Я поглядел на Колтри.
— Наши порталы уже готовятся. В ближайшие сутки, если ничего не сорвётся, наши союзники будут переправлены сюда, в столицу, где и пройдут столь вожделенное преобразование. После чего мы отправим их поближе к месту расположения вражеского лагеря.
С порталами всё было сложно. Да, мы и без Ильфата были способны на такое (как совершили подобное в Лемероне) — но теперь, как и тогда, «настройка» такого портала требовала некоторого времени. Маги обещали, что проблема решится быстро.
— А чтобы снизить наши потери, — заявил я, — война и будет вестись в привычном для кочевников режиме. Набеги. Пришли из ниоткуда, налетели верхами и порубили всё и всех, кого успели. Потом — ещё до того, как противник успеет опомниться — так же исчезли в никуда.
— Ваше Величество, но санглатцев слишком много! — опять принялся уверять меня кто-то.
— Именно! — кивнул я. — И они рассеяны по очень большой территории. Эти «много» не сидят в одной точке. А варвары — они обладают умением быстро преодолевать большие расстояния, вплоть до нескольких суток верхом. Рубанули там, налетели тут, атаковали здесь…
Я обвёл руками флажки на карте.
— Мы будем точить вражеское войско, как вода точит камень. Понемногу, слегка. Ведь главная задача этой операции — не убить как можно больше врагов.
— Но что же тогда? — недоумённо спросил один из офицеров.
— Главная задача — заставить врага поверить в собственную уязвимость, уронить его боевой дух, — провозгласил я. — И тогда… тогда он сам себя уничтожит.
Глава 16 — Кочевая стая I
До прибытия Крохена и его дружины в Растон оставался отсилы час — а я всё ещё не мог отлипнуть от книги с видами магических существ.
Это было как магазин игрушек в детстве. Хотелось не выбирать, а купить всё и сразу! Среди моих собственных подданных давно уже кончились добровольцы — а иначе я бы продолжил экспериментировать с видами.
Однако, часть моих надежд также была ещё и в том, чтобы постепенно переманить на свою сторону всех, ну, или почти всех варваров — именно через это.
— Понимаешь, — пояснял я Тиллю, говоря об этом. — Для них это высшее счастье и большая честь!
— Да, это мы уже обсуждали, и я согласился, — кивнул мой друг.
— Так вот, — продолжил я. — Мы преобразуем их. Посылаем в бой. Может быть, не все, но они возвращаются домой, и тогда другие кочевые племена видят эти изменения. Где? Как такое же сделать? Им тоже хочется! А сделать это очень просто: принести нам присягу.
— Хм… — Тилль какое-то время глубокомысленно молчал, а затем выдал довольно очевидную мысль. — А ты не думал, что рано или поздно кто-нибудь из них, пройдя преобразование, наплюёт на присягу и станет делать то, что захочет сам?
— Думал, — согласился я. — Но с нашими врагами они не объединятся в любом случае — Санглат не подпустит к себе монстров, а Ильфат даже разговаривать не будет с кочевниками. Если они даже нас считают отсталыми дикарями…
— Ну, хорошо, — кивнул Тилль. — Они не объединятся с нашими врагами. Они будут сами по себе, совершенно автономно, грабить наши земли — причём тогда, когда они станут смертоносней, чем раньше.
— Во-первых, у нас есть ещё куча времени на то, чтобы обдумать это, — заявил я. — Ты прав, такая вероятность существует, и она не маленькая. Но это всё — не ближние планы. Кроме того, думаю, если такие ренегаты найдутся — их успокоят сами же собратья. Они ведь поймут, что предательство одних отразится на всех!
Подумав ещё немного, Тилль снова кивнул.
— А теперь давай определяться, — предложил он. — Они вот-вот будут в замке.
— Преобразование же не сегодня… — я снова не мог отвести взгляда от красочных гравюр. — Зачем так спешить?
— Чтобы сразу же объявить им, кем они станут, — пояснил Тилль. — Гонцы утверждают, вождь и его дружина очень сильно волнуются по этому поводу. Я бы сразу обрадовал их, чтобы тем самым поднять их боевой дух.
Я пролистал несколько страниц.
— Титаны? — предложил я. — Металлическое тело, массивное, монолитное, практически неразрушимое…
— И какая лошадь выдержит такое существо? — скептически заметил Тилль.
— Эээ… тоже преобразованная? — пожал я плечами.
— Погоди, ты и лошадей тоже хочешь изменить?! — вытаращился Тилль.
— А как же? Это же логично! Представь себе наших элементалей на обычной лошади. Сколько они успеют проехать раньше, чем та издохнет?
Тилль издал нервный смешок.
— Более того, — продолжил я. — Уже давно пора и нашим элементалям предоставить коней под их особенности. Они вечно ходят пешком, а ведь могли бы путешествовать с комфортом!
Мой друг лишь махнул на это рукой.
— Ящеры, — он постучал по странице. — Выглядят красиво. А что у них из боевых преимуществ?
— Длинный и цепкий хвост, ядовитые зубы… — вчитался я. — И всё.
— Слабовато, — поморщился мой советник. — Даже горгульи сильнее этих существ.
— Не то слово. К тому же, ящеры хладнокровные, а значит, никак не смогут сражаться в условиях холода.
Я перевернул страницу… И щёлкнул пальцами.
— А вот эти смогут. Да ещё как смогут!
С красивой иллюстрации на меня глядел могучий волк-оборотень.
— Так, — Тилль подобрался и тоже стал читать текст. — Подожди. Здесь говорится, что они… могут сами выбирать, в какой из двух форм пребывать — в человеческой или звериной. Но это же значит…
— Да! — я торжествующе поглядел на него. — Никакой зависимости от магической подпитки! Самое страшное, что ожидает их при столкновении с санглатской фанатической магией — это превращение в обычного человека. Но и в этом виде они остаются умелыми воинами!
— …а затем они отступают, восстанавливают свою энергию… — медленно проговорил Тилль. — И к следующей атаке они уже как новенькие! Идеально!
— Можно им будет выдать с собой каких-нибудь артефактов или зелий, — согласился я. — Ну, чтобы побыстрее восстанавливать эту энергию.
— Точно…
Мы с Тиллем помолчали, а затем он неожиданно спросил:
— А кентавры?
— А что они? — я тоже не сразу сообразил.
— Ты можешь представить себе кентавра-оборотня? Пушистого… и с мягкими волчьими лапами… всеми шестью!
Представлялось плохо. Впрочем, возникшая перед глазами картинка была такой абсурдной и нелепой, что я расхохотался. Тилль тоже присоединился к этому смеху. Кажется, мы слишком засиделись за серьёзными делами, и нам нужна была какая-то разрядка.
— Нет, это слишком дикое зрелище, — отсмеявшись, сказал я. — Но вот что я думаю. Возможно, если оборотни будут бойцами ближнего боя, то кентавры — стрелки?
— Почему именно они? — всё ещё улыбаясь, спросил Тилль.
— Человек — или оборотень — может слезть с коня и оказаться на уровне своего врага, — пояснил я. — А вот кентавр всегда выше. Не будут же они садиться посреди боя! Значит, их оружие — длинные копья, пики, или что-то стрелковое и метательное.
— Хорошо, — кивнул Тилль. — Убедил. И что из этого следует?
— Кто-то, кто может стрелять издалека, — я снова схватился за книгу и принялся листать страницы. Увы, среди магических существ всяких типов с каменной-железной-чешуйчатой кожей было больше, чем стрелков. Так, а это что? Люди-дикобразы или что-то вроде? Стреляют иглами?..
— Элементали? — заметил Тилль, перебивая мои фантазии по поводу того, как будут выглядеть кентавры-ежи. — По-моему, они прекрасно доказали во время защиты города, да и до того, что они замечательные стрелки.
— Но я не хочу повторяться! У нас уже достаточно элементалей, к чему делать новых?
— Брось, — усмехнулся он. — Это ребячество. И потом, разве тебе не хочется поглядеть на огненных или ледяных кентавров?
Этим он меня подкупил. И как раз вовремя — именно в этот момент в двери постучался слуга (мертвец, как и многие теперь в замке) и вежливо доложил, что наши союзники прибыли.
Я взял книгу под мышку и направился к ним. Прежде, чем начинать преобразование, хотелось продемонстрировать им во всех красках, кем именно они станут. С пиаром нужных идей у мне здесь никогда не было проблем, так что я не сомневался в том, что смогу убедить варваров поддержать именно мой, именно нужный мне выбор.
Глава 17 — Кочевая стая II
Варваров, зная их буйные нравы, заранее усадили за пиршественный стол и сказали, что Его Величество скоро с ним выйдет. И я действительно вышел… И практически сразу отметил одну маленькую, но важную деталь.
Полуголые варвары совершенно не мёрзли.
Все мои придворные — по крайней мере, те из них, кто ещё был способен ощущать температуру — кутались в одеяния, носили даже внутри замка плащи с меховой подкладкой и старались как можно меньше времени проводить снаружи. А варвары… да, на них тоже были меха. Но открытые участки кожи повсюду, и им всё равно!
— Приветствую вас, вождь Крохен и его доблестные воины! — провозгласил я, заходя в зал. Под мышкой у меня был увесистый фолиант; наверное, он выглядел тут слегка неуместно.
Вождь, завидев меня, резко встал и поклонился по своему обычаю: приложив кулак к сердцу и наклонив голову.
— Здравствуй, король! Мы пришли исполнить твою волю!
За ним повторили его жест все остальные — и люди, и кентавры. Кстати, вот уж кто практически нагишом!.. Во всяком случае, никакой существенной одежды на этих существах не было — не считать же таковой наручи из кожи или маленькую попону на спине, больше напоминающую цветастую скатерть?..
— Я рад, что дружина вождя Крохена держит слово и знает, что такое честь, — заговорил я снова, стараясь вести речь увереннее. Это не мои горожане, с которыми можно говорить как угодно, а они всё примут, потому что я — король! Варвары, напротив, признают меня королём только за определённые качества!
— Однако слово держу и я, — с этими словами я прошёл к столу и, раздвинув тарелки, бухнул фолиант прямо рядом с Крохеном. Он уже был заложен на нужной странице — так что через секунду на гордого вождя и ближайших к нему соратников глядело красивое изображение волка-оборотня.
— Воины твоего племени желали стать сильнее, подобно элементалям и горгульям из моей армии, — начал я, заметив, как при этих словах замерли многие варвары — особенно те, которые не могли видеть изображение в книге. — Я долго думал, какую же силу подарить вам — и выбрал вот это. Каждый твой воин, который пройдёт через ритуал, сможет в любой момент по своему желанию превращаться в такое существо, смесь человека и волка. Оборотень сильнее человека, ловчее и быстрее; у него есть острые когти и зубы…
А дальше начался форменный праздник, утренник в детском саду. Серьёзно! Брутальные, бородатые мускулистые варвары радовались, точно пятилетки!
Как поведал мне (едва ли не со слезами благодарности на глазах) вождь — волк являлся священным животным их племени. Так что тут я попал в точку.
Правда, по его же словам выходило, что некоторые другие племена — те, которые с племенами Волка находились в состоянии вражды — на такое предложение смертельно бы обиделись и в лучшем случае просто хлопнули дверью, а в худшем — перед этим ещё наделали бы шуму. Нужно будет учесть и взять на заметку.
— Я рад, что мой дар пришёлся вам по нраву, — кивнул я. — Однако это преобразование подходит лишь для воинов-людей, не так ли? Вот что я припас для кентавров…
Серьёзно, я чувствовал себя дедом Морозом в новогоднюю ночь!
Однако, это чувство слегка исчезло, когда выяснилось, что кентаврам их новый облик нравится куда меньше, чем их соплеменникам-людям.
Нет, они тоже были полностью согласны с тем, что в волчьем облике они будут выглядеть смешно и нелепо (а смех над воином был ещё одной причиной дико оскорбиться для варвара из их племени), однако на предложение стать огненными элементалями один из них возразил:
— Но значит ли это, что мы никогда больше не сможем вкусить обычной пищи? Коснуться своих жён? Обнять друга? Мы видели ваших огненных людей, сражались с ними бок о бок. Они не могут погасить свой огонь и снова стать людьми их плоти и крови.
Резонно, между прочим, подумал я.
— Став живым огнём, мы будем лучшими воинами во всех степях, — продолжил он, — однако простые радости живых станут нам недоступны. В чём же тогда будет наша награда за победу в боях?
— Я понимаю вас, — кивнул я. — И принимаю такой ответ. Что же — я могу предложить вам и другие виды изменений.
Эти споры затянулись ещё на полтора часа. Я нервничал насчёт того, не изменят ли своё решение и варвары-люди, услышав о других видах магических существ — мне очень хотелось поглядеть на оборотней в действии. Однако сыграла роль их приверженность культу Волка-Предка, и они не дрогнули.
Кстати, сам этот культ вызывал у меня некоторые вопросы. Как он сочетается с культами Клораса, Богини Смерти и нескольких богов поменьше? Очевидно, Волк не являлся для них божеством, однако, они почитали его не меньше прочих.
В итоге кентавры решили пока не изменяться, чем сильно меня удивили. Выходило, что почти любое существо — кроме тех же оборотней — было сильно ограничено либо в «диете», либо в общении с прекрасным полом.
— Если нам будет дозволено предложить, — рассудил старший кентавр (говорил почти всегда именно он, хотя решение, похоже, было общее), — то мы бы предпочли магическое оружие. Луки или копья, стреляющие огнём или молнией — что не будут частью нас самих.
Однако, этот кентавр был поумнее и пологичнее многих моих советников. Однако, кажется, на огнестрельное оружие магия способна не была. Даже в Ильфате я подобного не видел. Нет, можно заставить гореть меч, а опытный маг может пустить струю огня или разряд из своего посоха… Но чтобы массово…
В итоге мы сошлись на том, чтобы подумать об этом — а пока мы просто предоставим им наши лучшие копья, стрелы и броню. Самые обычные, без каких-либо магических свойств — но наилучшего качества.
Люди же из дружины Грохена, не дожидаясь утра, хотели пройти изменение. Кто я такой, чтобы им отказывать?.. По счастью, Колтри ещё не отправился спать, а поменять печать так, чтобы она создавала оборотней, было делом получаса.
Первым в центр светящегося круга шагнул, разумеется, сам вождь Крохен. Я следил за тем, как линии печати начинают светиться сильнее, следил, как растут и покрываются шерстью его мускулы, как лицо вытягивается в удлинённую морду…
Через минуту передо мной стоял двуногий чёрный волк. В его жёлтых глазах светилась такая дикость, что я даже опешил. Однако волк не нападал, он лишь с восторгом оглядывал своё новое тело.
За остаток вечера и большую часть ночи оборотнями стали все дружинники-люди из племени Крохена.
А затем замок потряс вой.
Глава 18 — Первые набеги
Глядя на новоявленных оборотней, я подозревал, что в таком виде они будут пребывать… Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Им невероятно нравилось волчье обличье, его возможности и просто сам внешний вид!
Кентавров ничуть не меньше радовали оружие и доспехи. Насколько я понял, в их степях сложно было найти что-то подобное. Местные доспехи делались из кожи (из чьей именно — я благоразумно не стал уточнять).
Также у варваров было определённое количество трофейных доспехов (захваченных в нас или у вельговцев), но… Что такое трофейный доспех? Это нечто помятое, погнутое, порубленное, и служить своим основным целям оно может не слишком долго.
Что до оборотней — то им, наверное, доспехи бы только мешали, так что на этот счёт я не переживал. Да и кентавров обеспечить было крайне легко. После атаки на столицу у нас осталось огромное, нереально большое количество всякого трофейного железа — и эти трофеи, в отличие от остальных, были ничуть не повреждёнными.
Разумеется, и Колтри, и Верховный Лич в своё время проверили эти доспехи и оружие. Мало ли, какой ещё сюрприз был припасён у спевшихся с магами фанатиков!.. Но нет, на этот раз всё было чисто — и я с радостью позволил кентаврам вооружиться из этих запасов.
И должен был признать — боевой кентавр в броне выглядит куда более внушительно, чем без неё. Доспехи на нижнюю часть туловища тоже нашлись — правда, наши и только на круп.