— И тем не менее, — снова возразил Тилль, — одна только армия необученных мертвецов — это слишком слабо, чтобы пускать в бой её одну.
Я помолчал пару секунд, стуча пальцами по резному столу.
— Хорошо, — медленно произнёс я. — Допустим, вы правы. Тогда… сколько у нас в армии мертвецов? Павших при атаке на столицу или где-то ранее…
— Некоторое количество есть, — пожал плечами Тилль, — но едва ли оно сравнимо с целой армией…
— Три с половиной тысячи, — сообщил генерал Сорли.
Я нахмурился. Даже с разбитой санглатской армией… этого мало.
— Первое, — наконец, снова заговорил я. — Объявите клич, что армия ищет добровольцев среди мертвецов. Пускай записываются. Силой никого не принуждать, но говорите побольше на тему патриотизма, чести и долга — мертвецов ведь жалованием не подкупишь!
Тилль молча кивнул, соглашаясь, и сделал пером какую-то пометку в листе, лежащем перед ним.
— Второе, — продолжил я. — Всех, кто придёт записаться по этому призыву — отправляйте на тренировки. Пусть опытные солдаты — живые или мёртвые, но лучше мёртвые — тренируют их. Быстро… и чтобы выучили самое основное. Мне не нужно, чтобы они стали мастерами ближнего боя — но нужно, чтобы они знали, как держать меч и как не упасть от первого же удара.
Я снова постучал по столу.
— Третье — в поход пойдут не только мёртвые, но и живые воины. В конце концов, наши войска не так уж плохо обучены, чтобы сразу спасовать перед санглатцами при условно-равной численности.
Тилль открыл было рот, собираясь что-то возразить… но потом передумал, видимо, понял, что сейчас не время.
— И последнее, — закончил я. — С армией пойдут некроманты. Много. Все наши павшие солдаты поднимаются прямо там, на поле боя. Они же займутся устранением повреждений у мертвецов, замене отрубленных частей тела и всего такого. В «запчастях», я думаю, проблемы не будет — ими нас плотно обеспечат местные жители.
Всё дело по-прежнему было в отношении к магам и жрецам, к самому понятию магии. В представлении местных, маг — это такой тип, который заперся в своей башне или лаборатории и не выходит оттуда наружу кроме как поесть и поспать. Жрец? Ну, а жрец, соответственно, в церкви. Если жрец — немёртвый, то ему даже есть и спать не надо.
И даже продвинутый Ильфат в этом плане не отличался от всего остального мира. Их маги могли выехать в какое-то конкретное место для какого-то конкретного дела; могли вооружить всю армию магическим оружием, одеть в зачарованные доспехи и завесить всякими прочими амулетами.
Но маги как отдельная единица регулярной армии… Маги, участвующие в походе… Зачем? Ведь они не для того учились своему тайному искусству, чтобы потом шагать по снегу и питаться из котелка!
Я собирался это изменить.
Прежде всего, магию нужно было сделать менее элитарной. Когда колдовским искусством владеют не единицы, а хотя бы сотни — высоких башен начинает на всех не хватать. В условиях жёсткой конкуренции кому-то приходится и в походы ходить.
Это опять возвращало меня к отложенной до окончания войны идее о всеобщем доступном образовании, но… Не время, ох, как не время сейчас для этого.
— Ещё нам нужны новые некроманты, — неожиданно для себя закончил я. — Из тех же мертвецов. Когда будете вербовать — следите, кто из них поумнее и больше прочих почитает Богиню Смерти. Их отправляйте не на тренировку, а в Храм Смерти — пусть их посвятят в младший чин и обучат основам некромантии.
— Верховному Личу эта идея не понравится, — заметил Тилль.
— Верховного Лича мы поставим на место, — отрезал я. — Если он не захочет помогать нам с этим — что ж, есть Виштар, он согласится. Мне не нужны специалисты широкого профиля и не нужны эксперты. Нет, нужны быстро обучаемые некроманты, способные поднять мертвеца или прирастить ему чужую конечность взамен отрубленной. Всё.
Тилль медленно кивнул.
— Подмастерья от некромантии, — определил он. — Я понял мысль.
— Именно, — подтвердил я. — Мы слишком привязаны к Личу, к Храму Смерти. Если наша победа будет зависеть не только от него, если основные функции смогут исполнять десятки заменяющих друг друга некромантов — тогда мы и победим.
Глава 46 — Подготовка к вторжению
Как и предсказывал Тилль, Верховный Лич был совершенно не в восторге от идеи передать своё сакральное и могучее знание каждому желающему. Хоть у старика и не было глаз, я буквально чувствовал, как сверлит меня взгляд из его пустых глазниц.
— Это кощунство, — мрачно произнёс он после короткой паузы.
— Это прогресс, — возразил я. — И к тому же — я изучил священные книги. В них нет ничего, что противоречило бы этому. Никаких упоминаний о том, что некромантии можно обучать только избранных или посвящённых.
Вообще-то я пасовал — на самом деле, я не читал священных книг, а только лишь пролистал их. Плюс — спросил у Виштара. Тот хоть и был иномирцем, но я подозревал — если одна и та же Богиня дала нам одни правила, у неё не было причин давать своим поклонникам из соседнего мира принципиально другие.
Однако, это прокатило — видимо, священные книги не запрещали любому желающему учиться тайным наукам. Или не таким уж тайным…
— Если человек хочет обучиться некромантии, — упрямо твердил Лич, — то он должен посвятить себя всего Богине Смерти и служению ей. Не некромантия служит людям, а люди — некромантии…
Я злобно посмотрел на упрямого скелета. Вот же!.. Казалось бы, перед глазами есть санглатцы — отличный пример того, как по-идиотски выглядит любой, чья здоровая вера переходит в необузданный фанатизм. Но нет, и Лич решил удариться в ту же стезю.
— Магистр, — едва ли не прорычал я, чуть сдерживаясь, чтобы не наорать на Лича, — чего вы хотите? Торжества Богини Смерти — хотите?
— Только о нём мои мысли, — он склонился к низком поклоне; я услышал, как скрипнули его кости.
— Мои тоже, — мрачно подтвердил я. — И то, что я предлагаю — прямой путь к этому торжеству. Мы победим, и наша Госпожа восторжествует. Мы проиграем — и… восторжествует Клорас, или ильфатцы, да хоть чёрт с рогами, но только не она. Что тут неясно?
Этот довод заставил Лича задуматься.
— Разве нет иных путей к победе? — проскрипел он. — Разве это обязательно?
Может быть, они и были. Я не знал. Однако сидеть и что-то выдумывать, не зная, сработает или нет, терять время — вместо того, чтобы уже начать действовать?! А ведь Лич, кажется, был военачальником, и неплохим!
— Нет! — отрезал я. — И если вы напрочь отказываетесь сделать то, что я приказываю — я обращусь к Виштару: он-то точно согласится.
Этот довод подействовал. Лич с первого взгляда невзлюбил Виштара, а после успеха Чёрного Тумана и вовсе люто его возненавидел. Позволить мерзкому конкуренту вновь в чём-то обойти его?! Ну уж нет!
— Я согласен выполнить вашу просьбу, — медленно кивнул он.
— Приказ, — крайне выразительным тоном поправил я. — Мой приказ.
— Приказывать мне вольна одна лишь госпожа моя, Богиня Смерти, — проскрежетал упрямый мертвец.
— Одна лишь она — и я, Избранный её, — дожимал я. Я понятия не имел, являюсь ли я её Избранным — по словам Виштара, что-то в этом роде — но Лич, как и Виштар, должен был видеть мою ауру. В неё было вплетено Покровительство Богини — оно и давало мне все права.
На этот раз Лич ничего не ответил, а лишь молча развернулся и пошёл в свой кабинет. По пути он бросил нескольким своим помощникам:
— Джектин, Маиро, займитесь тем, о чём просит государь. Узнайте у него все подробности и выполните всё, что он скажет.
Опять «просит». Упрямство не давало ему сказать иначе. Видимо, меня он тоже невзлюбил — за то, что я пошатнул его власть, приведя Виштара.
Что ж, это и было моей целью. Слишком много власти у одного давно мёртвого старика… Нет, это не то, чего я хотел.
Атаку на санглатские земли я назначил на начало марта, через две недели. Погода стояла тёплая, снег активно таял — по крайней мере, так было у нас. Если ждать дольше — дороги размыло бы так, что не прошли бы даже мертвецы.
На призыв вступать в армию откликнулось неожиданно много мертвецов. Когда ты неутомим, неуязвим — почему бы не повоевать за свою страну? У кого-то здесь оставались живые близкие, которых хотелось защитить от врага; кто-то хотел отомстить за себя самого; некоторые просто были ещё молодыми и даже в мёртвом виде хотели приключений.
Правда, вскоре слуги доложили мне, что в городе ходят странные разговоры. Мол, некоторые — и живые, и мёртвые — горожане недовольны этим призывом.
— Ходят разговоры, Ваше Величество, — докладывали теневые духи, посланные разузнать об этом поподробнее, — будто вы специально во время той атаки на город погубили всех, чтобы потом призвать в мёртвую армию.
В ответ на это я удивлённо поднял бровь. Нет, похоже, любители конспирологических теорий были в любые времена и в любом мире.
Что ж — пока таких оставалось не слишком много, я мог не заморачиваться этой проблемой. Теневые духи и мимик Орли были отправлены следить за ними и, в случае чего-то серьёзного, докладывать — я же, отдав им этот приказ, с чистой совестью забыл о недовольных.
В остальных же областях всё шло как по маслу. Мертвецы довольно удачно обращались и с оружием, и с тайными знаниями, и спустя две недели уже представляли из себя не сброд, а вполне себе армию. Не самую могучую в мире, но… Уж у кого-кого, а у них точно было время на развитие и тренировки. Мёртвым торопиться некуда.
Что до Виштара, то ему тоже нашлось занятие. Вспомнив его чёрный кинжал, убивающий вообще всё, я пришёл к нему — и приказал зачаровать наше оружие.
— Не обязательно делать его таким мощным, — заявил я. — Не нужно, чтобы он убивал одним прикосновением, иначе он будет слишком опасным для нас самих. Но вот что-то грозное, такое, чтобы вытягивало из санглатцев душу после несмертельной раны… Подчиняло их волю… или просто успешно пробивалось через защиту, которую поставил им их Клорас…
— Я понял тебя, Владыка, — кивнул Виштар. — Насчёт вытягивания души или воли не обещаю, но вот их защита не станет для нас чем-то непреодолимым. Мне нужно лишь побывать на складе с оружием, чтобы зачаровать его.
— Не вопрос, — пожал я плечами.
Итак, все были пристроены, все были при деле. Оставалось лишь ждать, пока они закончат… и атаковать.
Интересно, что сказали бы санглатцы, если бы узнали полгода назад, что это не они будут победоносно шествовать по нашим покорённым землям, а мы вторгнемся на их территорию, чтобы навести там свои порядки?
Глава 47 — Победоносный поход
Мы выступили вперёд.
Я не стану говорить, что всё было готово — потому что я сам не было в этом уверен. В конце концов, две недели на подготовку — это критически мало, и, будь перед нами другой, менее истощённый противник — я бы никогда не решился отпустить войско после такого краткого срока.
До тех пор, пока в армии были не только мёртвые, но и живые, мы шли привычным для подобных походов темпом — с привалами и ночным отдыхом. Я приказал мёртвым по максимуму использовать это время — и продолжать тренироваться.
У самой границы Санглата расположились десятки теневых духов. Они не могли пересечь ту границу — однако караулили каждый сигнал, который должны были подавать гонцы-люди. Долгая система, да… Однако Колтри и Виштар, пару вечеров поколдовав вместе, уверяли нас, что граница «светлой территории» сдвинется.
Для этого только требуется убивать всех, кто встретится на нашем пути.
Что же — на этот раз я сжал зубы крепче и отказался от любых сантиментов. Женщины, дети, старики?.. Следовало забыть, что все они существуют. А существует только Враг, Враг с большой буквы, и его следует стереть с лица земли.
Первые «отчёты» дошли до столицы спустя сутки после начала вторжения. И они нас приятно удивили. Ситуация в Санглате была… плачевнее, чем мы думали. Для самих санглатцев, конечно же.
Голод ударил по окраинам по-настоящему сильно. Войско приготовилось к тому, что ему придётся драться с первых же дней, но всё, что оно увидело в первый день — это истощённые деревни.
Конечно, за это время голод не достиг таких масштабов, чтобы все поумирали. На это нужно время, которое ещё не прошло. Но слабость и болезни — да, они полноправно царствовали над этим краем.
А после того, как армия оборвала мучения несчастных крестьян — ещё и я.
Затем войско двинулось в дальнейший путь. Впереди маячил первый на их пути город, и нужно было быть готовым к любым сюрпризам.
Тем не менее, пока наша армия на территории Санглата была настороже, внимая действиям внутри небольшого приграничного городишки — наши собственные взгляды были обращены совсем к другому врагу. Ильфат. Всё затевалось, в первую очередь, ради них.
Они определённо знали о наших планах — по крайней мере, какую-то часть. Колтри утверждал, что внутри замка у нас действительно максимальная защита, и ничего, сказанное здесь, не дойдёт до врага. Талина, в свою очередь, говорила, что служба безопасности регулярно проверяет всех слуг и сановников, и предателей среди нас нет.
Однако они гарантированно знали о том, что последние две недели мы к чему-то готовились — я не тешил себя иллюзиями на этот счёт. Оставалось лишь надеяться, что вчерашнее вторжение было для них неожиданностью.
Ильфат… молчал. Мы не имели возможность получать информацию с их земель так быстро, как хотелось бы, но я надеялся, что в этом отношении мы с ними в равных условиях.
Продвижение по имперским землям продолжалось — под начинающее выводить из себя молчаливое бездействие магического королевства. Поглядеть на них со стороны — начинало казаться, что ни войны, ни голода у них сейчас нет.
Возможно, их план именно в этом и состоял. Поэтому я не давал волю своим эмоциям и не терял самообладания от их необычайного хладнокровия. Не хотят реагировать? Ну и чудно, больше времени останется на Санглат.
А в Санглате всё шло хорошо. Мы шли вперёд — а за спиной оставались горы трупов и разрушенные храмы Клораса. Если некому возносить молитвы, не осталось святынь — то и светлая защита не действует, так?..
Неожиданно оказалось, что храмы Клораса — прекрасный источник золота в больших количествах. Я по-прежнему не понимал, зачем жрецам его столько — ладно бы богатство, но развешанное по стенам и переплавленное в культовые объекты?.. Его даже использовать было нельзя.
Что ж, его использовали мы. Трофеями становилось оружие, доспехи, прочие вещи… За спиной моей армии мёртвых была уже пара некрупных городов. Количество мертвецов в ней, конечно, возросло после этих боёв, но не слишком.
Теневые духи и правда могли продвигаться уже дальше. К счастью, они интуитивно чуяли, где находится опасная для них территория, не заходя на неё. И… она активно уменьшалась, нашими стараниями.
Это выглядело так, будто мы взяли острые ножницы — и ими отстригали от Империи большие куски, один за другим. Даже если мы почему-то проиграем или остановимся — санглатцам уже не вернуть эти области.
Когда закончилась первая неделя похода, произошло сразу два события.
Первое — довольно ожидаемое. До столицы фанатиков наконец-то долетели вести о нашем походе, и они выдвинулись нам навстречу. Это говорило сразу о двух вещах. Первое — у них ещё остались какие-то силы. Второе — ильфатцы даже не сочли нужным сообщить бывшим союзникам о вторжении на их земли, раз имперцы узнали о нас так нескоро.
И это радовало. Если Ильфат не оповестил их… значит, считает, что на них нет смысла ставить. Всё, аллес — они проиграли. А из этого следовало, что даже в глазах сильно недооценивающего нас врага мы — сильнее санглатцев.
Второе событие было менее неожиданным. Хотя, конечно, если бы мы немного подумали, то могли бы предсказать его.
Чёрный Туман и его упыри кружили у самой санглатской границы. Они в неё фактически упирались — и только светлая защита Клораса не давала им проникнуть внутрь.
Когда же эта защита стала медленно, но верно, падать… Произошло возвращение домой. Бывшие имперские солдаты и офицеры, а ныне — кровожадные упыри, двинулись следом за моим войском, окончательно убивая надежду Империи когда-либо вернуть эти земли.