А раз не знал — то и не болел. Организм оказался слишком неприспособлен к чему-то подобному, и в критический момент отказал.
Это заставило меня задуматься… об Ильфате. Ведь теперь у нас во врагах значились не только фанатики, но и эти… колдунчики!
В плане магических умений мы мало чего сможем противопоставить им. Магия Смерти? Действенно, но они наверняка уже изучили всё, что с ней связано, и готовы к каждому нашему шагу. Это не значит, что её можно отбросить и посчитать бесполезной, нет; просто и складывать все яйца в одну корзину было бы неправильно. Нужно делать ставку на что-то ещё.
Так как насчёт стихии? Несомненно, Ильфат умеет управлять погодой, но что, если эта погода обрушится на него так внезапно, что он и сделать ничего не успеет? Восточная страна, она расположена на берегу тёплого моря… для них это должно оказаться болезненней, чем для кого-то ещё.
Думая обо всём этом, я поймал себя на мысли, что почти не беспокоюсь о сопутствующих жертвах среди своего же населения. Видимо, после того, что случилось со столицей, я перестал считать смерть подданных проблемой.
Возможно, так было даже лучше.
Глава 11 — Мы строим планы
Разумеется, никто не считал, что мы победили — ни мы сами, ни наш враг. Операция «Холодная война» была лёгкой, кратковременной передышкой, и после неё пришло время обратить своё внимание на те позиции санглатцев, которые остались в более дальних частях страны.
Согласно отчётам, они остановились на зимовку — ну, по крайней мере, они не двигались дальше. К минусам относилось то, что теперь они невозбранно резали мирное население, оказавшееся к ним слишком близко.
К тому же, я не знал, есть ли им смысл вообще идти куда-то? Если у них тоже в наличии порталы… возможно, весь поход был отвлекающим манёвром, обманкой?
Я задал этот вопрос Колтри, оторвав его ненадолго от поиска пути в параллельные миры.
— У нас тоже есть портал, — ответил тот. — Но, во-первых, не такого размера, а во-вторых, требующий нахождения кого-либо на той стороне.
— Размера? — уточнил я.
— Те порталы, что были созданы вокруг города и в саду, сильно превышали по размерам наши, — пояснил мне волшебник. — Не думаю, что они смогут повторить этот фокус — ведь они использовали магические закладки ильфатцев, а их больше нет. Перебросить небольшой отряд? Да, могут. Но имея кого-либо в точке выхода.
— Мы в таком случае отправляем теневого духа… — задумался я. — Это позволяет нам открывать пути практически куда угодно. И вот вопрос — есть ли у врага кто-нибудь столь же мобильный?
— Духов у них нет точно, — покачал головой Тилль. — Они же фанатики, помнишь? Вот в этом они себе не изменят. Никаких магических существ!
— А разработки Ильфата?
— Вспомни, как они запретили Вельговии делать что-то подобное. Они расторгли бы союз, если бы Ильфат предложил такое!
— Да, — согласился Колтри. — Но не забывайте, ещё есть просто маги с порталами или люди, имеющие амулет. Его будет сложно настроить на новую точку, но это возможно.
— Вряд ли они… — я никак не мог сформулировать свою мысль чётче, — вряд ли ильфатцы пойдут в бой сами. У меня такое чувство, что они будут сидеть в своей золочёной цитадели, есть взбитые сливки и обеспечивать союзникам разные чудеса. Но не станут рисковать собой.
— Только потому, что их не было в этой атаке? — поглядел на меня Тилль.
— Наверное, да. Но ведь они могли прислать сюда своих лучших магов и покончить с нами куда быстрее!
— Возможно, возможно… — он побарабанил пальцами по столу. — Но мы не можем точно говорить об этом.
— Как бы там ни было, им будет очень тяжело прорваться в замок или на прилегающие территории, — заверил нас Колтри, — а если у них это всё-таки получится — то я сразу же узнаю об этом и оповещу вас и всех остальных.
— Добро… — задумчиво сказал я. Мне казалось, что мы что-то упускаем… Но я пока не мог сообразить, что.
И только когда вечером того же дня мне прислали известие от Верховного Лича о том, что он (наконец-то) закончил свой «вирус», поражающий продукты, я сообразил.
Может быть, они не смогут через порталы прорваться в столицу, или ещё в какие-нибудь стратегически важные точки… Но уж поставки провизии им Ильфат обеспечить сможет! Простой портал с повозками припасов — и проблемы голода снова как небывало.
Нет, тут нужно было действовать иначе. Не пилить веточки, а подрубать источник под корень. Весь вечер и почти всю ночь я обдумывал то, что хочу совершить — а наутро, почти не выспавшийся, но одухотворённый, созвал новый совет.
— Господа, — я встал во главе стола и упёрся руками в дерево столешницы. — Во-первых, хочу с радостью сообщить всем, что Верховный Лич наконец-то закончил свои магические изыскания и представил нам… магическую пагубу. Она, если кто-то был не в курсе наших планов, поражает любые продукты — зерно, мясо или рыбу, мучное и молочное. Там, где будет брошена эта зараза, уже через пару дней будет нечего есть.
Аплодисментов не последовало, хотя местные вообще не знали этого жеста. Однако многие поглядели на меня воодушевлённо.
— Хотя это серьёзный шаг к нашей победе, — поспешил разочаровать их я, — есть одно «но» — союз Санглата и Ильфата. Какой смысл уничтожать провизию в полевом лагере санглатцев, если новая партия будет доставлена им тут же через магический портал?
Я сделал паузу — специально, чтобы каждый мог высказаться, если пожелает. И желающие нашлись — спустя некоторое время робко встал командир воздушных элементалей (или воспарил, если точнее).
— Ваше Величество, — заметил он.
— Я слушаю.
— Но ведь… у врага не бесконечные запасы провизии, — начал он. Все глядели на него, и он, слегка колыхнувшись (кажется, этот жест заменил ему нервное сглатывание), продолжил, — И, наверное, зараза будет переходить со старой пищи на новую…
— Всё так, всё верно, — кивнул я. — Можно, конечно, отравить наши собственные земли этой пагубой. Нам придётся повозиться после, когда мы сами захотим вырастить что-нибудь съедобное, но это действительно поможет нам в плане победы. Однако есть и другой план.
Снова пауза, но на этот раз все молчали, ожидая, когда же я поясню свою мысль.
— Мы отравим пагубой их земли, — я выделил голосом слово «их». — Не свои. Крупные склады, большие поля. К моменту, когда они поймут, в чём дело, и смогут отреагировать… Уже не войско, а обе вражеские страны охватит голод.
Совет всё ещё молчал.
— Сделать это я предлагаю именно вам — воздушным элементалям, — указал я рукой на вновь сползшего прозрачной тучкой вниз офицера. — Семена заразы переносятся по воздуху, а вам будет легче, чем кому-либо ещё, проникнуть на территорию врага. Вас там не ждут.
— Ваше Величество, — он снова встал и поклонился, — для нас это будет честью.
Хм… А их неплохо вымуштровали, подумал я.
— И последнее, — заявил я. — Нам нужны наши союзники из степей. Вождь Крохен, его люди… и кентавры… Почему? Причин несколько. В ближайшее время, как бы не повернулись события, у нас будет голодно и холодно. Варвары же, происходя из краёв северных и неплодородных, умеют воевать в таких условиях. Да и их умение атаковать наскоками может неплохо показать себя.
— Ваше Величество, — уточнил Сорли, — насколько вы доверяете Крохену и его дружине?
— Пора бы запомнить, генерал, — усмехнулся я. — Я доверяю только тем, о ком знаю, что они во мне заинтересованы. Варварам нужно дать то, что им нужно — и то, чего они никогда не смогут получить без нас.
Глава 12 — Война продолжается
На самом совете Тилль преимущественно молчал. Возможно, не хотел ронять авторитет правителя при тех, кто не относился к ближнему кругу сподвижников. Многие до сих пор косились на его ко мне обращение на «ты» — хотя и знали о том, что у него есть подобное право.
Однако после совета он остался со мной один на один и спросил:
— Скажи, Геневис… Когда ты говорил о том, что варвары никогда не получат без нас… Прошу, скажи, что ты не имел в виду «вечную жизнь» в облике нежити!
— Это — как минимум один из вариантов, — пожал я плечами. — Может быть, странно выглядящий для того, кто не привык к этому, но…
— Ты не понимаешь! — воскликнул мой помощник. — Варвары не мы! У нас преградой на пути может стать страх перед смертью, но он же помогает и принять что-либо подобное! А варвары имеют совсем другую культуру, другие верования!
— Да-да, Фаат, божество войны… — блеснул я знаниями. — И ещё несколько богов его уровня…
— И это тоже, — кивнул Тилль. — Но главное — иное! У них смерть в битве почётна! А тот, кто умер у себя в постели, покрывается позором!
— Не думаю, что у них есть постели… — задумчиво заметил я. — Но я тебя услышал, это… может стать проблемой.
— Именно! — горячо заявил Тилль.
— …но не обязательно станет ею, — закончил я. — Зависит от того, как подать им подобное предложение.
— Что ты задумал? — насторожился Тилль.
— Если человек с почётом умер в битве, — развёл я руками, — что ему, овеянному славой, помешает потом восстать и продолжить сражаться?
— Это ты варваров будешь в этом убеждать, а не меня, — пожал плечами Тилль. Видимо, он хорошо усвоил, что во мне часто просыпается упрямство, и я проталкиваю некоторые свои идеи даже тогда, когда против них кто-то приводит логичные доводы. — Я просто предупредил тебя, как они могут к этому отнестись.
— Хорошо, я учту это, — согласился я. — Но, кстати, это только одна из вещей, которые я хотел им предложить. И, если всякие мелочи цивилизации я в расчёт особо не беру, то основным доводом будет возможность преобразовать их тела. То, о чём они меня просили!
— Сделать из них элементалей? — скосил на меня глаза Тилль.
— Или ещё кого-то, — кивнул я. — Мне давно хотелось опробовать ещё какие-нибудь печати из книги, но у нас практически кончились добровольцы.
— Это может действительно подкупить варваров, — признал Тилль. — Но вот неувязка — это сделает их на порядок бесполезнее в боях с санглатцами. Ведь те имеют оружие против магических существ!
— Ага, — кивнул я. — Кстати, хорошо, что мы не стали использовать «концентратор веры», перенастроенный Сенастьяром. Кто знает, что он там сотворил… Так вот. Я хочу поискать вид существ, наименее уязвимый к лишению источника магии.
— Такой есть?
— Ну, кто-нибудь наверняка есть, — я размял шею, — просто сейчас, когда на нижних этажах замка и в надворных постройках буквально некуда протолкнуться от обилия пленных… Я не хочу отвлекать Колтри от поиска пути в иные миры.
Мы вышли из помещения и пошли по коридору.
— Знаешь… — заметил Тилль. — Эти миры… если они и правда существуют… Мы бы могли сами уйти туда. Со сколь угодно огромной армией, с народом. Оставить Санглату пустые земли.
— Это было бы поражением, — засмеялся я. — Прости, но я ещё не настолько разуверился в собственных силах, чтобы бежать. Да и, тем более, ты уверен, что все проблемы отступят, стоит нам оказаться там? Мы ведь ведём речь не о Рае Обетованном, а о других землях со своим населением, своими силами…
— Ладно, — махнул он рукой. — Глупость сказать.
Мы спокойно пообедали — а после я приказал принести себе данные, собранные по результатам допроса пленников.
Конечно, при таком количестве пленных, допросы шли двадцать четыре часа в сутки, огромным количеством людей, и даже при этом опросить пока удалось лишь около трети. Также неудобство доставляло то, что большинство пленников, даже самые сговорчивые, напрочь отказывались открывать рот, если допрашивать их приходили мертвецы или элементали.
Тем не менее, кое-что уже начинало вырисовываться — и это более-менее подтверждало нашу версию.
На каком моменте войны Санглат с Ильфатом решили объединить усилия — неизвестно. Возможно, это произошло совсем недавно, а возможно, ещё до начала наступления. Мелким офицерам и тем более рядовым такие подробности были неведомы.
Однако, мы держали за рабочую версию то, что союз был заключён уже после нашего визита в Ильфат. Ведь, казалось бы, чего проще — убить нас на своей территории! Обезглавить Гротлинг! Однако почему-то этого никто не сделал.
— Возможно, на тот момент они уже присматривались к санглатцам как потенциальным союзникам, — предполагал генерал Силли. — Но ещё не решили до конца.
— Да, — согласился я. — Может быть, тот визит даже был своеобразной проверкой, после которого последовало окончательное решение.
Однако захваченные нами пленники полностью подтвердили тот факт, что их задачей было стоять под стенами и пугать нас самим своим присутствием. Ещё несколько отрядов имели задачу проникнуть внутрь города и напугать нас ещё больше, устроив беспорядки и резню.
Иными словами, вся ситуация была направлена на то, чтобы заставить нас самих открыть второй, меньший портал.
— Вероятно, авторы плана — ильфатцы, — прокомментировал это Колтри. — Открыть портал напрямую на нашу территорию было бы сложно даже им, и они пошли обходным путём. Уверен, даже если на момент заключения нашего союза они не были уверены, что это пригодится — закладки были сделаны просто так, на всякий случай.
Оставалось лишь сидеть и ждать, что предпримут ильфатцы дальше. Столицу мы, конечно же, обезопасили, насколько это было возможно. Санглатцы осели на нашей территории и даже наносили урон, но за ними мы хотя бы могли следить.
Ильфат же… Он оказался закрыт как для порталов, так и для теневых духов. Мы предприняли пару осторожных попыток и выяснили, что любая телепортация на их территорию невозможна.
Тем не менее, у нас вышло телепортироваться на границу Санглата и Ильфата, туда, откуда можно было попасть в магическое королевство пешком. Туда были со своей осторожностью отправлены три шпиона-человека. Лишённые всяких магических артефактов и чего-то подобного, что могло выдать их опытным волшебникам.
Без знания планов врага трудно было строить и свои планы. Тем не менее, мы это делали. К вождю Крохену были отправлены гонцы; воздушные элементали с пагубой, получившей название «Голод», должны были вылететь на следующей неделе.
А что до порталов в иные миры — то Колтри доложил мне об успехе его изысканий уже на следующее утро.
Глава 13 — Иные миры
Я стоял на заснеженном холме. Придворные, стоящие рядом, ёжились и кутались в тёплые одежды — во всяком случае, те, кто были живыми. Мне же мороз даже нравился — хотя и стоило признать, что местная архитектура к нему подготовлена плохо, и многие помещения в замке еле-еле отапливались.
Колтри разложил на снегу всё, что требовалось ему для ритуала.
— Это займёт около получаса, — сообщил он, беря в руки большую зелёную свечу странной формы.
Из кучки придворных раздался недовольный гул, но я поднял руку.
— Если кто-то так хочет вернуться в замок и греться, можете идти, — разрешил я. — Но лично я хочу увидеть, как будет открыт путь в иной мир.
— В иные миры, Ваше Величество, — поправил меня Колтри. — Только сегодня и только в этот раз нам выпадет шанс увидеть не один мир, а сразу несколько.
— Поясни, — потребовал я.
— Открыть такой портал можно в любом месте, — Колтри (к явному неудовольствию присутствовавших здесь) остановил подготовку и принялся объяснять. — Но расстояние между двумя разными порталами должно быть очень и очень большим. Ткань реальности хрупка, от большего количества вмешательств она просто порвётся.
— Так, — кивнул я. — То есть, мы не сможем открыть два портала?
— Для этого придётся полностью уничтожить этот, да ещё и выждать некоторое время, прежде, чем устранятся последние следы.
— Уничтожать текущий… — я задумался. — Это можно сделать лишь в крайнем случае — если не останется другого выхода. Мне бы хотелось переправлять пленных в какое-то одно место, а не в разные миры.
— Вот и я так подумал, Ваше Величество, — согласился Колтри. — А что до миров… Пока портал не настроен, я смогу открыть через него столько миров, на сколько у нас хватит терпения, пока мы не подберём то, что нам нужно. Однако как только хоть один человек пересечёт грань — магия стабилизируется, как бы сказать, затвердеет. Изменить портал мы уже не сможем.