Вечерний ветерок ласково прикоснулся к лицу, в отблесках ближайших домов я рассмотрела оборотня, по-прежнему, сидящего на крыльце.
— Этан, — позвала его, но он и так поднялся со стула и подошел ко мне. — Этан, мне нужна твоя помощь.
— Конечно.
— Возьми эти деньги… — кивнула на мешочек, который он держал.
— У меня есть деньги.
— У меня тоже, — я вздрогнула от голоса Кевина за моей спиной, наверное, он был в помещении, но я так спешила, да еще по темному дому, что не заметила его.
— Не подкрадывайся так, — попросила парня.
Он криво улыбнулся, что, видимо, означало согласие.
— Этан, — продолжила я, — я хочу, чтобы ты использовал эти деньги. Именно эти. Это важно.
— Хорошо, — неохотно согласился он.
Кевин поджал губы, показывая свое отношение к этому, но промолчал, и то ладно. У меня не было настроения тратить время и нервы на споры.
— Отлично, — я облегченно выдохнула. — Ты возьмешь эти деньги и…
Оглянувшись на дом, я вспомнила об остром слухе оборотней и приблизилась к Этану, прошептав свой план ему в ухо. Кевин навис надо мной, так что, полагаю, тоже все слышал.
— Не думаю, что это поможет, — сказал он. — Ей нужно выплакаться, а ты предлагаешь…
— Возможно, ты прав. Не поможет. И тогда ты сможешь сидеть в доме и ждать, когда она расплачется, чтобы стать для нее жилеткой, в которой она будет нуждаться. Но я хочу попробовать… хотя бы попробовать сделать так, чтобы не плакала ни она, ни другие.
Кевин пытался прожечь меня скептическим взглядом, откровенно говорящим все, что он думает о людях, которые вмешиваются в жизнь оборотней, но потом отвернулся и медленно выдохнул.
— Этан? — мне нужна была поддержка, и он это понял.
— Я все сделаю.
— Я помогу, — наткнувшись на мой взгляд, Кевин пожал плечами. — Я в это не верю, но так будет быстрее.
— Хотя бы так, — согласилась я, и прежде чем парни ушли, спросила. — В доме есть свет?
Многие оборотни свободно обходились без него, потому что видели прекрасно как днем, так и ночью, и не считали разумным тратить лишние средства на мага. Но мне повезло, Кевин, ориентирующийся в этом доме не хуже, чем в своем, кивнул и включил выключатель в прихожей.
— В других комнатах тоже с левой стороны, — сказал он. — Как у людей, только намного выше. Так что сориентируешься.
— Спасибо.
Недоверчиво усмехнувшись, он скрылся в темноте ночи вместе с Этаном, спеша воплотить мой маленький план в жизнь, а я вернулась в комнату подруги. Я не стала включать свет в ее комнате, мне хватало того, что проникал сюда их прихожей, и я видела, что она сидит на том же месте, в той же позе, только смотрит уже не прямо перед собой, а на меня. Прогресс. Один шаг к нормальной жизни.
— Куда ты их отослала? — спросила девушка, и я с затаенной радостью отметила, что голос ее уже больше похож на голос той Хельги, которую я знала — сильной, уверенной в себе, необыкновенной.
— Секрет. Скоро узнаешь.
Она пожала плечами, мол, да какая ей разница? Просто спросила, и все. И опять уставилась прямо перед собой.
— Тебе понравится, — подойдя к ней, я села на колени и положила ладони поверх ее, как и раньше.
Девушка судорожно вздохнула, но промолчала. Ничего, это тоже хороший знак. Она не замкнулась в себе, она слышит, понимает, что я здесь, и мне нужно попытаться отвлечь ее от страшных мыслей. Я выбросила из головы Йаго — нет, о нем рассказывать нельзя, он тоже тигр, как и девушка, которая увела Мартина. Отбросила вариант рассказать что-то смешное о Сэме — он часто бывает в замке, и Хельга это знает, так что цепочка размышлений снова может привести ее к разлучнице, она ведь тоже остановилась в замке. А вот о зверьках можно…
— Керрая, скажи, — Хельга заговорила первой, — разве тебе не хочется найти анкер, которая увела у тебя Этана?
— Зачем она мне? — опешила я.
— Отомстить.
— За что?
— Ты правда к нему ничего не чувствовала? Ничего? Совсем? Ни капельки?
— Кто тебе это сказал?
— Ответь. Мне важно.
— Это уже не имеет значения, — отмахнулась я.
— Значит, имело, но прошло? — допытывалась она.
Я не хотела думать об этом. Еще меньше хотела говорить. Но если я буду молчать, Хельга опять замкнется в себе.
— Наверное, — согласилась с ее выводами.
— А теперь… совсем-совсем… ничего не осталось?
В ее голосе я различила не только переживания, но и затаенную надежду, поэтому, несмотря на давящую обстановку и тему, которую обсуждать не хотелось, постаралась искренне улыбнуться. Только искренне — оборотни чувствуют фальшь.
— Я — пример, что все проходит, — сказала ей.
— Все? — уточнила она.
— Да, — кивнула, не раздумывая. — Но только если ты этого захочешь.
— А ты захотела?
— Да, — снова не стала лгать.
— Значит, он ошибался… — пробормотала Хельга. — Если ты захотела, чтобы прошло, значит, было…
— Что было?
— Он тебе ничего не сказал? — Хельга пытливо всмотрелась в мое лицо и качнула головой. — Не сказал. Мужчины — такие придурки.
— С ними бывает, — согласилась я.
Не помню, кто первой из нас усмехнулся. Не помню, кто первой хихикнул. Помню, как мы, обнявшись, сели на пол и хохотали так, что животы заболели, а у Хельги на глазах выступили слезы, которых так долго ждал Кевин. Увидев это, я почему-то снова захохотала, а ведь уже почти успокоилась. Просто это так подходило к обсуждаемой теме, что ну никак не сдержаться. А Хельга ко мне снова присоединилась, и мы зашлись в смехе, больше напоминающем истерику, но дарящем освобождение. И новые слезы.
Когда Хельга, расплакавшись, уткнулась в мое плечо, я обняла ее, не говоря ни слова, и просто гладила по спине, позволяя уйти хоть частичке боли. Ноги затекли, плечо, если честно, тоже, но я терпела, потому что мне казалось, если сдвинусь хоть на миллиметр, все испорчу, Хельга снова замкнется в себе. Нет, пусть знает, что я рядом, пусть чувствует, что я с ней.
— Они зачем-то вернулись, — сквозь всхлипы, сказала девушка.
— Кто? — не сразу поняла я.
— Кевин. И Этан. Они зачем-то вернулись.
— Зачем-то? — усмехнулась я. — Можно подумать, ты не в курсе, зачем Кевин к тебе возвращается?
— Перестань. Он знает, что я… — начала спорить подруга, и осеклась.
Я поняла, что она хотела сказать, но не дала ей времени снова впасть в отчаяние. Да, она больше не с Мартином, и любое упоминание о нем, даже косвенное, все еще приносит острую боль, но выздоровление редко наступает без боли.
— Пойдем, — я встала и потянула ее за руку, на что получила усмешку.
Да, поднять оборотня, если он того не хочет — непосильная задача.
— Куда? — заупрямилась подруга.
— Пойдем. Ты хотела совершить убийство? Я дам тебе эту возможность.
Она какое-то время изучала меня, а потом вытерла лицо от слез, быстро поднялась и стремительно вышла из комнаты.
Я стояла рядом с Хельгой и с не меньшим удивлением смотрела на темный корпус, к которому нас через три портала и почти получасовую прогулку вечерним лесом привели ребята. Честно говоря, я все представляла себе несколько иначе, а Хельга так вообще понятия не имела о наших планах, но лучше уж такая открытая растерянность на ее лице, чем отчаяние или того хуже — отстраненность.
Оглянувшись на ребят, стоящих позади нас в паре метров, увидела ободряющую улыбку Этана и нетерпеливый взмах руки Кевина. В мои планы тоже не входила встреча рассвета в лесу, папа с мамой не уснут, пока не вернусь, а маме сейчас волноваться нельзя, но и оставить подругу в таком состоянии, как сейчас, я не могла, поэтому взяла ее за руку и повела к корпусу.
— Что там? — спросила она, идя следом за мной без малейшего сопротивления.
Не зря говорят, что любопытство не одну кошку сгубило, но надеюсь, это не наш случай. Нам надо кошку спасать, и сделаем мы это отчасти благодаря ее любопытству.
Я знаю, Хельга в какой-то момент поверила, что я позволю ей сунуться в замок и напасть на девушку Мартина, и пока мы добирались сюда, успела изрядно потрепать нервы парням сначала расспросами, потом угрозами, что никуда не пойдет, если они не скажут, почему мы все дальше от соперницы. На меня она смотрела с подозрением и обидой, ведь я ей обещала убийство, а тут…
— Все будет, — пообещала ей снова.
И теперь оставалось надеяться, что это действительно так, потому что свою задумку ребятам я описала довольно расплывчато, и было мало времени на подготовку, но я верила, что они справились, и что это хоть немного поможет.
Если бы не светлячки, которые в темноте леса активизировались и излучали больше света, кружась впереди меня, я бы и шага ступить не смогла, а так различила не только замаскированную тропинку, ведущую к корпусу, но и дверь, когда мы приблизились. Замка не было, так что я просто потянула за ручку, а увидев свет, уже смелее шагнула внутрь, не отпуская руку подруги.
— И что это? — она начала осматриваться, а я обернулась к ребятам и, с улыбкой махнув рукой, прикрыла за нами дверь.
Перед тем, как мы переместились сюда, Этан успел шепнуть, что нас ждут три уровня, и судя по всему, это был первый. Мне понравилось. Не знаю, как они умудрились за такое короткое время найти это здание, да еще все подготовить, но они свое дело сделали, и теперь была моя очередь. Огромное помещение, освещаемое магической лампой, вероятно, ранее гоняло эхо, а теперь с правого края там стояли столы, заставленные посудой. Разной — маленькой, большой, тарелками, бокалами, стопками. Размер и форма не имели значения, главное, что все это билось, и все было нашим. А еще я рассмотрела жирную черную точку, выведенную на противоположной стене, и посчитала это настоящей удачей.
Хельга оторопело следила за тем, как я закопалась в посуду, выбирая тарелку, и из любопытства подошла следом.
— У нас будет вечеринка? — прозвучал едкий вопрос.
— Да, — ответила я и бросила тарелку в противоположную стену.
И обиженно выдохнула, когда в стену попала, а в жирную точку нет, но обрадовалась, увидев, что осколки разлетелись, но под действием невидимой магии были собраны в одну груду и перемещены в сторону. Помещение защищало посетителей от возможных травм, а значит, позволительно разойтись по полной! На этот раз я выбрала высокий, очень красивый бокал.
— Долетит? — поинтересовалась у Хельги.
На ее лице была смесь удивления, неверия и шока. Я размахнулась и бросила бокал в стену. И опять обиделась, что не попала. И опять повернулась к посуде, не глядя на Хельгу, а про себя волнуясь, что все зря, что все смешно и по-детски, и правильно, что она смотрит на меня, как на сумасшедшую. Это же надо было, придумала… И чем это поможет? Пустое!
Я почувствовала настоящую обиду и раздражение, — весь день коту под хвост! — и потому, наверное, мой следующий бросок был более удачным и азартным.
— Почти попала! — я подпрыгнула от переполнявших эмоций, и быстро развернувшись, выбрала маленькую тарелку, прицелилась и запустила в стену.
Снова звон, и мой разочарованный выдох.
— Ничего! — мое грозное обещание стене и жирной точке. — Сейчас у меня все получится!
И промах. И снова полетела тарелка. И снова почти попадание. Я так увлеклась, что сначала проследила за полетом огромного фужера, который задел жирную точку и поаплодировала более меткому стрелку, а потом поняла, что это бросила Хельга. Лишь на секунду я отвлекалась от посуды, глядя на подругу, увлеченно бьющую по мишени, а потом присоединилась к ней.
Посуды и накопленных эмоций было так много, что я должна ей помочь. Мы одна за другой бросали тарелки и бокалы в стену, а потом бросали одновременно, и я чувствовала, как с каждым броском мне становится не только жарче, а легче. Пожалуй, впервые за долгий и странный день меня отпустило волнение. В эту минуту я не боялась и не ждала того, что будет дальше, того, что изменится с исчезновением Кайла и появлением Йаго. Я разбивала свои страхи о стену и радовалась, видя осколки.
Ликовала и Хельга. Возможно, это была истерика, но пусть лучше смех, чем слезы. Пусть так. Надо попробовать оставить все здесь, не причинив боли другим.
Когда посуда закончилась, мы обменялись улыбками. Я поняла по взгляду Хельги: она думала, что на этом все и, быть может, готовила благодарную и вполне убедительную речь, что ей помогло, вот прям уже легче, но это был только первый этап.
Неподалеку от жирной точки, в которую мы метили и в которую даже несколько раз попали, была еще одна дверь, и на ней висела подсказка для меня — маленькая табличка, с маленькой цифрой два.
— Пойдем, — позвала Хельгу и уверенно двинулась к двери.
Я не слышала ее шагов, но знала, что она идет следом, увлеченная любопытством, доверием и надеждой. Как и я.
Едва я открыла дверь, нас окутал мягкий солнечный свет, аромат копченого мяса и лесных трав, и мы шагнули на проекцию лесной поляны, которую от настоящей не отличишь. Даже птицы не только кричали где-то высоко, но и парили над белыми облаками, а вокруг шумели высокие деревья, чей шелест перебивался странным призывным писком. Я бы никогда не догадалась, что это проекция, если бы не шагнула из одного помещения в другое. Все выглядело очень реально.
— Добро пожаловать, — сообщил мужской голос, но повернувшись на звук, я никого не увидела.
И только когда Хельга ткнула меня в бок и кивнула, я глянула вниз, и заметила справа, возле цветущих зарослей незнакомого кустарника, маленького человечка средних лет. Даже если бы он был привычного роста, его внешность все равно впечатляла — черные волосы, худое лицо, большие, удивительно яркие синие глаза и длинная борода до земли. Он потирал руки, словно ему было холодно, и с усмешкой наблюдал за нами.
— Здравствуйте, — ответила я.
Пусть даже это тоже иллюзия, не хотелось быть невежливой. Мужичок выжидательно уставился на Хельгу.
— Да ну, ерунда какая-то, — отмахнулась она, но потом не выдержала взгляда и поздоровалась. — Добрый… день?
Сомнения были понятны: там, откуда мы пришли, почти ночь, а здесь солнце светило ярко, да так припекало, что хоть платье снимай. Мне бы сейчас очень не помешала желтая шляпка, оставленная дома.
— День, — подтвердил мужичок. — Мне сказали, что одна из вас человек и в охоте участвовать не будет, так что я не стал делать ночь.
— Охоте?! — переспросила подозрительно Хельга. — Какой охоте?!
— Которую для вас заказали друзья, — ответил ей мужичок.
Девушка уставилась на меня, а я на мужичка, призывая его переходить от слов к делу, потому что писк за его спиной становился слишком громким и подозрительным, и если его так явно слышала я, то Хельга и подавно.
— А что это за?.. — она развернулась к мужичку, и я тут же ему многозначительно махнула, призывая действовать.
Глянув на меня, мужичок усердно потер ладони, и к нему прибежала группа маленьких мышек.
— Нет… — потрясенно выдохнула Хельга, уставившись на них.
Не в силах оторвать взгляда от зверьков, я нервно сглотнула. Честно говоря, идея с охотой была моя, но я не думала, что просьба найти что-то юркое и взывающее к инстинктам животной сущности, будет воспринята так… буквально.
Мышки были действительно очень юркими, и то и дело крутились, а еще они были очень маленькими, и я бы увидела максимум их хвосты, если бы они не польстились на такое внимание с нашей стороны и не замерли, став на задние лапки.
— Ты же не думаешь, что я… — рассмотрев их во всей красе, Хельга обернулась ко мне: — Никогда! Делать мне больше нечего! Я в шоке! Так вот что ты о нас всех думаешь?!
— Ну… — я не стала сдавать ребят, что мыши — это вообще-то их мысли и фантазии на заданную тему. — Ну… да.
— И что… я… — глаза девушки сверкнули, выдавая эмоции, она сделала крадущийся шаг ко мне и хищно улыбнулась, сверкнув белыми зубами. — По-твоему я что, кот?
— Нет, — я осталась на месте, не чувствуя страха, хотя подруга добивалась обратного. — По-моему, ты не кот. Ты — кошка.
— Кошка? — усмехнулась Хельга, приближаясь еще на шаг и угрожающе сверкая глазами. — Разве ты не видела, как я выгляжу?
— Видела, — я пожала плечами, — но успела забыть. Может, напомнишь?
Хельга улыбнулась так, чтобы сымитировать звериный оскал, и сделала еще один шаг ко мне. Я осталась на месте, понимая, что не могу испугаться, не могу, и напоминая себе, что это моя подруга, и она не сделает ничего плохого. Просто ей надо выпустить пар, а она не знает, как это сделать. Самое простое — отыграться на том, кто рядом. Рядом — я. Но я собиралась перевести всплеск ее эмоций на тех, кто не против игр с такой кошечкой.