— То, что нам нужно… — задумался я. — Вот что, магистр. Нам нужен мир с тёплым климатом. Можно даже жарким. Я хочу, чтобы замёрзшие пленники шагали туда с охотой, без внезапных трюков и попыток увильнуть.
— Возможно, — заметил Тилль, стоящий за моим правым плечом, — мир должен быть таким, чтобы, в случае чего, и мы смогли туда шагнуть?
— Опять ты об этом? — поморщился я. — Я же ясно выразился, что не собираюсь бежать туда.
— Тем не менее, разве не нужно учитывать крайний случай? — невозмутимо заметил мой советник. — Если всё пойдёт плохо, это может стать нашим последним шансом.
Я закатил глаза. Тилль всегда был осторожным, и, чаще всего, это шло на пользу нашим делам, но иногда его желание перестраховываться по тридцать раз просто выводило из себя.
— Хорошо, — медленно проговорил я. — Мир должен быть достаточно гостеприимным, чтобы позволить выжить на первых порах тем, кто переселится туда внезапно, без особых вещей и особой подготовки.
Собственно, это и так было основным — и единственным важным — требованием. Если бы я хотел убить пленников — убил бы их быстро, а не переправлял в какой-нибудь суровый мир, где они за пару месяцев или лет погибли бы от голода и жестоких природных условий.
— Ладно, — махнул я рукой. — Давайте к делу.
Пока Колтри и его помощники возились с порталом, слуги по моему приказу раздавали моей свите горячее вино. Кажется, сейчас им это требовалось — и, судя по благодарным взглядам, они это оценили.
Наконец, всё было готово… И я узрел мерцающий круг (или, скорее, овал), парящий сантиметрах в двадцати над землёй. Где-то метра три в диаметре. За ним была… пустота. Даже не чёрный космос со звёздами, а просто… метафизическое «ничего». Примерно как во время моих встреч с Богиней Смерти.
— Портал открыт, — пояснил Колтри, — но не выбран ни один мир. Если мои расчёты верны… их должно быть огромное множество…
— О да, — улыбнулся я. — Неисчислимое.
Интересно, откроется ли дверь во что-нибудь урбанистическое, вроде моего родного мира? Стоп… а если его увидят с той стороны?!
— Колтри, — озадаченно нахмурился я, — а если портал пересекут с той стороны? Раньше, чем мы выберем мир?
— Это невозможно, Ваше Величество, — успокоил меня маг. — Именно в том и суть. Пока мы лишь смотрим — портал открыт только с этой стороны, но после пересечения границы миров он открывается на обеих сторонах, и изменить что-то уже поздно.
— Хорошо, — кивнул я. — Поехали.
Первый мир, который «достал» из пустоты Колтри был, однако, мало похож и на этот — и на мой родной мир. Нечто в чёрно-багровых тонах, с серым свинцовым небом и вулканами. Когда-то давно я смотрел диснеевский мультфильм «Фантазия», где разные классические мелодии накладывались на рисованный видеоряд. Один такой эпизод был посвящён созданию Земли и зарождению на ней жизни — от первичного бульона к динозаврам, и далее…
И вот именно это сейчас мне напомнил негостеприимный мир по ту сторону. Мир, которому, возможно, ещё предстоит зацвести, стать живым и зелёным… или нет.
— Дальше, — приказал я, справившись с первым оцепенением. — Будем искать что-то такое, где можно жить.
Дальше же последовало что-то совсем фантасмагорическое. Синее небо — но не такое, как у нас в солнечный день, а ярко-синего цвета, близкого к индиго. С него светили сразу три солнца — жёлтое, белое и розовое. Земля тоже имела ярко-розовый оттенок с нежно-сиреневой листвой…
Я со всей свитой завороженно глядел это «кино». По синему небу падали звёзды, и это было необычайно красиво.
Когда мимо портала проползло что-то, похожее на рогатую змею, я отшатнулся.
— Ладно, — вздохнул я. — Понаблюдать за этим миром, возможно, было бы занимательно, но это явно не чей-то новый дом.
Придворные согласно закивали — но, как я подозревал, им просто надоело стоять на морозе.
Следующий мир представлял из себя что-то вроде тайги, по которой бродили белые животные, похожие на смесь полярного медведя и снежного барса. Но даже без хищников там было слишком холодно — а именно тепло было одним из условий.
Четвёртый мир был, наверное, самым жутким и нечеловеческим из всех. Нагромождение случайных геометрических фигур, цветовые разводы и… живые существа?! Даже если так, это было что-то лавкрафтовское, настолько далёкое от нашей реальности, что я приказал менять.
И, наконец, пятый мир стал тем, что мы искали.
— Вот, — с удовлетворением отметил я, глядя через портал на нечто солнечное, зелёное и явно тропическое. — Вот это — то место, которое нам нужно.
Глава 14 — Исход
Это были далеко не все пленные санглатцы — только где-то половина. Остальные ещё допрашивались. Допрос, кстати, благополучно пережило большинство — но всё-таки не все. Некоторые, заартачившись и отказавшись выдавать нам сведения, всё-таки заставили палачей не только угрожать, но и действовать.
Таких мы не отпускали даже в том случае, если по итогам у них не оказывалось никак сведений. Просто… вид искалеченных пыточными инструментами товарищей мог вызвать плохие настроения среди санглатцев. А их всё-таки было очень много.
И сейчас где-то половина пленных большой колонной брела к порталу. По две стороны от них, плотным коридором, выстроились ледяные элементали. Психологический приём — переход от холода к теплу. И правда, воодушевлённые тем, что они видят впереди, пленники шагали быстрее.
Наверное, с точки зрения местных, этот шаг — отпустить столько народу — был невероятно гуманным. Я же… просто не хотел лить кровь там, где это не несло никакого смысла.
Мирное население в Вельговии, будучи убитым во славу Богини Смерти, увеличивало наши шансы на победу? И я отдавал приказ резать его, отдавал без зазрения совести. Эти же пленники… их смерть не несла решительно ничего. Пусть живут и не болеют — только где-нибудь подальше от меня.
Меня и сейчас там не было. Я стоял на одном из многочисленных замковых балконов и глядел на тянущуюся через весь холм процессию в бинокль.
Да-да, в самый настоящий. Ну, только чуть-чуть, самую капельку магический. Эта идея пришла мне в голову после той самой битвы, когда мы с Тиллем стояли на смотровой башне и мучительно вглядывались в происходящее сквозь пелену дождя.
До этого момента я рассматривал бинокли и подзорные трубы, как вещи, соответствующие более поздней эпохе. Однако потом до меня дошла очевидная истина. Тилль всё это время ходил в очках. Да и не только он, но и многие другие придворные.
В основном именно дворяне — видимо, обработанные нужным образом стёкла стоили недёшево. Но мне ли было переживать по этому поводу?
И я, выбрав часик, заявился с магистру Глиди со своим новым заказом. Тот какое-то время чесал макушку, задумавшись, а потом уточнил у меня: что именно желает получить на выходе моё королевское величество? Просто увеличительное стекло, вставленное в оправу определённой формы — за которым обычно приходят вовсе не к артефакторику, а к алхимику — или нечто магическое?
Я хотел было сказать, что магическое — в силу магии я верил всё-таки больше, чем в силу современных технологий — но в последний момент опомнился. В конце концов, зачем что-то выбирать, если можно совместить?
Так что я направился в алхимическую лабораторию.
Магистр Кеан встретил меня сумрачным видом. Алхимическую лабораторию сейчас просто завалили заказами… на что-нибудь, отбивающее запах. Да-да, запах мёртвых тех, которым наполнился город после атаки.
Живых в столице всё-таки оставалось немало. И они в полной мере ощущали этот запах. Я к ним, кстати, тоже относился… но тут, видимо, суетились слуги, окуривая помещения чем-то таким и без моей подсказки, потому что в замке этой проблемы не было.
А здесь была, в самой лаборатории. Двое из помощников Кеана умерли от заклятия и возвращены к жизни.
Я быстро объяснил ему задачу — найти стёкла для бинокля, нужной формы и лучшего качества из того, что можно достать здесь. Много времени это не заняло — Кеан без лишних слов залез в шкаф, выдал мне на руки два десятка стекляшек и так же молча вернулся к прежней работе.
С этим грузом я снова вернулся к Глиди. Стёкла и сами по себе действительно были неплохими. Но зачем останавливаться на чём-то одном? Хорошую вещь можно сделать ещё лучше, если проапгрейдить её магией!
Так что самой большой проблемой в этом деле стало начертить мастерам — обычным, не магическим мастерам — как должен выглядеть бинокль. Если подзорные трубы для них ещё были чем-то знакомым, то это стало полной новинкой.
Но хороший мастер на то и хороший мастер, что всегда ухватит нужную идею — а плохих при моём дворе не держали.
Так что сейчас я стоял на балконе и глядел в один из новеньких магических биноклей, как пленники подходят к порталу. Второй бинокль был подарен Тиллю, а остальные просто остались про запас.
Впереди «процессии» ехала карета. Да, вельговское королевское семейство во главе с моей бывшей благоверной тоже переселялось в новый мир. Наконец-то в замке воцарится мир и спокойствие!.. Ещё бы Килетту куда спровадить — вообще идеально.
К Килетте я не заходил уже много месяцев, и не думал, что ещё когда-нибудь зайду. Всё это было интересно в первое время, а сейчас… Можно было бы убить её, конечно. Я не знал, решусь ли на это.
За каретой шли — тремя слаженными цепочками, всё-таки вымуштровали их неплохо — санглатцы. Отсюда, даже с биноклем было тяжело увидеть выражения их лиц, но слуги передавали, что настроения у них разные.
Одни уходят нехотя — возможно, у них дома кто-то остался. Другие радуются хотя бы тому, что остались живы. Были даже те, чья радость была большой и искренней — они видели в этом переселении шанс начать новую жизнь.
И завершало всё это несколько десятков телег. Я был не настолько жесток, чтобы отпустить людей в новый, неизведанный мир вот просто так, с пустыми руками. Запас еды на первое время, палатки из плотной ткани, инструменты и даже оружие, пускай не лучшего качества… Паре тысяч Робинзонов Крузо будет чем себя занять.
Что до мира, в который они уходили… За открытым порталом следили уже почти сутки, и за всё это время никакой разумной жизни замечено не было — только звери, змеи и пёстрые тропические птицы.
Это не значило, что в том мире никто не жил. Но это, как минимум, значило, что портал находился вдали от жилищ местных людей. Или нелюдей — это уж как переселенцам повезёт.
— Ты не жалеешь? — обратился ко мне Тилль.
— О чём? — я оторвался от бинокля.
— О том, что потратил этот портал… вот так. Другой мы открыть уже не сможем, в этом враги.
— Сколько раз мне ещё повторить, что я…
— Да, да, ты не будешь бежать, — кивнул мой помощник. — Но есть же и другие применения! Ценные ресурсы! Артефакты! Мы могли найти мир, в котором есть что-нибудь, что обеспечило бы нам победу!
Ага, подумал я — танки и автоматы Калашникова. А что — этого бы санглатцы точно не ожидали.
А вот к чёрту. Я чувствовал, что могу победить их и без таких средств, своими силами, а не позаимствованными откуда-то.
— Не жалею, — помотал я головой.
Глава 15 — Пора атаковать
Я стоял перед большой, подробной картой своих земель и наблюдал, как военачальники — два генерала и командующие офицеры рангом пониже — поминутно сверяясь с записями, расставляют по ней флажки разных цветов.
Мы выиграли бой за столицу. И, хотя эта битва не нанесла санглатцам серьёзных потерь (в масштабах всего войска) — тем не менее, она нанесла им огромный урон по самолюбию и уверенности в себе.
До того они двигались по стране непобедимым шествием, неостановимые, гордые и раздутые от самомнения. Возможно, они и не ждали, что «проклятые еретики» побегут от одного вида их знамён, но уж по крайней мере были уверены, что разобьют нас в два счёта.
Но когда практика показала иной исход — это отразилось и на настроениях, гуляющих в их армии. Командиром пришлось пойти на определённые уступки. Мы даже не исключали, что именно поэтому их армия прекратила продвижение по стране.
Кстати, холодная погода над Гротлингом если не усиливалась, то, по крайней мере, и не ослабевала. Я решил не морозить до конца своих собственных подданных. В конце концов, если я могу их поднять из мёртвых — это ещё не причина их в таковое состояние поскорее перевести.
Но и щадить врага из-за слишком нежных пристрастий к температурам крестьян и обывателей тоже было плохой идеей. Крестьяне и обыватели, к тому же, находились в своих домах, могли разжечь огонь, приготовить горячую пищу или надеть одежду потеплее.
Нет, санглатцы тоже всё это могли, разумеется. Но одно дело — свои дома, и совсем другое — полевой лагерь!
— Мы достаточно сидели в обороне, — флажки заканчивались, и я уже мог чётко видеть основные санглатские позиции. — Пора переходить к атаке.
Некоторые из находящихся в зале удивлённо на меня поглядели; некоторые же были уже в курсе плана (или, точнее, его намёток).
— Но, Ваше Величество… — произнёс кто-то из офицеров. — У них всё равно значительно больше войск, чем у нас!
— Зато они на нашей территории, — пожал я плечами. — А значит, вынуждены играть по нашим же условиям.
Удивление моих подданных было мне понятно. Здесь не привыкли к таким войнам. Если война — значит, собраться, доблестно налететь на врага и завоевать себе победу и место в легендах.
Нет, определённые представления о стратегии, тактике и всём таком прочем здесь, разумеется, были. Но… Всё равно война относилась к приблизительно одному типу. Быстрая война, набегами и наскоками.
А вот война, где противника берут измором… где его маринуют месяцами, чтобы свести на нет все его преимущества… Может быть, это куда более долго, а также менее благородно — зато это вполне способно обеспечить нам победу даже с численным перевесом у врага.
Итак, я поглядел на соратников. Одни из них ничего не понимали, но ждали объяснения. Другие понимали, но… всё равно его ждали, потому что им не были известны детали или последние новости. Наконец, я оторвал взгляд от карты и снова заговорил.
— Санглатцам холодно. Очень холодно, ведь к зимнему — по-настоящему зимнему! — походу они не готовились. Ещё им скоро начнёт не хватать еды. Всё это плачевно скажется на моральном духе войск, но всё-таки этого будет мало… без смертей.
Было видно, что вопросы так и рвутся наружу из некоторых, но все понимали, что я и так сейчас всё поясню.
— Да, — кивнул я незаданным вопросам. — Их по-прежнему очень, очень много. Мы не можем выйти в чисто поле и принять бой. Даже если мы бросим свои лучшие силы, а они разденутся до подштанников и пойдут на нас с деревянными палками — они просто задавят нас количеством.
Теперь в глазах у некоторых читались слова вроде «так чего же ты нам тут голову морочишь?» Некоторым было тяжело перестроить своё средневековое сознание под мой образ мышления.
Что ж — со временем такие отпадут сами собой.
— Два дня назад я, как и собирался, отправил гонцов к варварам, — наконец, сообщил я собравшимся. — Помнится, люди и кентавры вождя Крохена заключили с нами военный союз. Сейчас же им был задан вопрос — готовы ли они сражаться на нашей стороне за… определённые услуги?
— Какого рода, Ваше Величество? — с лёгким подозрением в голосе уточнил генерал Силли.
— Преобразование их в монстров, — пожал я плечами. — Сами варвары робеют перед магией и сделать такое не могут. Но при этом отношение к превращению у них совсем не то, что у нас. Для них стать более сильным существом, чем сейчас — это почёт. Как видите, — я перевёл глаза на некоторых офицеров, — и нам есть чему поучиться у них.
Это были именно те офицеры, которые в своё время ворчали по поводу того, что бывшие рабы приравнены в правах к свободным. В своё время я крайне жёстко пояснил им, что «бывшие рабы» теперь и есть свободные. Едва не дошло до пары казней, но Тилль меня отговорил ограничиться разжалованием.
— И вот сегодня утром, — завершил я свою мысль, — вождь Крохен дал своё полное и безоговорочное согласие на… участие в этой операции.