— Я бы не спешил заявлять, что Ильфат значительно сильнее, — пожал плечами Тилль, беря его у меня (я читал сообщение вслух, но он никогда не отказывался от возможности перечитать такие послания).
Я с удивлением воззрился на него — и мой помощник, поправив очки, пояснил:
— Ну, так уж вышло. Ильфат сильнее нас, мы сильнее Санглата… А Санглат, если мои данные верны, как минимум, не слабее Ильфата. Просто… разные подходы, разные методы.
— Камень, ножницы и бумага… — вполголоса пробормотал я. — И на чём основаны эти твои подозрения?
— Санглат был бы сильнее и нас самих, — пожал плечами Тилль, — но ему совершенно нечего противопоставить некромантии. Смешно, что это был совет самих ильфатцев — взяться за неё посильнее.
— Они не такие предусмотрительные, какими хотят себя видеть, — кивнул я. — Но и всё же. Что у имперцев против Ильфата?
— Сопротивление магии — раз, — загнул палец Тилль. — Даже если не сработает в полную силу — то хотя бы ослабит их. Количество — два. А без магии Ильфат… Откровенно слаб. Он сложил все яйца в одну корзину — пускай даже и очень мощные яйца.
Я едва не поперхнулся от таких эпитетов, но затем взял себя в руки и спросил:
— И что ты предлагаешь? Дать одним нашим врагам пройтись по землям других, и поглядеть, что будет?
— Да, — кивнул Тилль. — Всё равно спасать ильфатцев в наши цели не входило.
— Возможно, спасать и не нужно, — заметил я. — Может, они идут не атаковать, а так… продемонстрировать свою силу.
— Армия, имеющая силу, не бежит от своего врага, навстречу бывшему союзнику, — заметил мой друг.
Я пожал плечами. Нужно было продолжать действовать.
— Как думаешь, — спросил я напоследок. — Сколько сил они оставили в столице? И как быстро мы сможем до неё добраться, пока они там рассекают по чужим землям?
— Это очень хороший вопрос, — усмехнулся Тилль. — Но давай пробовать!
И мы пробовали. Нашим войскам на санглатской территории был отдан приказ не мешкать, продвигаясь к столице так быстро, как можно. Крупные города на своём пути мы брали (уже половина от изначального количества живых воинов была поднята в виде мертвецов, но в остальном потерь не было).
Деревни? Их мы оставляли. Впрочем, и тут находился выход.
Следом за первой армией отправилась вторая, поменьше, и состоящая уже из магических существ. Чем они занимались? Во-первых, добивали те самые деревни, пропущенные первой армией. Во-вторых — обыскивали взятые города, искали различные трофеи и ценности, которые ещё могли бы нам пригодиться.
А в-третьих — они слегка сокращали поголовье упырей. Не до конца — мне было нужно, чтобы эти твари ещё бродили на занятых землях — но всё же их количество, как мне показалось, уже стало слишком велико. Земли за пределами городов должны быть опасными, но не до такой степени!
Шпионы в Ильфате были приставлены следить за санглатским войском на его территории. Сделать это было не так просто, но… они справлялись.
Действительно, я пока был прав — фанатики умерили свой фанатизм, понимая собственное плачевное положение. Они не спешили атаковать — просто шли походом по чужой земле, показательно сверкая доспехами.
Однако, здесь сыграла вечная пирамида средневековых отношений, в которой офицеры-дворяне ни во что не ставили простых солдат, а те же самые простые солдаты глядели на крестьян, словно на чернь.
Всё просто — голод, насланный нами, постепенно побеждал обе страны. И если у дворян, идущих в походе (а возглавлял его лично Император со своими сановниками — видимо, решил уйти подальше от нас) еды хватало, то солдаты голодали.
А что делают голодающие солдаты в походе? Правильно — грабят простое население. Чем они и занимались, совершенно не считая это чем-то предосудительным.
Какое же это оскорбление Ильфату, думали они. Вот если благородных господ или короля Сенастьяра обидеть — да, это оскорбление. А это… Ну, они и у себя дома бы так мародёрствовали.
Отбирая у простых тружеников сохи и плуга последние крохи, имперские солдаты окончательно добивали их и подкашивали экономику страны.
— Поглядим, во что это выльется, — повторил я ещё спустя полторы недели; стояла середина апреля, и погода наконец-то стала тёплой не только по моему мнению, но и по мнению окружающих. — Если они передерутся… лучшего исхода для нас и представить нельзя.
— У Ильфата слишком много времени на подготовку, — поморщился командир огненных элементалей. — Если бы войска сразу переместились к ним… тогда да, они бы могли всех убить. Но месяц идти по своей стране, потом ещё месяц по их…
Я кивнул, соглашаясь.
— Нам жизненно необходима какая-либо информация из дворца Сенастьяра. Без неё двигаться дальше просто опасно. Если это всё какая-нибудь уловка? Ловушка для нас?
Однако пробраться во дворец короля магов было той ещё задачкой даже для самого опытного шпиона.
Глава 51 — Тайное проникновение
И на тот, и на следующий день я не мог выбросить из головы мысли о внезапной подстроенной ловушке. В конце концов, не мы одни на хитрости горазды. Не стоит недооценивать врага!
Наконец, паранойя взяла своё, и я пошёл в лабораторию Колтри. Тот как раз возился с какими-то книгами и печатями, что-то сверяя… Увидев меня, он кратко поклонился и пояснил:
— Наконец-то выдалось время заняться теневыми духами.
— Какими теневыми духами? — не сразу понял я.
— По вашей же идее, Ваше Величество, — напомнил мне маг. — Теми, которые были то ли уничтожены светом Санглата, то ли отправлены куда-то без возможности подать весточку. Кажется, вы были правы, и их возможно вернуть.
— Это прекрасная новость, — кивнул я. — Но нам нужен… шпион, который проберётся во дворец Ильфата. Жизненно нужен. Желательно — с быстрой связью, но если нет — то как получится. Это…
— Не уверен, что это ко мне, Ваше Величество, — вздохнул Колтри. — При всех моих знаниях, их магическая защита… Даже если мне удастся её пробить — они сразу же распознают атаку и предпримут что-нибудь в ответ.
Я поморщился. Конечно! Тем не менее, ранее шпионам как-то удавалось проникать внутрь… Возможно, они устраивались слугами, или что-то ещё…
— Смена облика бы помогла, — пробормотал я. — Подменить любого из слуг среднего звена — таких, на которых сам король и его высокие сановники и внимания не обратят… Но если они его раскроют? Орли у нас пока один такой. Я не хочу его отпускать.
— Думаю, Ваше Величество, в условиях войны они обратят внимание на кого угодно, — покачал головой Колтри. — У них сейчас царит такая же паранойя, как и у нас самих… И хотя меня это даже радует, но они будут проверять любого в своих дверях.
— Особенно после того, как нашли там наших шпионов — а я уверен, что они их нашли… — подтвердил я.
— Вот-вот, — кивнул маг. — Они даже мышей в норах проверят, если они у них там есть.
Я неожиданно замер. Слова Колтри… натолкнули меня на мысль. Перед моими глазами тут же встали картинки шпионской техники моего мира — миниатюрные дроны, замаскированные под птиц, насекомых…
— Ваше Величество? — осторожно уточнил Колтри, увидев, как я оцепенел.
— Да-да, — я махнул рукой. — У меня идея. Про мышей и всё такое.
Маг поглядел на меня с лёгким удивлением. Видимо, такие идеи не были для него чем-то обыденным.
— Мы и правда зациклились на мысли о том, что шпионом должен быть человек, — с воодушевлением пояснил я. — Ну, или кто-то похожий на него — теневой дух, элементаль, перевёртыш…
— …я бы не сказал, что теневой дух похож на человека, — пробормотал Колтри.
— Однако он похож на него больше, чем та же мышь или воробей.
— Вы предлагаете… сделать шпионом… животное? — не сразу понял Колтри.
— Что-то вроде. Можно ли магическим образом смотреть через глаза другого человека? Или не человека, а иного существа? Той же птицы?..
— К счастью для нас, Ваше Величество — нет, — криво усмехнулся Колтри. — Иначе Ильфат знал бы уже всё о наших планах.
— А если предварительно это существо подготовить? Провести ритуал? Длинный, сложный, дорогой — плевать, если это сработает!
— Ничего похожего мне не известно, — покачал головой Колтри. — Прошу прощения, Ваше Величество, но человеку птицей не стать, так что…
И тут замер уже он. Я моментально узнал этот взгляд — такой же, какой только что был у меня.
— Что-то придумали, магистр? — я приподнял одну бровь.
— Именно… — кивнул Колтри. — Человеку птицей… стать. Человека можно превратить в животное. Это, как вы и сказали… длинно, сложно и дорого. Но возможно.
У меня тоже загорелись глаза, когда я осознал перспективы, что открывало перед нами такое заклятие.
— Но это обратимо? — уточнил я. — Едва ли мы найдём добровольца, который согласится доживать свой век в шкуре мыши или птицы. Это ведь даже не элементаль!..
— Это и куда сложнее, чем сделать человека элементалем, — согласился Колтри. — Совсем другой ритуал, совсем другие заклинания. И это обратимо, по счастью.
— Тогда утверждаю этот план, — нетерпеливо стукнул я ладонью по столу, колебля пламя свечей. — И начинаем искать добровольцев.
Колтри тут же принялся искать в книгах нужные сведения, я же, сметая всех на своём пути, ринулся искать Тилля. Новая идея окрылила меня. Слуги, уже знающие, что на меня порой нападает такое настроение, вовремя отходили с пути.
Тилль выслушал идею и молча кивнул, после чего спросил:
— Идём к Талине?
— К ней, — подтвердил я.
Спускаясь в подвал (по пути за нами пыталась увязаться парочка ретивых слуг, но я привычно отмахнулся от них), Тилль спросил:
— Одного не пойму. Зачем тебе эти ухищрения? Вы с Виштаром же можете…
— Мёртвый Взгляд, да, — кивнул я. — Но он не просто так зовётся Мёртвым, Тилль. Он не видит там, где нет власти Богини Смерти. А следовательно, годится за присмотра над нашими землями, но не для шпионажа за чужими.
— Ясно, — поморщился Тилль. — Признаться, я… возлагал на него некоторые надежды.
— Найдём другие способы, — оптимистично заключил я. — Как нашли сейчас.
Талина, как обычно, была не так благодушно настроена по отношению к идее опять превратить кого-то из её людей. Кажется, она до сих пор чувствовала себя их Ночным Королём, а их — своими подданными, которых нужно укрыть и защитить.
— Это временно, — доказывал я ей. — Только временно.
— Это опасно, — возражала она.
— Разумеется! — возмутился Тилль. — Работа шпиона вообще опасна! А тем более — во время войны.
— Хорошо, — медленны выдавила она. — Я соглашусь… но лишь потому, что знаю — вы не отступитесь. Но пообещайте мне вот что…
Она помолчала пару секунд.
— Если, будучи превращённым в животное, мой подчинённый погибнет там — вы разыщете его тело и превратите в человеческое. Он будет похоронен так, как должно.
— Сделаю всё, что будет в моих силах, — искренне пообещал я.
— Тогда приходите через два часа, — кивнула она. — Я отберу тех, кто сможет стать добровольцем, а уже вы из них выберете столько, сколько вам нужно.
Мы вышли из подвала. За окном светило апрельское солнце…
— Птицы будут естественно смотреться за окном, — кивнул я Тиллю в сторону наружной зелени. Сожжённый в начале зимы Королевский Сад постепенно возвращался к жизни — безо всякой некромантии, естественным путём.
Глава 52 — Отбор шпионов
Два часа я просидел как на иголках — идея со шпионами в животной шкуре действительно захватила меня. Побольше таких удачных, а главное — нестандартных для врага решений, и победа будет наша! Я искренне жалел, что не придумал ничего такого раньше.
Чтобы хоть как-то убить время, я взялся за разбор прошений от обывателей. Согласно моему приказу двухмесячной давности, отныне просители не докучали мне (или иным сановникам) лично — в приёмном зале сидели писари, которые заносили их просьбы на бумагу, а уже дальше всё разбиралось в спокойной обстановке.
Крестьяне из дальних деревень жаловались, что на дорогах появились разбойники. Хм… Разве Чёрный Туман не должен был отпугнуть их? Мне казалось, что это как раз где-то в ту сторону. Сверившись с картой, я понял, что прав — деревня, из которой прибыл жалобщик, находилась примерно на той области.
Либо мародёры, либо… голодающие крестьяне, которым стало нечего есть как раз из-за хищного упырья и Чёрного Тумана. Что ж… Это обратная сторона любой войны, даже самой успешной — голод в стране, потеря контроля над всеми дорогами…
Я написал на листе вердикт — отправить небольшой отряд элементалей разобраться с угрозой. Сдадутся миром — взять живыми, нет… ну что же, в военное время даже приговор подписывать не обязательно.
Следующая просьба касалась храмом Клораса. Кто-то из горожан просил открыть их вновь, дабы и впредь возносить молитвы не только лишь Богине Смерти, которую он, конечно же, почитает, но и светлому Клорасу… И всё в таком духе.
Читая это письмо, я морщился. Наверное, в чём-то я был не прав, в самой по себе вере в Клораса не было ничего дурного или предосудительного… Но до сих пор большинство её адептов приносили мне одни лишь неприятности.
И потом — шла война! И клораситы были врагами, желавшими растоптать нас и наши земли!
«Не раньше, чем война завершится нашей безоговорочной победой», — написал я на листе свою резолюцию — и поглядел на магические часы. Время тянулось медленно.
Сконцентрироваться на чём-то удавалось плохо, и я, пролистав остальные прошения, отложил их в сторону. Оставался ещё час. Я зарычал и снова взялся за бумаги, но толковые мысли не шли на ум.
Спустя час я практически вбежал в подвал. Тилль уже был там — очевидно, ему тоже не терпелось начать операцию.
Талина глядела на нас всё так же хмуро, но ничего не говорила. Оно и понятно — не хватало главного действующего лица: Колтри. Без магистра план едва ли был осуществим — я верил ему на слово, когда он говорил, что заклятие будет действительно сложным, и сомневался, что у кого-то ещё хватит на подобное умения.
Разве что Виштар… практика показывала, что он владеет магией на очень достойном уровне, и отнюдь не только связанной с некромантией. Однако всё равно… бытие мумией накладывало свой отпечаток, так что заклятия у старого жреца были с душком. Я бы едва ли доверил ему живых людей.
Именно тогда, когда я подумал об этом, на лестнице раздались быстрые шаги, и Колтри вошёл в помещение. Быстро оглядев нас всех, глядящих на него чуть вопросительно, он закрыл за собой дверь:
— Может начинать?
— Можем, — подтвердил я.
Быстро и сдержанно кивнув, Талина подошла к задней двери и щёлкнула пальцами:
— Заходим.
В комнату быстро вошли двадцать шпионов. В отличие от других слуг, на них не было никаких ливрей, формы или отличительных знаков — всё же их работой было смешаться с толпой. Ну, они и выглядели как обычные обыватели.
Трое из них были мертвецами, остальные — живыми. Большинству… ну, судя по внешнему виду — им ещё шестнадцати не было, а то и меньше. Нет, четверо были явно старше, но они лишь подчёркивали юный возраст остальных.
— А почему почти все так… молоды? — я поднял бровь. — Это… Для чего-то нужно?
Нет, я отдавал себе отчёт в том, что здесь, в средневековом мире, уже тринадцатилетний мальчишка считался способным прокормить семью (свою семью!), а двенадцатилетнюю девочку могли спокойно выдать замуж. Но я предпочитал видеть на своей тайной службе профессионалов, а не зелёных юнцов!
— Так уж вышло, — спокойно ответила Талина, — что почти все мои люди более зрелого возраста перешли на другие должности. Кто стал воином, кто стражником; есть те, кто остался соглядатаем, но почти все из таких сейчас имеют свои задания на вражеской территории.
— Ладно, — махнул я рукой. — Будем работать с тем, с чем имеем.
— Если вы сомневаетесь в том, что мои ребята хорошо знают своё дело, Ваше Величество… — с видом лёгкой оскорблённости начала Талина, но тут её прервал Колтри: