— Да, — подтвердил мальчик. — Но в вопросе с девочками у меня не пробел, а дырища.
— И как ты представляешь себе наши занятия?
— Да так — плетем, плетем и болтаем. Никакого напряга. Только чтобы когда я рассказываю про девчонок, ты не боялась сказать, что думаешь, ладно?
— С чего бы я стала бояться?
— Ну… ладно, не страдала вежливостью, наверное, в твоем случае так будет точнее.
— Хорошо, — согласилась я, и чтобы сбить градус серьезности, добавила. — Но только просто так я согласиться не могу, сам понимаешь. Что мне за это будет?
— Понимаю, — он расплылся в хитрой улыбке. — Подсказка тебе будет.
— Какая?
— Потом узнаешь. Соглашайся. Это хорошая сделка.
— Идет.
Мы пожали друг другу руки и поспешили дальше. Ежик и дикобраз при виде портала обрели второе дыхание и в беседку просто влетели.
— Так, так, — я полезла в сумочку за монетами. — Сейчас.
Обычно, когда мы перемещались со зверьками, у нас уходило три монеты. Но Сэм сразу сказал, что за скачки плачу я, да и вообще — он ребенок, так что я собиралась заплатить и в портале за него, и уже приготовилась опустить четвертую монету, когда портал сработал.
Странно, мимолетно отметила я, портал принял плату только за троих. Или кто-то резко похудел, но что-то подозреваемых не было. Или портал дал осечку. Или портал почему-то не учитывал Сэма?
— И как тебе это удалось? — спросила я мальчика, едва мы шагнули из портала на Лаунж-стрит.
— А что с бедняка взять? — попытался он отшутиться и уверенно зашагал к моему дому.
— Сэм! — окликнула я.
— Здесь душно, — не оглядываясь, он кивнул на толпу у портала, которая не только не рассосалась, а стала в разы больше. — И еще у нас мало времени!
— Хорошо, — я догнала его, ежик и дикобраз тоже отставать не захотели, и теперь неслись по знакомому маршруту впереди нас. — Но после ты мне все объяснишь!
— Неа, — разулыбался мальчишка. — Все не смогу.
— Почему?
— Ну, не могу я на эту тему болтать, — приуныл он, вроде как и самому не терпелось открыться, а нельзя. — Но через порталы я всегда прохожу бесплатно.
— Почему?
— Почему-почему, — передразнил он. — Всегда. И бесплатно. Пока это все объяснения. Давай скорее, — он схватил меня за руку, заставляя перейти с шага на бег. — Я в этом году хочу все увидеть!
— А в прошлом что, не удалось?
— Неа, — хихикнул он.
На бегу особо не поспрашиваешь, тут бы успевать ноги переставлять и придерживать длинную юбку. А еще не наскочить на зверьков, которые неслись впереди, но иногда задумывались и тормозили, так что бежали мы молча. У дома питомцы с радостными писками нырнули в люк, видимо, пока я буду переодеваться, надеялись опять подкрепиться, а я остановилась, чтобы отдышаться.
— Пойдем, — позвала мальчика с собой.
— Конечно, я войду, — заявил он категорично и первым шагнул в дом.
И застыл, с открытым ртом рассматривая ветвь лавелии под потолком. Передвигаться из гостиной она начала не так давно, но, судя по всему, собиралась вскоре охватить и эту территорию.
— Узнаешь? — поинтересовалась я.
Мальчик закрыл рот, кивнул и, забыв разуться, протопал в гостиную. Пока я разувалась, он, видимо, успел все рассмотреть, потому что протянул восхищенно:
— Вот это даааа! Какая прееелесть! — А потом, хихикая, добавил. — Ну, теперь я понимаю, почему ведьму так приложило. Мощная атака магов, да еще твой кулон перестал притворяться мирным. Вот это мужчины для тебя расстарались!
— Какие мужчины? — послышался строгий голос отца.
Я заглянула в гостиную, где меня встретила умильная картина. Ежик и дикобраз прохаживались от стенки до стенки, чтобы Сэм не только цветок рассмотрел, но и их заодно. А что, они тоже красивые, и тоже быстро растут, и вообще, что они, зря так задорно хвостиками виляют? Папа сидел в глубоком кресле и вопросительно смотрел на незнакомого мальчика. А мальчик, которого я поспешила спасать, когда папино присутствие обнаружилось, не растерялся, а шагнул вглубь гостиной и с улыбкой представился:
— Здравствуйте. Меня Сэм зовут. А вы — Стивен, папа Керраи.
— Керрая, твои страшные покупки доставили, — услышав голоса, мама вышла с кухни и, остановившись у меня за спиной, посмотрела на мальчика. — У нас гость?
— Нет, — обернулся к ней Сэм. — Мы на минутку. Керрая зашла переодеться, хотя мы очень спешим.
— А куда? — поинтересовалась мама.
— На скачки.
— Керрая, надеюсь, ты наденешь что-то симпатичное, а не из новых покупок?
— Конечно. Затем и пришла, — я покрутилась, демонстрируя бесформенную юбку, и собрала три кислых взгляда.
— Так что там о мужчинах? — напомнил о себе папа.
— Сейчас, — пообещал ему Сэм и строго посмотрел на меня. — Я же тебя жду!
Улыбнувшись мальчику, я направилась к себе в комнату. За дверью притихла, стараясь разобрать, о чем говорят в гостиной, и облегченно выдохнула, когда поняла, что Сэм объясняет про магическую защиту. Ну, цветы и кулон папа видел, так что и сам знал. Правда, о защите лэрда он услышал впервые и немного насторожился, но его успокоила мама.
— Стивен, — сказала она. — Керрая — единственная из клана не является оборотнем. А лэрд несет ответственность за весь клан, так что его защиту легко объяснить. Он с самого первого дня во всем пытался помочь нам и занимался с Керраей…
— Я помню, — задумчиво протянул папа.
— Сэм, — перевела тему мама, — хочешь пирог? Я только испекла.
— С мясом? — с надеждой поинтересовался мальчик.
— С мясом, — в голосе мамы отчетливо послышалась улыбка.
— Сейчас не хочу, — отказался мальчик, — но могу взять с собой!
— Хорошо.
— И на Керраю тоже!
— Хорошо, — рассмеялась мама, скорее всего, она уже была на кухне, и складывала еду для находчивого ребенка.
Конечно, она не думала, что на скачках, где соберется не только большая часть города, но и приезжих, я распакую сверток и буду есть пирог. Но мальчик ей, сразу было видно, понравился, и она сделала вид, что поверила ему.
Переодевание не заняло много времени. Вместо несуразной одежды я надела летний желтый сарафан, вместо хвоста переплела волосы в косу и уложила ее вокруг головы, чтобы не было жарко, вместо босоножек на плоской подошве выбрала с маленьким каблучком — они удивительно подходили к этому сарафану, и самое главное — сменила сумочку, вместо безразмерной взяв маленькую, почти невесомую — для ключей и денег. Кстати, денег я добавила, а то мало ли — мой кавалер пить захочет или в кафе напросится. Краситься не стала — только тронула блеском губы.
Когда я вышла, Сэм уже держал в руках объемный сверток с припасами, зверьки топтались в дверях, готовясь выбежать первыми, если их захотят оставить дома, а мама с папой обменивались умильными улыбками, посматривая на мальчика. Нет, ну я сразу заметила, что он им приглянулся, и люби они меня меньше, я бы, наверное, ревновать начала.
— А куда я теперь это положу? — заметив, чтоб размеры моей сумки изменились, расстроено протянул мальчик.
— Может, ты это просто съешь? — предложила я.
— После тех вкусных бутербродов, которыми я тебя угощал? — невинно напомнил о совместном обеде он, пробуждая желание или поменять сумку обратно, несмотря на то, что прежняя к этому сарафану совсем не идет, или вызваться нести сверток вместо него.
Но я старательно подавила и первый, и второй порывы, пожав недоуменно плечами и предлагая ему самому найти выход.
— И свою сумку я в замке оставил, — сделал еще одну попытку мальчик.
— Ты живешь в замке? — спросил папа.
— Я там на конюшне работаю.
— Сейчас, — мама ушла, а через пару секунд принесла мальчику небольшую кожаную сумку, которую удобно носить через плечо. — Вот, держи.
— А когда отдать? — спросил мальчик, не притрагиваясь к сумке.
— Если она тебе подходит, можешь оставить себе, — улыбнулась мама.
Сэм с сомнением посмотрел на маму, но, видимо, понял, что она всерьез и просто так, от чистого сердца, и кивнул. Он стал вкладывать сверток в сумку, а я пошла вперед. Открыв дверь, с удивлением заметила, как Сэм порывисто обнял мою маму и отстранился.
— До свидания! — громко сказал он ей и папе, и прошел мимо меня, первым выйдя на улицу. — Керрая, мы опаздываем!
— Мы пойдем? — я вопросительно посмотрела на опешившую маму.
Как-то она странно себя ведет: стоит, смотрит на меня, но словно куда-то мимо, и улыбается так, будто и хочет, а не может свести губы обратно.
— Мам, может, мне остаться? — встревожилась я.
— А… — Она удивленно моргнула, и теперь точно посмотрела на меня. — Нет, идите. Вы идите!
Закрывая дверь, я успела заметить, как она поспешила к отцу в гостиную, но потом меня дернул за сумку Сэм, и я обернулась к нему.
— Опаздываем, — обвинил он. — Опять бежать придется.
— Смею напомнить, — сказала я, — что лэрд мне советовал много сидеть, а не бегать по городу.
— Ну, так ты уже насидела, сколько надо, — заявил упрямый мальчишка, заставляя ускорить шаг. Ну, хоть так — быстрый шаг по любому лучше пробежки. — И скоро опять посидишь. Вот, я поставил тебе цель, а теперь мы должны ее добиться.
Учитывая, что мы уже подходили к порталу, и за спинами собравшихся беседку даже отдаленно не было видно, цель наша была не так проста.
— Не сдаемся! — глянув на толпу исподлобья, мальчик схватил меня за руку, и в моей жизни мелькнуло первое дежавю, когда он истошно запричитал: — Пропустите девушку с ребенком! Пропустите девушку с нервным ребенком!
Несколько искривленное дежавю, и все же. Кто-то один попытался вякнуть: как так вышло, что с ребенком, а еще девушка, но после атаки иголками не отстающих ежика и дикобраза, скандал прекратился, толком не начавшись. В этот раз мы к порталу прорвались даже быстрее — собравшиеся, как волны, расступались в стороны, отдавливая кому-то позади ноги, но пропуская девушку, ребенка и двух зверьков, поглядывающих на всех с подозрением.
— Ну, давай, — поторопил у портала мальчик, становясь справа от меня и поглядывая назад. — А то одумаются и накостыляют нам всем!
Подхватив ежика и дикобраза, я быстро бросила три монетки, нажала на картинку с ипподромом, и мы перенеслись.
— Успели! — улыбнулась я.
Но посмотрев вправо, я не увидела Сэма. Его попросту не было! Представив, что мальчик из-за моей жадности остался там, один, на растерзание тем, кого мы обошли, я отпустила зверьков и уже бросила монетку, чтобы перенестись обратно, как Сэм появился.
— Чего ты зря тратишься? — он усмехнулся, увидев и мгновенно осознав план моих действий. — Я же говорил, что через порталы бесплатно хожу.
— Да, но ты не говорил, что у тебя есть привычка теряться в них!
Я тут за него волнуюсь, а он…
— Не злись, — его прохладная ладошка скользнула в мою, и он быстро повел меня к ипподрому, откуда доносился гомон, шум, смесь голосов. — Делов-то. Я задержался в тоннеле.
Я слышала, что некоторые, проходя через порталы, могут видеть тоннели или даже гулять по ним, и было жутко любопытно расспросить обо всем мальчика, в первую очередь — как ему это удалось, но поймав его колкий взгляд, поняла: не скажет. Может быть, после, когда-нибудь, но не сейчас. И я просто приняла этот факт, как и предыдущий — он так умеет, и все тут.
— И как там? — спросила я.
— По-разному, — поняв, что я не буду лезть с лишними вопросами, улыбнулся мальчик.
У кассы, где продавались билеты, толпа была куда больше, чем у портала. Еще бы, здесь образовалась очередь, собравшаяся из десятка других порталов.
— А здесь как? — кивнула на пестрые спины.
— И здесь по-другому. Ты деньги не забыла?
— Нет, — похлопала по сумочке.
— Так… — прищурившись, он посмотрел на кассу. — Давай триста.
— Этого не хватит. Двести стоило в позапрошлом году, и за одного.
— А ты что, собиралась за меня платить? — поразился мальчик.
— А ты что, передумал идти? — поразилась я.
Я ради него тут собираюсь, перемещаюсь с позором в такую даль, а он…
— А я разве не говорил тебе, что у меня вход бесплатный? — спросил мальчик.
И таким он выглядел невинным и спокойным, что я мгновенно успокоилась сама, не успев толком обидеться.
— Ты говорил, что бесплатно перемещаешься через порталы.
— Ааа, — протянул он, почесав макушку. — Ну, и здесь за меня тоже платить не надо. Приятный сюрприз, правда?
И столько надежды в серых глазах, что я не буду злиться, а вот мы просто замнем этот вопрос, и все, как будто ничего странного не было…
Я достала триста грейхенов, и мальчишка, все поняв без слов, подмигнул и юркнул в сторону, сливаясь с толпой. В какой-то момент я вообще его потеряла, да и вернулся он не оттуда, откуда ждала. Демонстративно покашлял у меня за спиной, постучал пальцем по лопатке, и когда обернулась, протянул билет.
— Молодчинка, — похвалила я.
— Это да, — согласился он.
Дружной компанией мы двинулись ко входу на ипподром — толпы там не было, мимо троих оборотней с суровыми лицами, прикрытыми кепками с козырьками, проходили зрители, и я не ожидала, что именно у входа возникнут проблемы. Но оборотни-охранники, осмотрев нас, нахмурились, обменялись взглядами, и явно были настроены нас не пустить. В отношении Сэма никаких вопросов, они просто посмотрели на него, и отвели глаза. Вопросы вызвали я и мои питомцы. Другие зрители проплывали мимо нас, а мы продолжали стоять у входа. Неприятно и немного унизительно, если честно.
— А если они убегут? — спросил один из оборотней, строго посмотрев на зверьков.
Те посмотрели на него, как на идиота, но для наглядности, что его подозрения пусты, приблизились ко мне и смирно уселись.
— Не убегут, — заверила я.
— Ну да, а если им захочется побегать?
— Им хочется посмотреть, как бегают лошади, — возразила я, — а сами побегать они могут и в лесу.
— Никогда такого не видел, — хохотнул один из охранников, и постановил: — С ними нельзя!
— Почему?
— Нельзя, — отчеканил он.
— А им можно? — я кивнула на парочку, которая как раз проходила мимо, причем женщина держала на руках неугомонную собачку.
— У них животное разумное, — сказал охранник. — А у вас нет.
Парочка прошла без единого вопроса, а мы продолжали маячить у всех на виду, и мне вдруг стало так обидно — не за себя, а за моих питомцев, что я с трудом удерживалась от того, чтобы или расплакаться, или наговорить гадостей. Что они знают о разумных животных?! Что они вообще знают о разумных, если так ограничены в суждениях?!
— У вас еще и шляпы нет, — добавил со смешком второй оборотень и посмотрел так, что я поняла: издеваются.
Они просто издеваются и намекают, что моя разумность тоже под большим вопросом.
Я могла уйти. И расплакаться где-нибудь дома. Когда никто не будет видеть. Могла.
И я была уже не в настроении смотреть на скачки, хотя до этого мне хотелось увидеть их.
Но я не собиралась уступать. Уступить можно более сильному и мудрому, чтобы научиться у него и стать сильнее. А сталкиваясь с тупостью и ограниченностью, замаскированными под силу, надо просто идти дальше, и как можно быстрее. Потому что в них заразительная пустота, и только.
— Ага, — согласился первый охранник, — без головного убора на городские скачки — ну это умора!
Я услышала шипение снизу, увидела, как открыл рот Сэм, собираясь вмешаться, но взяла его за руку и качнула головой. Зверьки, задрав мордочки вверх и уловив мою реакцию, успокоились и выжидательно уставились на охранников.
А умора, то есть я, старательно давя внутри себя волну негодования, хлопнула невинно ресничками, и быстро сорвав кепку с первого охранника, сделала вид, что собираюсь ее примерить.
— Может, мне пойти в этой? — поинтересовалась я у оборотня.
А он чуть ли не позеленел и протянул ко мне руку, чтобы отобрать свою кепку, возможно, чтобы заодно меня проучить, но…
В тот момент, когда его палец только коснулся моей головы, послышался сильный треск, что-то взорвалось, и я закрыла глаза. Открыла их только когда дым, который улавливал даже мой нос, чуть развеялся, и меня дернул за сумочку Сэм.