— Да, — согласился я. — План был именно в том, чтобы мы закрыли порталы — и тем самым впустили их внутрь города, куда они почему-то не могли попасть своим путём.
С момента битвы прошли уже сутки. За это время все выжившие маги обползали замок со своими амулетами, ища новые «закладки» от ильфатцев, и сейчас начинали исследовать город. Но, похоже… всё было чисто.
— Вот ещё в чём вопрос, — сказал я. — Имеют санглатцы с ильфатцами быструю связь? Как мы. Иными словами — знают ли они, чем всё завершилось? Или думают, что замок захвачен?
— У Ильфата такая связь есть наверняка, — ответил Тилль, — а вот у санглатцев вряд ли. Помнишь, после разгрома столицы Вельговии они всё ещё спешили туда, на пепелище?
— Да, — кивнул я. — Но если теперь они вместе…
— Полагаю, наши враги уже знают о провале своей операции.
— Наверняка это их удивило, — кисло улыбнулся я. — Такого хода от нас не ожидал никто.
— Мы сами не ожидали такого хода, — мрачно заметил Тилль. — А теперь совершенно понятия не имеем, что делать дальше.
— Жить, — ответил я. — Как бы это странно не звучало в этих… обстоятельствах.
И действительно — спустя сутки, город более-менее возвращался если не к жизни, то хотя бы к её подобию.
Мертвецов воскрешали быстро. Я так и не понял, была ли причина тому в возросших силах Лича (он, кажется, наоборот — многое потратил на то заклинание?), или же в том, что у него стало больше помощников.
Так или иначе, теперь город выглядел странно. Да и разговоры ходили… разные. Радовало одно: обвиняли во всём случившемся не меня и даже не Культ Смерти, а санглатцев.
Что интересно — заклинание больше затронуло простой люд, чем аристократию и придворные чины. Я ещё не разобрался, с чем это могло бы быть связано, однако на всякий случай нашёл несколько мертвецов-дворян и отправил их руководить восстановительными работами в город, у всех на виду.
Зачем это было нужно? Чтобы показать, что не только простые обыватели стали жертвами этой войны. Народ не должен был ощутить, что с ним обошлись несправедливо. И я демонстрировал им: вот, потери не только у вас, но и у нас, верхов. Мы — единое целое.
Некоторые из мертвецов, конечно, печалились и сокрушались по поводу своего нового состояния. Но большинству было некогда рефлексировать — нужно было осваиваться в новом положении и восстанавливать город после атаки врага.
Ну а самые нервные, как я подозревал, просто отказались от воскрешения. И это делало своё дело — если человек не отказался принять дар Богини Смерти, значит, он не так уж радикально относился к нему.
Даже кажущийся теперь таким давним заговор жрецов Клораса оказался кстати — ведь народ уже привык к тому, что рядом с ними ходят мертвецы, с тем, что эти ходячие трупы — их друзья и близкие!..
Среди элементалей или теневых духов в этой битве не оказалось ни единой жертвы, а вот горгулий пострадало много. Правда, не от заклятия Лича, а вот санглатцев, ещё до того, как мы закрыли порталы.
«Концентратор веры» действовал на горгулий просто: он превращал магический камень, из которого состояла их плоть, в камень обычный, и те не могли двигаться. Некоторые из подобных «статуй» были к тому же и разбиты, но Колтри сказал, что их легко можно починить.
Зомби-горгульи внешне мало отличались от обычных. Бросалось в глаза только большое количество трещин на теле, слабо сочащихся чёрной энергией. Их глаза также горели чёрным, а в остальном — камень и камень.
Трупы санглатцев вынесли за город и, присоединив к трупам тех, что были зажарены молниями, сожгли. Заняться этим я поручил огненным элементалям.
Перед этим, разумеется, с врага были сняты все доспехи, оружие и амулеты — что-то из этого пойдёт в качестве трофея (хотя бы тем же зомби раздать — уже польза), а что-то надлежало изучить в магических лабораториях.
Сделать ничего с ильфатцами мы пока не могли. Единственно, мы моментально изъяли любые артефакты, доставшиеся от них. От портала пришлось отказаться, но Колтри заверил меня, что создать наш собственный будет делом пары дней.
При всём этот самой насущной и актуальной проблемой оставались три тысячи вражеских солдат, ошивающихся где-то по лесам, в опасной близости от Растона. Они были непредсказуемым фактором, и с ними нужно было что-то решать.
И, глядя на по-прежнему затянутое свинцовыми зимними тучами небо, я неожиданно понял, что знаю, как же поступить.
Глава 9 — Вам партизаны, нам террористы
— Итого, мы имеем, — начал я военный совет по вопросу засевших в лесах санглатцев, — три тысячи вражеских войск, которые скрываются вблизи от столицы. Они слишком слабы, чтобы победить нас, в основном это рядовые, новобранцы с не самым лучшим оружием. И всё-таки их там чёртовы три тысячи.
На меня внимательно глядели много глаз. Сегодня на совете было достаточно «приглашённых звёзд» — я приказал позвать всех, кто был занят в моём плане операции.
Здесь был и Лич, несколько недовольный тем, что его оторвали от более важных дел, но всё же признающий, что вражеские войска у нас под боком — серьёзная проблема. Здесь были и командиры элементалей, которых на советы также обычно не звали. Нет, дело было не в их низком происхождении, а скорее в том, что никому не хотелось поджечь или заморозить помещение.
Однако сейчас они были тут, и внимательно слушали, что же скажет из король.
— Вопрос первый, — вздохнул я. — Давайте допустим, что мы напали, всё сложилось удачно, санглатцы испугались и массово сдались в плен. Кстати, у нас уже сейчас их в плену — около тысячи.
Я упёр ладони в стол и повысил голос:
— Итак, вопрос, с которым требуется разобраться в первую голову. Куда нам деть такую прорву пленных?
Секунд пять царило полное молчание, а потом Тилль поглядел на меня с усталым видом и невинно предложил:
— Казнить?
— Я понимаю, о чём вы все сейчас думаете, — поднял я ладони. — Казнить врага, самим еды не хватает и так далее… Ну, вопрос с едой, если уж на то пошло, у нас решился весьма оригинально — две трети населения в ней попросту не нуждается. А что до казни…
Я снова вздохнул.
— Я не имею ничего против убийств на поле боя. И даже поощряю это. Но когда человек сдаётся в плен, он хочет таким образом, своей покорностью и непротивлением, купить себе жизнь.
— Ваше Величество, — внезапно встал со своего места глава ледяных элементалей. — Вы позволите?
— Разумеется. Я позволяю всем, кому есть что сказать. Для этого вас сюда и позвали, — я сел и скрестил руки на груди.
— Ваше Величество, лорды, — снова поклонился офицер. — Я был в городе во время самой атаки. Я видел то, что творили санглатцы. Они пленных не брали. Они резали детей и старух. Моё мнение — это чудовища, которые недостойны жить!
Я скептически сощурился.
— Всё так, офицер. Но вот вопрос: если мы будем убивать пленных — разве враг, прослышав об этом, продолжит сдаваться в плен? Разве он не будет сражаться до последнего, тем самым убивая уже наших людей? Милосердие к врагу — это не то же самое, что жалость к нему.
Видя, что все задумались и не спешат мне возражать, я добавил:
— К тому же, без пленных мы не будем получать данные о вражеских войсках, планах и расположениях.
— Ваше Величество, — с места встала Талина Гиньяр, — как насчёт того, чтобы сохранять жизнь лишь тем из пленных, кто сообщит нам действительно ценные сведения? Пусть стараются, чтобы заслужить жизнь.
— Идея неплохая… — я машинально погладил бороду. — Но…
— Прошу прощения, Ваше Величество, — встал генерал Сорли. Он уже знал, что меня можно и перебивать, если вежливо и по делу. — Но разве такой ход не породит огромную гору вранья со стороны пленных? Они будут выдумывать что угодно, только бы выторговать жизнь!
Все снова задумались.
— Магистр, — обратился я к Колтри, — может, у вас есть какая-нибудь идея на этот счёт?
— Признаться, нет, — ответил маг. — Хотя, возможно, придёт позже. Я так понимаю, Ваше Величество — вы хотите сохранить им жизнь, но чтобы при этом забота о них легла не на нас?
— Именно, — кивнул я.
— Тогда как насчёт переправить их в земли варваров? — предложил он. — Пусть сами там и выживают.
— Близко, — заметил Тилль. — Слишком близко. Вот если бы куда подальше… Туда, откуда они не смогут выбраться…
— Мы зашли слишком далеко, — я покачал головой. — Давайте перейдём ко второму вопросу. Для того, чтобы взять — или не взять — этих пленных, нам нужно успешно выкурить их из леса.
Все снова затихли, внимая августейшему слову.
— Магистр, — на этот раз я обратился не к Колтри, а к Верховному Личу, — во время битвы в городе я поручил вам создать грозу небывалой мощности — и вы отлично с этим справились. Сможете ли вы сейчас сделать другое — метель?
За всё время, что я тут прожил, снег шёл всего пару раз, и то это был лёгкий, сразу же растаявший мокрый снежок. Однако, судя по книгам, знали здесь и о морозе. Опять же — есть и другие страны, с более холодным климатом…
— Метель? — уточнил Лич. Кажется, это слово было ему в новинку.
— Гроза и снег, — уточнил я. — И холод. Очень большой холод. Не такой, как сейчас, а по-настоящему холодный.
— Я понятия не имею, какой холод стоит сейчас, — заметил Лич, — но, кажется, я понял вашу идею. Да, это вполне реально.
— Ваше Величество, — глава ледяных элементалей снова поднялся, — если в вашем плане имеет место холод, значит ли это, что и мы в нём задействованы?
— Именно, — кивнул я. — Сидеть в лесу в хорошую погоду может любой дурак. Пусть попробуют посидеть там в лютый мороз, в железных доспехах и без еды. А вы будете ходить по лесу и замораживать то, что не сможет заморозить Верховный Лич. Они выскочат сами! Устроим им холодную войну!
— А когда выскочат? — уточнил Силли.
— А когда выскочат — их будут встречать наши войска, — я пожал плечами. — А дальше с ними поступят так, как мы решим. Может, их всех возьмут в плен, согреют и покормят, а после допросят. А может — будут убивать на месте. Сжигать, замораживать, отрубать голову — без разницы.
— План хороший, — признал Тилль. — Война холодом… это что-то новенькое, но должно быть эффективно.
— Я скажу больше, — кивнул я. — Если с этими партизанами всё получится хорошо — ту же тактику можно будет применить и ко всей остальной стране. Пусть помёрзнет! Зато мы выкурим врага.
Я победоносно поглядел на всех собравшихся.
— Итак, давайте ещё раз и окончательно решим по поводу пленных — а когда у нас не останется вопросов по этому поводу, приступим к подготовке операции «Холодная война»…
Глава 10 — Операция «Холодная война»
Решение лежало у меня под носом.
Хотя всё же очевидным его тоже нельзя было назвать. Уж слишком оно было необычным, нестандартным и сложным. И всё-таки, наверное, оно должно было прийти мне в голову хоть немного раньше.
Ведь если я сам пришёл в этот мир из другого, параллельного, тем самым получив неоспоримое доказательство теории множественности миров… почему бы не отправить пленников ещё куда-нибудь? Всё равно в жертву их не принесёшь.
Мысль эту я, однако, высказал Колтри и Тиллю наедине. Не хотелось поднимать волнения. Всё-таки для замшелого средневекового сознания — а даже самые прогрессивные из моих соратников всё-таки были местными уроженцами — идея параллельных миров отдавала чем-то еретическим.
Тилль и правда удивился моей идее, но промолчал. Колтри же кивнул.
— Да, Ваше Величество. Магам давно известно об иных пространствах… кстати, а вы-то о них откуда знаете?.. Неважно. Открыть дверь, пожалуй, будет возможно, хотя и непросто.
— Нужно найти какое-нибудь малообитаемое место, или вовсе незаселённый мир, — согласился я. — Что-нибудь, где они смогли бы прекрасно жить… и не смогли бы добраться до нас. Кстати, туда же можно будет отправить Валиссу с её семейством.
— Я понял вас, Ваше Величество, — сообщил Колтри. — И я включу это в список задач на эту неделю. Думаю, довольно скоро всё получится.
Вот так запросто? Я даже удивился. Ведь я боялся, что иные миры для местных магов — недосягаемая величина… а теперь мне было даже слегка обидно, что это не так.
Интересно, подумал я. А смог ли бы Колтри открыть дверь в мой родной мир?..
Ладно. Плевать. Мой дом теперь здесь, а моя текущая задача — сосредоточиться на операции «Холодная война».
Операцию эту мы назначили на завтра. И уже сейчас, через два часа после окончания совета, за окном начало холодать. По всему замку разожгли камины, мы вырядились в шубы, а слуги на кухне готовили горячее вино, но я не огорчался морозу. Напротив, в нём было даже что-то… ностальгическое.
Новый Год мы, конечно же, пропустили, но, может, хоть атмосферу удастся воссоздать!
Впрочем, тем бедолагам, что сидели сейчас в нашем лесу, вряд ли было очень уж празднично. А через сутки у них окончательно всё отмёрзнет.
Ледяные элементали уже бродили по лесу и подмораживали то, что не подморозила природа, создавая для противника наиболее неблагоприятные условия. Должно было случиться одно из двух — либо мы через сутки пойдём в бой с совершенно измотанным, уставшим, голодным врагом — либо же этот враг сам попытается что-то сделать раньше.
В итоге произошло второе — среди ночи меня разбудили деликатным стуком, и, когда я более-менее проснулся, слуга доложил:
— Ваше Величество! Вам просили передать, что враг попытался выбраться из леса!
— Отлично! — с меня быстро слетел сон. — Атаковать его. Сейчас он слаб. Передай это гонцам. И пусть разбудят всех остальных, кого это касается!
Я быстро оделся и спустился в зал для советов. Там уже находились Тилль и отсутствовавший на планировании операции Виаль.
— Ты уже в курсе новостей? — уточнил у него я. С момента битвы нам не удалось поговорить. Он по-прежнему предпочитал спать днём, я же за день так изматывался, что спал всю ночь, как убитый.
— Насчёт двух третей населения города, превращённых в живых мертвецов? — глаза вампира весело блеснули красным. — Да, слышал. Крайне изящное решение, Геневис!
— Силли и Сорли уже выехали к лесу, — сообщил мне Тилль. — Элементали с ними.
— Вы что, разбудили меня в последнюю очередь?! — возмутился я.
— Вообще-то да, — ответил мой советник. — К моменту твоего пробуждения ведь всё уже должно закрутиться!
Я лишь мрачно зыркнул на него и заметил:
— На всякий случай уведите теневых духов подальше. Замёрзли там санглатцы или нет, их аура, скорее всего, работает исправно. Кстати, убедитесь, что её нет, прежде, чем вести пленников в наши казематы.
Ждать пришлось, однако, всю ночь. Только часов в девять-десять утра (сложно было определить точнее, учитывая, что единственным показателем было солнце, да и то скрывалось за мощными снежными тучами) генералы и командиры отрядов вернулись в замок с сообщением, что бои завершены.
Примерно ещё тысячи полторы — половина от общего количества — были взяты в плен, и сейчас их умело допрашивали мои палачи (без применения пыток, однако с демонстрацией того, чем всё может закончиться при игре в молчанку) и специалисты Талины Гиньяр.
Ещё тысяча полегла убитой на поле боя, точнее, по всей протяжённости. Всё-таки лес — не самое подходящее место, и именно потому процесс выковыривания каждого конкретного санглатца из-за каждой конкретной ёлки так и растянулся.
И именно потому оставшиеся несколько сотен фанатиков до сих пор бродили где-то по лесу, или лежали там, замёрзнув. Все, про кого в моём мире сказали бы «пропал без вести». Наша гвардия, укутавшись в шубы и налив во фляги горячего вина, прочёсывала лес. Что ж — трупов было больше, чем живых.
Меня, как человека, видавшего и более суровые зимы, и не только благополучно выжившего, но даже простуду не схватившего, это несколько удивило. Да, мы устроили санглатцам настоящий мороз, а на них были лёгкая одежда да железные доспехи. Но за сутки так окоченеть, чтобы умереть?!
Видимо, сказывалось то, что местный климат слишком отличался от того, к которому я привык. Народ просто не знал, настоящего холода. И это касалось всех стран материка!