— Тебе нечего опасаться, дочь Улины. Вы оба в безопасности, — спокойно произнес старец.
— Что было в той кружке? Вы опоили меня! — повысила голос Элен, всем своим видом выказывая возмущение и негодование.
— Ничего, что могло бы причинить тебе вред. Как видишь, ты жива, здорова и полна сил.
Это действительно было так — девушка чувствовала себя прекрасно. Весь озноб, боль в горле и во всем теле прошла, не оставив и следа. Голова стала ясной и отдохнувшей. Немного помедлив, она опустила руки, и искорки злости в ее глазах улетучились, сменившись обычным недовольным выражением лица. Видя, что лекарь свободен и спокойно беседует с древесным старцем, он немного успокоилась.
— Анджей, нам пора идти. Я конечно благодарна Дриадам за их гостеприимство, — девушка подчеркнуто вычурно произнесла слово «гостеприимство», показывая, какого скверного она мнения на этот счет, — но нам надо спешить. Впрочем, я могу и одна идти. Если хочешь остаться с этими жителями леса — я не буду возражать.
— Мне было очень приятно познакомиться с вашим народом, но нам действительно пора в дорогу, — Целитель поднял с земли сумку.
— Я все понимаю, но задержу еще ненадолго. А после, мой маленький друг Древ проводит вас и поможет выйти из леса.
Элен обреченно вздохнула, ожидая долгих разглагольствований старого Дриада.
— Ясный Бор, войди, — крикнул Темный Улун, и в дверь вошел высокий Дриад с собранными волосами на затылке. Его слегка раскосые глаза с интересом разглядывали незнакомых людей. Он почтительно наклонил голову, приветствуя старца, и передал ему длинный узкий сверток. Потом слегка кивнул людям и направился к выходу.
— Кажется, это твое, — сказал старец, и протянул сверток Целителю.
Лекарь удивленно взял его. Внутри все той же непонятной зеленой ткани что-то было. Он неспешно отогнул концы полотна и с изумлением увидел свой меч.
— Постарайся больше его не терять, — благодушно произнес Темный Улун, — такого меча ты больше нигде не найдешь. В скором времени наступит Месяц Импери. И Синяя Луна, появившись на небосклоне, усилит силу всей магии на Веленсии. Не только светлой и доброй, но и темной и разрушительной. Грядут великие события. И этот меч поможет тебе совершить то, что уготовили для тебя Боги.
Сказать, что Анджей был рад вновь держать в руке свой клинок — это ничего не сказать. Даже слова Темного Улуна о каких-то испытаниях, он пропустил мимо ушей. За все время владения мечом, Целитель очень сильно к нему привык и сроднился. И когда оружие сгинуло в водной пучине лесного озера, ощутил сожаление и разочарование. Словно от потери близкого друга. Вот уж никак лекарь не думал, что сможет вновь держать в руках верного стального товарища, не раз спасавшего ему жизнь.
— Как вы смогли его достать? — удивился Целитель. Детская радостная улыбка не сходила с его лица.
— Душа озера помогла. Она оказалась настолько благодарна избавлению от Амфиры, что с радостью достала меч со дна и попросила передать тебе. Дочери Улины она тоже просила передать свою благодарность. Темное существо убило двух ее сестер, а ей самой приходилось прятаться от твари Оргендума в самом дальнем гроте озера.
— У озер тоже есть души? — вмешалась в разговор Элен.
— Конечно есть, но их осталось совсем немного. Если вы внимательно вчера меня слушали, то должны помнить, что после сотворения мира, энергии в нем осталось еще много. И души зародились не только в деревьях, но и в водоемах, камнях, земле и много где еще. До наших дней дожили далеко не многие. У меня и для тебя есть подарок, дочь Улины.
С этими словами старец сделал шаг в сторону священного дерева и протянул руку вглубь ствола. Его ладонь вместе с предплечьем скрылась в толще древесной коры. Через несколько секунд, Темный Улун вытащил кристалл зеленого цвета. Точно такой же, по форме и размеру, как и осколок кристалла Созидания, который украл у Целителя Ог.
— Это осколок Кристалла Судьбы, созданный богиней времени Рэтхен. Она отдала его Дриадам два тысячелетия назад, чтобы мы его хранили и берегли от темных существ Оргендума. Богиня сказала, что придет время, и в наших владениях появятся сын и дочь ее сестер — Велисы и Улины. Когда этот день настанет — мы должны будем передать Дочери Улины магический кристалл. С этими словами она нас покинула, поговорив на прощание только с Первым Деревом. Оно тогда еще величаво возвышалось над лесом и закрывало своей тенью множество озер, полян и деревьев в округе.
Когда Священное Дерево почувствовало вас, оно сообщило Дриадам об этом и дало понять, что настал тот день, о котором говорила Рэтхен.
Внезапно, дуб издал глухой стон, очень похожий на шум ветвей под напором урагана. Темный Улун на мгновенье замер, напоминая старую зеленую статую, прислушиваясь к беззвучному голосу. Через мгновение его глаза наполнились тревогой.
— Вы должны уходить немедля! Здесь для вас больше не безопасно, — быстро проговорил старец, снова приходя в движение. А потом ударил посохом о землю. Раздался гулкий грохот. Эхо поймало этот звук и бросило из стороны в сторону — об деревянные стены, постепенно заглушая. На том месте, где посох коснулся земли, закружился маленький вихрь из зеленых листьев, а когда он развеялся, перед глазами предстало довольно забавное существо. Было похоже, что перед ними стоит сплющенный спереди и сзади пенек без корней, на тонких ножках — веточках. Они казались нелепыми по сравнению с массивным телом.
Руками тоже служили ветки, из которых в разные стороны торчали сучки, а на конце три деревянных отростка являлись фалангами пальцев. Спереди находился небольшой выступ в виде продолжения коры идущей вверх. Он служил головой, на которой торчали сушеные лохматые ветки. Две небольшие дырки посередине являлись глазами. Рот тоже присутствовал, и состоял из двух складок коры, идущих примерно от уха до уха, если бы последние у него были.
— Это мой друг Древ, он лигн. Один из обитателей нашего леса, — представил пенька Дриад. Существо почтительно поклонилось, прижав правую ручку к туловищу.
— Рад знакомству с вами, — произнес друг Дриада.
Анджей даже растерялся. Он никогда до этого не видел ничего подобного, и понятия не имел, как относиться к этому маленькому деревянному человечку.
— Нам тоже приятно познакомиться с тобой, Древ, — наконец выдавил из себя лекарь после некоторого молчания.
— Отлично! Мало мне было согласиться взять с собой самоотверженного лекаря, скрывающегося от Совета, так еще теперь и уродскую живую деревянную куклу терпеть придется, — раздраженно бросила Элен.
— Но оставим церемонии, вам надо скорее отсюда уходить, — Темный Улун проигнорировал недовольство девушки, — сюда летят Горлаки. Думаю, они ищут вас, — он тревожно засуетился и, сунув камень в небольшой тряпичный мешочек, отдал в руки девушке, — Древ, выведи их через тайный ход. Идите как можно быстрее. О нас не беспокойтесь, мы сможем за себя постоять, — с этими словами старец подошел к противоположной стене от двери и приложил руку к деревянной поверхности. Через мгновение деревянные волокна расступились и образовался проход. Элен и Анджей проскользнули в него, а следом юркнул Древ.
— Да прибудут с вами Боги, — только и сказал напоследок зеленый старец, и тут же проход зарос, делая ствол старого дерева вновь цельным.
— Вы слышали, что сказал Темный Улун? нам надо быстрее уносить отсюда ноги! — поторопил деревянный человечек, отвлекая спутников от лицезрения зарастающего ствола Первого дерева.
Они побежали по еле заметной тропинке. Мимо стремительно замелькали деревья. Воздух звенел в ушах, ветки больно хлестали по лицу. Древ бежал на удивление быстро, несмотря на крохотный размер своих ножек. Он даже ни разу не запнулся, и перепрыгивал преграды с такой резвостью, будто всю жизнь только и делал, что скакал через препятствия.
Бегущие услышали звук в небе, похожий на крик грифа или орла, только он был намного громче и более хриплый. Лекарь обернулся и увидел, как над обиталищем Дриад парят два существа. Издалека оказалось плохо видно, но лекарь смог разглядеть человеческую голову и руки. Все, что ниже груди, покрывалось коричнево-серыми перьями. Существа имели огромные мощные крылья. Они летали вокруг Первого дерева, высматривая добычу.
— Шевелите ногами, или к Горлакам на обед хотите попасть? — ворчал живой пенек.
И они продолжили бежать, все дальше отдаляясь от тысячелетних деревьев. У лекаря уже рябило в глазах от всей этой листвы и веток, легкие саднило, и дышать было тяжело. Его мучили сомнения — что Горлакам понадобилось от них. Почему вдруг все твари вокруг объявили на них охоту. Да и глава города Дарк Ин Вейл объявил награду за головы людей с магическими способностями. Словно весь мир на них ополчился.
Куда делись те славные деньки, когда он свободно путешествовал по Магналии и лечил людей. Его ничего не держало, и он являлся сам себе хозяином. Сам выбирал себе путь, и решал куда ехать. Весь мир лежал у него на ладони. Нужно было только держаться подальше от крупных городов и Совета с Магическим Дозором.
А теперь его жизнь перевернулась полностью. Весь мир, который он знал раньше, оказался лишь большим театральным представлением, где все убеждены, что все хорошо, и ничего необычного не происходит. И теперь, приподняв занавес, он увидел, что мир совсем не таков, как ему казалось раньше. Он более глубок и разнообразен. Стоило лишь сойти с протоптанных троп, как в его жизнь ворвались новые существа и новые знания.
Он сам не верил всему тому, что с ним приключилось за последние несколько дней. Даже от странствующих старцев, что посещали Цитадель Мариуса, лекарь ничего подобного не слышал.
Всем с детства вдалбливают, что нельзя ходить в лесную глушь, и путешествовать по диким безлюдным местам. Говорят, что безопасней находиться ближе к обжитым местам, перемещаться по людным дорогам. Конечно, это все благоразумно и правильно. Целитель и сам так всю жизнь поступал, и не собирался отступать от этих правил. Но оказалось, совсем под носом, рядом с людьми находится совершенно другой мир, полный необычных существ и загадок. Большинство из которых совсем не дружелюбны — так и норовят вонзить в тебя зубы и оторвать приличный кусок мяса.
Над головами послышался приближающийся шелест. Целитель инстинктивно задрал голову и увидел над собой одно из тех существ, что совсем недавно парили над древними деревьями. Оно приближалось, размахивая огромными крыльями, выставив вперед когтистые ноги, с явным намерением ухватиться. Древ, по всей видимости, тоже увидел крылатое создание.
— Великая Ретхен! Нам все же не удалось уйти незамеченными. Быстро вправо, — и проводник юркнул в ближайшие заросли. Элен и Анджей последовали за ним. Им конечно удалось скрыться с глаз Горлака, но пробираться через кустарник — сомнительное удовольствие. Древу на этот счет повезло больше, он без проблем пролезал возле оснований кустарников — под раскидистыми ветками. Он оборачивался и недовольно ворчал на своих спутников.
— Вы, люди всегда такие медлительные. Даже под страхом смерти плететесь точно улитки.
— Я ему сейчас ногу сломаю, чтобы у него прыти поубавилось! Глядишь, будет одной с нами скорости, — не выдержала Элен. Ее это деревянное существо порядком раздражало. Она уже довольно сильно выдохлась, продираясь через заросли. Анджей не стал комментировать ее слова, боясь растревожить «осиный улей», и тактично промолчал. Древ не потерпел к себе такого обращения и начал огрызаться.
— Неблагодарная девка, вот спасай после этого ваши шкуры. Вместо благодарности одни угрозы! Если бы Темный Улун лично не попросил меня вам помочь — я бы оставил вас здесь подыхать.
На этот раз Элен промолчала, лишь стиснув зубы.
— Скоро кусты кончатся, и мы выйдем на лесную тропу, там передвигаться намного проще, — смягчился Древ, — надеюсь, тварь от нас отстала.
Проводник не обманул. Вскоре заросли начали редеть, а потом и вовсе пропали. Целитель со спутниками оказались возле небольшой поляны, залитой ярким солнечным светом. Здесь царило спокойствие и умиротворение. Всевозможные насекомые летали, прыгали и ползали кругом. Лекарь, тяжело дыша, осторожно вышел на открытую местность и осмотрел пространство над головой. Оно оказалось свободно, лишь одинокие птицы порхали в вышине. Элен тоже встала рядом, задрав голову вверх и прислушалась.
— Вроде, все тихо. Устроим небольшой перерыв, — Целитель достал флягу с водой и сделав несколько глотков, передал Элен.
— Перерыв, перерыв! На Том Берегу перерывы устраивать будете, — недовольно забурчал их деревянный проводник, всплеснув руками — вы будто на прогулку вышли, и не видите опасности. Горлаки очень умны и хитры. И если вы их не видите, это не значит, что их нет где-то поблизости.
— Я поражен твоими умственными способностями, лигн. А вам следовало бы к нему прислушаться, — раздался голос сбоку от поляны. Там росли мелкие деревья и кустарники, создавая тень. Она сильно контрастировала с ярким светом, который царил на свободной от крупной растительности, поляне. Все внимание путников устремилось в сторону незнакомого голоса. Элен, ожидая нападения, подняла свои руки и начала раскалять браслеты. Анджей напряг зрение, стараясь разглядеть незваного гостя среди веток деревьев, положа руку на рукоять меча.
Неизвестный не заставил себя долго ждать. От тени кустарников отделилась фигура получеловека — полуптицы, и направилась к ним. Древ ойкнул, и недолго думая, превратился в пень. Самый обычный и ничем не примечательный. Увидев такой, никогда не подумаешь, что он может быть живым.
Лекарь выхватил меч и выставил его впереди. В руке Элен появилась сабля, которая горела изнутри. Даже в этот солнечный день было видно, как светится металл.
— Вам не напугать меня своими иголками, — высокомерно произнес Горлак. Из-за спины он достал копье с длинным острым стальным наконечником. Рукоятка копья состояла наполовину из металла, который украшали резные узоры. Далее тело копья продолжало дерево. На конце стали, там, где она соединялось с древком, бросался в глаза выгравированный символ: вдоль полосы располагались круг и треугольник, наполовину перекрывающие друг друга. А под основанием треугольника была прочерчена волнистая линия.
Анджей как-то раскопал в библиотеке Цитадели старую потрепанную книгу. Она лежала отдельно от других. Когда он ее открыл, то увидел на первой странице изображение точно такого же символа. Целитель тогда быстро перебирал все страницы, пытаясь понять, про что эта работа. Там были изображены Оги, Горлаки, Амфиры, Некроны и еще какие-то непонятные существа, а также, какие-то люди. Анджей заинтересовался этим трудом. Но появился библиотекарь, и забрал найденную книгу. Укоризненно посмотрев на ученика, пригрозил, что не будет больше пускать Анджея.
Глава 7.2
Горлак, с самодовольной ухмылкой, расправил крылья. В один взмах он оказался над землей и, ухватив когтистыми лапами лекаря за плечи, протащил над поляной и сбросил в нескольких сотнях метрах от прежнего места.
Анджей приземлился довольно удачно. Все кости остались целы, только ноги немного отбил. От каждого когтя, впившегося в плоть, осталась маленькая кровоточащая ранка.
Горлак двинулся на Целителя и быстрым движением отправил наконечник копья ему в шею. Лекарь ожидал нападения. Среагировав мгновенно, он развернулся, пропуская оружие. Сталь со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от цели.
Подтянув копье к себе, полуптица вновь атаковал. Анджей отразил оружие противника мечом. Он держал клинок обеими руками. Темное существо обладало внушительной силой и, наученный горьким опытом, Целитель не хотел выронить меч во время схватки.
Горлак совершил фальшивый выпад справа, отвлекая внимание лекаря. Развернулся, и ловко меняя положение копья, сделал подсечку. Анджей не успел проследить за ходом движения оружия противника и сталь больно ударила по лодыжкам.
Потеряв равновесие, лекарь свалился на мягкую траву.
Довольно скалясь, существо Оргендума приставило наконечник копья к животу Целителя, не давая возможности подняться.
Внезапно, Горлак отвел оружие и развернулся. За его спиной показалась Элен с раскаленной саблей в руках.