— Хороший клинок для обычного путешественника. Как, говоришь, тебя зовут? — Ронел сощурил глаза, решая, как поступить.
— Джон, а мою сестру Лина, — лекарь многозначительно посмотрел на Элен. Она, поняв намек, промолчала и растянула губы в подобии улыбки.
— Интересно… А вот тот малец, — Брат указал на Тода, — говорит, что ты Целитель.
— Денег захотел наверно, — небрежно бросил лекарь, проклиная ту минуту, когда повстречал Леркина и его недалекого племянничка..
— Предположим, — согласно кивнул Ронел и, скрестив пальцы на груди, сделал небольшую паузу, — так откуда меч, Джон?
— Подарок, — Анджей нисколько не покривил душой. Оружие из эрбуской стали подарил ему профессор Герольд.
Полный мужчина хмыкнул в ответ и принялся задумчиво расхаживать взад-вперед. Лекарю с Элен не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать. Через несколько минут он подошел к брату Сурту и что-то прошептал ему.
— Стало быть, мальчишка наврал, — заключил Ронел, — убейте его, — слова произносил он медленно, наблюдая за реакцией Целителя.
Двое мужчин схватили Тода и, связав руки, опустили на колени. Все присутствующие с каменными бледными лицами молча наблюдали за происходящим. Одна из женщин крепко прижимала к себе детей.
— Я не наврал! Дядя, скажи им, — парень ревел в голос, — скажи!
— Господин, помилуйте! — причитал Леркин, — молодой еще — глупый щенок. Я накажу его дома, — бывший пациент лекаря упал к ногам Брата и вцепился в край камзола, — пожалуйста, не убивайте.
Элен не понимала — зачем Анджей бездействует. Она была уверена, что с легкостью справится с этими особами, возомнившими о себе невесть что. Однако брать инициативу в свои руки не стала, переложив ответственность на лекаря. В конце концов именно из-за него их остановили.
Ронел не обращал внимания ни на ползающего в ногах крестьянина, ни на крики парня — он смотрел лишь на Анджея. Ждал его действий.
Целитель молчал, хотя внутри все кипело.
Ситуация оказалась безвыходной. Если он признается, что является Целителем, то Леркина и Тода казнят за содействие беглому лекарю. Если промолчит — казнят только мальчишку.
Был еще вариант атаковать Братьев Магического Дозора, но тогда жертв окажется гораздо больше, и неизвестно, удастся ли им выбраться из этой передряги. Братство воспитывало своих сыновей отличными воинами. Да и всякими фокусами с зельями алхимиков они не брезговали. Так, напускают дыма, и в несколько ударов сердца все в радиусе десяти метров потеряют сознание. Или еще чего придумают.
Еще он опасался, что если его личность раскроется, то жесткой облавы не избежать. Кто-то из крестьян обязательно расскажет, что здесь произошло. Не убивать же всех.
Брат Сурт подошел к Тоду и обнажил меч.
Несколько долгих мгновений Ронел продолжал оценивающе смотреть на лекаря, потом резко ударил в ладоши.
— Хорошо, — громко и резко бросил он, — Сурт, развяжи мальчишку. Отрежь ему мизинец, чтобы в следующий раз думал, прежде чем что-то говорить.
Надрывный вой Тода известил о том, что приговор исполнен. Леркин бросился к племяннику и зажал рану какой-то тряпкой.
— Доброго пути, Джон, — непринужденно изрек Брат, — не потеряй меч, да и сестру береги, — он потерял всякий интерес к напарникам, или только сделал вид, что потерял. В любом случае, теперь вдвойне нужно быть осторожными. Ронел вполне может организовать за ними слежку.
Они шли в молчании весь остаток дня. Леркин с Тодом покинули Братьев сразу после них, спешно проехав мимо.
Все обошлось относительно благополучно, и Целитель не мог этому не радоваться. Парня, конечно, было жалко. Но он сам виноват в случившемся, и еще легко отделался. Мальчишка хотел поживиться и получить деньги, а вместо того распрощался бы с головой. Леркина тоже не избежала бы эта участь. За помощь людям с магией, находящихся в розыске, Магический Дозор карал смертью.
По обе стороны дороги простирались пустые поля и одинокие холмы, нелепо возвышающиеся на сухих равнинах. По пути им попалось несколько деревень, но они остановились лишь единожды — чтобы пополнить запасы воды.
По небу медленно плыли кучевые облака, отбрасывая тень на бескрайнюю степь. Анджей постоянно поглядывал на уже знакомую группу облаков. Они никуда не делись — все также висели в вышине, в то время как их соседи медленно и томно проплывали мимо. Хотя, кое-какие изменения все же произошли. Теперь куски небесной ваты маячили недалеко от горизонта.
Людей навстречу попадалось все меньше. К вечеру, на фоне еще светлой полоски неба, показались струйки дыма.
— Деревня, — нарушила молчание девушка, — зайдем на ночлег. Наберем питьевой воды и запасемся едой. Следующую ночь придется провести в дороге. Те места, куда мы направляемся, кишат головорезами, и я не хочу проснуться от ощущения приставленного ножа к горлу.
«Степная», так называлась деревня, оказалась совсем небольшой. Всего пара десятков покосившихся домов. Но место для ночлега все же нашлось.
Анджей пошел договариваться о комнате с хозяином местного постоялого двора. Эта дыра называлась «Степной приют». Довольно милое название для ветхого сарая, чудом не разваливающегося от капризов природы.
Элен направилась в трапезную. Они с Целителем договорились встретиться там.
Девушка села за стол, стоящий в углу. В помещении оказалось сумрачно и пахло тухлым мясом. Но казалось, что кроме нее, этого никто не замечал. Видимо, здесь это являлось нормой. Стол оказался грязным и липким. Судя по всему, его не протирали со времен появления темных тварей.
К Элен подошла седая женщина. Ее свалявшиеся, не расчесанные волосы были собраны в хвост. Лицо покрывало множество мелких морщин. Одежда старая и рваная, кое-где даже зашитая, но чистая.
— Чаво тебе принести, дочка? — женщина наигранно улыбнулась, показывая свои редкие, гнилые зубы. Может, она и хотела выглядеть дружелюбно, но у нее это плохо получалось.
— Что-нибудь горячее, пинту пива и кувшин воды, — подумав, Элен добавила, — два горячего и два пива, я жду друга. И вытри эту дрянь со стола.
Женщина кивнула и отправилась на кухню. Через минуту прибежал курносый мальчишка и принялся старательно натирать стол.
В трактире оказалось человек пятнадцать. Видимо, единственным занятием по вечерам в этом захолустье являлось распитие горячительных напитков.
Внимание Элен привлекла группа мужчин, сидевших неподалеку. Один из них оказался пьян сильнее других и плакал. С растрепанными волосами, бордовым и опухшим лицом. Довольно тучного телосложения. Борода и усы были усыпаны крошками пищи. Трое других подбадривали его и поближе пододвигали очередную порцию вина.
Элен прислушалась к разговору.
— Фред был еще так молод! Я любил его, — говорил плачущий мужчина.
— Это не твоя вина, Сэм, ты ничем не мог помочь ему, — успокаивал человек, сидевший рядом и положивший руку ему на плечо.
— Но он был моим младшим братом, я должен был заботиться о нем!
— Что ты мог поделать против метки Темного Мира?
— Я не должен был отпускать его одного на охоту, я хотел ехать с ним. Но он, остановил меня, — с досадой мямлил Сэм, — сказал, что я только распугаю всю дичь своей разжиревшей тушей.
— Ты не мог знать, чем все обернется. Фред постоянно охотился в одиночестве. И всегда все заканчивалось благополучно. К тому же, он уже давно не мальчик.
К Элен подошла женщина, и поставила еду. Девушка не стала медлить и принялась есть, уже не обращая внимания на разговоры дружной компании. Все что хотела — она услышала. Минут через десять в таверну вошел Целитель. Окинув взглядом присутствующих, разглядел свою спутницу и направился к ней.
— О, это так мило с твоей стороны. Ты заказала мне еду. Это на тебя не похоже, — лекарь довольно улыбался.
— Это я себе заказала две порции. Но раз уж ты голоден, можешь взять одну себе, — с сарказмом ответила девушка. Она дождалась, когда Анджей поест, а потом подвинулась к нему поближе.
— Видишь тех людей, — шепотом сказала она, показывая взглядом в сторону мужчин, чей разговор она слышала, — у того пьяницы умер брат. Они говорят что существо Темного Мира поставило на него метку. Не наш ли друг посетил эту деревню? Если так, то мы движемся в правильном направлении.
— Надо бы узнать это наверняка, — сказал Анджей. Элен согласно кивнула, и он, встав из-за стола, направился к мужчинам.
— Добрый вечер, господа. Я невольно услышал ваш разговор, — тщательно подбирал слова Целитель, — примите мои соболезнования. От всей души я сочувствую вашему горю. И, возможно, моя просьба покажется вам оскорбительной, но не могу ли я взглянуть на тело усопшего?
— Что?! — Сэм вскочил на ноги, и ударил по столу кулаком. Все в зале разом замолчали, — ты кто еще такой, раз возомнил о себе невесть что? Убирайся отсюда, пока я не сломал тебе шею, — мужчина шатался, пытаясь удержаться на ногах, и его язык еле ворочался. В таком состоянии свою-то шею найти сложно, не то, что сломать чужую.
— Я охочусь за той тварью, что поставила метку, — продолжил Анджей.
— Охотник, значит? — рассвирепел мужчина. Вены на его лице и шее надулись, — где же ты был, когда мой брат умирал? — кричал он, брызжа слюной, — и теперь ты хочешь поглазеть на его труп? — Сэм кинулся на Целителя, и теряя равновесие, чуть не упал, но дружки, стоявшие рядом, ухватили его под руки.
— Сэм, оставь его, он не сделал тебе ничего дурного, — успокаивал его один из мужчин. Другой направился к Целителю.
— Вам лучше уйти. Вы же не хотите проблем? Сэм, может, и пьян, но мы нет, и запросто сможем проучить слишком любопытного охотника, — сказал он. Анджей кивнул, еще раз окинул взглядом всю честную компанию, и вышел на улицу. Спорить было бесполезно. Элен, которая все это время сидела на месте и наблюдала за происходящим со стороны, встала и вышла вслед за ним.
— Неплохая попытка, — подбодрила она Анджея, — жаль только, что мы не увидим отметину. Это бы помогло. Сзади раздался скрип двери. Вслед за ними вышел еще один человек — невысокий, худощавого телосложения. Лицо в темноте разглядеть оказалось трудно. Он закурил и направился к ним.
Глава 3.3
— Ты действительно охотник? — спросил он хриплым, прокуренным голосом.
— Действительно, — Целитель кивнул, присматриваясь к человеку. Говорить о том, что он является лекарем, в свете последних событий, стало большим риском.
Добровольные охотники на темных тварей встречались в Магналии редко. Не то, что несколько веков назад. В основном существ Оргендума отлавливали и сжигали, так как обычное оружие не причиняло им вреда.
До отчаянных безумцев никому не было дела, поэтому Анджей решил, что если назовется охотником, лишних вопросов его личность ни у кого не вызовет.
— А ты еще кто такой? — насторожилась Элен, — предупреждаю, я с людьми не церемонюсь, только выкинь какую-нибудь глупость, будешь удобрять своей кровью чей-нибудь огород.
— Ну и дикая же у тебя спутница, — ничуть не смутившись, произнес незнакомец, одобрительно улыбаясь, — меня зовут Квентин, — он протянул ладонь для рукопожатия. Анджей поздоровался, заметив, что из-под рукава его рубашки выглядывает татуировка — змеиный хвост. Он готов был поклясться, что там изображена Амфира — полуэстер-полузмея, пронзенная копьем.
Такими татуировками отмечали бойцов третьего легиона Королевской армии. Их брали на службу пятилетними юношами и учили, как выслеживать и убивать Амфир. Всего, в армии короля Веленсии было четыре легиона. Для борьбы с Горлаками, Огами, Амфирами и Некронами.
Раньше этих тварей по Веленсии бродил великое множество. Теперь же содержание легионов стало больше данью традиции. Да и численность воинов в разы уменьшилась — осталось только название.
По всей вероятности, перед ними стоял ветеран королевской армии, а если это так, то этому мужчине можно было доверять. Легионеры короля славились своей храбростью и преданностью.
— Если хотите увидеть тело. Я могу вам в этом помочь, — предложил Квентин.
— А тебе от этого какая выгода? — после того, как стало известно, что на людей, обладающих магией объявили охоту, Элен оставалась настороже. Мало ли кому еще взбредет в голову напасть на них.
— Вы сказали, что охотитесь на эту тварь. Убейте ее — вот моя выгода.
— От чего такое рвение? — поинтересовался лекарь, — или… ты тоже кого-то потерял от печати Ога?
— Темная тварь погубила мою жену. У нее тоже была метка. За пару часов она умерла у меня на руках.
— У тебя татуировка Амфиры, ты и сам мог бы убить Ога. Или то, что рассказывают о королевских легионерах, преувеличение?
Элен удивленно посмотрела на Квентина. Она никак не ожидала, что этот хилый человек — почти старик, мог раньше служить в королевской армии.
— Если бы существо являлось Амфирой, то я с легкость бы с ним расправился. Но Огов убивать нас не учили. Я попытался его выследить, и нашел близ соседней деревни — всадил в него несколько десятков стрел, но он их вытащил, а на его теле не осталось и следа от ран. Если бы не все мое проворство и умение заметать следы, то наверняка, я стал бы следующей жертвой.
— И как же ты нам поможешь? — поинтересовалась Элен.
— Я знаю семью Фрэда. Они хорошие люди, и пойдут навстречу. Сэм тоже хороший парень, просто перебрал чуток. Но вы его поймите, с потерей брата не каждый может смириться.
— Мы благодарны тебе за содействие, Квентин, — почтительно кивнул лекарь. Этот мужчина заслуживал уважение. По рассказам, королевским легионерам приходится не сладко. Они регулярно совершают вылазки в места скопления темных тварей, и немало бойцов погибает. Неизвестно, чего ему пришлось натерпеться и повидать в бою. Хотя, сейчас количество легионеров сильно сократили. Угроза темных тварей уже не нависает над Магналией.
— Показывай дорогу, — лекарь жестом пропустил мужчину вперед.
— Нам туда, — махнул рукой Квентин и зашагал в сторону дома, где жил погибший. Анджей с Эленой последовали за ним. Они шли по узкой тропинке, между покосившимися, гнилыми заборами. Все небо заволокло облаками, луны видно не было, так что пришлось идти почти в кромешной тьме, рискуя оступиться или запнуться.
Целитель все думал о Братьях Магического Дозора. Вряд-ли они посещали эту деревню. Иначе бы в трактире только об этом и болтали. Но все же стоило быть настороже. Братство и Совет никогда не отличались дружескими отношениями.
Братство придерживалось мнения, что любой человек с магией представляет угрозу для общества. Поэтому, они уничтожали каждого, кто был уличен в колдовстве. Исключение составляли лишь люди с письменным разрешением на магию от Совета или самого короля.
Анджей наверняка тоже мог получить такую бумагу, останься он в Цитадели. Вопрос только в том, что ему тогда пришлось бы для этого сделать.
Что бы они там не хотели от него получить — вряд ли Целителю это бы понравилось. Становиться марионеткой в чужих руках он не хотел.
Путь оказался совсем коротким — через три дома Квентин остановился.
— Мы пришли. Вы подождите здесь, а я переговорю с его матерью и сестрой. Увидев вас, они могут испугаться. А я свой человек, меня они выслушают, — сказал легионер, и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.
На улице стояла тишина. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что они не в деревне, а в пустом поле. Лишь слабый ветерок доносил легкие запахи дыма и домашней скотины.
Квентин отсутствовал где-то минут пятнадцать. Элен начала уже нервничать и ходить взад-вперед перед дверью.
— Как можно так долго это обсуждать, Дорен забери его на Тот Берег! — возмущалась она, теряя терпение, — мы же не забрать его хотим, а всего лишь посмотреть на руку, — но тут дверь дома открылась, прервав ее негодование. На пороге появился их новый знакомый и позвал зайти в дом.
В комнате, находились две женщины. С настороженными лицами они разглядывали незнакомцев. Дом был обставлен по простому: стол, две лавки, сундук и большая печь. Приятно пахло медом и свежескошенной травой.