Элен вступила в бой, но темная тварь проворно изворачивалась и каждый раз уходила от смертоносного лезвия, и даже торчащие за спиной крылья совсем не мешали ей вести битву.
Лекарь воспользовался внезапной заминкой и встал на ноги.
Довольная ухмылка не сходила с лица Горлака, будто он играл, а не боролся за жизнь. Девушка правой рукой направила саблю ему в шею, делая шаг вперед, но полуптица откинулся, и лезвие прошло в сантиметре от кадыка. Тогда Элен ударила ему в бок, однако темное существо отбило удар с такой силой, что она вскрикнула и выронила оружие.
В этот момент лекарь напал сзади, направляя лезвие клинка в спину. Но существо развернулось вполоборота, и почти мгновенно ударило Целителя обратным концом копья в солнечное сплетение. Лекарь отлетел на несколько метров и приземлился на какую-то ветку. Сжался от боли, пытаясь вернуть себе способность дышать.
Элен, совершив кувырок, ловко подняла выпавшее оружие и снова ринулась в атаку. Она отправила саблю в противника, но тот с легкостью отбил оружие, и ударил копьем в шею девушке. Она успела увернуться, присев на корточки, и полоснула лезвием по ногам крылатой твари, но Горлак, сделав легкий взмах крыльями, оказался над землей, и попытка ранить существо оказалась безуспешной.
Воспользовавшись сложившимся положением, Горлак ударил соперницу по лицу когтистой птичьей ногой, опрокинув Элен на землю. Не дожидаясь, когда она опомниться, темное существо опустилось и лапой сжало руку девушки, в которой та держала саблю, а следом, рывком поднялось в воздух на несколько метров.
Боль оказалась нестерпимой. Ей даже казалось, что кости хрустят и ломаются под птичьими пальцами. Элен не могла сосредоточиться, чтобы управлять металлом и атаковать врага.
Горлак сжимал запястье до тех пор, пока пальцы девушки не разжались, и сабля не выпала из рук. Спустя мгновение, крылатое создание отпустило руку и обхватило девушку мощными когтями за талию, и, взмахнув крыльями, унесло в небо. Анджей почти успел ухватить Элен за ногу, но враг оказалась быстрее.
Элен колотила руками и царапала ногтями ноги Горлака, пытаясь выбраться из его цепких лап. Без металла она оказалась уязвима, и ее дар терял всякую ценность.
Хлопнув рукой по ремню, Она проверила мешочек с подаренным камнем. Тот был на месте.
— Ты действительно хочешь, чтобы я тебя отпустил? — с издевкой произнес Горлак, — посмотри вниз, может передумаешь. Или хочешь превратиться в кровавое месиво?
Они летели довольно высоко, и замечание темного существа было не безосновательным.
— Что тебе надо? — спросила Элен, взяв себя в руки. Горлаки питаются человеческим мясом, и если бы он хотел ее съесть, то вряд ли потащил бы в такую даль. А они уже успели улететь очень далеко от места схватки.
— Потерпи, женщина, скоро сама обо всем узнаешь, — сказало темное существо.
Летели они быстро, ветер завывал в ушах, со свистом давя на слух. Чтобы докричаться до Горлака, девушке приходилось сильно напрягать голосовые связки. Поэтому она решила воздержаться от разговоров, и продолжить расспросы после окончания полета.
Наконец, они начали снижаться в молодой ельник. Горлак кинул девушку на землю, словно кусок мяса, и, взмахнув крыльями, улетел в небесную высь. Элен приземлилась на правый бок, больно ударив плечо. Голова кружилась, а в ушах все еще завывал ветер.
Потерев ушибленное место, она начала оглядываться вокруг. Ей не верилось, что создание тьмы так просто ее отпустило, предварительно прокатив с ветерком. Ничего необычного вокруг не было. Ее окружала молодая поросль хвойных деревьев, пахло смолой и сочной хвоей.
Ветер отсутствовал и деревья неподвижно стояли под мягким палящим солнцем. Вдруг, взгляд Элен зацепился за непонятную тень, находившуюся поодаль, метрах в пятидесяти от нее. Темный силуэт приближался, и девушка раздумывала, как ей поступить: броситься бежать — что было логично. Вряд ли незнакомец пришел сюда, чтобы спасти ее. Или остаться на месте, и довериться судьбе. Все-таки, если бы хотели ее смерти, то убили бы сразу, а не тащили в такую даль. Элен осталась стоять.
Когда Горлак скрылся в небе вместе с Элен, Анджей кинулся бежать вслед за ними. Древ что-то кричал ему в спину, следуя по пятам, но Целитель не обращал внимания на крики лесного жителя. Но после десяти минут беспрерывного бега, все же решил отдышаться и узнать, что хочет сказать ему друг Улуна.
— Да постой же ты, глупый человек! Все равно не догонишь Горлака. Я знаю, как их найти.
Лекарь, осознав сказанное, резко затормозил. Тут же в его спину больно врезался Древ. Он хоть и был маленьким, но весил достаточно.
— И как Темный Улун уговорил меня связаться с людьми! Всю жизнь провел без вас и горя не знал, а теперь расхлебывай эту кашу!
— Ты сказал, что знаешь, как их найти, — перебил лекарь, пытаясь привести в спокойствие свое дыхание.
— Знаю! Я уже битый час кричу об этом тебе в затылок.
— Ну, так где и Элен и эта крылатая тварь?
— Какой ты нетерпеливый, — проворчал лигн, — сейчас узнаем.
Древ огляделся направился к старой березе, стоящей неподалеку. Ее ствол имел внушительную толщину, и по всей ее поверхности лохмотьями свисала старая свернувшаяся кора. Ветки дерева были корявыми и неказистыми, не то, что у молодых побегов. Лигн подошел к дереву, обнял его своими ручками-веточками, и словно прирос к черно-белому стволу. Целитель не стал мешать слиянию, и нетерпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу.
Лигн был прав — ему не догнать Горлака на своих двоих — они слишком быстро летают. Да и куда они улетели, он не знал. Осталось только довериться этому живому пеньку — другого выхода не было.
Наконец, Древ отлепился от ствола березы, и повернулся к лекарю.
— Могу сказать только примерно, где они могут быть. Деревья говорят, что они пролетели мимо Поющего леса, в сторону молодого хвойного леса. Дальше их никто не видел. В ельнике слишком юные деревья, у них еще нет глаз, они не могут видеть ничего вокруг себя. Осталось только надеяться, что они где-то там. Тем более, не одно видящее дерево не видело, как они оттуда вылетали.
— Тогда нам следует поторопиться, ты знаешь, куда идти?
— Твой вопрос звучит оскорбительно, человек! — Древ задрал свой подбородок и сделал обиженное лицо, — я живу в этом лесу дольше, чем ты себе можешь представить! Следуй за мной, — и лигн махнул рукой, показывая направление.
Лекарь изрядно устал продираться через лесные дебри. Им только изредка попадались звериные тропы, но по ним было идти не намного легче. То и дело, приходилось нагибаться, обходить кустарник и перебираться через поваленные деревья и овраги. К вечеру они перешли границу между Проклятым и Поющим лесом. В этой местности росли преимущественно хвойные породы деревьев. Лишь изредка встречались березы, осины, рябины и какие-то кустарники.
— Почему этот лес назвали поющим? — поинтересовался Анджей у лигна, обходя старую мохнатую елку.
— А ты разве не слышишь, сын Велисы, песню деревьев, — удивленно заявил друг Темного Улуна.
Лекарь напряг слух, прислушиваясь к окружающим звукам, но кроме шума ветра, шелеста хвойных веток и пения птиц, ничего не услышал.
— Нет, лес как лес, ничего необычного, — разочарованно пожал плечами Целитель.
— Ну конечно не слышишь. Это только древние люди, жившие здесь тысячелетия назад, могли услышать дивную мелодию, которую издают растущие тут Изумрудные Пихты. Современные люди слишком отдалились от природы и ее волшебной красоты. Теперь для вас стали недоступны чудеса окружающего мира.
Целитель, возможно, и позавидовал бы лигну, что не может услышать мелодию природы и наслаждаться ее красотой, но слишком сильно переживал за свою спутницу. Ведь они находились еще далеко от предполагаемого места посадки Горлака. По словам деревянного жителя леса, идти до молодого ельника оставалось около пятидесяти километров. Древ еще несколько раз спрашивал видящие деревья — которым было больше пятидесяти лет, но они по-прежнему ничего не видели, и ничем не могли помочь.
— Думаю, самое время остановиться для отдыха. Солнце уже давно зашло и через полчаса станет совсем темно, — предложил лигн.
— Единственное, чего у нас нет, так это времени, — вспылил Целитель, повысив голос, — мы можем опоздать, и я не собираюсь тратить драгоценные часы на отдых.
— Да мы уже опоздали! Тут два варианта: либо Горлак убил ее сразу, как приземлился, и мы ей уже ничем не поможем. Либо она сбежала и находится где-то в еловой посадке, раз деревья ее не видят. Мы можем часами петлять по лесу, пытаясь предугадать возможное место ее нахождения. Но в итоге окажемся за десятки километров от твоей спутницы. Нам лучше подождать, когда она окажется около одного из видящих деревьев.
День действительно подходил к концу и на лес опускались сумерки. По небу плыли серые облака, двигаясь словно большие клубки свалявшейся пряжи. Из-за них проглядывали звезды, которые с каждой минутой становились все ярче. Несколько странных облаков все также висело в вышине. Они словно преследовали лекаря.
Золотистая луна освещала своим бледным телом весь лес, временами скрываясь в мягкой перине кучевых облаков. Когда это случалось, видимость почти пропадала, и идти в кромешной тьме было практически невозможно. Анджей то и дело натыкался на стволы сосен, или чуть ли не падал в колючие объятия мохнатых лап елок.
В Изумрудные Пихты врезаться было приятнее всего, их иголки оказались совсем не колючими. Приятно пахнущими пряной хвоей. Над головами проносились летучие мыши и тучные совы. Их угуканье раздавалось то здесь то там, и эхом разлеталось по всему лесу. Под ногами стрекотали сверчки и шелестели листвой грызуны. Услышав шум, они бросали все свои дела и молниеносно скрывались в норках. Ветер приятно холодил кожу, шевеля ветки деревьев и создавая тихий шепот.
— Может, ты опять спросишь у деревьев? — спросил Целитель у лигна, когда желтый серп луны поднялся высоко в небе. Настала полночь.
— Я недавно уже это делал. Они ничего не видели, — Древ плелся позади лекаря, недовольно сопя ему в спину.
— С тех пор прошло три-четыре часа, за это время многое могло измениться.
— Хорошо, узнаю, — обреченно вздохнул деревянный человечек, — но имей ввиду, я считаю, что это бессмысленно. Лучше бы нам остановиться на ночлег, и ждать новостей, чем бездумно слоняться по лесу, точно слепые бельчата.
Древ направился к одному из деревьев, но так и не дошел до широкого ствола. Вдалеке послышался треск ломающихся сухих веток. Луна, как назло, спряталась за большим кучерявым облаком, лишив возможности что-либо разглядеть. Они замерли, в надежде остаться незамеченными, а звук ломающихся под чьими-то ногами веток, все приближался.
Целитель медленно вынул меч из ножен, стараясь сделать это беззвучно. В такой глуши можно встретить любую тварь, особенно ночью. Недавние встречи были ярким тому доказательством. И теперь он ожидал увидеть кого угодно, даже Некрона под ручку с Дореном.
Лекарь замер в ожидании встречи с неизвестным, в душе молясь, чтобы тот прошел стороной, не увидев их. Сражаться в очередной раз с какой-либо темной тварью ему совсем не хотелось.
— Вашу перепалку было слышно на весь лес, даже глухой Ог бы нашел вас, — раздался приблизившийся женский голос. Серое облако уплыло, и бледный лунный свет бросил свое сияние на Поющий лес, освещая Элен.
Она стояла перед ними, окутанная призрачным светом ночного светила, живая и здоровая.
— Хм, — усмехнулся Древ, — я же говорил — нам не стоило так гнать. Видишь, с твоей девкой ничего не случилось. Сама пришла к нам, — кряхтя, лигн уселся под сосной.
— Ты жива! Как тебе удалось сбежать? — изумленно спросил Анджей, схватив Элен за плечи и разглядывая лицо.
— Я не такая беспомощная, как тебе могло показаться. И вполне могу справиться с порождением тьмы, — девушка, увернувшись от его рук, села рядом с Древом.
— То существо не было таким уж обычным порождением тьмы. Оно раскидало нас, словно цыплят, — негодовал лекарь. Но девушка в ответ только пожала плечами, давая понять, что не собирается рассказывать о своих подвигах. В любом случае, лекарь был рад, что Элен вернулась невредимая. Он очень переживал за ее судьбу и не находил себе места.
— Это очень трогательно, что вы бросились на мои поиски, — сменила тему девушка, водя пальцем по земле — я польщена.
— Мы, вроде как, команда. А в команде своих не бросают, — ответил Целитель. Девушка улыбнулась не отрывая глаз с нарисованных пальцем узоров.
— Ну а теперь, раз все так счастливо закончилось, и наша семейка опять в сборе, может все же разобьем лагерь на ночлег? — нетерпеливо поинтересовался лигн.
— Почему бы и нет, — согласился лекарь и скинул сумку под дерево.
— Я принесу хворост, — предложила Элен, не отрываясь от своего занятия, — Древ, а тебя не коробит, что мы будем жечь дерево? Ты ведь тоже деревянный..
— Ну ты сравнила! Какие-то гнилые палки и меня! Я даже не буду отвечать на твой вопрос! — насупился лигн и отвернулся.
— С этими поисками я совсем забыл про видение! — Анджей оживился и подошел к лигну. Элен отвлеклась от своих рисунков и заинтересовавшись, подняла голову, — когда находился внутри дерева, я видел Ога. Стояла ночь и он спал. Моя сумка была при нем. Древ, ты же можешь его выследить через деревья!
— Уже поздно, займусь этим завтра, — деревянный человечек продолжил сидеть, не шевелясь.
— Завтра Азил может быть уже далеко от леса. Нужно отследить его сейчас, — Целитель настаивал, возбужденно жестикулируя.
— Анджей прав. Следует сделать это сейчас, — Элен кивнула, и стряхивая с рук землю, неспешно встала.
Целителю показалось странным такое безэмоциональное поведение напарницы. Обычно она загоралась при одном упоминании об Азиле. Но он не стал акцентировать на этом внимание, решив, что она просто устала после всех сегодняшних приключений.
— Ладно, я попробую его отследить, но после — вы от меня отстанете, — Древ, недовольно сопя, встал и направился к дереву, через которое совсем недавно хотел найти Элен. Прижавшись к стволу, он несколько секунд стоял неподвижно. Целитель в ожидании, наблюдал за ним.
— Он в сутках пути до окраины леса. Сейчас спит, — резюмировал лигн и направился на свое прежнее место.
— А мы где находимся? — озадаченно спросил Анджей, уставившись в деревянную спину.
— Мы в полутора сутках до окраины, — кинул Древ и подойдя к своей лежанке, обернулся пеньком.
— Значит, всю завтрашнюю ночь нам придется провести в пути, — задумчиво произнес Целитель, — пожалуй, обойдемся без костра, все равно еды нет. Нужно хотя бы выспаться.
Элен одобрительно кивнула.
Глава 8.1
Лекарь проснулся на рассвете, когда легкий туман, окутавший лес молочным облаком, еще не рассеялся, а все вокруг покрылось маленькими хрустальными капельками. Со стороны живого пенька слышалось едва уловимое сопение. Это было прекрасное утро, наполненное свежестью и запахом хвои. Мир только просыпался, и вокруг стояла тишина. Даже ветер отдыхал где-то за лесом.
В животе протяжно заурчало, напоминая, что организму требуется пища. В сумке осталось лишь пара кусочков черствого хлеба. На этом они долго не протянут.
Целитель осторожно покинул лагерь, стараясь никого не разбудить. Он срезал с орешника, росшего неподалеку, длинную упругую ветку без сучков. Отрезал верхушку, оставив черенок, длиной около метра, достал из сумки тонкую нить и смастерил лук. На серьезное оружие он мало походил, но подстрелить мелкую дичь был вполне способен. Анджей сделал несколько стрел и отправился на поиски какого-нибудь зверька или птицы.
Лекарь не торопился и шел осторожно, стараясь не спугнуть возможную добычу. Он смотрел по сторонам, надеясь хоть кого-нибудь разглядеть.
Белый заяц выпрыгнул из-за кустов прямо Целителю под ноги, и тут же скрылся в высокой траве. Это оказалось настолько неожиданно, что он не успел даже прицелиться.
Следующие полчаса прошли безрезультатно. Но наконец, его старания были вознаграждены — Анджей увидел на дереве большого фазана. Он наложил стрелу на тетиву, и, задержав дыхание, выстрелил. Стрела попала в цель, и птица камнем упала не землю. Уроки по стрельбе из лука не прошли даром.