Вначале я думал — не следует ли проредить их количество? Всё же… какие территории может занять Чёрный Туман, не распространится ли он слишком далеко? Не слишком ли сложно станет потом его вычищать — а этим, рано или поздно, но придётся заняться?
Но потом я понял, что от случившегося нам есть двойная польза. Первое — это то, что упыри убивали всех выживших санглатцев, которых пропустили мои люди. Второе — что они оттягивались с моих собственных земель.
Или следовало считать захваченное тоже «моими собственными»?.. Думать о части чужой страны как о своей земле было непривычно, и я решил не торопить события. Упыри… о расправе над ними будем думать после войны. Пока же они — лучшая защита нашей страны. Пока мои земли окружены Чёрным Туманом, ни один враг не рискнёт зайти туда!
Так что наше вторжение продолжалось. Жизнь, смерть, магия — мы использовали против врага всё, что у нас было. И врагу следовало проклясть свою недавнюю самонадеянность, с которой он напал на нас ещё каких-то полгода назад.
Глава 48 — Атака на Лираст
Методом проб и ошибок нам удалось выяснить, что на санглатской территории любая магия слабеет, но не любая — слабеет критично. Иными словами — можно найти заклинание, которое будет работать на вражеской земле стабильно, хоть и вполсилы.
Это было очень кстати — потому что получать вести о ходе кампании с опозданием в день-два оказалось весьма неудобно. Казалось бы, в Санглате нам сейчас вряд ли что-то угрожало… а всё же.
В итоге мы приспособили под связь старую добрую «волшебную бумагу», перенеся заклинание с бумажных листов — на тонкий, словно фольга, слой серебра.
— Серебро — наш металл, металл Смерти, — пояснил мне Глиди, представляя улучшенную и доработанную версию этого приспособления. — Оно лучше сопротивляется всем этим вражеским уловкам, сплетённую с ним магию куда сложнее развеять.
— Хорошо, — кивнул я. — Признаться… Я думал иначе. Ведь есть же эти легенды, что нежить — упырей, вампиров, живых мертвецов и так далее — можно упокоить только серебром и ничем иным.
— В определённых обстоятельствах — так оно и есть, — подтвердил мне артефакторик. — Я же сказал — это металл Смерти, он может убить даже то, что неубиваемо в иных условиях. Но то, что может быть оружием против нас, способно обернуться и нашим главным преимуществом. Почему бы не использовать эту силу нам же во благо?
— Разумеется, мы будем использовать всё… что сможем использовать, — подтвердил я. — Отличная работа, магистр.
Писать на серебряной бумаге, конечно же, было невозможно — по крайней мере, перьями, которые её просто рвали. Карандаши тоже либо протыкали серебряную фольгу — либо же не оставляли на ней никакого следа.
Тем не менее, я, выслушав эту проблему, моментально нашёл решение.
— Первое, — скомандовал я. — Все серебряные листы нужно закрепить к тонким деревянным дощечкам. Так они будут меньше рваться.
— Я и сам думал о таком, Ваше Величество, — заметил магистр Глиди.
Ха! Если думал — почему не реализовал до того, как я сказал? Пижон… поглядим, что ты думал о второй моей поправке.
— Второе, — кивнул я ему. — Рисовать на них можно тонкими палочками из цветного воска.
Да, по сути — я изобрёл в этом мире восковые мелки. Те самые, которыми рисуют дети. И кто бы мог предположить, что даже их можно использовать в военных целях!..
Само собой, после обретения нормальной связи дело пошло лучше. Через волшебные листы мы получали информацию кратко (благо, мне хотя бы удалось отучить умеющих писать бойцов от вычурного стиля), а уже потом, спустя день-два, теневые духи докладывали нам все подробности и нюансы. Не идеально, но вполне терпимо.
Тем временем, на горизонте замаячил первый крупный город Империи — Лираст. Размером он ненамного уступал Гротлингу, и, как я слышал из самых разных источников, был вторым после имперской столицы оружейным центром Санглата.
А это означало для нас две вещи. Первая — сопротивление со стороны защитников Лираста может быть тяжелее, чем где-либо ещё. Второе — в случае успеха мы лишим имперцев значительной части их кузниц и арсеналов, да и сами, возможно, захватим неплохие трофеи.
Здесь уже идти наугад было не очень умно, и я впервые пожалел, что в армии, посланной в Санглат, нету опытного военачальника. Конечно, офицеры у них были, но… по-настоящему талантливых тактика при моём дворе было только два: Силли и Сорли.
Однако, отпускать кого-то из них туда было бы глупо. Они были нужны мне ещё здесь, и желательно — живые. В полном смысле этого слова. Воскрешать безликих подданных или даже слуг — это одно, но своё личное окружение я предпочитал составлять из тех, кто ещё дышит.
И дело было не в каком-то особом шовинизме, нет. Просто мёртвые мыслят… слегка иначе. Виштар или Лич — лучшие тому доказательства. Я же хотел быть со своими соратниками на одной волне.
Кроме того, у кого-то может со временем появиться обида на того, кто виновен в новом его состоянии. А таким большинство мертвецов видело меня.
После недолгого совещания я приказал войскам, подойдя к Лирасту на расстояние выстрела из лука, встать… и ждать. Причём стоять должны были передние ряды, состоящие из мертвецов.
Они не устанут. Они будут стоять всю ночь, не шевелясь, пока их живые товарищи отдыхают у них за спинами. Они могут даже не шевельнуться, когда в них попадёт стрела! Так что для наверняка перепуганных жителей Лираста это станет лучшим психологическим оружием.
А атака? Что ж, атаковать стоит в половине четвёртого утра. Темень, сонные обыватели и беспощадные мертвецы в ночной мгле — что может быть лучше?
Вопреки всем нашим опасениям, атака прошла успешно, и город пал под нашим натиском. Более того: его крепкие городские стены сыграли с ним злую шутку. Когда Лираст был уже, фактически, разбит, его жители сами не могли убежать наружу.
Конечно, в этой атаке живых полегло немало, да и мёртвые частично пострадали. Жив ты или нет, но меч или моргенштерн будут рубить и дробить твои кости с одинаковой эффективностью.
Но именно для этого в войске были нужны некроманты! После этой битвы едва ли не треть живой части армии восстала в мёртвом виде. Их воскрешали быстро, «потоком». Там же развернулась и «полевая лаборатория доктора Франкенштейна», где повреждённым в бою скелетам и зомби выдавали новые руки или ноги. Паре человек даже совершили полную пересадку головы на новое тело!
Наверное, со стороны это выглядело страшно — разделанные, раскуроченные тела… Я не знал, увидят ли санглатцы потом следы этой бойни, или не успеют, но… пусть боятся. Пусть трясутся и замирают от ужаса. Мы идём и к ним.
Тем же днём, слегка после обеда, то есть — примерно в то же время, когда в Лирасте воскрешали и чинили мертвецов, мы получили от офицеров послание:
«Найдены запасы оружия. Кажется, враг готовил что-то особенное. Нужен маг, чтобы понять, что это. Мы отправим с гонцами образцы, здесь такого ещё много».
Маг? Чтобы разобраться с оружием фанатиков? Особенным оружием? Да, вот в этом и проблема коротких сообщений — ничего не понятно, слово СМС-ками общаешься.
— С каких это пор у санглатцев есть магическое оружие? — пробормотал Тилль, когда я дал ему прочитать донесение.
— Вот и я о том же думаю, — кивнул я. — У этих фанатиков до сих пор были только сталь и вера в Клораса, а тут… что-то особенное. Что бы это могло быть?
— Вы забыли про «Концентраторы веры», — пожал плечами Колтри, обращаясь к нам обоим. — Это ведь тоже в каком-то смысле магическое оружие. А культ Светлого Шарда — тоже в каком-то смысле магия.
Что ж — он оказался близок к истине.
Глава 49 — Особенное оружие
Образцы оружия мы получили к вечеру. Если точнее — здесь было не только оружие, но и лёгкий доспех вместе с кольчугой. Подозрительно лёгкий… Даже с моей, не самой опытной в этом вопросе, точки зрения.
Тем не менее, раз уж вещи назвали необычными, значит, они таили в себе какой-то сюрприз. Обнаружить его я предоставил Колтри.
Тот долго с трофеями не возился. Оглядев присланное — кольчугу, нагрудник, одну латную перчкатку, шлем, меч, щит и короткую пику — он вынес свой вердикт:
— Похоже… Не всё так гладко было в полюбовном союзе Ильфата и Санглата. Это оружие и броня, неуязвимые для магии.
Увидев неподдельную радость на наших лицах, придворный маг тут же поправился:
— Ну… Оно должно было им быть. На самом деле, думаю, если эта броня и защитит против магии, то против очень слабой. Оно уравняет шансы простого воина с рядовым магом — или, точнее, с воином, что вооружён не очень сильным магическим оружием.
— То есть, против ильфатцев эта штука бесполезна, — поморщился Тилль. — Ну, они хотя бы пытались.
Я согласно кивнул, разглядывая санглатский шлем.
— А не слишком ли эта броня слаба? — задал я вопрос. — Что, если она защитит против магии, но спасует против обычного меча?
— Кажется… — Колтри потёр лоб. — Здесь что-то такое… Думаю, опять связанное с праведной верой в Клораса. То ли броня имела бы дополнительную защиту, если её надевает ярый праведник… То ли что-то ещё такое.
— И снова — совершенно бесполезный для нас предмет, — вздохнул Тилль. — Даже просто как доспех или оружие — слишком слаб. Нет, это бездарно потраченный металл, который только на переплавку и годен…
Я слушал его, машинально кивал — а перед глазами у меня стояла совсем другая картинка. Глупо… Но я видел перед собой артефакт из компьютерной игры.
Серьёзно! Кажется, неизвестный мне оружейник, в тайне ото всех и самого себя, создал именно что-то такое, построенное на основе тех же принципов. +10 к сопротивлению магии, +30 защите от тёмных сил и бонусная способность «Во имя Клораса» при полном собранном комплекте. Чем не игра?
— Нет, почему же… — я неожиданно прекратил кивать и поглядел на Тилля. — Почему бесполезное? На войне не бывает бесполезных трофеев!
— Что ты имеешь в виду? — покосился на меня Тилль. — Я не вижу ни единого способа куда-то пристроить эту груду металлолома.
— О, речь не конкретно об этих предметах! — покачал головой я. — Можете переплавить их хоть прямо сейчас. Нет, тут важна сама идея!
— Если вы говорите об идее создать неуязвимые для магии доспехи, Ваше Величество, — нахмурился Колтри, — то мне придётся вас огорчить. Такая идея не нова… и создать нечто подобное и правда можно — хотя это будет амулет, а не доспехи. Но это очень, очень долго и затратно. Один такой амулет, два, пять… даже десять… Но не больше.
— Ага, — кивнул я. — То есть наши маленькие фанатичные друзья искали способ сделать что-то похожее, но дешёвое?
— Примерно так, — согласился Колтри. — Видите ли, для антимагического амулета нужен особенный драгоценный камень. А он мало того, что необычайно редок — так ещё все известные месторождения на этом континенте находятся во владении Ильфата и прекрасно охраняются. Санглатцы, кажется, использовали его пыль, смешанную с чем-то…
Он продолжал рассуждать на тему магических тонкостей, будучи на своей волне — я же рассуждал о своём, почти не обращая внимания на его слова.
Нет, я думал не о защите от магии. Ильфатцы не такие тупые, чтобы не предусмотреть этого. Я думал о системах их компьютерных игр. Жертвуешь чем-то — получаешь что-то. Больше силы — меньше интеллекта, и наоборот.
Подействует ли это в реальной жизни? За время, проведённое тут, я твёрдо выучил, что любая, самая могущественная, магия имеет свою цену, и ничего не берётся из ниоткуда. Но что, если черпнуть могущества — и заплатить за него?
— Магистр… — медленно произнёс я. — Можем ли мы создать доспех, что вытягивал бы жизнь из окружающих?
Колтри поднял на меня глаза. Кажется, он сейчас так же пребывал в своём мире, как и я сам.
— Это что-то из области некромантии… — неуверенно произнёс он. — И… Я никогда не слышал о таком.
— Хорошо, — я не стал с ним спорить — зачем? — Другой вариант. Доспех, берущий у бойца, надевшего его, одно качество, и преобразующий в другое.
Он вытаращился ещё сильнее.
— Например, — я решил, что следует пояснить, — наш боец становится сильнее физически, но медленнее. Или слабее — но менее уязвимым к магии. Или…
— Да, Ваше Величество, я понял, — кивнул маг. — Это… это и правда очень необычно.
Я пожал плечами.
— Если мы будем бить ильфатцев чем-то обычным — то не стоит даже и начинать, всё равно проиграем. Нет, наша сила — во внезапности и неожиданности. Ничего такого, к чему они могли бы быть готовы.
— Это… то, о чём вы сказали… это вполне реально, — воодушевлённо закивал Колтри. — Я попробую сделать это.
— Погодите, — кажется, Тилль потерял нить моей идеи и выглядел слегка растерянным. — Я не улавливаю мысль. Разве мы не можем сделать бойца сильнее просто так — без ослабления его по какой-то другой части?
— Можем, — подтвердил Колтри. — Но слегка. Сила не возьмётся откуда-то. Если амулет добавляет силу — значит, использует что-то в виде её источника. А собственный источник амулета сильно ограничен.
— Именно, — подтвердил я. — Амулет, черпающий силу из воздуха — добавит её слегка. А использующий собственные ресурсы бойца — в десять раз больше!
— Теперь я понимаю твою первую идею… — пробормотал Тилль. — Это ещё на ступень выше. Тянуть этот ресурс не из самого бойца, а из его врагов!
— Да, — кивнул я. — Если бы нам удалось реализовать что-то такое…
— Кровь? — предположил Тилль. — Клинок, питающийся от крови…
— Такие вещи в своё время создавались, — сообщил Колтри. — Но, опять же — это штучные артефакты, сразу же становившиеся легендарными.
Я вспомнил элементаля крови, которого представлял мне Сенастьяр. Жуткая тварь!.. Ну да, если бы имелся способ добраться до управления кровью противника — тот, кто вооружился бы им, мог бы поставить на колени весь мир!
По счастью для нас, пока Ильфат не использовал это оружие. И создавать что-то аналогичное… не стоило — ведь его смогут обратить и против нас.
Но вообще я загорелся идеей сделать особенное оружие. Возможно, именно так, через долгие пробы и ошибки, через новые и новые, невиданные ранее идеи, мы и найдём способ победить самоуверенных магов? Мне хотелось на это надеяться.
Глава 50 — Разделяй и властвуй!
Поход по Санглату продолжался. Однако… Меня не отпускало ощущение, будто что-то идёт не так. Победы давались нам легко… возможно, даже слишком.
Мои собственные сомнения и опасения сформулировал генерал Сорли в одной фразе:
— Если санглатцы вышли из столицы нам навстречу — то где они?
И правда. Конечно, Империя была заметно больше Гротлинга, однако мы и шли уже почти месяц. Если бы они шли — а тем более, быстро скакали — нам навстречу, то мы уже должны были услышать о них.
Однако, во всех городах и деревнях нам попадались только местные защитники, да и тех становилось всё меньше и меньше — очевидно, люди бежали с насиженных мест в смертельном страхе перед нами.
Кроме того, меня серьёзно беспокоил Ильфат. Никакой реакции от них? Казалось, они затаились и наблюдают.
Кроме того, похоже, они усилили охрану важных объектов. Моим шпионам больше не удавалось доставать информацию из королевского дворца Сенастьяра, а парочка из них даже пропала без вести. Иллюзий на счёт их судьбы я не строил.
Однако, ещё через неделю мы узнали шокирующие новости… И всё встало на свои места, точно сложившаяся мозаика. И картинка на ней была необычной.
Имперская альтернативная логика сработала и в этот раз. Возможно, они увидели, с какой скоростью и с каким натиском мы продвигаемся по их стране, возможно, боялись с нами связываться…
Имперские войска, вышедшие из дворца месяц назад, всё это время шли не нам навстречу. Они шли в Ильфат! И, кажется, они были полны решимости заставить магов защитить их.
— Если это так… — я отложил в сторону донесение. — То более идиотского плана я в жизни не видел. Вломиться к кому-то во всеоружии — к кому-то, кто значительно сильнее тебя — и, бряцая доспехами, потребовать защиты и помощи!