядел я на него.
— Не знаю, каким образом, — он пожал плечами, — думаю, магических средств много, но… Донести до простого народа Ильфата весть. Мол, сдавайтесь и поклонитесь Геневису, королю Гротлинга, победителю народов Вельговии и Санглата…
— Не забегай вперёд, Санглат ещё не разбит, — поморщился я.
— …а также госпоже его, Богине Смерти, — закончил Тилль. — И вас ждёт сытость и спокойствие.
— Стравить господ и холопов?.. — задумался я. — Чёрт, какая жалость, что простой народ не умеет читать… листовки были бы так удобны в этом отношении…
— Могу сказать, что в Ильфате куда больше читающего населения, чем у нас, — заметил Тилль. — Магия — штука такая, что без чтения никуда, даже если речь идёт о прикладной и ремесленной магии.
Я почесал бороду.
— Нам нужно быстрее организовывать свои школы, — вздохнул я. — Образованное население — это огромный шаг к успеху!.. Война спутала все планы.
Конечно, теперь мы были куда ближе к победе, чем даже месяц назад, и угроза поражения не нависала над нами, однако сколько ещё могла продлиться война с хитрыми магами? Год, два? Если они уйдут в глухую защиту, но и нам при этом не дадут расслабиться — это может затянуться.
Помимо информации о голоде, шпионы принесли другие вести: Ильфат полностью расторг союз с Санглатом. Это не значило, что он сдался или снова переметнулся на нашу сторону; нет, просто они поняли, что эти фигуры можно снимать с доски.
Честно говоря, такая оценка меня радовала. Если даже наши враги, причём самые высокомерные и самоуверенные, считают, что Санглату конец — значит, наши шансы и правда весьма велики.
Кроме того, я уж не знаю, как, но шпионам удалось даже залезть во дворец и узнать подробности этого договора. Согласно последним переговорам с Санглатом — Ильфат пообещал продолжить войну с нами и заявил, что у него в запасе ещё много средств, чтобы «укоротить этих наглых выскочек».
Однако, любую помощь Санглату он предоставлять отказался — поскольку не видел в этом смысла. Провизии у них самих было меньше, чем нужно, а телепортироваться на наши земли Сенастьяр оказался — заявив, что опасается подцепить «эту заразу», очевидно, имея в виду Чёрный Туман.
Это тоже была хорошая весть — значит, пока средства от Чёрного Тумана они не нашли, даже если и смогут, теоретически, найти его в будущем.
Единственная услуга, которую Ильфат согласился оказать Санглату — это, в случае необходимости, эвакуировать на свои земли его императора с семьёй, а также ближайших приближённых и командование.
И, наконец, третьей вестью, принесённой разведчиками, было то, что в Вельговии тоже всё было не так просто. На территории разрушенного королевства начали появляться некие банды разбойников, вожаки которых провозглашали себя то «королевскими наследниками» и «принцами», то просто «графами» и «баронами»…
Я не знал, были ли среди них реальные дворяне, вставшие от безысходности на тропу войны, или же только мародёры и джентльмены удачи. Большой беды от них я не ждал, и даже думал, что при случае их можно будет завербовать к себе и приставить к нужному делу. К какому именно — я пока не знал, но, в конце концов, об этом у нас ещё было время поразмыслить.
Глава 34 — Враг затаился
Это было слегка похоже на шахматную партию; на партию между двумя сильными соперниками, каждый из которых уже видел, на что способен его противник, и боится сделать следующий ход.
Мы не атаковали Ильфат, а Ильфат не атаковал нас. При этом мы оба отлично знали — война не закончена, расслабляться нельзя, и рано или поздно кто-то всё же должен будет сделать первый ход.
Кажется, они только сейчас, после применения Чёрного Тумана, осознали, что мы опаснее, чем они полагали ранее, и действительно имеем некоторые шансы даже против их сильномогучего колдунства. С одной стороны, это было слегка приятно — что тот, кто тебя недооценивал, изменил своё мнение. С другой… это делало войну опаснее для нас.
Кроме того, нельзя было сбрасывать Санглатскую Империю со счетов окончательно. Я постоянно напоминал себе и другим, когда они ликовали сверх меры: мы не победили саму Империю. Мы победили только то её войско, которое было введено на нашу территорию.
Огромное, большое войско, сильное и защищённое от магии. И тем не менее… что-то мне не верилось, что они бросили на нас буквально все свои силы. Что-то должно было остаться в запасе — и, из-за невозможности провести на их территории нормальную разведку, мы теперь не знали, что именно.
Впрочем, мы охотно пользовались получившейся передышкой для того, чтобы решить всякие мелочи, справиться с которыми не доходили руки в более смутное время.
Например — возведение новых Храмов Смерти и алтарей, посвящённых Богине, в отдалённых городах и сёлах. Что самое интересное — заниматься этим мы отправляли по большей части покойников.
Им были не страшны ни холод, ни тяжёлые нагрузки, но главной причиной такого решения было всё-таки не это, а то, что так местным жителям давалось понять, кто свои, а кто чужие. Они должны были перестать бояться мертвецов.
Кстати, о мертвецах: раньше, чем мы сами озаботились проблемой трупного запаха в столице, они сами начали разбираться с этой бедой. То ли их живые друзья и родственники потеряли своё терпение, то ли ещё что…
Но в Растоне среди живых мертвецов появилась, так сказать, «мода» лишать себя плоти, оставляя только скелет.
Так и поступали испокон веков служители Культа Смерти — по крайней мере, в нашем мире. Все жрецы, идущие Путём Кости — от самых младших до Верховного Лича, первым делом после смерти очищали своё тело от «всего лишнего». Впрочем, они-то это делали не сами, а ритуально, специальными кинжалами, вкладывая в каждое движение какой-то сакральный смысл.
Простые мертвецы из бедных кварталов делали это, конечно же, безо всяких магических заклинаний и мыслей о высоком. Только практический смысл. Ну кому приятно, когда от тебя несёт, будто из открытого гроба, и отваливаются целые куски плоти?
Магия Лича замедляла разложение, но не останавливала его полностью. И сейчас, когда прошло достаточное время, а самые суровые морозы сошли на нет — это стало проблемой, которую люди старались решить.
Правда, большинство из мертвецов всё же оставляли себе плоть на голове. Видимо, они не были готовы променять своё лицо на безликий череп, и тут я их прекрасно понимал.
В остальном же… Скелет и скелет. Конечно, одежда висела на них, точно на пугалах — да она и нужна-то была им скорее по привычке, чем из практических целей — но на их силе или каких-то других качествах это не сказывалось.
Ну, а ошмётки плоти свозились за город, подальше ото всех, и сжигались там.
Глядя на Виштара, я понимал, что есть и другой способ справиться с проблемой — это мумификация. Кстати, ни от самого жреца, ни от его мумий, не несло мертвечиной — только какими-то тонкими пряностями, видимо, использовавшимися при бальзамировании.
Но этот метод был сложнее; он занимал больше времени и требовал помощи специалистов. Я лишь подумал, что, возможно, его стоит применить к моим мёртвым придворным.
Сделать ранжирование по, эээ, видам нежити? А почему бы и нет? Во всех компьютерных играх скелеты — самый простой юнит, а мумия — уже что-то похитрей.
Наших шпионов из Ильфата мы отправили обратно домой, где приставили к награде и новым званиям. На их место были направлены другие, и я надеялся, что спустя какое-то время они тоже вернутся с ценными сведениями и в полном составе.
Так что, пока Санглат и Ильфат закупорились внутри себя и судорожно соображали, как же им быть — у нас появилось время заняться Вельговией.
Никаких посторонних войск там уже не было: имперцы осознали тщетность своих попыток спасти то, что уже разрушено, и отступили ещё до атаки на столицу.
Однако, страна, лишённая почти всего мужского населения, с разрушенной инфраструктурой и обезглавленная, была охвачена разбоем, пожарами и анархией.
Это и стало темой очередного совета.
— Мне нужно узнать побольше об этих… — я пошевелил пальцами. — Благородных разбойниках во имя вельговского королевского семейства.
— Ваше Величество, вы же не полагаете их достаточной угрозой? — даже слегка удивился генерал Силли. — Мы прихлопнем их, точно мух! Если отправить войска прямо сейчас, уже через неделю, да что там — дня через три там не останется ни одного человека, способного держать оружие!
Я вздохнул.
— Нет, конечно, — подтвердил я. — Но нужно ли нам их прихлопывать?
На меня удивлённо уставились все присутствующие.
— Вельговия — немаленькая территория, — пояснил я. — Руководить ей сейчас у нас нет ни сил, ни желания, ни времени. Однако, она наша по праву, и бросать её тоже не хочется.
Я выдержал паузу.
— Можно запустить туда Чёрный Туман — но это плохое решение. Он и так распространился на большую территорию, а вся Вельговия, заполненная одними только упырями, нам не нужна.
— И что вы предлагаете? — уточнил кто-то из придворных рангом пониже.
— Я предлагаю рассмотреть этих «принцев без королевства» и выбрать одного или нескольких, наиболее адекватных, — пожал я плечами. — А дальше — мы оказываем ему поддержку и сажаем его на вельговский трон. Предоставляем ресурсы, чтобы он восстановил страну, хотя бы минимально. Как он это сделает — его дело.
— Посадить марионетку?.. — пробормотал Тилль.
— Именно, — кивнул я. — Вряд ли хоть кто-то из этих атаманов всерьёз рассчитывал получить королевскую власть. Так что, думаю, от такого куша ни один из них не откажется.
— Но, Ваше Величество, — снова возразил Силли, — что, если выбранный нами человек окажется бездарным правителем? Мы лишимся ресурсов и времени…
— А вот именно для этого, — глубокомысленно заключил я, — и нужно будет попристальней изучить всех кандидатов и отобрать именно того, у которого всё получится так, как нужно нам.
Глава 35 — Благородные разбойники
то ж; уже к вечеру следующего дня передо мной лежало два десятка с лишним отчётов о каждой из конкретных банд в Вельговии.
— Насколько незаметно вы действовали? — уточнил я у одного из теневых духов-шпионов, которые их и составляли. Такая скорость… если духи не особо скрывались, то по Вельговии, и так запуганной нашим вторжением, вскоре пойдут слухи самого мистического характера.
— Мы старались не показываться на глаза мародёрам, Ваше Величество, — поклонился шпион. — А поскольку они в основном скрываются в деревнях или в лесах, то нам было легко слиться с обычной тенью, а, в случае чего, переместиться в другой угол.
Мне показалось, что на теневом лице моего посланца отразилось что-то, вроде довольной усмешки… хотя и тщательно скрываемой перед своим государем.
— Имеющий глаза да увидит… — пробормотал я. — Ладно. Будем надеяться, что среди них не оказалось таких глазастых, а если и оказалось — то они всё списали на алкогольные пары.
Махнув теневому духу рукой, отпуская его, я взял первую из папок и погрузился в чтение.
Да уж — стиль наших средневековых докладчиков, как всегда, был совершенно неподражаем. По моему августейшему приказу все шпионы были выучены чтению и письму — с этим проблем не возникло. Но стиль изложения…
«Банда, что возглавляема тем, кто себя называет «лорд Конрилл», в северных лесах расположена бысть».
Чёрт. Почему они в жизни так не говорят?! Что за язык магистра Йоды пополам со средневековой белибердой? У меня закралось стойкое подозрение, что нужно выяснить, кто именно обучал шпионов письму. Ведь, в конце концов, ни Тилль, ни Колтри, ни Лич — так не пишут!
Ладно; я попытался отбросить все эти сторонние эмоции и погрузиться в чтение.
Итак, двадцать три банды на одну страну. Сильно! Впрочем, как становилось видно из отчётов — некоторые из них появились из общего источника. Где-то попадались несколько отколовшихся веток одной крупной банды, где-то, напротив, несколько банд, встретившись, сливались в одну — короче, жили своей активной жизнью.
Более всего меня заинтересовали три банды.
Во-первых, того самого «лорда Конрилла», который промышлял в северных лесах. Судя по тому, как описывали его действия крестьяне (нет, конечно же, крестьян опрашивали не теневые духи, а шпионы-люди), он руководил своей бандой грамотно, к тому же, не впадал в лишнюю жестокость. Похоже, он не просто грабил себе богатств на достойную старость — он именно собирался добиться власти!
Ещё дальше пошёл некий «барон Ортин», который и вовсе сел править парой деревень. Говоря современным языком, он вполне прилично крышевал их. Требовал предоставлять ему любые блага — еду, вино, деньги и хороших вдовушек, которых после моих действий было не просто много, а неприлично много.
В обмен на всё это он не только защищал деревню от внешних угроз — таких, как другие банды или хищники, расплодившиеся в лесах за зиму без охотников — но и выступал в качестве местного мирового судьи. Кроме того, судя по всему, в своё время он со своими «работничками» помог уже опустившим от горя и бессилия руки вдовам и сиротам восстановить их деревни.
Восстановить в буквально физическом плане — подлатать крыши, починить разрушенные и сгоревшие углы. Причём самое смешное, что если ему где-то не хватало ресурсов, он захватывал это в соседних, «не своих» деревнях.
Что ж — во всём этом чувствовался грамотный организатор и управленец. А что незаконный и пришедший к успеху с позиции силы… Так и что с того?