Когда все варвары, говоря образно, наигрались с новыми игрушками в наших тренировочных лагерях — а это заняло весь следующий день до вечера — я вновь собрал их в пиршественной зале и провозгласил:
— Завтра, ещё до рассвета, вы отправитесь через магический портал к нашему врагу.
Оборотни снова воодушевлённо завыли, предвкушая битву, и застучали кулаками по столу.
— Смерть врагу! — выкрикнул кто-то.
Мы с Тиллем слегка переглянулись. Если они так ломанутся в бой… как бы их всех не перебили с первого раза и не наделали из них меховых ковриков!
— Врага много, — продолжил я. — Очень много. Его численность превосходит нашу во много раз. Однако, у него есть слабость — он на нашей земле!
Это была очень важная фраза. Я хотел, чтобы племя Крохена воспринимало Гротлинг как свою землю, ту, которую нужно защищать до последней капли. Чтобы они поняли: мы с ними отныне неделимы; Гротлинг и их степи — одна страна, и только я могу сделать так, чтобы все её пределы процветали.
— Врагу холодно, а вам нет, — сообщил я. — Враг голодает, а вы — нет. Наконец, враг медлителен, а вы быстры! Вам нужно бить набегами. Ударить прежде, чем враг вас увидит и закончить прежде, чем враг начнёт отвечать. Затем снова. И снова. И снова. Врагов много, и их лагерь растянут на большую длину.
— Ты говоришь о набегах, король, — прорычал Крохен. Хотя он явно не угрожал и не грубил мне, волчий рык всё равно, по определению, смотрелся так, будто говорящий вот-вот вцепился мне в глотку. — Мы знаем, что это такое. Ты мудро решил поручить нам это.
Я лишь кивнул в знак согласия. Конечно, знаете! Потому вас и позвали. Моих воинов пока обучишь чему-то такому — санглатцы уже трижды до столицы и четырежды обратно дойти успеют.
За столом воцарилась весёлая и кровожадная атмосфера предвкушения боя. Да, именно так! Это сложно описать и ещё сложнее представить тому, кто никогда не общался с представителями подобной культуры, но у варваров было своё отношение к войне.
Примерно… примерно как у нас — к Смерти?..
Что ж; эту тему я с ними пока не затрагивал. Подождём.
В нужные земли мы отправили оборотней и кентавров рано поутру. С ними также были отправлены двадцать ледяных элементалей и наша последняя новинка — ледяные лошади. Эксперимент вышел на славу, смотрелись эти животные очень зрелищно, ну а как они покажут себя в бою… для этого мы и отправили их в набег.
Без лошадей элементали бы попросту отстали от кочевников, чьим основным преимуществом была высокая скорость. А зачем мы их вообще послали с ними?..
Ну, всё-таки одним из наших главных оружий против санглатцев был холод. Мы рассудили так, что при быстром набеге ледяные не успеют лишиться сил, а вот проморозить лагерь врага вполне смогут.
Кроме того — они уйдут, а лёд, намороженный ими, останется. И его уже будет не так уж просто растопить — никакие антимагические средства на него не подействуют.
Строго говоря, это была ещё даже ночь. Разумеется, как и положено в зимнее время, небо чернело и было совершенно безоблачным. В вышине светились незнакомые мне созвездия — выучить их названия за полгода у меня так и не дошли руки…
Портал за варварами закрылся, и мы с придворными пошли досыпать. Последние дни были нервными… впрочем, как и все дни с начала войны.
А ещё до обеда мы получили вести о первом из подобных набегов. Прошёл он совершенно блестяще! Среди наших — ни одного погибшего. У врага же потерь много, хотя точное число его павших узнать, увы, было невозможно.
Помимо просто убийств, варвары, действуя по привычной им схеме, попытались унести всё, что смогли, а что не могли — просто испортить. Зерно из мешков было высыпано в промёрзшую грязь, каким-то коням перерезали подпругу, унесли в качестве трофея слегка оружия и слегка припасов…
По тому, что они рассказали теневым духам — в лагере врага все мёрзнут. Страшно и беспощадно. А после того, как наши элементали заморозили все костры… Ну, я думаю, выжившие ещё долго будут просыпаться в ночи с воплями ужаса, вспоминая этот поход.
В ответ я направил кочевников в новую точку расположения вражеских войск — такую, что была бы подальше от первой, чтобы они не сумели никого предупредить или как-то ещё подготовиться к новому нападению. Внезапность и быстрота были нашими главными козырями в этой войне на измор.
— Это только первые атаки, — заметил Тилль, выслушав отчёт гонца. — Дальше они подготовятся. Выставят больше охраны, может, установят вокруг лагеря какие-нибудь ловушки…
— Ямы с кольями? — усмехнулся я. — Пускай копают промёрзшую землю, я не против.
— Ловушка может быть и магической, — возразил Тилль. — Они ведь повязаны с ильфатцами.
— Значит, к тому времени мы придумаем что-нибудь ещё, — пожал я плечами. — И будем придумывать каждый раз, когда они будут находить ключи к предыдущим проблемам. Вот только мы не будем почти ничего терять — а их с каждым разом будет оставаться всё меньше и меньше.
— Хотелось бы мне, чтобы ты был прав… — скептически (как и всегда) пробормотал мой советник.
Глава 19 — Небо становится жёлтым
Ещё два дня мы успешно продолжали ту же тактику. Быстрые наскоки, жертвы, максимальный ущерб попыткам санглатцев хоть как-то обустроиться в лагере… Кочевникам-оборотням удавалось уходить без потерь в своих рядах, и, хотя мы потеряли одного из ледяных элементалей — они даже доставили нам его тело.
Благодаря порталам, никто из врагов не мог предсказать, в какой точке варвары появятся в следующий раз. Мне уже даже начало казаться, что вот так мы и победим — но, разумеется, всё не могло идти настолько гладко. Особенно с учётом союза наших врагов и обилия магического оружия у них в арсенале.
Однако, того, что они выберут, не ожидал никто.
Однажды утром мы проснулись оттого, что небо стало жёлтым.
Разумеется, незамеченным это не могло остаться ни секунды. И будить меня отправился лично Виаль, а слуги-мертвецы — разумеется, им не нужен был сон — побежали бить тревогу среди всех остальных.
Виаль не постучался, а именно влетел в мою комнату, наплевав на то, что стоит глубокая ночь и я, на минуточку, пытаюсь выспаться после тяжёлого и напряжённого дня. Его красные глаза хищно светились.
— Геневис! — рявкнул он. — Проснись! Тревога!
Всё же по сознанию он был и оставался военным.
— А? Чего? — я сел на кровати и удивлённо захлопал глазами. — Виаль, ты что тут…
Но уже на этих словах до меня дошло, что именно не так. Монохромно-жёлтое небо. Я видел в окне город, городские строения, леса и всё прочее — но всё, что дальше, превратилось в сплошной жёлтый фон.
— Какого чёрта?! — я подорвался с кровати распахнул окно, впуская в помещение морозный воздух. — Что это за ересь?!
— Это не ересь, это борьба с ересью, — заметил Виаль. — Ильфатцы. Больше некому.
Я медленно кивнул, припоминая жёлтые порталы, которые они создавали во время атаки на Растон.
Спустя недолгое время мы все собрались в зале для совета. Все… кроме магов. Их, самых важных на экстренном ночном собрании персон, как раз и не было.
Впрочем, никто не ворчал по этому поводу — все понимали, что у них сейчас как раз больше всего забот, вопросов и задач. Им предстоит определить, что это вообще за чертовщина такая, как с ней бороться, ну, и так далее.
Пока мы ожидали Колтри — успели предположить и обсудить все версии, от простого искажения зрения (мол, за пределами города теперь ничего невозможно увидеть) до настоящего конца света, уничтожившего всё, кроме многострадальной столицы.
В последнее я, разумеется, не верил, а вот мысль о том, что маги каким-то образом выдернули Растон из реальности и поместили его… куда-то, меня посетила. Впрочем, я не спешил делиться ей с окружающими — уж больно пугающей была эта мысль.
Разумеется, уже довольно скоро мы получили отчёт от слуг — жёлтая стена простиралась на пару километров за границами Растона и была абсолютно непроницаема. Увидеть, услышать что-то, выйти наружу — всё это было невозможно. Ни человек, ни теневой дух, во всяком случае, сделать этого не смогли.
Если говорить точнее, это была не стена, а полноценный купол, накрывший столицу сверху. Я не знал, пропускает ли он воздух, тепло и так далее. Впрочем, без выводов от магов ничего нельзя было понять.
— Берите лопаты, — приказал я гонцам, доложившим о непроходимости жёлтого купола, — и пытайтесь сделать подкоп. Нужно узнать, насколько это штука уходит в глубину. Может быть, мы можем выбраться наружу таким образом?
Гонцы кивнули и исчезли.
Вообще, подумал я, если даже под купол можно подкопаться — Ильфат выбрал удачное время для такой ловушки, ведь земля была насквозь промёрзшая, а значит, копать будет долго и трудно. Впрочем, это проблемы тех, кто будет копать, а это, скорее всего, будут не чувствующие ни холода, ни усталости мертвецы.
Время шло. Я приказал слугам принести лёгкое вино и закуски — чтобы хоть чем-то заняться. Но Колтри влетел в зал ещё до того, как слуги вернулись с моими «заказами».
— Это купол, — выдохнул он.
— Это мы поняли, магистр, — заметил я. — Что именно он из себя представляет?
— Они изолировали нас от всего мира. Стена, проникнуть через которую невозможно. Мы отрезаны от всего остального королевства, от всех наших войск, которые находились за пределами столицы… От всего!
— Сурово, — признал Тилль. — Но есть же порталы.
— Или… — начал я со внезапно охватившим меня ужасным подозрением.
— Да, Ваше Величество, — признал Колтри. — Стена непроницаема не только для людей. Она непроницаема также и для магии. Любой магии любого уровня.
— Любого уровня… — пробормотал я, оглаживая бороду. — Любого уровня. А любого вида тоже? Колдовать не сможешь не только ты, но и Лич тоже?
— Он не сможет воздействовать на что-либо, что находится вне купола, — кивнул Колтри. — Никакие порталы наружу не пробьются. Теневые духи не выйдут оттуда. Погоду снаружи он тоже не изменит, даже если вложить в заклинание всю свою силу…
— Видимо, холода достали их, — с лёгким удовлетворением отметил я. — По последним сообщениям, в Ильфате ощутимо похолодало. Не знаю, будет ли поддерживаться холодная погода и дальше без нашего вмешательства…
— Будет — если, в свою очередь, не вмешаются они, — Колтри наконец-то сел на своё место за столом и пожал плечами. — А они вмешаются.
Все замолчали. До нас медленно, но верно, доходило, что именно сделал с нами Ильфат.
— Но… — наконец, нарушил я всеобщее молчание, — если заклинание возможно наложить — значит, его возможно и снять?
— Возможно, — согласился Колтри. — Но купол — это заклинание неимоверной мощности. А накладывали его, как вы понимаете, Ваше Величество, лучшие маги Ильфата. Магической империи.
Ситуация была — паршивее некуда. Пока мы сидим тут, враг мог двинуться в атаку, спутать все карты, а мы даже ничего не сможем узнать! Кочевники без портала стали на порядок менее маневренными, и уже не смогут поддерживать прежнюю скорость и непредсказуемость! Наконец, никакой разведки и связи с внешним миром — просто никакой!
— В качестве хороших новостей могу сказать, — снова ожил Колтри, отрывая меня от мрачных мыслей, — что, похоже, я знаю, почему было выбрано именно это заклинание. Купол лежит снаружи города — а это значит, что моя защита достаточно хороша, чтобы не пропустить их в сам город.
Я пожал плечами.
— Значит, это палка о двух концах. Пока мы не снимем купол — не узнаем, что делается снаружи. Но и они не узнают, что делается у нас. Ну и карты в руки! Снять купол становится нашей задачей номер один.
Глава 20 — В изоляции
Я устало обходил замок и проверял наличие запасов на различные крайние случаи. Что ж — запасов мы действительно сделали очень много. Хорошим моё настроение это не сделало — попробуй тут обрадуйся, когда из любого окна видно эту жёлтую дрянь! — но, по крайней мере, к длительной осаде мы были готовы.
Конечно, это были тёмные средневековые времена, когда деревня кормила город. Но стояла зима, а значит, всё, что могло быть вывезено из деревни и сложено про запас — уже было вывезено.
Впрочем, как только я вышел из погребов, меня встретил Колтри и слегка огорчил: в подобном инспектировании не было смысла.
— Я попробовал все методы, — печально покачал он головой. — Купол не снять. Остаётся только ждать, пока он сам ослабеет.
— Ослабеет?! — изумился я. — А если это случится через несколько месяцев?!
— Не думаю, Ваше Величество, — пояснил мне мой придворный маг. — Купол, подобный этому — очень мощное заклинание. Дело даже не в сложности, дело в том, что поддержание конструктов подобного масштаба и прочности требует поистине огромных расходов магической энергии. И если Ильфат примется поддерживать купол на более-менее долгий срок… У них не останется сил ни на что другое.
— На месте Ильфата, я бы поставил именно на это, — пожал я плечами. — Уморить нас голодом и одиночеством. Разбить всю внешнюю страну, оставшуюся обезглавленной. А всё остальное — потерпит и подождёт.
— Ильфатцы слишком привыкли пользоваться магией во всём — в быту и в военных нуждах, — развёл руками Колтри. — Они не откажутся от своих привычек.
Над этими словами стоило задуматься. Возможно, где-то в этом крылся ключ к победе над сибаритствующим магическим королевством. Однако сейчас перед нами стояли другие проблемы, и я решил вернуться к этому тогда, когда купол будет снят.
Итого. Плюс — осады не будет, купол просуществует не больше недели.
Минус — если это не осада, то… что? Для чего Ильфат наложил на нас это заклятие? Что они с союзниками планируют сделать за эту неделю?
Пока мы не знали — и, что самое бесящее было во всей этой ситуации, никак не могли узнать. После того, как мы привыкли пользоваться порталами и теневыми духами, узнать всё быстрее всех — это было как… остаться слепым и глухим.
Затем мои мысли утекли к порталу, через который мы переправили пленников в иной мир. На данный момент для него была построена красивая каменная «арка» круглой формы, а также высокое ограждение. Никто не мог пробраться даже к закрытому порталу. Возле портала всегда стояли часовые — как правило, мертвецы, потому что живых людей я не выгонял на холод.
— Магистр, — спросил я у Колтри, вновь найдя его (это было несложно: он не вылезал из своей лаборатории). — Портал в иной мир откроется?
— Да, — слегка удивлённо кивнул он.
— Хорошо, — кивнул он. — А из иного мира можно будет открыть портал в этот? В наш? Только уже в другую точку.
Он поглядел на меня так, будто я только что перевернул всё его мировоззрение, или что-то в этом роде.
— Это… будет сложно, — задумался он. — Когда я открывал этот портал — никаких маркеров для поиска конкретного мира я не делал. Я искал наугад. Но если выделить какое-то свойство…
— В крайнем случае, мы ведь всегда сможем вернуться обратно, так?
— Сможем, — согласился маг. — Но я напоминаю, портал может быть открыт только на очень приличном расстоянии от второго.
Неожиданно он заморгал.
— Но…
— Но? — подбодрил его я. В глазах у Колтри читалось какое-то откровение, так что я решил, что новости, связанные с этим «но», будут всё же положительные.
— Но купол сможет отсечь этот эффект! — он хлопнул в ладоши. — Да! Портал, окружённый куполом, не будет заметен вне купола, и мы сможем создать новый где угодно!
Идеально! Кажется, на этот раз ильфатцы перехитрили сами себя.
— Правда, это касается только портала с нашей стороны. В ином мире придётся телепортироваться на очень, очень далёкое расстояние, — эти пояснения Колтри уже делал, носясь по лаборатории и собирая какие-то нужные ингредиенты. Кажется, в нём загорелась творческая жилка.
— У нас порталы и теневые духи, — махнул я рукой. — Конечно, конструкция из порталов, порталов и ещё раз порталов получится сложной. Но если она выведет нас наружу — то это того стоит.
Колтри обещал закончить сбор всего необходимого к вечеру. Впрочем… какой уж тут вечер? Теперь, когда ни солнца, ни неба, ни луны видно не было — любое время мы измеряли только по личным ощущениям, и у каждого эти ощущения были свои. Возможно, вечер у Колтри наступит через пять минут или через два дня.