— Ты же не побрезговал сумкой темных существ, почему же я должна сторониться их оружия? — металл плавно перетекал на ее запястья, формируя пурпурные наручи.
Целитель пожал плечами. Переубеждать ее было бессмысленно
— Не отставай, — Древ быстро шагая, скрылся за деревьями. Элен отправилась следом.
Лигн уверенно шагал впереди, не сбавляя хода ни на минуту. Словно каждый день здесь ходил и знал каждую травинку.
— Долго нам еще идти? — не отставая от деревянного существа ни на шаг, спросила Элен.
— Нет, неподалеку есть заросли той травы — кофины. Ты лучше расскажи мне, что тому Горлаку было надо от тебя.
— Напиться крови — это же темное существо! Но мне повезло, я смогла сбежать, — непринужденно развела руками девушка.
— Ты мне сказки про везение не рассказывай, — Древ остановился и пронзительно всмотрелся в глаза своей спутнице, — это лекарь слепо тебе верит, так как ты не единожды спасала ему жизнь. Со мной такой фокус не пройдет.
— Не понимаю, на что ты намекаешь.
— Ты должна все ему рассказать, — лесной житель обжег ее осуждающим взглядом и двинулся дальше.
— Не беспокойся, ему ничего не грозит, — ответила Элен лигну в спину и пошла следом, держась на некотором расстоянии. Ей совсем не хотелось слушать нравоучений Древа. К тому же, собственная совесть не давала покоя, пытаясь разобраться в правильности заключенного соглашения.
***
Удверт сидел в старом деревянном кресле, положив скрещенные пальцы рук на колени. Комната выглядела отвратительно — с облезлой дряхлой мебелью и всяческой живностью, не стесняющейся бегать под ногами. Но по уверению трактирщика — это был лучший вариант во всей Черепашьей деревне.
— Значит, говоришь, у самой границы проклятого леса? — задумчиво произнес колдун, уставившись перед собой в пустоту, — это точная информация?
— Точнее некуда. Они идут по моему следу, — Азил медленно расхаживал по темной комнате, скрипя половицами, — я оставил Акра задержать Носителей, но сейчас они уже должны быть совсем близко.
— Хорошо, можешь отправляться на дальнейшие поиски. Тебя задерживать у меня причин нет, — Удверт, резко оживившись, встал с кресла и открыв дверь, крикнул.
— Левша, зови своих полудурков. Мы выдвигаемся.
— Через пару минут будем готовы, — из соседней двери вылетел заспанный взъерошенный мужчина в мятой грязной одежде.
Ог, не ожидая повторения приказа, тенью выскользнул из комнаты.
Легионер поспешно надел пояс с ножнами. Сгреб со стола черную шляпу с полями и принялся интенсивно вытряхивать из нее пыль.
Ему были нужны Носители. С помощью дара этих людей он станет гораздо сильнее и сможет наконец-то уничтожить Руку.
Удверт родился с магическим даром, но ему этого оказалось мало. Он жаждал гораздо большей силы и власти. Ради этого легионер уже забрал силу двоих одаренных, и не думал на этом останавливаться. Он не испытывал гордости за убийство Носителей, но по-другому было никак. Если он хочет навсегда избавить этот мир от угрозы темных тварей, то придется идти на жертвы. Он не мог позволить, чтобы Лорен вырос в мире, кишащем существами Оргендума. И если для этого понадобится убить самого короля, то так тому и быть. Впрочем, скорее всего так и будет. Легионер не собирался ограничиваться пришельцами темного мира. С такой силой он сможет подчинить себе весь мир и создать одно, единое государство. И тут тоже, конечно же, не обойдется без жертв. Государств много, и все они выставят многочисленные армии, но им не устоять перед будущим могуществом Удверта.
Но вожделенная сила пока что находилась в других руках. И он был одержим поисками людей с магическим даром. Настолько сильно, что заключил союз с врагом — существом Оргендума. Легионер пообещал ему спасение и неприкосновенность, когда обретет власть, взамен на помощь. Азил легко на это согласился, даже не предприняв попытки убить человека. Удверт расценивал это как свою личную маленькую победу. Раз тварь боится и подчиняется, значит чувствует его силу. А следовательно, он на верном пути.
Стук в дверь раздался, когда легионер натягивал сапоги. Они приобрели жалкий вид за последнюю неделю, проведенную в дороге. Но Удверт слишком торопился, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Чтобы добраться сюда вовремя, он прошел немало километров через лесные дебри, загнал пару лошадей и почти не спал.
— Господин, мы готовы. Я приказал седлать вашу лошадь, — Левша пыхтел под дверью, боясь зайти без предупреждения.
— Хорошо, жди меня внизу.
***
Через несколько часов Анджей, Элен и Древ вышли из леса, двигаясь по степной тропинке в сторону гор. Здесь иногда пасли овец пастухи из окрестных деревень. Ближайшая находилась у подножья первой из гор, виднеющихся на горизонте. Именно туда они и держали путь, надеясь найти ночлег с мягкой кроватью.
Действие корней кофины почти прошло, а еще одно употребление могло привести к обратному эффекту — полному истощению организма. Анджей в силу своих способностей, мог выпить отвар пару раз, чем и воспользовался, когда Элен с Древом добыли корень. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Силы почти полностью восстановились. Но усталость давала о себе знать.
— Ты тоже пойдешь в деревню? — обратилась девушка к лигну, — не уверена, что местные жители одобрят сей визит, и за твое здоровье не ручаюсь.
— На сколько я помню, Темный Улун говорил, что ты проводишь нас только до границы леса. А она уже два часа, как осталась позади, — заметил лекарь, оборачиваясь к Древу.
— Мне осточертело слоняться по лесу, а с вами, скучать не придется. Пожалуй, я составлю вам компанию еще на какое-то время, — ответил друг Темного Улуна, проворно перепрыгивая через неровности на тропинке..
— Это, конечно, все занятно, но как ты собираешься показаться людям? Первый же деревенский дурак поджарит твою макушку. Люди боятся всего необычного. Они даже не будут спрашивать кто ты, — Анджей удивлялся такой беспечности нового товарища, хотя глупцом его вряд ли можно было назвать. Да он и сам наверняка видел людей и знает, на что они способны.
— И с чего ты взял, что мы согласимся взять тебя с собой? Я лично, не собираюсь привлекать к себе лишнее внимание, и уж тем более, рисковать жизнью, — Элен была недовольна внезапным желанием лигна, — мне и одного дурака хватает, — она с ухмылкой покосилась на лекаря.
— Это так ты благодаришь меня, за то, что спас тебя на озере и в схватке с Огом?
— Я дорожу своей деревянной головой, — Древ проигнорировал разговор людей, — и не собираюсь показываться селянам в таком виде. Хочу попросить тебя, лекарь, понести меня.
— Я не понесу на себе пенек, помимо того, что я быстро выдохнусь и потащусь как черепаха, это еще и смотреться будет довольно нелепо, — возразил Целитель. Он не собирался идти на поводу лесного существа внезапно надумавшего путешествовать.
— Вечно вы люди ноете! Не такой уж я и тяжелый!
— Давай нарядим его как маленькую девочку, и скажем что это наша заводная кукла? — предложила Элен, смеясь, — если кто-нибудь захочет его купить, мы сможем хорошенько подзаработать.
— Только если покупатель будет слепой, — поддержал шутку лекарь, — вряд ли, кто-то в здравом уме, захочет купить такое страшилище, — Целитель смеялся вместе с девушкой. Лигн надулся и не стал комментировать сказанное. Отстав, он поплелся сзади, бурча себе под нос ругательства.
День стоял жаркий. Солнце нещадно припекало, и тяжелая усталость изрядно выматывала. Стояло начало августа, а в Релийском герцогстве, эта пора являлась чуть ли не самым жарким временем года. Хотя, в этой части королевства был довольно суровый климат. Они почти покинули погрязшее в грабеже и разбое неплодородное Устерисское герцогство.
Вдалеке, у самого горизонта, возвышались величественные белые шапки Пограничных гор. Испокон веков, эти природные стражи разделяли двух соседей Устерисское и Релийское герцогства. Релийский край природа наградила многими богатствами и теплым климатом. Из-за гор, сюда не проникали северные ветра и холода. Здесь выращивали сладкий виноград и делали вино, известное на всю Магналию.
Местные ключи и реки были кристально чистыми и славились целебными свойствами. Начало они брали среди ледников в горах. Соединяясь из множества мелких ручьев они превращались в быстрые узкие речки, в большом количестве питающие эту местность. Благодаря близкому соседству с Солнечнореченским герцогством, расположенном на берегу Голубого моря, здесь процветала торговля. Там находится один из самых больших портов в Королевстве и проходят торговые пути в соседние государства: Заморье, Эаун и Арумию.
Первую половину дня стояла безветренная погода, и солнце припекало спину. Но по мере приближения к основанию Пограничных гор, начинал ощущаться легкий прохладный ветерок, который набирал силу тем сильнее, чем ближе становилась первая гора — Черепаха. Ее так назвали из-за формы — низкой и округлой, словно панцирь упомянутого земноводного.
Лес остался далеко позади и Черепаха маячила уже совсем близко. До темноты они собирались добраться до деревни, что лежала у основания горы. Она находилась на границе двух герцогств. Древ по-прежнему плелся сзади и обиженно демонстративно игнорировал Элен с Анджеем. Но возвращаться в лес не торопился.
Вдали, на поле, поросшее дикой травой, стали виднеться светлые пятна. Они двигались, но держались вместе и не разбредались. Подойдя ближе, стало видно, что это стадо овец. Позади шел пастух, и что-то изредка свистел собаке, которая бегала вокруг стада.
— Древ, тебе лучше спрятаться, там человек, — предупредил Целитель.
— Да вижу я, — ворчливо ответил лигн, но продолжил идти следом.
Целитель безразлично пожал плечами, и продолжил путь. Лесной житель ведь сам говорил, что многое повидал, значит знает, на что идет.
Тропинка все ближе вела их в направлении пастуха и овец. Это оказался старик с длинной бородой в старых шерстяных штанах и льняной рубахе. Серый плащ, накинутый на плечи, был «украшен» множеством различных дыр разного размера. На голове сидела неказистая вязаная шапка из овечьей шерсти. Старик шел неспешно, хромая на левую ногу, помогая себе посохом.
Когда до стада осталось несколько десятков шагов, лигн окликнул Целителя.
— Готово, возьми меня, лекарь. Сам я, как видишь, теперь передвигаться не могу.
Анджей уже решил, что ему так и придется тащить на себе пень, но обернувшись, ничего подобного не увидел. Ровная почва, осока, растущая везде, вперемешку с другими полевыми травами, и длинная толстая палка с растопыренными ветвями на одном конце. Она лежала на тропинке, где он совсем недавно прошел, вот только никакой палки до этого лекарь не видел. Целитель недоуменно уставился на нее, и Элен, чувствуя, что ее спутники начали отставать, обернулась.
— Что там у вас? Лекарь, давай, решай быстрее: либо бери его, либо оставляй там, — девушка стояла метрах в тридцати от лекаря, и не видела, что заставило ее спутника остановиться в недоумении. Высокая трава загораживала обзор. Однако, помнила недавнюю просьбу лесного жителя, чтобы лекарь его понес.
— Ты чего стоишь, как истукан? Говорю же, возьми меня, — из лежащей палки проявилось лицо, — чего рот раскрыл.
Анджей предполагал, что лигн может превращаться только в пенек, и посох привел его в замешательство. Но как оказалось — он слишком мало знал о лесных существах, и оставалось только удивляться чудесным способностям его нового деревянного друга. Лекарь нагнулся и взял Древа, лицо которого никуда не делось — оно по-прежнему было обращено на него.
— Только будь осторожен и не смей пользоваться мной, как палкой, иначе я запущу в тебя корни и вытащу внутренности наружу, — начал угрожать лигн.
— Ты знаешь, у меня пропадает желание возиться с тобой, — лекаря совсем не пугали угрозы этого маленького деревянного существа и его ворчание он слушать не собирался.
— Ладно-ладно — все, молчу, — это оказалось довольно кстати, так как пастух подошел к ним довольно близко, и теперь мог услышать разговор Целителя с палкой. И выглядело бы это, по меньшей мере, странно. Анджей еще раз взглянул на посох, но поверхность оказалась гладкой. Элен, все это время стоявшая поодаль, тоже была несколько удивлена, увидев Древа в образе посоха. Это в значительной мере облегчало их путь по людным местам.
Лигн мог им пригодиться. С тем количеством разбойников и головорезов, что бродят сейчас по миру, никогда не помешает разведка. А с его талантом общаться с деревьями, он мог бы увидеть опасность заранее. Ее беспокоили те два охотника за головами, что напали на них в «Степной». Раз глава темного города назначил цену за людей с необычными способностями, значит, та парочка была явно не единственной, кто будет охотится за ней и Целителем. Стоило быть настороже.
— Здоровы будьте, добрые путники. Не каждый день узришь людей, выходящих из проклятого леса, — пастух с интересом разглядывал незнакомцев, — и от кого ж вам так досталось? Небось, с медведем танцевали, — незнакомец рассмеялся своей шутке, но его юмор больше никто не оценил.
Но его замечания были оправданы. После столкновений с Амфирой, Горлаком и Огом их тела украшали небольшие раны, синяки и ссадины.
Пастух выглядел дружелюбно, улыбаясь беззубым ртом. Овцы непринужденно ходили вокруг, щипая травку и весело блея. Но лекарь чувствовал непонятный дискомфорт — что-то было не так. Смутная искорка тревоги зародилась в его подсознании. Вдалеке показался всадник и тревога только усилилась.
— Что-то здесь слишком много народу, для пустынной и заброшенной местности, — процедил Анджей сквозь зубы стоявшей рядом Элен, при этом непринужденно и мило улыбаясь старику.
— Будь готов, — так же, еле шевеля губами, ответила девушка.
Глава 8.3
Всадник спешился, оставив лошадь недалеко от стада.
— Рад приветствовать добрых путников, — поздоровался незнакомец. На вид, ему было около сорока лет. Высокий брюнет с короткой стрижкой, с тренированным телом и довольно выразительными чертами лица. Большие карие умные глаза внимательно смотрели на собеседников, словно пытались разглядеть в них что-то. А длинный острый нос и узкие губы делали его похожим на хищника. В его лице сочеталось несочетаемое. Мягкость и ум в глазах контрастировал с расчетливой и жестокой нижней половиной лица.
Держаться он старался почтительно, и одет был совсем не бедно. Черные брюки из крашеной свиной кожи и серебряными клепками, сидели на нем, словно сшитые на заказ. Красная шелковая рубаха с длинными рукавами смотрелась как-то странно и необычно для здешних мест. Чаще всего, подобные вещи носили богатые жители Арумии, соседнего с Магналией государства, находящегося на востоке. Хотя внешность его больше походила на жителя Юго-западной части Магналии. Характерный загар на лице и руках подтверждал это. За спиной висела секира, на поясе мелькали ножны. Через плечо перекинута небольшая сумка.
— Я являюсь легионером Короля. Центральный Королевский банк Увения был ограблен, погибло очень много служащих, и часть войск отправили на поиски нападавших. У меня есть официальные бумаги с печатью короля, дающие право проверять любого, кого я сочту нужным. Поэтому, я должен обыскать вас, и если вы не будете оказывать сопротивление, то все пройдет гладко и мы расстанемся мирно.
Такой поворот событий совсем не радовал Целителя. В мешочке, прицепленном на ремне Элен, лежал огромный кристалл зеленого цвета, необычайной чистоты. Его вполне можно было принять за изумруд, и если этот человек обнаружит его, то наверняка решит, что даже если они и не участвовали в грабеже банка, то наверняка ограбили кого-то другого. А за рассказ о Дриадах их сочтут еще и сумасшедшими.
— Как видите, мы идем совершенно не со стороны Увения. Мы вышли из леса, и я не вижу нужды нас осматривать. Пастух может подтвердить это, — Анджею не нравился этот человек в красной рубахе, несмотря на всю его приветливость.
— Я не знаю, с какой стороны вы пришли. Когда я вас увидел, вы стояли на месте, а доверять словам этого старика я не намерен. Не понимаю вашего упрямства, если вам нечего скрывать, то и опасаться нечего.