— Идет! — он полез в сумку, лежащую за спиной, потрусил ее, и клетчатое одеяло украсилось яркими бусинами и камнями. — Я как знал, все с собой захватил!
— Для первого раза пойдет, — осмотрев его богатство, сказала я. — На этом потренируемся, а на продажу надо будет много чего прикупить.
Сэм расстроился, но потом, видимо, вспомнил, что все его затраты всегда окупались, и к нему вернулось хорошее настроение.
— Ладно, — перешел к обсуждаемой теме без напоминания. — Я вот что думаю… Не защиту она хотела проверить. Защита — это постольку — поскольку. Думаю, ее больше интересовало: как много ты значишь для того, кто на тебя эту защиту навесил?
Я нетерпеливо вздохнула: тайна на тайне! Знать бы еще, о какой именно защите речь? Я вот даже понятия не имела, кто эту защиту установил, а некоторые пытаются выяснить степень моей значимости для кого-то.
А вот для кого, кстати?
Для Этана, у которого давно другая любовь? Для Кайла, у которого в отношении меня только одно желание? Или, — смешно даже предположить, — для лэрда, который из чистых побуждений, чтобы его племянник не вламывался по ночам к беззащитным девушкам, установил защиту на мою комнату?
Больше у меня кандидатов не имелось, да и из этих я бы смело вычеркнула как минимум двух. А то и всех трех. Ну, не складывается у меня один к одному.
Я как-то не заметила, чтобы к ведьме рванулся Этан с претензиями. Или чтобы из окна замка вдруг неожиданно выпрыгнул Кайл. Единственный, кто появился — лэрд, но он, наверное, просто искал свою даму, а тут я…
Или?..
Он уже не раз появлялся вовремя, слишком вовремя, и…
Да нет, глупость какая…
— Сэм, — отогнав странные мысли по поводу лэрда, я принялась интенсивно жевать бутерброд, — а ты случайно не в курсе, как именно ведьма собиралась что-то понять? Ну, попыталась она меня иссушить, напоролась на защиту, и что?
— У нее будет жесткий откат, — порадовал мальчик. — Не удивлюсь, если она где-то по дороге свалилась с лошади, и разукрасила свою физиономию. А скорее всего, учитывая, что она напоролась на защиту и не захотела сразу остановиться, притворяясь дурой, в замке как минимум несколько дней не будет фонить.
— То есть?
— Не будет нести злобой, — сказал мальчик. — Пока она будет в отключке, замок проветрится и посвежеет, а то он немного приуныл из-за нее.
— Это тебе замок сказал? — поинтересовалась я.
— Не так чтобы прямо… — мальчик хмыкнул, сверкнул на меня лукаво глазами и спросил: — А ты хоть раз в замке была?
— Нет.
— Вот когда побываешь… — протянул он с усмешкой.
— Если побываю, — поправила я.
— Когда, — не согласился мальчик, завозился, усаживаясь поудобней, и вздохнув, сказал: — Пустой разговор. Давай лучше бусы делать. Куда, интересно, ты денешься?
Он принялся выбирать бусины, на меня не смотрел, упрямо сжав губы, и я поняла, что уточнять, к чему была его последняя фраза, бесполезно. Будет юлой крутиться, но не признается. Любил он иногда говорить загадками. Поэтому, расправившись с бутербродом, я тоже закопалась в бусины и так, мимоходом спросила:
— А чья защита на мне сработала, ты случайно не в курсе?
А он поднял голову, посмотрел на меня и неожиданно расхохотался. А потом так же неожиданно стал серьезным и сказал:
— Не бывает случайностей, Керрая. Все случайности на самом деле целенаправленно к чему-то ведут.
И у меня мелькнуло секундное ощущение, что я сижу не с маленьким мальчиком, а с кем-то, кто гораздо старше меня — но не телом, а духом. Но он, заметив мой внимательный взгляд, снова расхохотался, причем так задорно и громко, и так по-мальчишески, что я успокоилась. Бывает такое, что в глазах детей мелькает взгляд старика. Бывает.
— Эх, — отсмеявшись, мальчик бросил бусины, лег на спину и уставился в синее небо, — не плетется чего-то, не то настроение.
— Тогда на сегодня хватит, — я тоже отложила бусины и поднялась.
— Как хватит? — тут же встрепенулся он и сказал то, о чем я предпочла не напоминать. — Но мы ведь даже не начинали!
— Ты не хочешь, — кивнула на него.
— Ну да, — он встал напротив меня, серьезный и насупленный, словно готовясь нападать или обороняться — в зависимости от ситуации. — Плести бусы пока не хочу. Но это же не значит, что меня надо сразу бросать!
— А что с тобой делать? — усмехнулась я.
— Как что? — он аж задохнулся от возмущения, а я успокоилась и с улыбкой наблюдала за разгорячившимся мальчишкой. — Да со мной знаешь, как интересно! Я много чего интересного знаю!
— Возможно, — согласилась я. — Но какой мне с тобой интерес, если мне ты самое интересное не рассказываешь?
— То есть, выгоды ищешь? — попытался меня пристыдить.
— А сам? — махнула рукой на бусины на одеяле, потом на лошадь, напоминая, кто ее ко мне привел, и почему.
— Хм, — прищурившись, он долго меня рассматривал, я уж подумала, что на губе или щеке крошка от булки. — А что интересного ты хочешь узнать? Но только это тебе обойдется не просто так. Просто так я не могу.
— Почему?
— Не могу, — он упрямо поджал губы, и я вдруг поверила.
Да, просто так он не может. Не знаю почему, но судя по серьезному взгляду — лучше не уточнять.
— Хорошо, — приняла его условия. — Чья защита на мне стоит?
— И все? Так просто?
Ну, если для него так просто то, в чем я не могу разобраться около года…
— И чья защита сработала, когда на меня пытались напасть год назад и сегодня?
— Ого, — мальчик присвистнул, — темная ты, темная… как я и думал…
Я начала демонстративно отряхивать юбку, намекая, что готовлюсь уйти.
— На тебе защита троих, — сказал он. — В двух ты и сама уверена — это племянник лэрда и друг племянника лэрда, у них ауры похожи, легко считываются. Да и все это в клане знают, от твоих цветков такой запах, что до Цветочного Сквера дотягивается, и вон, кулон, что у тебя на шее, тоже фонит. А третьего озвучивать не буду, по-другому тут все, но ты тоже сама его знаешь. Скажу только, что в третьем сомневаешься зря. Не знаю, что там было год назад, я еще не такой сильный, а сегодня сработала третья защита. Две другие тоже долбанули, конечно, но эта шарахнула так шарахнула. Пойдем-ка, разузнаем, какая отдача, и гулять.
— Куда гулять? — обдумывая информацию, которой поделился мальчик, машинально поинтересовалась я.
А он уже складывал бусины, трусил одеяло и запихивал его в рюкзак — видно, что торопился, да и глаза то и дело начинали сверкать от сильных эмоций.
— Ну… это будет за то, что я тебе рассказал.
— Прогулка?
— Ага.
Одна минута, и он уже стоял напротив меня, собранный, готовый к приключениям. Свистнул — к нам и Керрита подошла. Ежика и дикобраза упрашивать и искать не пришлось — они крутились вокруг нас, ожидая обещанную прогулку. Столько в доме сидели, еле дождались выходных и когда о них вспомнят, так что гулять, гулять, и никак иначе!
— Только не просто так по городу шастать, — предупредил мальчик. — Это я и без тебя могу. Давай ты сводишь меня на скачки?
Надо было видеть его в тот момент — глаза сверкают ярче, чем светлячки, рот приоткрыт в ожидании моего ответа, по лбу чуть ли не красной строкой несутся мысли: что сказать, если я откажусь, и как уломать, чтобы своего добиться? Ремень сумки то и дело трет пальцами — волнуется. И, задумавшись, дергает за гриву Керриту. Хорошо, что она смирная, и только голову ему ближе подвигает, чтобы не больно было, а другая бы и куснуть могла. Или приукрасить копытом. На оборотнях, конечно, быстро все заживает, и все-таки приятного было бы мало.
— Почему на скачки? — спросила я.
— Там интересно! — мгновенный ответ, и попытка хитрой лисицы. — Если ты никогда там не была, то вот тебе повезло, с тобой бывалый проводник — не заскучаешь!
— Была, — немного разочаровала мальчика.
Но он тут же выкрутил мой ответ себе в плюс.
— Тебе понравилось?
— Да.
— Ну вот! — заявил так, будто уже все решено.
— В этом году я туда идти не планировала.
— Ага. — Он кивнул со знанием дела. — Все дело в компании. Если бы ты была в прошлый раз со мной, ты бы в этом году сама ко мне прибежала и начала просить: Сэмюэль, ну пожалуйста, ну давай ты со мной сходишь! Только ты и никто другой! Так вот, у тебя есть этот чудесный шанс. Пойдем, я как раз свободен и в настроении!
Я задумалась. На скачках я была два года назад, и мне понравилось. Наверное, прав Сэм, и все дело в компании — тогда я была с Этаном, Хельгой и Мартином, а в прошлом году идти отказалась. Не хотелось быть третьей лишней, к тому же, у всего города на виду. В этом году я тоже идти не собиралась, более того — даже не вспоминала о летних скачках. А сейчас вот подумала: почему нет? Да и Хельга, наверняка, уже там, так что идти к ней в гости — только зря ноги топтать. А домой пока не хотелось — погода замечательная, настроение тоже, я вообще, можно сказать, с того света почти вернулась. Так почему бы не погулять вдоволь по этому?
Сэм, кстати, оставил лошадь в покое, и уже уверенно шагал к замку. Зверьки так же уверенно двинулись следом. А я осталась на месте, признаю: из упрямства. Мне было интересно: когда они поймут, что я не с ними, и еще согласия не давала. Поняли они через шестнадцать шагов — дружно посопели, дружно обернулись.
— Я еще не решила, — сказала им.
— Ну так решайся, — подбодрил мальчик. — Но только по-быстрому, а то в этом году столько понаехало, что можем не успеть.
— Думаю, мы уже не успели, — прекрасно помня толпу у одного из порталов, сказала я.
— Сдаешься раньше времени! — упрекнул мальчик. — Пойдем, внутренне ты не против, я же чувствую, просто ломаешься, как любая девчонка. Давай, давай, топай к нам, и идем! Говорю же, мне еще в замок заскочить охота, узнать последние новости!
— Хорошо, — не стала долго «ломаться», — только пока ты заскочишь в замок, я заскочу домой.
— Краситься в такую жару?! — вскипел он так, будто его засунули в кипяток без предупреждения.
— Переодеться, — рассмеялась я, оттопырив пальцами юбку и демонстрируя, какая она не только невзрачная, а необъятная.
— Зачем?! — не унимался он.
— Не могу же я пойти на скачки в этом?
— Странно, мне надо подумать, — буркнул он, почесав макушку. — Почему в замок жениха ты в таком виде прийти можешь, а к лошадям нет?
— У меня нет жениха.
— Керрая… — начал он заводиться по новой, а потом выдохнул, успокоился разом и махнул рукой. — Ладно, думай, как тебе нравится. Пойдем, а то пока болтаем, время теряем.
— Пойдем, — я присоединилась к шествию, — только домой я зайду.
— Девчонка! — усмехнулся Сэм, и то ли в наказание мне, то ли чтобы мы все успели, ускорил шаг.
Пришлось к нему приспосабливаться. А пока мы шли к замку, я временами бросала взгляды на мальчика, и честно говоря, мне тоже было о чем подумать.
Простой мальчик, который приставлен к конюшне, не только пользуется библиотекой самого лэрда, но берет книги на дом. Из его обмолвок я поняла, что он каким-то образом чувствует замок. Может, просто улавливает энергетику? А, может, нет? Эта тема была для меня полным мраком, и я пока не пыталась в ней разобраться. И еще, он только минуту назад снова обмолвился, но уже на мой счет. Он сказал, что чувствует мое внутренне согласие. Интересно, это можно причислить к обычным способностям оборотней или нет?
Я склонялась ко второму варианту. Потому что если бы оборотни всегда знали ответ на все, чувствовали, так сказать, внутреннее согласие, они бы между собой просто перестали общаться. Зачем говорить, если и так все понятно?
Да, слишком много знал этот обычный мальчик. Год назад, когда произошло незабываемое нападение Альвы, мы с Мартином и Хельгой уже пытались предположить, чья именно защита дала такой эффект. И тогда, помимо Этана и Кайла, мелькнуло упоминание лэрда, но я отмахнулась от этой мысли, как от несуразной.
А Сэму удалось ловко и уверенно расставить акценты и ударения. Он ведь почти прямым текстом заявил, что сработала защита лэрда. Но когда и как лэрд ее установил? Год назад он поставил защиту на мою комнату, или… перестраховался и поставил ее не только на комнату, но и на меня?
Возможно. Не знаю: зачем, но предположим, что так.
И как эту защиту увидел Сэм? Простой мальчик, который работает на конюшне, как он сам о себе говорит.
Чем больше я думала об этом, тем яснее понимала, что мальчик-то не простой. А когда он вдруг повернул голову, всмотрелся в мои глаза и подмигнул, я в этом окончательно убедилась.
— Так, — выдохнул он, когда мы вернулись к конюшням, — давай меня где-то здесь подождешь. Я быстро! Только в замок загляну и обратно.
— Лучше я домой пойду.
— Мы же договорились! — поразился он моему коварству.
— Я переоденусь, и встретимся на ипподроме.
— Ага. — Усмехнулся он. — Или не встретимся, скажешь потом, что толпа — не нашли друг друга. Нет уж. Давай ты меня все-таки подождешь, а потом мы вместе смотаемся к тебе домой. Вон, и твои отдышатся.
Я знала, что мальчик воспользуется моей заминкой, но все равно посмотрела на зверьков. Те сидели неподалеку, высунув языки и изображая страдания от такой быстрой ходьбы. Вообще-то они договаривались на прогулку, а не на бег!
А Сэм действительно времени не терял — я успела заметить, как он добежал к замку, а потом словно растворился в нем, наверное, юркнул в какую-то потайную дверь. Минут через пять он чинно вышел обратно и медленно направился ко мне, проверяя: замечу или нет, что он принарядился. Черные штаны со стрелками, белая рубашка, жилетка, украшенная искусной вышивкой. Хм, это кто же у него рукодельница? Наверное, мама.
— Не жарко? — кивнула на жилетку.
— Ты что? — удивился он. — Я частенько мерзну. В самый раз.
— Ну тогда ты просто красавчик.
Мальчишка, державший важный вид, мгновенно расплылся в довольной улыбке от уха до уха.
— Ага, — скромно согласился он. — Вот сделаем из тебя красотку, достойную такого кавалера, и можно смело идти на скачки.
— Кавалер ты мой кавалер! — так и тянуло взъерошить его густые волосы, но сдержалась. — Пойдем. Только запомни: девушкам так не говорят.
— Как «так»?
— Как ты. Если ты выбрал девушку в пару, предполагается, что она для тебя уже красива.
— А если меня с ней в пару поставили? — изумился он, шагая рядом и возмущенно жестикулируя. — Меня вот в этом году на выпускном вечере в школе обещали поставить в пару с Эмили, а ты бы ее видела! — Он громко клацнул зубами, обнажив их при этом. — Жесть! И это в человеческой сущности!
— Надеюсь, ты ей этого не сказал?
— Зря надеешься, — хмыкнул он.
— Очень жаль, — сказала я. — Но если ты помнишь, я к тебе в пару не набивалась.
Я на мальчика не обиделась, прекрасно понимая, что он еще научится, как вести себя с девочками. Придет его время. А пока он нравился мне таким, как есть — беззаботным, бесшабашным, шебутным, живым и веселым. И молчала я, задумавшись о своем — опять же о защите и странностях замка, о которых упомянул Сэм. А вот он, видимо, все это время обдумывал наш разговор, потому что неожиданно взял меня за руку холодной ладошкой, заставляя остановиться, хотя портал был уже в двух шагах, и на полном серьезе попросил:
— А давай, когда мы будем плести бусы, ты будешь мне иногда советовать, как вести себя с девочками?
— Зачем? Со временем сам научишься.
— Надо, — настаивал он. — Давай, а? А то со мной никто на эту тему не решается говорить.
— Почему не решается?
— Ну… Всем некогда, наверное.
— Сэм, — я положила руки ему на плечи, удивляясь, что чувствую прохладу через два слоя одежды. Но, может, у оборотней другая температура тела? Или он правда все время мерзнет. — К тебе само все придет, вот увидишь.
— Керрая, само ничего не приходит, — ответил он. — Даже то, что кажется тебе совершенно случайным — следствие определенных шагов.
— Какой ты умный, — похвалила я, причем искренне.