Человек внимательно смотрел на Целителя и Элен. Он медлил, и ничего не предпринимал. Пастух отошел от них на несколько метров, рассматривая своих кучерявых животных. Лекарь держал посох в левой руке, и его ствол по высоте находился вровень с плечом, а ветки, торчащие сверху, были сантиметров на десять выше головы. Краем глаза Целитель увидел, как лицо лигна снова проявилось.
— Его рука. Посмотри на его руку, — сказал он это довольно тихо, и его слов не могла услышать даже стоявшая рядом девушка, и уж тем более незнакомец. Вокруг стрекотали цикады, жужжали пролетавшие мимо жуки и другие насекомые, а находящиеся рядом овцы блеяли и ходили взад-вперед шурша травой.
Лекарь сначала не понял, о чем говорит ему Древ, и поэтому начал рассматривать кисти легионера. Они были напряжены, и ладони находились открытыми с растопыренными пальцами. И тут лекаря осенило.
— Если ты действительно легионер Короля, то покажи свою татуировку, — произнесла Элен, всего лишь на миг опередив Целителя. Незнакомец улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
— Ну что ж, я удовлетворю ваше любопытство, — легионер расслабил ладони и с довольным выражением лица, закатал рукав красной рубахи. С предплечья смотрело зловещее изображение Ога. Тот, кто наносил это изображение, был очень талантлив, и смог передать всю темную натуру этого существа Оргендума. Такое мог сделать лишь тот, кто лично встречался с этой тварью.
— Очень реалистичное изображение, — сказал лекарь, сделав несколько шагов вперед, разглядывая татуировку. Древ тем временем все еще пытался что-то сказать, беззвучно шевеля губами, но Анджей не мог разобрать слов. Незнакомец спокойно стоял, предоставив всем на обозрение свою руку. Старого пастуха, совсем не интересовало предплечье незнакомца, и он по-прежнему торчал возле своих овец. Легионер выглядел очень довольным. Словно кот, которому удалось провести мышь, и теперь он наслаждается представлением.
— Ты не назвал своего имени, легионер, — заметил лекарь, отрываясь от созерцания татуировки.
— Мое имя Удверт, Целитель, — ответил мужчина, следя за реакций своих собеседников. И тут Древ перестал осторожничать и закричал.
— Бегите!
Тут же несколько овец встали на задние лапы. На смену удивлению, к лекарю мгновенно пришло осознание, что это люди с наброшенными шкурами животных. Они все это время маскировались, находясь в засаде, и ждали команды своего главаря. Их было пять человек, и каждый держал оружие. Внушительный численный перевес. Двое против шестерых, если считать легионера. Пастуха Анджей в расчет не брал — вряд-ли этот дряхлый старик способен сражаться. К тому же, как только все началось, тот дал деру.
Целитель, следуя совету Древа, помчался прочь от нападающих. Элен сделала то же самое. Лекарь, на бегу выхватил меч свободной рукой.
— Взять их! Они нужны мне живыми, — крикнул Удверт своим подчиненным. И те понеслись догонять сбежавших.
— Зачем убегать? Мы можем отбиться, — кричал лекарь лигну.
— Это колдун, идиоты! — кричал посох голосом Древа.
Анджей и Элен бежали изо всех сил, но вокруг простиралось голое поле, и спрятаться было негде. Им повезло, что легионер приказал не убивать их, иначе какой-нибудь умелец уже давно всадил бы им по стреле между лопаток. Сейчас, они представляли собой просто отличные мишени. Лекарь услышал странный свист прямо над собой, подняв глаза увидел, что что-то большое, напоминающее сеть летит прямо на них. Крикнув, — «Осторожно!» — он оттолкнул от себя девушку, а сам прыгнул в противоположную сторону. Между ними упала магическая ловушка, состоящая из светящихся нитей. Такое лекарь видел впервые.
Легионер, увидев, что сеть промазала, побежал к лошади. Животное, напуганное шумом и переполохом, поскакало прочь, но Удверт сделал жест, как будто что-то кинул в нее, и лошадь тут же развернулась и поскакала к хозяину.
— Ищите какую-нибудь яму, и прыгайте в нее! — орал лигн.
— С ума сошел? — Элен была вне себя от ярости.
— Доверьтесь мне! — настаивало деревянное существо.
— Хорошо — крикнул Анджей, чувствуя, как от разговора у него сбивается дыхание, и девушка, немного помедлив, согласилась.
Под ногами в разные стороны разлетался ворох разномастных насекомых, а высокая трава била по ногам и торсу. Разглядеть среди всего этого разнотравья яму казалось попросту невозможно, а преследователи все не отставали. Звук копыт приближающейся лошади не сулил ничего хорошего.
Впереди маячил жиденький низкий кустарник, и Целитель решил попытать счастья там. У него появилась мысль поискать там гнездо зугла. Этот зверь был весьма крупным, и они могли бы там поместиться, если очень постараются. Он крикнул Элен, чтобы она бежала за ним. Приближаясь к зарослям, лекарь молился, чтобы один из сильнейших степных зверей, решил вырыть там себе берлогу.
При первом взгляде на почву, никакой ямы видно не было, но лекарь заметил примятую траву и рванул туда. Предчувствие его не подвело. Схватив за руку девушку, он устремился в большую нору. На их счастье, хозяина дома не оказалось. Он, как подобает всем порядочным зуглам, днем охотился.
Яма оказалась тесной, но лекарь влетел в нее с такой скоростью, которой бы позавидовал сокол, ловящий ускользающего грызуна. Следом за ним юркнула Элен, и они заполнили собой все пространство норы. Посох остался снаружи.
— И что теперь? — зло бросила девушка.
Анджей уже начал смиряться с мыслью, что они попались, и представлял себе, как насмешат легионера, когда тот увидит их в яме.
— Тихо, — только и ответил Древ, а в следующую секунду над ямой появилась тень, а через мгновенье компаньоны оказались в кромешной тьме.
— Куда они делись? — послышался мужской голос, звучащий глухо, словно из соседней комнаты.
— А я почем знаю? Видел не больше твоего, — ответил другой.
Звук бьющих об землю копыт раздался совсем рядом, словно где-то над головами.
— Куда они побежали? — гневно кричал Удверт.
— Не знаем, господин. Они словно сквозь землю провалились. Мгновение назад мы видели их затылки, а потом они резко исчезли на этом самом месте, — оправдывался один из преследователей.
Неподалеку послышалось рычание. И оно приближалось. От этого жуткого звука у лекаря мороз по коже пробежал.
— Зугл, — крикнул кто-то из мужчин. В его голосе звучал ужас и страх.
— Идиоты некронные, не разбегайтесь, вашу мать! Он вас сейчас как крыс переловит! — но слова Удверта, судя по крикам разбегающихся людей, остались бесполезными. Раздался истошный крик где-то справа, а потом он перешел в какое-то бульканье и затих. У Элен кровь стыла в жилах от происходящего. Видимо зугл вернулся к своему жилищу, и, обнаружив здесь чужаков, бросился защищать свою территорию.
Зуглы были чем-то похожи на волков, только крупнее, как минимум, в три раза. Передние лапы немного напоминали руки, и животное могло передвигаться лишь на задних лапах, используя передние для ловли и нападения на добычу. Все тело покрывала густая соломенная шерсть, что позволяло зуглу с легкостью маскироваться среди сухой степной травы. Дикую собачью морду «украшали» два длинных клыка, с помощью которых он с легкостью вспарывал плоть добычи.
Зуглы довольно часто встречаются в степной местности, и почти всегда обитают по одиночке. Анджей читал про этих свирепых хищников, когда еще учился в Цитадели. Даже тогда ему было жутко от одной только мысли, что может с ним повстречаться. А теперь он сам загнал себя в его логово. Но выбора не оставалось.
Через несколько секунд, после того как хрип человека, на которого напал зугл, смолк, совсем рядом с ними раздался еще один вопль. Кричащий мужчина умолял, чтобы ему помогли, но по всей видимости, тщетно. Было только слышно тяжелое сопение и звук захлопывающейся и открывающейся огромной челюсти. Через мгновенье, звук отдаляющихся тяжелых лап говорил о том, что зугл снова отправился за добычей.
— Великий Ордэн, и что дернуло меня связаться с этими глупыми деревенщинами? — прозвучал рядом раздраженный голос легионера. Он казался совершенно спокойным. Мужчина не собирался бросаться на помощь своим подчиненным. А тем временем, судя по доносившимся звукам, зугл прогрызал шею последнему его спутнику.
Когда предсмертные хрипы прекратились, стал слышен топот, приближающихся лап. Потом зазвенела сталь в воздухе, и что-то тяжелое рухнуло на землю. Несколько минут стояла тишина, и можно было подумать, что рядом никого нет. Целитель тешил себя смутной надеждой, что зверь все же смог зацепить легионера, и тот теперь умирает или уже умер. Все его надежды рухнули, когда совсем рядом раздался мужской голос.
— Ничего, Целитель, я все равно тебя найду. Не знаю, что за чары вы используете, но ты и твоя девка от меня не уйдете, — все сказанное и звук отдаляющихся копыт, свидетельствовали о том, что легионер прекрасно себя чувствовал и даже не думал умирать. Целителю и Элен оставалось только радоваться, что так вовремя появился свирепый хищник и уничтожил почти всех преследователей. А потом порадоваться и тому, что зверь теперь мертв, и не будет предъявлять права на свое жилище.
— И что нам теперь делать? У меня все тело затекло, — еле слышно прошептала Элен. через некоторое время
— Понятия не имею, думаю, Древ сам нас выпустит из этой ямы, когда это будет безопасно, — так же тихо ответил Анджей.
Они пролежали так еще около получаса, и наконец, терпение девушки лопнуло.
— Лигн, это не иначе, как твои шуточки! Легионер уже наверное за десять километров отсюда. Выпускай давай нас! Я уже своего тела не чувствую! — яростно возмущалась девушка.
— Правда, Древ, думаю уже прошло достаточно времени, чтобы Удверт мог уехать на безопасное для нас расстояние, — поддержал лекарь.
— Знаете, мне, в общем то, очень комфортно стоять на этом поле, и подставлять свои ветки теплому солнцу. Я могу так проводить время годами, — издевался над ними лигн.
— Древ! — закричали в два голоса Элен и Анджей.
— Ну ладно-ладно, зачем же так кричать, сейчас вас освобожу, — довольно произнес деревянное существо, специально растягивая слова.
Через секунду к ним пробились солнечные лучи. Глаза обжигал яркий дневной свет, и даже зажмуренные веки не помогали с этим справиться. В этот момент они больше напоминали маленьких беспомощных котят. Но это оказалось не самым худшим. Первая попытка выбраться из убежища с треском провалилась.
Целителя словно пронзила тысяча маленьких иголок, а следом ноющая мучительная боль разлилась по телу. Первыми вернули свою работоспособность руки. Опираясь о землю, лекарь пытался выползти из норы. Элен делала то же самое, от чего их старания не приносили результатов. Непослушные ноги цеплялись друг за дружку, мешая своим хозяевам.
Анджей обреченно расслабил руки и шлепнулся на прежнее место в ожидании, когда чувствительность вернется. В голове мелькнула соблазнительная мысль воспользоваться Энергией Исцеления, но он ее прогнал. Незачем так бездарно использовать магию. Нужно всего лишь подождать, когда кровь восстановит свой путь по телу.
Через мгновенье девушка тоже упала, и ее голова со звоном ударилась о лоб Целителя. Глаза компаньонов встретились и по полю разнесся громкий смех.
Лекарь потирал ушибленное место и с наслаждением любовался искренней, веселой улыбкой Элен. Только что, они чуть не попали в лапы к колдуну и избежали встречи с зуглом, прячась под пеньком. Все это внутреннее напряжение теперь вырвалось наружу почти что истерическим смехом. Анджей до последнего не верил, что легионер не сможет их найти.
Выползание на поверхность длилось добрые полчаса. Когда наконец-то они оказались на траве, то еще долгое время лежали, ожидая восстановления кровотока.
— Что ты сделал? Как тебе удалось нас спрятать? — поинтересовался Целитель у лигна, наконец выбравшись из укрытия и с наслаждением растянувшись на траве.
— Пенек он вырастил у нас над головами, — Элен села рядом, растирая онемевшие икры.
— Ты думаешь, я только в пеньки да палки могу обращаться? Человек… Что с тебя возьмешь, — возмущенно ответил лигн, разглядывая голову зугла, которая валялась в нескольких метрах от них. Размером с три человеческих черепа, покрытая светлой шерстью и с длинными окровавленными клыками, длинной с полруки. Не удивительно, что люди бросились врассыпную при виде страшного животного.
— Ты говорил про его руку. Что ты имел ввиду? — спросил лекарь у лигна, вспоминая, как тот настаивал на этом, — что он легионер?
— Гнилая твоя голова! Сдались мне его картинки. Ты видел, что он вытворял своими ладонями? — возмущался Древ недогадливостью Целителя.
— И что он, по-твоему, делал своими руками? — спросила Элен, достав из сумки Целителя флягу с водой. Сделав несколько глотков девушка передала ее лекарю.
— По всей видимости проверял, есть ли внутри вас энергия богов, — лигн говорил это таким тоном, словно это были очевидные вещи..
— Энергия богов? Ты так называешь наши способности? — уточнила девушка.
— Да.
— И зачем, интересно, мы понадобились этому колдуну, — рассуждал Анджей, рассматривая облака, — одно радует — убивать он нас не собирался. По крайней мере, в ближайшее время.
Лекарю никогда раньше не доводилось встречаться с колдунами — он только слышал о таких, как Удверт. А этот мужчина еще и являлся легионером короля. В этом не могло быть сомнений. Такое тату имели право носить только они. И если какому-нибудь обывателю хотелось запечатлеть на своей руке что-то подобное, то он очень быстро прощался с разукрашенной конечностью.
Колдуны и колдуньи, обладающие настоящей магической силой, являлись большой редкостью. Чаще всего за них принимали обычных шарлатанов, наводящих любовные чары или порчу на соседей. Последний, известный Целителю, умер тридцать пять лет назад в возрасте двухсот трех лет. Большую часть жизни он провел при дворе короля.
— Ты думаешь, он действительно искал грабителей? — спросила Элен, обращаясь к Анджею.
— Сомневаюсь. Хотя, возможно в его словах и есть доля правды. Не думаю, что он это придумал специально для нас. Но под этим прикрытием Удверт преследует исключительно личные цели, — предположил лекарь, вставая с природного ковра и стряхивая одежду от налипших травинок.
— Он назвал меня Целителем, а следовательно, все его поиски были направлены только на нас. Меня смущает тот факт, что он знал, где искать. Легионер целенаправленно ехал именно сюда, — размышлял вслух Анджей.
— Я задаю себе тот же вопрос, — Элен все еще ощущала ломоту в теле, но теперь все конечности слушались беспрекословно, — может Азил и Удверт как-то связаны? Этот мужчина принадлежит легиону по борьбе с Огами. Возможно, он имеет некую власть над ними? Или воспользовался магией, — девушка вопросительно посмотрела на жителя леса.
— Что ты на меня смотришь? Откуда я знаю, чем он там умеет управлять, — заворчал лигн, отрываясь от созерцания головы двуногого волка.
— Если он и вправду колдун, то почему не смог узнать, где мы спрятались? Он наверняка мог почувствовать наше присутствие с помощью каких-нибудь магических штучек, — продолжила свои расспросы Элен, внимательно изучая окрестность. Неподалеку лежало два растерзанных тела, у одного отсутствовала рука, которая теперь лежала в нескольких десятках шагов от своего хозяина. У другого не было головы — но эта часть тела находилась вне поля зрения.
— Вы так ничего и не поняли. Я скрыл вас не только от глаз, но и от всякого рода магии, — друг Темного Улуна прошел мимо Анджея и медленно поплелся через поле.
— Древ, мы очень благодарны тебе за помощь, — крикнул Целитель. Ему даже не хотелось думать, что бы произошло, не будь рядом лигна. Тот только фыркнул в ответ.
— Нам нельзя идти в деревню. Легионер скорее всего выставил наблюдателей, сокрушалась девушка, — я рассчитывала раздобыть теплую одежду. Дальше дорога идет через горный перевал, а там гораздо холоднее, чем здесь. Да и без еды мы долго не протянем. Разве что придется есть листья с макушки Древа, — Элен иронично улыбнулась, — как думаешь, он не будет против?
Анджей растянул губы в ответ. Больше машинально, чем оценив шутку.
— Возможно, колдуна уже там нет. Нужно сходить на разведку — предложил лекарь.