Слова Дриады задели Элен, но она промолчала. Девушка не хотела показывать Анджею, насколько сильно ее волнует сказанное зеленой женщиной, поэтому заставила себя не думать об этом.
— Мы принимаем ваше предложение, — выпалил лекарь, боясь, что Элен его опередит и откажет лесным жителям. Девушка в отместку наградила его прожигающим взглядом, однако, комментировать не стала.
Она помнила, чем в прошлый раз закончилась история в «Степной», когда она доверилась Целителю, и не стала возражать. Да, лекарь оказался упрям и безрассуден. И ей вряд ли удастся его переубедить, а оставаться одной в этом проклятом лесу ей не хотелось. Элен продрогла, а тело ныло. Нужно было где-то погреться.
Девушка резко ощутила, как мало сил у нее осталось. Усталость навалилась непосильной ношей. Секунду подумав, она решила, что раз уж Целителю вздумалось погостить у Дриад, то пусть тогда берет ответственность за этот шаг на себя. Она так выдохлась, что спорить ей хотелось в самую последнюю очередь, и девушка согласно кивнула лекарю. Вид у нее был обреченной лошади, которую повели продавать на местный рынок.
Дриада наклонила голову набок, ненадолго прикрыв глаза, принимая согласие, и, бросив бесстрастный взгляд на расчлененный труп Амфиры, жестом предложила следовать за ней. Анджей собрал разбросанные на берегу вещи, снятые второпях. Воодушевленный предстоящей встречей со сказочным народом, он двинулся следом за проводницей, не обращая внимания на недовольное сопение спутницы.
Начинало темнеть. Быстрый ветер разогнал пузатые, успевшие посветлеть, тучи. Солнце заканчивало свой ежедневный ритуал обхода Веленсии, и стремилось скрыться за горизонт. В лесу было свежо и пахло прелыми листьями. С деревьев капали хрусталики дождинок, задержавшиеся на листьях и ветках деревьев. И теперь, когда путники задевали их ветки, капли сыпались градом, создавая импровизированный дождь. Одежда от всего этого становилась еще мокрее, и Элен, пытаясь согреться, обхватила руками плечи и вся съежилась. Целитель, услышав, что стуканье зубов девушки усилилось, нагнал Дриаду.
— Вы не представились, и я не знаю, как к вам обратиться, но нам еще долго идти? Моя спутница замерзла, и я боюсь, может заболеть, — лекарь совершенно не хотел простуды Элен. Вылечить ее быстро можно было с помощью Исцеляющей Энергии, но Анджей помнил, что случилось час назад, когда он ее использовал на девушке. Спина до сих пор болела. А лечить с помощью трав являлось долгим процессом — два-три дня, не меньше.
— Мое имя — Зеленая Дара. Наберитесь терпения, идти осталось не долго. Вашей спутнице окажут помощь, с ней будет все в порядке, — сказала лесная жительница невозмутимым голосом, не останавливаясь, но шаг прибавила. Походка у нее была грациозной и легкой, будто под ногами и не существовало всех этих корней деревьев. Но Анджей с Элен шли здесь в первый раз, и то и дело спотыкались, натыкаясь на преграды. Им приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть, отчего неприятно рябило в глазах.
Они шли вглубь леса. Деревья тут росли очень часто, и человек, попавший сюда в первый раз, наверняка заблудился бы в зеленых зарослях, и остался навеки в этом природном лабиринте. Но их новой знакомой было знакомо каждое дерево в этом месте. Она безошибочно поворачивала в нужном месте, даже не снижая скорости.
Здесь росли разнообразные деревья. Им навстречу попадались и реликтовые сосны и многовековые дубы. В обычных лесах сейчас уже не встретить такую редкость — их давно порубили на изящную дорогую мебель. От всех этих поворотов и огромного количества разношерстных стволов, у Целителя кружилась голова.
Свет между деревьями проникал скудно, так как деревья стояли слишком плотно. Элен еле поспевала за своими спутниками. Чувствовала она себя паршиво — ей хотелось наплевать на все и остаться под какой-нибудь сосной, забываясь сладким сном. Но девушка прекрасно понимала, что из таких дебрей ей самой не выбраться, и поэтому приходилось поспевать за своими спутниками, проклиная уже в который раз лекаря и свое решение взять его с собой.
Спустя полчаса блуждания среди зарослей, они оказались на довольно большой поляне. Уже стемнело, но здесь оказалось светло. Небольшие светящиеся облака летали по поляне. Их оказалось не меньше десятка. Подойдя ближе к сгусткам света, лекарь с удивлением обнаружил, что это не что иное, как светлячки. Они летали синхронно, почти никуда не смещались относительно друг друга, словно их кто-то заколдовал.
Выйдя из леса на открытую местность, Анджею показалось, что они здесь одни, но спустя несколько мгновений, от стволов деревьев, стоящих по краям поляны, начали отделяться фигуры других Дриад. Видимо, именно потому, что лесные жители могут сливаться с деревьям, многие века их народу удавалось оставаться незамеченным. Зеленые духи с интересом рассматривали прибывших гостей. Дриады были очень похожи на людей. А в этом свете порхающих светлячков, даже цвет кожи не бросался в глаза.
От общей толпы вышел высокий, светловолосый Дриад. Как лекарь потом разглядел — он был седой. Его одежда несколько отличалась от окружающих его соплеменников. На нем отсутствовало лиственное одеяния или что-либо зеленое. Старец оказался облачен в балахон из светлого тканого материала. В руке житель леса держал большой деревянный посох, больше напоминающий ствол юного деревца. Так как на верхушке росли ветки и зеленые листья. Дриад радушно улыбнулся путникам.
— Мы рады приветствовать в нашей скромной обители Сына Велисы и Дочь Улины, — Анджей с Элен непонимающе переглянулись. Этот старец видимо совсем из ума вышел, раз называет их такими странными именами. «Да уж, поживи с его в изолированном мире, может, и не то говорить будешь» — подумал лекарь. Если верить легендам, которые он читал, Дриады живут более трехсот лет, а некоторые доживают и до пятисот.
— Пройдемте же в наше скромное святилище. Негоже держать гостей на пороге, — Дриад проигнорировал удивление гостей и движением руки пригласил их войти в открывшуюся дверь, появившуюся посередине огромного дерева у края поляны.
— Зеленая Дара, я благодарю тебя, что сопроводила наших гостей, — старец едва заметно наклонил голову, выражая свою благодарность.
— Для меня радость исполнить твою просьбу, Древесный Улун, — зеленая женщина кивнула в ответ и отошла в сторону.
Старец снова повернулся к людям и подарил им улыбку. Она оказалась наполнена теплом и радушием. Уголки глаз, тонувших в глубоких морщинах, весело подпрыгнули. Лицо у Древесного Улуна было вытянутым и заканчивалось необычайно острым подбородком. Он имел грациозную осанку, и выглядел статно. Все в этом древнем жителе леса говорило о большом уме и нескончаемой мудрости. Присутствовало в его выражении лица и жестах тела что-то такое, что заставляло безмерно уважать.
Древесный Улун повернулся и зашагал в святилище. Анджей с Эленой последовали за ним. Краем глаза лекарь увидел, что несколько Дриад отделились от собравшейся позади толпы и пошли следом.
Дверь оказалось высотой всего метра полтора — такие низкие дверные проемы лекарь встречал только в Североморье, самом северном герцогстве королевства Магналии. Люди там жили низкорослые. Суровые природные условия — сильные ветра и холод, этому поспособствовали. Зима в Североморье длилась полгода, заметая снегом все дороги и дома, отрезая их от всего остального мира. А летом температура воздуха не поднималась выше десяти градусов.
В помещении приятно пахло корой и пчелиным воском. Внутри дуба места оказалось очень много. Гораздо больше, чем представлялось снаружи. Видимо дерево было очень старым, раз выросло до таких размеров.
Они вошли в огромное помещение, метров сто в диаметре, почти идеального круга. Деревянные стены являлись стволом величественного дерева. Они оказались гладкими и блестящими, словно их кто-то отполировал и натер маслом. На стенах росли ветки. Они напоминали руки, с зажатыми в пальцах свечами. Никого не волновало такое соседство. Пламя не причиняло никакого вреда.
Потолка не было видно. Высоко, над головами, куда не дотягивался свет от свечей, сгущалась темнота. Они шли по черной земле. В самой середине стояло дерево. Тоже дуб, но намного моложе того, в сердце которого они находились. Это оказался стройный красивый дубок, с ярко-зеленой свежей листвой. Полный жизни и величия. Вокруг него, словно ореол или обруч, летали такие же светлячки, которых Анджей видел на поляне. Они выполняли странный, но в то же время прекрасный танец. Но не разлетались, а сохраняли форму кольца, парящего над землей метрах в пяти. От этого дерево было озарено светом со всех сторон. В ветвях дуба летали маленькие птички, размером не более грецкого ореха. Они издавали приятные звуки и прыгали с ветки на ветку и от дерева никуда не улетали. Присмотревшись, лекарь увидел несколько маленьких гнезд. Они находились на нижних ветвях стройного дерева. В гнездах что-то шевелилось, скорее всего, это копошились крошечные птенцы. Но из-за чирикания взрослых птиц, их писк заглушался. А разглядеть их оказалось почти невозможно. Слишком высоко они находились.
Это было чудом. Внутри дерева росло еще одно дерево, и жизнь там кипела и процветала. Целитель, словно маленький ребенок, смотрел на это завораживающее зрелище и не мог оторвать глаз. Еще никогда в жизни он не видел ничего подобного. Элен тоже не отрывала взгляд от чудесного дерева, но детская радость в глазах отсутствовала. Девушку очень восхищало увиденное, но ребенок внутри нее давно умер.
— Я вижу, вам понравилось увиденное? — спросил Темный Улун, и его губы расползлись в довольной ухмылке.
— Это что-то невероятное! Что это? — спросил лекарь, не отрывая глаз от дуба.
— Это то, что нам удалось сохранить от былого величия Веленсии. Это маленькая частица того, что было в этом мире до прихода темных существ из Оргендума. Таким он существовал на заре времен.
— И почему я не родилась в то далекое время? — вздохнула Элен.
— Каждый рождается в свое время. Твое тогда еще не пришло, — ответил Дриад. Его лицо стало серьезным, — прошу вас к нам присоединиться, — он указал рукой в сторону дерева. Возле дуба сидели три Дриада. Это оказались те, что зашли внутрь вместе со всеми.
Целитель был не прочь посидеть под кроной этого великолепного зеленого дуба. Элен первой двинулась к сидящим лесным жителям и села с краю зеленого ковра из травы, окружающего дуб. Лекарь и старец присоединились к ним. Возле корней величественного дерева бил ключ. Он выходил на поверхность прямо из земли, и весело журча и переливаясь, уходил снова под землю через несколько метров.
Темный Улун, прежде чем сесть, что-то сказал на ухо одному из присутствующих лесных жителей и он вышел. Однако, через минуту вернулся, держа в руках зеленое одеяло и деревянную кружку с какой-то жидкостью. Он протянула их Элен. Девушка с подозрением оглядела принесенные ей вещи, но взяла. Она не доверяла никому в этом мире, да и в любом другом тоже. Всегда надо быть настороже. Конечно, может эти зеленые человечки и выглядели милыми, но что у них на уме — ей было не понятно. Элен хотелось понять, что ими движет, раз они захотели помочь. Она сомневалась, что это все только из-за победы над Амфирой.
— Это поможет тебе согреться и не заболеть, Дочь Улины, — сказал Темный Улун, видя недоверие Элен.
Спутница Целителя недовольно вздохнула. Что-то много лекарей нынче развелось — подумала она. Все лечить намереваются. Ну раз уж согласилась посетить обитель лесного народа, то придется идти до конца. Мало ли, вдруг еще обидятся, что к их гостеприимству относятся так пренебрежительно. Она выпила жидкость. На вкус напиток оказался очень даже ничего — даже слегка сладковатый. Потом, расправив принесенное одеяло, укуталась в него. Темный Улун одобрительно кивнул.
Они сидели возле дуба, недалеко друг от друга. Трое Дриад расположились чуть поодаль — две женщины и один мужчина. Рядом пристроился Темный Улун. Возле него Целитель и Элен. Больше внутри дерева никого не было.
— Задавай свой вопрос, сын Велисы, — благодушно изрек старший Дриад.
— Дриады что, умеют читать мысли? — спросил Анджей, улыбаясь. Он размышлял, как бы повежливее расспросить Темного Улуна обо всем. Сразу вспомнился случай с Зеленой Дарой — та тоже будто мысли его читала.
— Нет, не умеют. У нас просто очень развита интуиция, и мы чувствуем эмоции живых существ. Но это не тот вопрос, который ты хотел задать.
— Верно, не тот, — лекарь на минуту задумался, — Как получилось, что о вашем существовании никто не знает и ваш народ остался стародавней легендой? И вообще, откуда вы появились. Извините, если я в порыве любопытства, мог вас оскорбить своими вопросами.
— Ничего оскорбительного в твоих вопросах нет, Сын Велисы, — седой старец благодушно развел руками.
Анджей решил, что следующим он задаст вопрос о том, почему Дриад так странно к ним обращается. Он посмотрел на свою спутницу. Девушка умиротворенно сидела, укутавшись в странное зеленое одеяло, и выглядела счастливой. По крайней мере, она впервые за все время их знакомства улыбнулась ему. Целитель хотел пошутить по этому поводу, но Темный Улун начал рассказывать свою историю.
Глава 5.2
— Когда Веленсия только начала зарождаться, и Велиса — Богиня Матерь, с помощью своих сестер и брата, наполняла его — энергия в избытке текла повсюду. Она разливалась вместе с бушующей горной рекой и разлеталась вместе с игривым южным ветром, неслась вдоль полей цветущих маков и через свежесть зеленых лесов. Энергии было предостаточно, и из деревьев, переполненных силой, появились мы — Дриады. Мы духи деревьев. Со временем сила сотворящей энергии начала ослабевать, и души в деревьях стали рождаться гораздо реже. К тому времени на Веленсию пришли люди. Их тоже создала Богиня Матерь.
Они начали использовать деревья для постройки своих жилищ, для обогрева, и много для чего еще. Они вырубали лес, убивая вместе с ним наших братьев и сестер. Если срубить дерево, от которого появилась Дриада, то она погибает вместе с ним. Со временем, от первоначального леса почти ничего не осталось. Только в самой глуши он остался нетронутым. И мы делаем все возможное, чтобы никто из людей не узнал ни о нас, ни о тысячелетних деревьях, что дают нам жизнь.
Этот дуб, что ты видишь перед собой, является колыбелью самой жизни. Он приходится сыном Первому дереву, что создала Велиса. А в Первом дереве мы сейчас находимся. Оно почти погибло, но дало жизнь новому дубу, и теперь вся мощь и сила что осталась от Первого, перешла к его сыну. Благодаря этому, он не дает погибнуть деревьям, от которых зародились Дриады. Если бы не это Первое, дарующее жизнь дерево, то они давно бы состарились и погибли. А вместе с ними и мы.
— Вы сказали, что скрываетесь от людей, но почему открылись нам? — спросила Элен, после того, как Темный Улун замолчал. Ее это насторожило. Раз они никому не распространяются о своем существовании, впрочем, и правильно делают. Зная людей, можно предположить самое худшее — придут и вырубят всю чащу. В таком случае, зачем Дриады позвали их к себе? Они шли на огромный риск. Элен, конечно, не питала особой любви к древесине, и не собиралась сломя голову бежать и сообщать всем в округе где растут тысячелетние деревья, но вряд ли Дриады об этом знают. Это пугало девушку и наводило на предположение, что лесные жители не собираются их никуда отсюда выпускать.
— Вы другие. Дочь Улины и сын Велисы не причинят нам зла, — произнося слова, Темный Улун поднял голову вверх, словно обращаясь к Богам.
— А что это значит? Почему вы называете нас такими странными именами? — не выдержал Анджей. Он прекрасно знал своих родителей, и насколько ему было известно, его мать не была Велисой.
Темный Улун тяжело вздохнул и встал, опираясь на свой посох. Лицо у него приобрело задумчивый и усталый вид. Будто вся тяжесть мира легла на его плечи.
— Я не могу тебе этого сказать, Целитель. Еще не пришло время. Но Первое дерево хочет тебе что-то показать. Все деревья мира соединены между собой невидимой нитью, и то, что видит одно дерево, видят все. Человеку воспользоваться этим можно только здесь, в колыбели жизни всех деревьев Веленсии. Ты должен открыть свою душу и довериться духу этого величественного дуба. Ты согласен?